Beklenmedik Bir Karşılama

Zergev Filosu'nun bu görevdeki emri, başkentin çevresindeki ana ve tali yollarda devriye gezmekti. Savaş sonrası yeniden yapılanma ve kamu güvenliğini sağlamak amacıyla ülkenin sözde beş büyük şehrine zaten askeri birlikler konuşlandırılmıştı, bu yüzden bu devriye daha çok bu yollar üzerindeki küçük kasaba ve köyleri kapsayacaktı.

Bu, seçkin Zergev Filosu'na normalde verilecek bir görev değildi. Bu da, bu özel görevin perde arkasındaki birilerinin oyunu olduğunu düşündürüyordu.

"Leydi Theresia'nın babasının sorun çıkardığını mı düşünüyorsun? Paranoyakça davranmıyor musun sence de?"

"O adamla tanışmadın. Tanışsaydın, şaka yapmadığımı anlardın... Gerçi neden aşırı korumacı davrandığını anlamıyor değilim."

Wilhelm, kara ejderhaları üzerinde yan yana giderken Grimm'in ima ettiği şeye dudaklarını büzdü. Eski silah arkadaşı gülümsedi, ardından kağıdına bir yanıt yazdı.

Rüzgar savar kutsaması sayesinde yolculukları boyunca ne sarsıntı ne de gürültü oluyordu. Buna rağmen Wilhelm, Grimm'in bir ejderhanın sırtında bu kadar rahat yazabilmesine içten içe hayran kalmıştı.

"Alıştım."

"...Hiçbir şey söylemedim." Wilhelm, düşüncelerinin bu kadar kolay okunmasından hoşnutsuz bir şekilde kaşlarını çattı. Grimm ona gözlerini kısınca Wilhelm hırladı: "Ne var? Dikkat etmiyor gibi görünüyorsun. Ejderhandan düşersen bana ağlama."

"Sadece biraz duygusal hissettim, üç gün sonra düğünün var. Gerçekten büyüdün."

Grimm gerçekten de derinden etkilenmiş görünüyordu, bu da Wilhelm'in ona daha fazla çıkışmasını engelledi. Tanıştıkları yedi yıl, Wilhelm'in ordudaki tüm zamanını kapsıyordu. "Kayıp" iki yılından bahsetmeye bile gerek yoktu. Bordeaux ve Zergev Filosu ile tanışıklığı da aynı uzunluktaydı ve Wilhelm bile ara sıra bir iki samimi duygu yaşayabiliyordu.

"...Doğrusunu bilmek ister misin?" dedi Wilhelm. "Seninle tanıştıktan on dakika sonra öleceğine emindim."

"Buna eminim. Ben kendim bile iç savaştan sağ çıkacağıma hiç inanmadım. Şimdi bile bir yanlışlık olmalı, hayatımın tüm şansını tükettiğimi düşünüyorum."

"Hayatının tüm şansı, öyle mi?"

Wilhelm, hayatı iyi ya da kötü şansın insafına kalmış gibi görmekten hoşlanmazdı. Özellikle de savaş alanı söz konusu olduğunda; hayatla ölümün iç içe geçtiği, insanların savaşın alevlerinde dövüldüğü bir yerdi orası. Savaşta hayatta kalmayı etkileyen tek şey, o ana kadar hayatında yaptıklarındı. Kılıca karşı kılıç, büyüye karşı büyü, hayata karşı hayat olması gerektiğine inanırdı. Daha genç bir Wilhelm bu konuda Grimm'e çıkışabilirdi. Ama şimdi iki kez düşündü. Neden mi? Belli bir tanışma yüzünden.

Çünkü kendi hayatının tüm iyi şansını tükettiğini düşündüren bir kadınla tanışmıştı.

Grimm, sessiz Wilhelm'e tek cümlelik bir kağıt uzattı: "Yumuşadın."

"Defol git." Bir kez daha kolayca okunmuş olmanın verdiği sinirle, Wilhelm kağıdı öfkeyle itti.

Bu yanıttan memnun kalan Grimm, dikkatini yeni bir şeye çevirdi. Eyerinden kısa bir metal çubuk çıkardı ve uyluğuna takılı bir metal parçasına vurdu. Ortaya çıkan gürültü, çevresindekilerle iletişim kurma biçimiydi. Metale vuran metal sesine karşılık, Conwood arkalarından yanlarına geldi.

"Çağırdın mı?" dedi.

"Devriye rotasını tekrar gözden geçirmek istiyorum. Bu görevde zaman özellikle kısıtlı."

"Kesinlikle öyle." Conwood başını belirgin bir şekilde salladı, ardından Wilhelm'e baktı. Wilhelm, Kılıç Şeytanı'nın bile dersini alabileceğine dair bir kanıt olarak donuk bir sessizliği korudu.

"Leydi Theresia'yı mihrapta yapayalnız bırakamayız. İnan bana, tüm filo bu konuda arkanda. Ve yola çıkmadan önceki o küçük sahne, askerleri daha da heveslendirdi."

"Yeter bu kadar. Çabuk işimize dönelim." Wilhelm, Conwood'a dikenli bir bakış attı. Diğer adam çantasından bir harita çıkarıp açtı. Harita başkentin çevresindeki bölgeyi gösteriyor, rotaları kırmızı mürekkeple ve varış noktaları daire içine alınmıştı.

"Önce Liphas'tan Furoul'a ineceğiz," dedi Conwood. "Ardından batıya, Milgre, Bonobo ve Cramlin üzerinden geçerek başkente geri döneceğiz. Zorlu yürüyüşle."

"Sadece yolculuk iki gün sürer," dedi Wilhelm. "Devriyeler de dahil, üç günün yeteceğinden emin değilim."

"İşte bu yüzden o yolları olabildiğince hızlı geçeceğiz ki üç gün yetsin. Geride kalanı bırakmaya anlaştık. Adamlar bizi yavaşlatmaktansa ölmeye hazırlar."

"Bu, uğruna ölünecek bir görev değil..."

Wilhelm, Conwood'un sözlerini şaka sanabilirdi, eğer adamın yüz ifadesi ve yola çıkmadan önce kulak misafiri olduğu konuşmalar olmasaydı. Ne olursa olsun, yolculuk süresini mutlak minimumda tutmaya çalışacakları doğruydu.

"Buna ek olarak, her kasabadaki devriyelerimizi de olabildiğince çabuk bitirirsek, yetişiriz sanırım," dedi Conwood.

"Buna razı olabilir miyiz?" diye sordu Wilhelm. "Tüm mesele kamu güvenliğini artırmak, değil mi? Eğer sadece 'gittik' demek için gidersek, neden zahmet edelim ki?"

"Sorun değil. Rotamızdaki kasabalar neredeyse başkentin dibinde... Kendi adıma konuşacak olursam, şu anda ülkedeki en güvenli küçük yerleşim yerleri onlar. Sadece bilmeleri gereken şu ki, herhangi bir sorun olursa, o büyük, korkutucu Kılıç Şeytanı hemen gelip halledecektir."

"İnsanların bizi görmesi önemli. Mesele bu." Grimm, endişelenmeye gerek olmadığını vurgularcasına başını salladı.

Wilhelm'e görevlerinin oldukça geniş bir yorumu gibi gelmişti bu, ancak çok titiz davranırlarsa kesinlikle zamanları kalmayacaktı. Bu, adamlarının zamanı görevle tartarak ulaştığı bir uzlaşmaydı.

"Bu da mı yumuşadığımın bir işareti... yoksa kendi iyiliğim için fazla mı kurnazlaştım?"

"Bu da Leydi Theresia için yapman gereken bir başka şey."

"Beni her şeye razı etmenin bir yolu olduğunu sanıyorsun, değil mi...?"

Ancak Grimm haklıydı, bu mantık Wilhelm'i çabucak ikna etmişti.

"Bu hızla ve sadece devriyeler için kesinlikle gerekli olanlara bağlı kalarak, iki buçuk gün içinde başkentte olmalıyız. Yarım günlük zamanla, tören için hazırlanmaya bile az vaktin kalır. Ve sonra herkes sonsuza dek mutlu yaşar."

"Umarım öyledir..."

Conwood, belki de hissettikleri endişeyi gidermek amacıyla, her zamankinden daha neşeli geliyordu. Ancak Wilhelm, tüm bu durumu kabullenmekte zorlanıyordu. İçinde bir türlü atamadığı özel bir endişe taşıyordu. Askerlerin onu düğününe yetiştirmek için bu kadar kararlı olmalarına minnettar olsa da, bunun arkasında Veltol'ün olduğunu biliyordu.

'Beni bu kadar kolay paçayı sıyırmama izin vermeyecek,' diye düşündü.

"Bu sana hiç benzemiyor. Gerçekten bu kadar endişeli misin?"

"Kılıcımla ulaşamayacağım bir düşmanla savaşıyorum. Sanki bir sopayı sallıyor gibiyim."

Wilhelm'in ifadesi kararmıştı ve Grimm ona bir kağıt uzattı: "Anlıyorum. Umarım daha iyi hissedersin. İlk durağımız Furoul'dan neredeyse sadece geçip gidebiliriz."

Wilhelm, kağıt parçasını okurken gözleri büyüdü. "—? Ne, bir şey mi biliyorsun?"

"Furoul benim doğduğum yer. Oradaki sakinler üzerinde belli bir etkim var. Bu da devriyeyi kısa sürede tamamlamamıza yardımcı olacaktır."

Wilhelm bir kaşını kaldırdı. "Ha, bu benim için yeni bir bilgi. Bu kadar yakından olduğunu fark etmemiştim."

Grimm ona karmaşık bir gülümseme bahşetti. Wilhelm o ifadeyi tanıyordu. Anne babasına sadakatsizlik etmiş bir adamın bakışıydı bu. Tıpkı kendisine benziyordu: kardeşleriyle kavga ettikten sonra evinden kaçmış, asla özür dileme fırsatı bulamamış bir adama.

"Herkesin bir geçmişi vardır," diye donuk bir ifadeyle söyledi Conwood. "Bu bize yabancı bir kavram değil."

"Bu filo tamamen kaçaklardan mı oluşuyor? Ne seçkin bir birlikmiş bu," dedi Wilhelm, onların cömert ruhlarından etkilenerek. Kalbi giderek hafifledi; harika yoldaşlarla kutsanmıştı. Gerçi bunu yüksek sesle itiraf etmezdi.

"Teşekkürler. Neyse, Furoul'u bana bırakın."

Grimm işleri halledeceğini teyit eder etmez, yolun aşağısında bazı binaların silik hatları görünür oldu. Konuştukları han kasabası Furoul'du. İlk durakları ve Grimm'in ne kadar iyi bir konuşmacı olduğunun bir testi...

"Ha?"

Tam bu düşünce aklından geçerken, Wilhelm kasabada gördükleri karşısında şaşkınlıktan dili tutuldu. Zergev Filosu'nun geri kalanı da öyle.

Bunun nedeni, kasabanın girişine asılmış devasa bir pankarttı: "HOŞ GELDİN! KASABAMIZIN BÜYÜK KAHRAMANININ MUZAFFER DÖNÜŞÜ!" Tüm kasaba halkı onları karşılamak için oradaydı.

Büyük bir tezahürat yükseldi; ulusal orduda kendine yetkili bir konum kazandıktan sonra geri dönen bir "savurgan evlat"ı tanıyan insanların sesiydi bu. Bu insanların kimi karşıladığına dair hiçbir şüphe yoktu.

"...Hey," dedi Wilhelm Grimm'e, "bunu kısa tutmaları konusunda onları gerçekten ikna edebileceğini mi sanıyorsun?"

Hepsi adına konuşuyordu; tüm filo aynı anda Grimm'e baktı. Grimm terlemeye başladı. Titreyen bir elle karaladı: "Deneyeceğim."

Bu, birkaç dakika önce yaptığı iddialı açıklamalardan çok uzaktı.