Liphas Otoyolu boyunca gür kahkahalar yankılandı.
Gökyüzünde ağır ağır yüzen Beyaz Balina'nın devasa bedenindeki sayısız küçük ağızdan kulağı tırmalayan sesler sızıyordu.
Asıl ağzından kükrediğinde yeryüzünü titreten bir yıkım getiriyordu. Ancak uyumsuz birçok ağızdan çıkan ses, rüzgarın kendisi tarafından tırmalanmış gibi çarpık ve iticiydi.
Bu nahoş his, kulak zarlarını patlatan bir darbe değil, daha ziyade beynine incecik iğneler batırılıyormuş gibiydi.
Beyaz Balina'daki bu korkunç değişimle birlikte Subaru, gidişatın değiştiğini hissetti.
Wilhelm'den başlayarak tüm sefer gücü, devasa bir önleyici saldırıyla üzerine abanmış, kendi yoğunlaşmış saldırılarını da eklemişti. Beyaz Balina'ya verilen hasar kesinlikle azımsanmayacak boyuttaydı. Ne de olsa, birleşen ateş gücü Subaru'yu yüz kez öldürmeye yeterdi; diğer iblis canavarlarla karşılaştırıldığında ise, on Urugarum sürüsünün kökünü kazımaya yetecek bir Saldırı Gücüydü.
Tüm bunlara maruz kalan canavar, bir gözünü kaybedecek kadar hasar almıştı. Bu, savaşı sona erdirmeye yetmese bile, Subaru canavarı en azından yere indirmeyi ummuştu ama—
“Kahretsin, sis…!”
Tiz bir çığlık atmayı sürdürerek Beyaz Balina, sayısız ağzından sis yaydı.
Sis, otoyol boyunca geniş bir alana yayıldı, gökyüzünden yoğun bir şekilde düşerken ilerleyişini sürdürdü. Subaru'nun görüş alanı giderek beyazlaştı ve Gece Savar büyü kristalinin etkisi azaldı.
—Sis İblis Canavarı gerçek gücünü ortaya koymuştu.
Görüş mesafesi kötüleşirken sefer gücü, sisle kaplı ovalarda sıkı bir uyum sağlayamadı. Üstelik, Beyaz Balina bile sisin içinde eriyor, gözden kayboluyor gibi görünmüyor muydu…?
“Olamaz…?!”
“—Subaru, hayatını bana emanet et!!”
Beyaz Balina'nın kayboluşuyla sarsılan Rem, öne eğilip Subaru'ya bağırdı. Subaru, onun bağırışına Rem'in bedenini daha sıkı kucaklayarak karşılık verdi.
Rem'in dizginleri şaklatmasıyla kara ejderhası etrafında döndü, yeri yararak depar atmaya başladı.
Biraz öncesine kadar yanlarında olan Ferris de kendi kara ejderhasının başını sisin içine çevirdi. Beyaz Balina savaş durumuna geçtiğine göre, kontratak çaresizleşecekti. Doğal olarak, kayıplar kaçınılmazdı. Durum böyleyken, en büyük şifacı olarak anılan Mavi Şövalye unvanıyla görevi buradaydı.
Yine de, tüm bunlara rağmen…
“Herkes, geri çekilme—!!”
…sisin içinden gelen bir kükreme yankılandı, beyaz denize atlamadan önce onları durdurdu.
Duydukları Crusch'un sesiydi.
Subaru başını kaldırdığında yüzünde 'Ne yapıyor?' ifadesi vardı, ama bir sonraki an—
“Oha?!”
Kara ejderhasının ani bir kararla sola sapmasıyla Subaru'nun bedeni merkezkaç kuvvetiyle sarsıldı. Önde, Ferris'in kara ejderhası da kendi acil durum sağa dönüşünü yaparak yollarını ayırmalarına neden oldu.
Ve Subaru'nun eğik görüş açısının köşelerine şiddetle beyazlıklar hücum etti.
“—Hey, dur bir dakika?!”
Ayrılmalarıyla açılan yolun ortası, tek bir yoğun sis rüzgarıyla savruldu.
İçinden geçen o yüksek sis dalgasının gücü, bir saniye bile yavaş sıyrılmış olsalardı kara ejderhalarını kesinlikle yutacaktı.
Gerçeğini eylemde görmeden, sıradan bir sis için abartıldığını düşünüp gülebilirdi. Ancak o sisin doğasını yakından kendi gözleriyle gören hiç kimse bunu bu kadar hafife almazdı.
Sisin sıyırıp geçtiği ova yüzeyi, erimiş gibi oyulmuştu, otoyol yüzeyi ise temeline kadar yok olmuştu.
O sise tamamen maruz kalan bir insan bedeni mutlaka aynı kaderi paylaşırdı.
“Eğer buna yakalansaydık…!”
Subaru, Beyaz Balina'nın sis tehdidiyle ilgili önceden yapılan brifingi tamamen aklına kazıdığını düşünmüştü. Ancak gerçeği, beklentilerinin bile ötesindeydi.
“Demek gerçek sis bu…!”
Sis İblis Canavarı olarak anılan Beyaz Balina'nın genel olarak iki tür sisi vardı.
Birincisi, otoyolu kaplamak için kullandığı gibi, kendi yüzme alanını genişletmek için yaydığı geniş alan etkili sisti. İkincisi ise, az önce gözlerinin önünde toprağın büyük bir kısmını yok eden yok edici sisti.
O zamana kadar saldırı yöntemini görmemişti, ancak yıkıma yol açan ikincisi, yani yok edici sisti. Ve tek bir bakış bile yıkıcı gücünü anlamaya yeterli olsa da, bundan daha fazlası vardı.
Şöyle ki—
“Yaaa!!”
Canlı bir parıltıyla, Subaru'nun gözlerinin önündeki beyaz sahneyi aniden bir şey kesip açarken cesur bir ses sisi yardı.
Sisten dışarı fırlayan, sırtında Crusch'un olduğu beyaz bir kara ejderhasıydı. Muhtemelen sisi dağıtmak ve görüşünü sağlamak için süper uzun menzilli görünmez kesme saldırısını kullanmıştı.
Crusch, kara ejderhasının üzerinde nefes nefese kalmış bir halde, alnındaki teri sertçe sildi. Temizlenen sisin merkezinde onu bir işaret olarak kullanarak, sefer gücünün dağılmış unsurları hızla yeniden toplanmaya başladı.
Crusch, toplanan her bir mangadan astlarına gözlerini dikti ve sordu, “—Kaç kişi isabet aldı?”
“Mangamızda on iki kişi var—üç kişi eksiğiz.”
“…Kimi kaybediyorsunuz?”
“Bilmiyoruz…!”
Crusch'un sabırsızlığı karşısında, orta yaşlı bir adam başını sallayarak cevabını güçlükle söylemiş gibiydi.
Normal şartlar altında, böyle bir diyalog akıl almazdı. Manga lideri, mangasının kişi miktarını bilmesine rağmen, kayıp üyelerin isimlerini hatırlayamadığını bildiriyordu. Böylesine çılgınca bir şey kesinlikle mümkün olamazdı, yine de…
“On dört kişiyiz ve bir kişi kaybettik.”
“Mangamda iki adam. Benzer şekilde belirsiz.”
“Altı adam… Çok üzgünüm! Konumumuz derindeydi ve sisten kaçınamadık…!”
Benzer raporlar art arda geliyordu, hiç kimse kaybolan yoldaşlarının isimlerini hatırlayamıyordu.
Beyaz Balina'nın sisinin asıl tehdidi, işte bu tuhaf durumdu.
“Yok edici… sis…!!”
Şok içinde, Subaru'nun azı dişleri birbirine çarptı, mırıltı boğazından yukarı doğru yükselirken.
Sis tarafından kelimenin tam anlamıyla yok edilenlerin varoluşlarının anıları bile dünyadan silinmişti. Silinenlere dair kanıtlar kalsa bile, varoluşlarına dair hiçbir anı kalmıyordu.
Crusch'un sefer gücünü her biri on beş kişilik mangalar halinde düzenlemesinin ardındaki gerçek anlam buydu. Mangalar sis yüzünden adam kaybederse, kimin vurulduğunu bile ayırt edemeyeceklerdi. Yine de, her mangada belirli bir sayı olması sayesinde, en azından insan kaybettiklerini kavrayabilirlerdi.
—Subaru, bu ürkütücü korkuyu kendisi de biliyordu, çünkü bir önceki seferde bunu tatmıştı.
Otoyolda ona eşlik eden gezgin tüccar Otto için, Beyaz Balina'ya yem olan bir diğer tüccarın varlığı ve Beyaz Balina'yı yavaşlatmak için geride kalan Rem'in varlığı, tamamen unutulmaya yüz tutmuştu.
O zamanlar Subaru, Otto'nun bu elverişsiz anıları korkudan unuttuğunu düşünmüştü, ancak Beyaz Balina'nın sisinin etkisi altında olması daha mantıklıydı. Diğer tüccarın ve Rem'in tüm anıları o dünyadan silinmişti—tıpkı lüks dairede, Rem'in ablası Ram'in bile onu unuttuğu gibi.
Şimdi, aynı şey tekrar olmuştu. Yine de, tüm bunlara rağmen—
“Hatırlayan… bir tek benim…”
Dalgın bir halde, Subaru inkar edilemez gerçeği dile getirdi.
Tıpkı bir önceki seferde olduğu gibi, Subaru'nun silinen tüccarı veya Subaru'nun kaçabilmesi için kendini feda eden Rem'i hiç unutmadığı gibi, bir tek o hatırlıyordu.
Crusch'un altında toplanan manga liderlerinden ikisi… farklı insanlar olmuştu.
Yok edici sise maruz kalan orijinal manga liderleri silinmişti. Herkes, sıradaki kişiyi onların yerine manga lideri olarak kabul etmişti, hiç kimse rütbedeki ani değişimi fark etmemişti.
Bu anormallikle yüzleşen Subaru, Cadı ile Beyaz Balina'nın gerçekten de aynı kumaştan kesildiğini biliyordu.
Subaru Natsuki'nin herkesin unuttuğu şeyleri hatırlamaya devam etmesi—elbette bu, yalnızca Subaru'nun sahip olduğu bir özellik olan Ölümle Geri Dönüş ile alakasız değildi.
Crusch, sefer gücünün yüzlerine göz gezdirdi ve konuşmayı kesti.
“Şimdi sise daldığına göre, nereden saldıracağını bilemeyiz. Bir araya toplanmak kötü bir plan—dağılacağız ve mana itici kristaller kullanacağız.”
Çevresel görüşünde herkesin emre başını salladığını gören Subaru'nun gözleri büyüdü, aralarında Wilhelm'i veya Ricardo'yu görmediğini fark ettiğinde. O ikisi bile sis tarafından silinmemişti, değil mi…?
“Demek geri döndün, Wilhelm.”
Ancak Subaru'nun gerginliği, sisin içinden gelen bir figürün zamanında dönüşüyle boşa çıktı.
Yoğun sisi yarmış olan Kılıç Şeytanı korkunç görünüyordu, tüm bedeni kana bulanmıştı. Wilhelm, kanla kirlenmiş kılıçlarını sildi, ardından yanaklarındaki kanı sertçe sildi.
“Çok ileri koştum—kayıplarımız?” diye sordu Wilhelm.
“Toplam yirmi bir… Esasen bir manga yok edildi. Artık düşenlerin anısını bile layıkıyla onurlandırmayı umamayız.”
Sis tarafından silinmek, kelimenin tam anlamıyla birinin varoluşunun tamamen silinmesi demekti. Onlardan geriye hiçbir iz kalmadığında, insanların anılarında bile, bir zamanlar dünyada var oldukları yerde tam bir boşluk vardı.
Subaru, o zamana kadar bu kadar kesin olan bağların ve duyguların, hatta aşkın bile bir yerlere kaybolup kaybolmadığını merak etti.
Daha yakından baktığında, Subaru Wilhelm'in arkasında bir liger sürüsü gördü ve aralarında devasa ligerine binmiş Ricardo ile iki teğmen vardı. Görünüşe göre, tıpkı Wilhelm gibi, Beyaz Balina'ya karşı en ön safta savaşanlar en az hasarı almıştı.
“Çıkan sis işleri zorlaştırıyor. Mana itici kristaller az ve istediğimden daha azına sahibiz… Eğer yanlış yerde kullanırsak, işimiz biter.”
“Tek bir yoğun saldırı daha yaparsak, kesinlikle yere yığılacaktır. Gözden kaybolmuşken, onları kullanmanın tam zamanı; böylece sürpriz bir saldırıyı ve başka şeyleri de önlemiş oluruz. İtirazı olan?”
Herkes Crusch'un kararını onayladığında, bakışlarını Ferris'in komutasındaki destek birliğine çevirdi.
“Ferris, mana kristali toplarından anti-mana kristalleri fırlat. Sadece iki kez. Onları dikkatle kullanmalıyız.”
“Hazırlıklar zaten tamamlandı~. Ne zaman istersen, emrindeyim.”
Ferris göğsüne vurduğunda, Crusch çenesini içeri çekip savaş yeniden başlamadan önce herkesi süzdü.
“Bundan sonrası asıl savaş! Kendi ellerinizdeki karşılık, Beyaz Balina'ya karşı saldırılarımızın etkili olduğunu kanıtlayacak! Rakibimiz şüphesiz kudretli ve akıl sır ermez. En kötü senaryoda, ölümlerimizi hatırlayacak kimse kalmayabilir. Ancak!”
Çıplak eliyle keskin darbeler indirebilen Crusch, belinden Karsten Hanesi'nin kıymetli kılıcını çekti —şüphesiz uzun zamandır kullanılmamış bir kılıçtı bu— ve göğe kaldırarak yüksek sesle ilan etti:
“Mezar taşlarında adı kalmamış ölüler uğruna, ilerideki dünyada sisin tehdit edeceği zayıflar uğruna, ne pahasına olursa olsun onu katledeceğiz! —Benimle gelin!!”
Her türden silah göğe kaldırıldı, herkes hep bir ağızdan coşkuyla bağırıyordu.
Sis, inanılmaz moral yükselişinden ürperir gibi oldu, sönmüş savaş ruhlarını vahşice alevlendiriyordu.
“Anti-mana kristalini fırlatın!!”
Crusch'un emriyle, Ferris'in komutasındaki kişiler mana kristali toplarını bir salvo halinde ateşledi —bir sonraki an, büyük bir kükremeyle mana kristalleri sisli göğe yükseldi ve...
“Sis... dağılıyor—!”
...gökyüzünde parçalanan mana kristallerinin parıltısı, görüşlerini engelleyen beyaz sisi bir anda yok etti.
Doğrusunu söylemek gerekirse, ovaların dört bir yanını kaplayan sisin tamamı dağılmamıştı. Sonuçta değişen tek şey sisin yoğunluğuydu; öyle incelmişti ki, net bir görüş sağlamak artık zor değildi.
Ama bu sonuç bile yeterli sayılabilirdi.
—Beyaz Balina'nın sisi, görünüşe göre, sahip olduğu muazzam manadan kaynaklanan bir felaketti. Başka bir deyişle, Beyaz Balina manasını istediği yöne dağıtıyor ve bu da başkalarının gördüğü sise dönüşüyordu.
Anti-mana kristalleri —doğrusu, bir alandaki manayı renksiz bir duruma geri döndürerek nötralize etme etkisine sahip kristallerdi— güçlerini sisin manasını etkisiz hale getirmek ve onu dağıtmak için kullanmışlardı.
Bu tehlikeli bir kumardı, zira anti-mana kristalleri çok iyi çalışırsa, kendi mana saldırılarının gücünü de azaltacaktı; ancak sisin kalıntılarını görebildikleri sürece endişelenmeye gerek yok gibiydi.
“Sisin tamamını dağıtmaya yetmedi, ha?”
“Buna karşılık, kendi manamız üzerinde bir etkisi yok. Ben de en iyi durumdayım.”
Rem hafifçe başını salladı, ancak asıl cevabı alnındaki boynuzun parıltısı veriyordu. Çevrede dönen manayı algılaması ve Rem'in mana enerjisini yeniden toplamaya başlaması bunun kanıtıydı.
“—Tamamdır! Şimdi geri adım atamam. Şimdi işe yaramaz olmak için çok yol geldim. Sahneye çıkma zamanımız geldi!”
“Evet! Gidelim!”
Rem kara ejderhasının dizginlerini tuttu, ejderhanın kişnemesi Subaru'nun kalçasının her zıplamasına eşlik ediyordu. Hızla ilerleyen kara ejderhasının üzerinde Rem'in kalçalarına tutunmuş, başlarının üzerindeki ince siste Beyaz Balina'yı aramaya koyuldu.
Crusch önderliğinde keşif birliği de yola çıktı, çeşitli kısımları Beyaz Balina'yı ararken dağılıyordu. Savaşın her an yeniden başlayabileceği düşüncesiyle Subaru, gerginliğin boğazını hızla kuruttuğunu hissetti.
Henüz Beyaz Balina'nın ortaya çıktığını gören olmamıştı. Savaş başlamadan önceki ana benziyordu bu; gece gökyüzünde Beyaz Balina'nın belirmesini bekledikleri zamana, ta ki...
“—Sis.”
Aniden, Subaru'nun zihninin derinliklerinde kötü bir önsezi belirdi.
Buna dair özel bir kanıtı yoktu.
Anti-mana kristallerinin etkisi altındayken hala mana kullanabiliyorlardı. Operasyon öncesinde konuşulan çeşitli şeyleri ve önceki karşılaşmasında Beyaz Balina ile yaşadığı deneyimi hatırladığında, o endişe aniden yüzeye çıktı.
Atmosferde geniş bir alana yayılmış sis kalıntıları vardı.
Beyaz Balina kendi alanını genişletmiş ve görüş alanlarını engellemişti; Sis İblis Canavarı'nın en eski hilesiydi bu. Sahip olduğu tüm önceki bilgi buydu, ama korkmasının tek nedeni bu muydu gerçekten?
Ama kafasındaki şüphe şekillenemeden...
“!!”
...hafif sisli Liphas Otoyolu boyunca yankılanan gıcırtılı koro daha hızlı geldi.
“Bu da neydi?!”
Tiz yankı, bir kadının çığlığı gibiydi, Subaru'nun kulaklarını tıkamak istemesine neden olan bir tiksinti uyandırıyordu. Hem bir kükreme hem de bir kahkahaydı, ama bambaşka bir düzeyde iticiydi, ovalar boyunca sisi aşarak onlarla alay ediyordu.
“Az önce...!”
Subaru soruyu dile getirmeye çalıştı ki bir şey fark etti —tüm vücudunu saran sisin içine doğru eriyor, sanki tenine nüfuz etmeye çalışır gibiydi.
Ve sonra—
“Aaa, aaa, aaa—?!”
İlk değişim, yanı sıra koşan binek ejderha birliğinde yaşandı.
Subaru'nun omuzları, sağduyulu insanlardan geliyormuş gibi olmayan garip sesler karşısında sıçradı. Bir şeylerin değiştiğini tahmin ederek, yanında koşan süvarilerin kara ejderhalarından birbiri ardına düştüğünü görmek için baktı.
“Hey! Ne oldu?!”
Bağıran Subaru'nun niyetini takip ederek, kendi kara ejderhası U dönüşü yapıp onlara doğru yöneldi. Binicilerini kaybetmenin şaşkınlığı içindeki kara ejderhaların arasından geçti ve düşen adamlara seslendi.
“İyi misiniz?! Attan düşmek kötü yaralayabilir i...”
Bu tür yaralanmalardan endişe duyan Subaru, farkında olmadan sesi yarıda kesildi. Kara ejderhalarından düşmüş olan şövalyeler kıvranıyordu —ancak durumları basit fiziksel yaralardan çok daha tehlikeliydi.
“Uu, uu, uu, aa—”
Çıkardıkları garip sesler insanlara ait değildi; canavar seslerine daha yakındı.
Bir adamın ağzından köpükler geliyor, gözleri yukarı dönmüş bir şekilde yerde kasılıyordu. Başka bir adam, umutsuzca kendi kollarını tırmalarken inliyordu. Bir diğeri ise azı dişlerini kırılana kadar sıkıyor, başını yere vuruyordu.
Tek bir semptom kümesi yoktu, ama yine de biliyordu: Bu bir delilikti, sisin bir aracı olarak yayılan bir delilik.
“Bu...”
“Az önceki ses, sis aracılığıyla doğrudan zihinlerini etkiledi... Mana zehirlenmesi gibi, ama bu korkunç...!”
Subaru sesini kısarken, Rem alnına bir elini götürüp ızdıraplı bir yüz ifadesiyle yanıtladı.
“Mana zehirlenmesi mi...? Yani bu gerçekten de normal bir sis değilmiş?!”
Rem'in durumundan ve vücudunu saran sisin hissinden yola çıkarak Subaru, sisin asıl işlevinin bu olduğunu fark etti.
Geniş alan etkili sis, geniş menzili içindeki varlıklara anormal durumlar uygulayan kaçınılmaz bir tuzaktı. Etkisinin genişliği ve verdiği zarar apaçık ortadaydı.
Subaru, sisin etkilerinin kendisi ve Rem'in etrafındaki birliklerle sınırlı olduğunu da düşünmüyordu. Nitekim, gözlerinin görebildiği her yerde, çoklu birliklerin oldukları yerde durduğunu ve müttefiklerinin anormal durumlarıyla başa çıkmaya çalıştığını gördü.
“Yani bazı insanlar sise karşı dirençli, bazıları değil mi...? Ben hiçbir şey hissetmiyorum...!”
“Sadece biraz... başımdan hissediyorum... Sakinim... şimdi.”
Birkaç kez derin nefes alarak Rem, sakinleşirken alnındaki boynuza dokundu.
Bu sırada Subaru, kara ejderhasından atladı ve kendilerine zarar vermeye çalışanları durdurmak için koştu.
“Hey, kesin şunu! Yaralarınız... Oha!”
“Evet, evet, evet! Uzak duruuun!”
Şaşkın adamlardan biri kolunu yana itti, kolunu acımasızca tırmalıyordu. Keskin acı Subaru'yu geri çekilmeye zorladığında, adam kendine zarar verme davranışına devam etti, yüzünü kanayacak kadar kazıyordu.
“Acıdı ama bu bayağı kötü değil mi? Ölene kadar durmayabilirler!”
“Subaru! Yaralandın mı?!”
“Acıyor ve biraz ağlayasım geliyor ama bir şey değil! Daha önemlisi, bir şey yapmazsak herkes kendini parçalayacak! Yapabileceğimiz hiçbir şey yok mu?”
Rem koşarak yanına geldiğinde, yüzünde kasvetli bir ifadeyle onun yanıtına başını salladı.
“Ne yazık ki, iyileştirme manamın ne kadar etkili olacağını bilmiyorum. Bu sadece bedene müdahale etmekle kalmıyor, doğrudan kapıları aracılığıyla Odo'ya etki ediyor. Bu kadar güçlü mana kirliliğiyle sadece Usta Ferris başa çıkabilir...”
“En başta, zihinsel kirliliğe ne kadar dayanabilir? İkimiz dışında, burada neredeyse kökümüz kazınmış durumda!”
Subaru ve Rem'in yanında koşan birlik neredeyse bozguna uğramıştı —ve zarar görmemiş az sayıda kişi, Subaru'nun yaptığı gibi yoldaşlarının kendilerine zarar vermesini durdurmaya çalışıyordu.
“Ferris de kirlenirse, tamamen biteriz. Ne yapacağız...?”
Subaru'nun görebildiği kadarıyla durum buydu. Her yerde de böyle olduğunu düşünüp sadece umutsuzluğa kapılabiliyordu.
Crusch ve Wilhelm ile birlikte, eğer destek direkleri Ferris de düşerse, işleri bitecekti. Savaşı sürdürmek bile zorlaşacaktı.
“Hareket edebilen herkes, yaralıları Büyük Ağaç'a götürün! Ne gücünüz varsa kullanın!”
Ancak sisin diğer tarafından Crusch'un sesini duydu. Bir dizi ses yanıt verdi ve görünüşe göre Crusch sisin etkisinden kurtulmuştu. Aynı tehditle nasıl başa çıkacaklarını iletiyordu.
Tüm birliğe saldırı emri verdikten hemen sonra, anlık olarak politikaları değiştiriyordu. Crusch'un sesi kederliydi ve Subaru da Beyaz Balina'ya küfürler savururken öfke hissetti.
“Güç açısından, yaralı insanlarla savaşmak, ölülerle savaşmaktan daha zordur, ama canavarlar bunu yapmayı akıl eder miydi ki...?!”
Görünüşe göre Usta Felix güvende. Etrafta iyileştirme yaptığı sürece, bulaşmanın etkileri en azından azalacaktır, ama... Rem duraksadı, ancak Subaru ne demek istediğini anlamıştı.
Bu denli hasar almışken, Ferris'in eli kolu bağlanacaktı. Yaralıları toplamak için insan gücünün bölünmesi, savaş güçlerini daha da azaltacaktı. Daha da önemlisi—
"Zamanımız yok. Ferris herkesi iyileştirene kadar böyle savunmasız bekleyemeyiz."
"En kötü ihtimalle, keşif birliği böyle bir araya toplanmışken, Beyaz Balina'nın sisi bizi tamamen yutabilir. O kadar zeki olduğunu düşünmek istemiyorum, ama... bu durumu yarattığına bakılırsa, bu iyimser bir düşünce olur."
"Bunların hepsini içgüdüsel olarak yapıyor olabilir, ama... hayır, yine de onu küçümsememeliyiz."
Tehlikeye boyun eğen Crusch, yaralı keşif birliği üyelerini Ferris'e emanet etmeyi amaçlıyordu. Doğal olarak, Beyaz Balina'nın yaralılara yaklaşmaması için zaman kazandıracak bir şeyler yapmak şarttı. Düşmanını iyice ezmesini engellemek için cazip bir yem sunmaları gerekiyordu.
—Oh be.
Subaru derin bir nefes vererek ciğerlerini boşalttı. Vücudundaki tüm oksijeni son sınırına kadar boşaltırken, doğal olarak göğsünde bir sıkışma hissetti. Kalp atışları yavaşlamış, ritminin daha emin bir hal aldığını biliyordu. Subaru, bu beklenmedik sakinliğine kendiliğinden zoraki bir gülümseme kondurdu. Her zaman koşulların sürüklediği, gözlerinin önündeki olayların oyuncağı olmuştu. Subaru'nun kalbi, duygularını yansıtırken defalarca çılgına dönmüştü. Peki, kararının eşiğindeyken neden bu kadar sakindi?
"...Ödünç alınmış olsa da olmasa da, cesaret cesarettir, öyle değil mi?"
Subaru göğsünü yumruklayıp derin bir nefes aldı. Bir an duraksadı, gözlerini kapadı, ardından nefesini verip gözlerini açtı. Önüne döndü. Subaru'nun karşısında, kara ejderhasına binmiş Rem, ona bakıyordu. Subaru ne söyleyecekti? Ne arzuluyordu? Rem'in duymayı beklediği tam da buydu.
"Rem, en tehlikeli kısımda yanımdan ayrılma."
"Evet—sonu nereye varırsa varsın."
Rem tereddüt etmeden Subaru'nun isteğini kabul etti, yüzünde bir gülümseme belirmişti. Bu kabul edilince Subaru kara ejderhasına doğru koştu. Rem elini uzattı, o da adeta uçarak ejderhanın sırtına atladı, üzerine binerken yerde çabalayan yoldaşlarını zapt etmeye çalışan şövalyelere yöneldi.
"Rem ve ben Beyaz Balina'yı üzerimize çekeceğiz! Bu arada, Ferris'ten tedavi almalarını sağlayın. Onları Ferris'e teslim ettikten sonra, durumu iyi olan herkes Crusch'a katılsın!"
"Üzerinize mi çekeceksiniz?! Bunu nasıl yapacaksınız ki…?"
"Şöyle."
Subaru, şüpheyle sesini yükselten yaşlı askere gülümsedi. Derin bir nefes alıp boğazını temizledikten sonra duyurdu: "—Bunu duyabilen herkes, kulaklarınızı kapatın! Kapatamıyorsanız, olduğunuz yerde kalın!"
Subaru'nun tüm gücüyle çıkan sesi, sisli ovada yankılandı. Rem, Subaru'nun yüksek sesini rahatça dinledi, ardından ellerini kulaklarına götürdü. Yakındaki şövalyeler de aceleyle kulaklarını kapattı; duyma mesafesindeki diğer keşif birliği üyeleri de Subaru'nun operasyon öncesi brifingde onlardan istediği gibi aynısını yapmıştı.
Ve sonra, Subaru isteyerek tabuyu çiğnedi—
"Ölümle Geri Döndüm—"
Bunu söylediği an, Subaru'nun kalbi yükselen bir korkuyla burkuldu; niyetine rağmen o kara ellerin yoldaşlarına, Rem'e uzanacağı korkusuyla. Ancak o korkuyu bastırdı, sesini Cadı'nın duyabileceği şekilde yükseltti.
—Kalbim senin olsun, şimdi bana bir el at!!
Subaru gözlerini kocaman açtı, zayıflığını bastırdı ve kalbinde bağırdı—bir an sonra, o geldi.
"Seni seviyorum."
Kulaklarına fısıldar gibi zayıf, narin bir sesti bu. Ancak, göğsünü titreten o tutku neydi? İstemeden gözlerinin köşelerinde gözyaşları birikti, Subaru'nun nefesi kesildi. Geri çekilen sesin peşinden koşup o an konuşanı kucaklama isteğiyle sarsılmıştı. Tüm vücudu aşkın ateşiyle yönetiliyor, zihninde bembeyaz bir sıcaklıkla yanıyordu—
"...Geri döndüm."
Kısa bir gezintinin ardından Subaru'nun zihni gerçeğe uyandı. Bir an öncesine kadar Subaru'yu saran o coşku uzaklaşmış, o zamana dek hissettiği derin duyguları hatırlayamaz olmuştu. Ancak, mucizevi bir şekilde gelmeyen, sözde kabullendiği şiddetli acının yokluğu onu huzursuz ediyordu. Yine de…
"Rem, nasıl hissediliyor? Üzerimdeki Cadı'nın kokusu..."
"Leş gibi kokuyorsun!"
"Fikir buydu ama bu biraz ağır olmadı mı?!"
Rem'den böyle bir tepki almak hoşuna gitmese de, amacına ulaşmıştı. Vücudu Cadı'nın miasmasıyla sarılmış Subaru, arkasına dönüp etrafındaki şövalyelere seslendi.
"Hemen bizden uzaklaşın! Büyük ağaca olabildiğince yaklaşın ve Crusch ile toparlanın!"
"A-anlaşıldı! İyi mücadeleler!"
"Siz de!"
Şövalyeleri gönderdikten sonra Subaru'nun Rem'in omzuna dokunuşu, kara ejderhasının koşmaya başlaması için bir işaret oldu. Şu an Subaru'nun bedeni, Cadı'nın taze, kalıcı kokusunu yayıyordu—bu kelimelerdeki çelişkiyi bir kenara bırakırsak, koku kesinlikle etrafına yayılıyordu. Asıl sorun, bunun Beyaz Balina üzerinde ne kadar etkili olacağıydı.
"Urugarumlar'da etkisi tüm ormanı kaplamaya yetmişti, ama bu sefer nasıl olacak...? Dürüst olmak gerekirse, bunu ölçmenin bir yolu yok, ama..."
Önceki dünyada Beyaz Balina ile karşılaştığında, Subaru ona geçtikten sonra Beyaz Balina Otto'nun ejderha arabasını inatla takip etmişti. O zamanlar Cadı ile ilgili tek kelime etmemişti. Dolayısıyla Subaru öncekine göre daha güçlü bir koku yayıyorsa, Beyaz Balina için birinci sınıf bir yem olmalıydı—
Tam da bu düşünceye kapılmıştı ki—
—?!
Dosdoğru ilerleyen kara ejderhası bir şey duyumsadı ve kendi kararıyla aniden döndü. Merkezkaç kuvveti Subaru'dan bir "Öğğh!!" koparırken, o aceleyle Rem'e sarıldı, gözlerinin önünde adeta can havliyle tutunuyordu.
"Bu da ne…?!"
"Beyaz Balina!!"
Rem, ona yapışmış halde bağırırken, sisi yararak yan taraftan devasa bir ağız aniden belirdi. Kıl payı farkla Subaru ve Rem yollarından saptı ve kaçtı; Beyaz Balina'nın devasa ağzı sollarından hafifçe kayar gibiydi, yere saplanarak otu ve üst toprağı olduğu gibi yuttu. İblis canavarı hızla geçerken, taş gibi dış derisi sürtünmüş gibiydi. Yakınlardan, ağzının yeri parçalara ayırma sesini duydular. Ardından, bir kükremeyle ikilinin peşine düştü.
"Ohaaa—?!"
Arkalarından kovalarken üzerlerinde ezici bir baskı hissediliyordu. Ezilecekleri duyusu sırtını kovalarken, bağıran Subaru'nun bindiği kara ejderhası gayretle yeri tekmeliyordu. Ancak, peşlerindeki Beyaz Balina'nın yüzme hızı olağanüstüydü. Dağ gibi devasa bedeniyle, rüzgarı aşan bir güçle yüzüyor, mesafeyi hızla kapatıyordu. Ağız durmadan yaklaşıyor, etrafındaki dünyayı adeta yutuyordu. Burnunun ucu tam sırtlarındayken, nefesinin çiğ kokusuyla onları saracak kadar yakındı…
"Rem!"
"Ul Hyuma!!"
…Rem bir büyü sözleri ile karşılık verdi, yerden tek bir hamlede üç buz sütunu fırlattı. Nişanı isabetliydi; tam altından ikiliyi kovalayan Beyaz Balina'ya saplanarak, hareketlerini durdurma girişimiyle karnını deldi. Ancak—
"Durmayacak—!"
Her biri yüz mızrak kalınlığındaki buz mızrakları, buz parçalanırken tiz bir ses çıkararak tabanından kırıldı. Yıkılan buz mızrakları anlık olarak geldikleri manaya geri döndü. Beyaz Balina, yaralarını kapatan şeyi kaybetmiş olmasına rağmen kanıyordu; ancak bu, hareketini hiç etkilemedi. Yaralanmış ve bu kadar kanamış olması, dayanıklılığının boyutunu daha da belirginleştiriyordu. Subaru, Beyaz Balina'yı alt etmenin ne denli yüksek bir engel olduğunu bir kez daha dehşetle fark etti.
"Bu, Urugarum'la bire bir kapıştığımız zamanki gibi değil!"
!!
Subaru Beyaz Balina'dan uzaklaşırken, orta parmağını kaldırarak onu kışkırttı. Bu harekete öfkelenen Beyaz Balina'nın kükremesi ovalarda yankılandı. Ama gövdesinin yan tarafından…
"Ryaaaaa—!"
…Wilhelm, dikey bir şlakk ile uçarak müdahale etti. Kılıcını saplayan Wilhelm, Beyaz Balina'nın yan tarafına tırmandı. Wilhelm kanlı sisi yararken, kedi kardeşler de ligerlerine binmiş, birbirlerinin yüzlerine bakarak yanlarında belirdi.
"Abla, bana katıl!" "Hadi, Hetaro!!"
Ligerler çaprazlaştığında Mimi ve Hetaro atlayıp el ele tutuştular. İkisi, Wilhelm'in açtığı kocaman yaranın önünde durup bağırdılar:
"Wa—!" "Ha—!"
İkilinin sesleri üst üste bindi; ses dalgaları inanılmaz yıkıcı bir güçle yayıldı. Şok dalgası açık yaradan içeri aktı, Beyaz Balina'nın bedenindeki her yarayı bir kez daha kanattı. Devasa beden ürperdi, Beyaz Balina'nın irtifası isteği dışında aniden düştü. Beyaz Balina ızdırapla inledi, acıya dayanırken sesini yükseltti ve ligerlerine binmiş ikizler sırtından atladığında zar zor çarpmaktan kurtulabildi.
"Koz tamamlandı!" "Kaptan, sıra sizde!"
"Oh evet, bana bırakın! Veletler bu kadar çabalıyorsa, benim de elimi taşın altına koymam gerek!!"
İnen ikizlerin yerine, kuyruk tarafından büyük bir liger Beyaz Balina'nın üzerine tırmandı. Pala'sını yukarı doğru savuran Ricardo, sis yayan sayısız ağzı vurarak dolaştı. Wilhelm de aynısını yaptı, sinir bozucu ağızlara şlakklar saplayıp tek tek susturdu. Ancak Beyaz Balina, saldırı araçlarının karşılıksız parçalanmasına izin vermedi. Ne kadarını kırarlarsa kırsınlar bitmek bilmeyen ağızlardan, kelimenin tam anlamıyla yok edici bir sis barajı fışkırdı.
Ricardo, liger'ının hareketliliğinden faydalanarak; Wilhelm ise bedenini normal insan sınırlarının ötesine zorlayarak, o sisten durmaksızın sıyrılmaya devam etti.
Keşif birliği ve Demir Dişler yeniden toparlanmış, Wilhelm ile Ricardo’nun zorlu konumlarına destek olmak için büyülü kristal toplarını bir kez daha ateşlemeye başlamışlardı. Beyaz Balina’nın kendi saldırıları isabet etmeyince ve sinir bozucu saldırganlardan aldığı hasar arttıkça sabrı tükenmiş olacak ki, devasa bedenini büktü ve ağzını sonuna kadar açarak sisi dört bir yana yaydı.
“Rem—!!” Subaru’nun bağırmasından daha hızlı davranan Rem, kara ejderlerini Beyaz Balina’nın burnuna doğru sıçrattı. Cadı’nın kokusunun etrafında dalgalandığı Subaru’nun yaklaşması, Beyaz Balina’nın refleks olarak onlara gözünü dikmesine ve konsantrasyonunun dağılmasına neden oldu. Onları havaya fırlatmak üzereyken, bir şlakk bu planı yarıda kesti.
“!!” “Bu çok kaba bir davranış. On dört yıldır sadece senin kafanı arıyorum, sen ise başka yere bakıyorsun.”
Wilhelm, Beyaz Balina’nın alnına derinlemesine bir saplama indirdi; bıçağı kafatasına gömülünce hareketi durdu. Ancak yaşlı kılıç ustası, üçüncü kılıcını anında bırakıp atıldı ve saldığı kılıcın kabzasına tüm gücüyle bir tekme savurdu. Ardından dördüncü ve beşinci kılıçlarını çekerek, iki bıçağı da Beyaz Balina’nın sırtında çılgınca dans ettirmeye başladı.
Beyaz Balina’nın sırtında, Ricardo da Wilhelm’e katıldı, kocaman ağzını açıp güler.
“Bu eğlenceli olmaya başladı! Sandığımdan daha çetin, ama o kadar da güçlü değil, değil mi şimdi!”
“Hayır… tepkisi biraz fazla zayıf.”
Ricardo coşkuyla sevinirken, Wilhelm kaşlarını çatıp mırıldandı. Dudağını ısırarak, Beyaz Balina’nın kuyruk yüzgecine bir dilim atarken şunları söyledi: “Eşimin… Kılıç Azizesi’nin… bu seviye bir iblis canavar tarafından yenilebileceğine kolay kolay inanamam. Başlangıçta inisiyatif alıp bizi sisle ayırmadığını düşünsek bile…”
Wilhelm bıçaklarını savururken, Beyaz Balina’nın bedenini döndürmesiyle düşünce süreci kesintiye uğradı.
“Ne—? Ohaaa?!” İblis canavarın, daha önceki tüm hareketlerinden farklı olan bu eylemi, Beyaz Balina’nın başının aniden yükselmesine neden oldu; bu güç, Ricardo’yu ve liger'ını havaya fırlattı.
Ardından, hala Beyaz Balina’nın üzerindeki Wilhelm, “Ayrılmadan önce bir tane daha alırım!” dedi.
İblis canavar havada yüzerken bedenini kıvırıyordu; Wilhelm ise çevik hareketlerle üzerinde koşuyordu. Beyaz Balina’nın bedeni yükselirken, Wilhelm zıt yöne doğru atladı. Ağırlık merkezini ustaca ayarlayarak ve bıçaklarının saplamalarını duruşunu zorla kontrol etmek için kullanarak, son derece deneyimli yaşlı kılıç ustası bedenini sonuna kadar zorladı ve devasa bedenin en uç noktasındaki sırt yüzgeçlerinden birini dibinden kesti.
“!!” Beyaz Balina’nın çığlık atar sesini dinleyen Wilhelm, havaya fırlattığı yüzgecin üzerine binerek aşağıya, yere doğru indi. Normalde, bu denli büyük bir yükseklikden düşüşün anlık ölüme yol açacağı düşünülürdü, ancak Wilhelm’in ayak tabanları çarpışmadan hemen önce yüzgeçten güç aldı ve kara ejderi onu yakalayarak darbeyi yumuşattı.
“Wilhelm!” Subaru iyi olduğundan emin olmaya çalıştı, ancak Wilhelm karşılık vermedi; zira gözleri hala hızla yükselen Beyaz Balina’daydı.
Dikkatini çekmişti, Subaru yukarı baktı ve gözüne, gökyüzünde yükseklerde yüzen Beyaz Balina’nın kuyruğu takıldı.
Kesilmiş yüzgeçten kan damlıyor, şiddetli bir güçle aşağıya doğru akıyordu. Otlak kıpkırmızıya boyanmış, Wilhelm ise kırmızı yağmura bulanmıştı; savaşma isteği zerre azalmamıştı.
Subaru, Beyaz Balina’nın öylece kuyruğunu kıstırıp kaçacağını düşünmüyordu, ancak iblis canavarın gökyüzüne yönelme amacı belirsizdi. Demir Dişler ve keşif birliği tedirginlikle yukarı bakarken, Subaru Büyük Ağacın köklerinde toplanmış yaralılar için endişelenmeye başladı.
“Geliyor.” Wilhelm, bakışını yukarı çevirirken hafifçe mırıldandı.
Yaşlı kılıç ustasının gözlerini kısıp iki elini de kılıç kabzalarına götürdüğünü görmek, herkesi alarma geçirdi.
Ve sonra, nefeslerini tuttuklarında—pişman oldular. Çok geçti; başlarının üzerinde süzülen Beyaz Balina’nın harekete geçmesini beklemeden anında konuşlanmaları gerektiğini anlamışlardı.
“—Sis, geliyor!!” Subaru olabildiğince yüksek sesle bağırdı. Rem, kara ejderini döndürerek önden uzaklaştırdı.
Etraflarındaki tüm kara ejderleri ve liger'lar bir anda koşmaya başladı, ancak Subaru’nun başını kaldırıp diğerlerinin güvende olup olmadığını görecek hareket alanı kalmamıştı.
—Dalgalanarak, yok edici sis öyle bir güçle yeryüzüne düşüyordu ki, gökyüzünü karartacak gibiydi.
Sis, sanki bulutların kendileri düşüyordu. Ondan kaçınmanın tek yolu bölgeden uzaklaşmaktı. Kayaların veya ağaçların arkasına saklanmak, tüm engelleri yutacak bir yıkım karşısında anlamsız bir direnişti.
Yapabilecekleri tek şey koşmaya başlamak ve zamanında yetişmek için dua etmekti.
Yukarı bakmaya cesaret edemeyen Subaru, sadece yukarıdan hızla inen sessiz kıyametin baskısını hissediyordu. Koşarlarken, kara ejderinin sırtına canı gönülden çömeldi, duruşunu olabildiğince alçalttı—
“Kurtulduk mu?!” Görünüşe göre yoğun sisin altından sıyrılıp daha berrak bir alana girmiş olan Subaru, başını çevirip arkasına baktı.
Arkalarında, zamanında kaçamamış birkaç figür vardı; sis üzerlerine çökerken yutulmuşlardı. İnsanların yüzlerine korku ve öfke kazınmış ifadelerle canı gönülden kaçtılar, ancak baştan aşağı sis tarafından yutulup yok oldular.
Kara ejderleri de onlarla birlikte yok edildi. Sis yere düşüp dağılırken, yıkımlarından hiçbir iz kalmamıştı. İsimleri bile kimsenin anılarında yer etmeyecekti. Subaru hariç, ölümlerini hatırlayacak tek kişi oydu.
“U…aa…” Subaru’nun önünde, sislerin içinde dağılmış uzaktaki figürlerden küçük inlemeler geliyordu. Yeniden toparlandıklarından beri sayılarının büyük ölçüde azaldığı açıktı. Bu durum elbette keşif birliğinin şövalyeleri için de geçerliydi, ancak Demir Dişler de yara almadan kurtulamamıştı.
“En azından ağır toplarımız yanımızdaysa,” diye düşündü Subaru, bakışını kaydırarak.
“Wil…” Wilhelm’i, sisin alan etkisinden kaçarken kara ejderinin sırtında zar zor tek elini tutarken fark etti. Subaru arkasından seslendiğinde anladı.
—Yoğun sisin diğer tarafından, iblis canavarın kocaman ağzını açarak Wilhelm’i kovaladığını.
“—Kaç!” “Nn—?!” Wilhelm, arkasındaki yaklaşan tehdidi Subaru’nun bağırmasıyla neredeyse aynı anda fark etti. Ancak ikisi de zamanında tepki vermesi için çok geçti.
Ses çıkarmadan yaklaşan Beyaz Balina’nın ağzı, yeri, kara ejderini ve Wilhelm’i bütün olarak yuttu.
Yeri kazıyarak, Wilhelm’in etrafındaki yüzeydeki her şey oyulup Beyaz Balina’nın ağzına giriyordu.
“Aaah…!” Bu manzaranın şokuyla karşılaşınca, sadece Subaru değil, Rem de bağırır.
Yaşlı adamın taşıdığı kini bilince, kayıp hissi çok daha büyüktü. Daha da önemlisi, ana savaş güçlerini kaybetmek durumlarını çok daha vahim hale getirecekti, ama…
“Hayır, olmaz öyle şey!!” Bu kez, hemen yanlarından başka biri sesini yükseltti.
Tepki veremeden, yan taraftan bir liger geldi, kara ejderlerine çarparak Subaru ve Rem’i havaya fırlattı.
“Oha?!” Sendeleyen kara ejderinden yuvarlanan Subaru, her yerine darbe almanın acısıyla yüzünü buruşturdu. Sesinden, bu ani şiddet eylemini Ricardo’nun gerçekleştirdiğini biliyordu, ancak ne halt ettiğini soramadan…
“—Gaa!” …Subaru, gözlerinin önünde kıpkırmızı çiçeklerin açtığını görünce soluğu kesildi.
“Ha?” Liger dilimlenmişti, et parçaları havaya uçuşurken cesedi acımasızca otlakta yuvarlandı. Üzerine binmiş olması gereken iri yapılı canavar adam yok olmuş, yerinde geniş bir taze kan birikintisi kalmıştı.
Beyaz Balina alçak irtifada yüzüyor, devasa bedenini sallıyor ve Ricardo’nun kanıyla kaplı kuyruğunu savuruyordu.
Bizi… korudu mu? Peki Ricardo’ya… ne oldu?
Aklına çeşitli sorular geliyordu, ancak göz ardı edemeyeceği bir şeyi fark ettiğinde onları bir kenara bıraktı.
Önünde, Ricardo’yu kuyruğuyla biçmiş bir Beyaz Balina duruyordu.
Ve…
“O… olamaz…” Arkasına baktığında, Wilhelm’i ve etrafındaki yeri yutmuş olan Beyaz Balina’nın ısırmaya başladığını gördü.
Önünde, arkasında ve yukarıda, gökyüzünde yüksekte, dört bir yana sis saçan bir başka balina şeklinde figür daha gördü.
—Üç Beyaz Balina’nın sayısız ağzı birlikte güler, insanların umutsuzluğunu ortaya çıkarıyordu.
Yavaş yavaş, Subaru umudun bir kabus tarafından bir kez daha silindiğini hissetti.
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.