Kara Ejderha ve Demir Dişler

Ertesi sabahtı; Beyaz Balina'yı alt etmek için belirlenen saatten on yedi saat önce.

—Pekâlâ, Kontes Crusch'un emirleri bunlar, o yüzden istediğini seçebilirsin.

—Öyle desen bile…

Serin bir sabah rüzgarı eserken, Subaru, Crusch'un lüks dairesinde, sıra sıra dizilmiş kara ejderhaların karşısında ne yapacağını bilemez halde duruyordu.

Ferris, her zamanki kadınsı kıyafetleri yerine Kraliyet Muhafızı Şövalyeleri'nin beyaz üniformasını giymiş, Subaru'ya kara ejderhaları inceletiyordu. Kar beyazı pelerini ve heves dolu yüzüyle, Subaru'nun yanıtı üzerine yanakları şişti.

—Ne?! Kontes Crusch bu kadar nazik olmak için çabaladı, sen de onları beğenmiyor musun?!

—Öyle değil. Bineceğim kara ejderhayı seçebildiğim için gerçekten mutluyum ama hangisinin iyi hangisinin kötü olduğunu nasıl anlayacağımı bilmiyorum. Onlarca yıldır onlarla uğraşan bir veteriner gibi mi görünüyorum ben?

—Hmm… hiç de değil. Peki, sezgilerine göre seçmeye ne dersin? Hayatını emanet edeceğin ve belki de yanında ölebileceğin kişi olduğunu düşünürsek, Ferri hiçbir seçimine karşı çıkmaz, miyav.

—Dur artık! Öyle tuhaf olay işaretleri verme! Burada ölmeye niyetim yok!

Belirleyici savaşa on iki küsur saat kalmış olmasına rağmen Ferris hiç gergin görünmüyordu. Tuhaf bir şekilde stresli olmaktan iyiydi ama Subaru havanın biraz fazla gevşek olduğunu düşündü.

O bir an, Crusch'un lüks dairesinin ön avlusunda, Beyaz Balina'ya karşı saldırı için çok sayıda kara ejderha dizilmişti. Birçok kara ejderha yük taşımak içindi ama gerçek savaşa götürülecek bir ejderha binek seçimi özellikle kritik bir karardı. Karsten Hanedanı'nın, soylu kanlardan gelen ünlü ejderhalar da dahil olmak üzere iyi bir seçkiye sahip olduğunu duymuştu ama…

—Ne kadar baksam da 'Çok havalı görünüyorlar'dan öteye geçemiyorum. Rem, sen ne düşünüyorsun?

Tıpkı savaşa favori atlarıyla çıkan birçok şövalye gibi, Subaru'ya da bineğini seçme ayrıcalığı verilmişti. Ancak bu gidişle, böylesine değerli bir hak sadece boşa gidecekti.

Subaru'nun yanında duran ve önündeki kara ejderhanın boynunu okşayan Rem, onun sorusuna yanıt verdi.

—Bilmem. Benim durumumda, çoğu kara ejderhaya hangimizin patron olduğunu hissettirebiliyorum, bu yüzden bireyler arasındaki farklarla ilgilenmek için pek bir nedenim olmadı…

—Anlaşıldı. Sözünü geçirmeyi iyi biliyorsun. Huh, ne yapsam ki…?

Rem'in okşadığı kara ejderha, itaatini sergilemek istercesine yere oturdu. Muhtemelen besin zincirinde daha aşağıda olduğunu hissettikten sonra doğal olarak böyle davranmıştı. Subaru aynısını yapamazdı, istemiyordu da.

—Çok zaman harcarsan seçmekle, sonra bedelini öderiz, o yüzden çabuk seç.

—Sanki senin umurunda değilmiş gibi konuşuyorsun, aman be.

—Aslında değil ama mesele o değil. Cidden, hepsi iyi yetiştirilmiş, o yüzden bunlardan herhangi biriyle yanlış yapmazsın. Sadece sezgilerine göre seç.

—Pekâlâ, bu bir miktar mantıklı ama… mm?

Ferris onu acele etmesi için sıkıştırırken, Subaru çeşitli kara ejderhaları incelemek için etrafta dolaşıyordu ki aniden durdu. Donup kalana kadar yanında yürüyen Rem, ona meraklı bir ifadeyle baktı.

—Subaru, bir sorun mu var?

—Yok canım… Bu sadece gözüme çarptı.

Subaru hareketsiz dururken, önünde simsiyah, güzel bir kara ejderha vardı.

Keskin yüz hatları ve sarı gözleri vardı. Sırtındaki semerin üzerinde ejderha binicileri için deri bir miğfer duruyordu. Ekipman çeşitliliği diğer kara ejderhalardan farklı değildi ama Subaru'yu etkileyen gözleriydi.

Sessizlik

Kara ejderhanın sessiz bakışları, Subaru'ya emsallerine kıyasla farklı bir izlenim verdi. Kara ejderhaların tipik olarak sergilediği gurur veya sadakatten en ufak bir kırıntı bile yoktu. Simsiyah kara ejderha sadece orada oturmuş, sakince seçilmeyi bekliyordu.

—Hey… sen bir süre önce lüks dairede tanıştığım kara ejderha değil misin?

Subaru, aniden ejderhayı tanıyarak ona doğru uzandı. Yanında, Rem biraz irkildi ve anında Subaru'nun elini geri çekmeye yeltendi. Ama Rem onu durduramadan daha hızlı, kara ejderha burnunu Subaru'nun eline sürttü.

—…Görünüşe göre bu bir numara.

—Şaşırdım. Bu kara ejderhanın özellikle gururlu bir türden olduğuna inanıyorum… Elini yiyebilir diye endişelenmiştim, Subaru.

—Tamam, belki az önce biraz dikkatsizdim!

Ama böyle bir endişeye gerek olmadığını düşünmüştü. Belki o ve kara ejderha aynı frekanstaydı.

Subaru, burnunun ucuyla ona sürtünen siyah kara ejderhaya hayatını emanet etmeye karar verdi.

—Ferris, bunu seçiyorum. İlk görüşte aşk bu.

—Evet, evet. Ohhh, güzel seçim. Subawu, sen gerçekten de oldukça utanmazsın… Ayrıca, 'ilk görüşte aşk' deme; Rem'i dudak büktürürsün.

—Dudak bükmüyorum. Onunla düzgünce anlaşacağım. Yapabilirim.

Subaru, Rem'in vurgu için fazladan kelimeler eklemesinden biraz endişe duysa da, Rem'in izniyle Subaru'nun binecek ejderhası belirlendi. Halletmesi gereken başka işleri olan Ferris geride kalırken, Subaru ve Rem yan yana lüks daireye geri döndüler.

Yola çıkmaları için az zaman kalmıştı.

Crusch'un lüks dairesi, Beyaz Balina ile savaşma hedefiyle yavaş yavaş insan gücü topluyor, bir keşif gücü oluşturuyordu. Onların arasında bile, salonda Subaru'nun özellikle dikkatini çeken bir şey vardı…

—N-ne yapıyorlar burada…?

Subaru kendinden geçmişti, farkında olmadan doğrudan onlara bakıyordu. Grubun bir üyesi onun bakışlarını fark etti ve duyulur bir ayak sesiyle ona yaklaştı.

—Sen de keşif gücünün bir parçasısın galiba! Tanıştığımıza sevindim, birader!

Subaru'nun duyduğu ses, keskin sabah havasını dağıtacak kadar güçlüydü. Ses, geniş lüks dairenin en uzak köşelerine ulaştı. Subaru, güçlü kükremenin etkisiyle sarsılmaktan kendini alamadı.

Subaru ellerini kulaklarına götürdü ve şiddetle yüzünü buruşturarak diğer tarafa dik dik baktı ama…

—Hanımefendiden senin hakkında her şeyi duydum! Bugünkü balina avını mümkün kılan sensin. Öyle değil mi?! Bundan sonra, ben de avın bir parçasıyım! Havanın iş birliği yapmasına sevindim!

—Çok gürültülüsün! Yuvarlak gözlerin tepkimi okuyamıyor mu?!

Gürleyen sözlere doğal bir tepki olarak, Subaru da bağırmaya başladı.

Öfkeli sesi, köpek suratlı canavar adamı daha da aptalca yüksek bir kahkahaya boğdu.

Tüm vücudu kahverengi kürkle kaplıydı, uzunca, koyu kahverengi bir yele başını bir Mohikan saç kesimi gibi süslüyordu. Yaklaşık iki metre boyundaydı ve deri bir kıyafet giymiş son derece kaslı vücudunun görüntüsü, vahşilik ile medeniyetin çatışmasından sonra ilan edilmiş bir ateşkes gibi duruyordu. Subaru'nun gözleri, aksi takdirde açıkta kalan üst vücudunu koruyan çelik apoletine ve üzerine işlenmiş Hoshin Şirketi logosuna takılı kaldı.

—Kararagi'den bir canavar adamın üzerindeki o logo… Bu, Anastasia'nın Demir Dişleri olduğunuz anlamına geliyor!

—N-ne—! Sesin çok kısık, birader! Ne dediğini duyamıyorum!

—Ah, bir saniye sus! Bu da ne? Bu kadar büyümek için ne yedin sen?! Sen ne ırkısın?!

—Ben bir koboldum, anlamıyor musun?! Koboldlardan başka köpek ırkı mı olurmuş?!

—Huh, kobold… Dur, olamaz?!

Canavar adam kendini kobold olarak adlandırmıştı ama Subaru'nun kobold imajı köpek suratlı, küçük bir insandı. Köpek surat ve insansı vücut beklediği gibiydi ama vücut büyüklüğü çok, çok farklıydı.

—Bana Ricardo derler. Seninle de tanıştığıma sevindim, küçük hanım!

—Evet, Usta Ricardo. Nazik sözleriniz için teşekkür ederim. Adım Rem.

Ricardo'nun içten selamına duygusal olarak hazırlıklı olan Rem, sırayla kendini nazikçe tanıttı.

Subaru, değiş tokuşu izlerken göz ucuyla baktığında, Anastasia'nın genişçe sırıtarak Ricardo'nun grubunun—canavar insanlardan oluşan bir grubun—başına doğru geldiğini gördü.

Yaramaz gülümsemesi Subaru'nun asık suratıyla karşılaştığında, alaycı bir şekilde başını eğdi.

—Eyvah, Natsuki. Görünüşe göre Ricardo kulaklarınla pek anlaşamıyor. Onunla anlaşmanın en iyi yolu çok yaklaşmamak, anlıyor musun?

—Onunla tanışmadan önce bunu bilmek faydalı olurdu. İnsanlara karşı gerçekten sertsin.

—Üzgünüm, nasıl tepki vereceğini merak etmekten kendimi alamadım, anlıyor musun…?

—Sadece insanlara karşı sert değil, kötü bir kişiliği de var. Ah, oof!

Anastasia alaycı bir şekilde kıkırdarken, Ricardo'nun kocaman canavar adam eli Subaru'nun kafasına hafifçe itti. Konuşmak için kocaman ağzını açtı ve dişlerini güzelce sergiledi.

—Hey, birader! Hanımefendiyle konuşurken ağzına dikkat et! İşverenimize biraz daha nazik ol, olur mu! Kâr ve zarardan bahsetmiyorsa neredeyse hiç kimseyle konuşmaz, o yüzden hiç arkadaşı yok! Bu noktada, biraz naziklikle onunla iyi geçinebilirsin!

—Ricardo. Eğer bir şeyi halının altına süpüreceksen, bu sırada hakaret etmemek en iyisi, değil mi?

—Bu bir hakaret değil! Senin için endişeleniyorum, küçük hanım! Ta eskiden beri insanlarla pek iyi anlaşamadın, o yüzden Kararagi'den buraya tanıdık kimse olmadan gelmek seni yıpratmış olmalı, değil mi?! Ama şuraya bak! İşte sana, bir numaralı arkadaş!

—Hey, insanlar konuşurken lafa karışıp gevezelik etme! Ve bir adamın kafasını tutup öyle sallama! O saçma gücün kafamı koparabilir!

Kelimenin tam anlamıyla insanüstü bir güçle saldırıya uğrayan Subaru, boynu kopmadan önce bir şekilde saldırganını üzerinden atmaya çalıştı. Aceleyle Ricardo'dan kaçtı ve hemen boyun germe egzersizlerine başladı, başını çevirerek.

—A-adamım, kıl payıydı. Büyük savaştan hemen önce sohbet ederken yaralanıp kenara çekilmek komik olmazdı. Bunun için oldukça heyecanlıyım, o yüzden böyle bir aksaklığı asla kabul etmem…

—Bu ne tantana! Sadece anlaşmanızı söylüyorum!

—Belki farklı kültürlerin anlaşma tanımları farklıdır. Tüm Kararagi halkı böyle mi?

“Elbette hayır. Ricardo özel biridir. Onunla benim aramdaki zarafet ve incelik farkını görmüyor musun?”

Anastasia, Ricardo'nun yanında durup iddiasını pervasızca ortaya koydu. Subaru derin bir nefes verdi ve Rem'i öne sürerek karşılık verdi.

“Şimdi bak. Gerçek zarafetten bahsedeceksek, Rem gibi birinden bahsetmeliyiz. Şu inceliğe bakar mısın?”

“Aman Tanrım... Bana böyle şirin demeniz... Utanıyorum.”

“Hmm, tuhaf bir kız ama iyi biri gibi görünüyor ve gelecek vadediyor. Gerçekten iyi bir kısmet bulmuşsun, Natsuki.”

Subaru neredeyse birbirlerini bulduklarını söyleyecekti ama Rem'in tepkisi zaten beklediğinden biraz farklıydı, bu yüzden konuyu açmakta zorlandı.

Ardından, Crusch, Subaru ve diğerlerinin altından, derme çatma bir topluluğun başında belirdi.

“Görünüşe göre birbirinizi tanımayı bitirmişsiniz.”

Crusch, her zamanki yakışıklı elbise üniforması yerine, süssüz, hafif bir zırh giymişti. Yapısı açıkça hareket kolaylığına odaklanmıştı; belki de hareketliliğe öncelik vermek başlı başına kadınsı bir seçimdi. Subaru'nun gözünde, bu zırhın sahibine ne kadar koruma sağlayabileceği şüpheli görünüyordu.

“Hareket etmesi kolay bir ekipman giymek daha iyidir. Fazla endişelenmeyin. Bir toprak demirci, bunu dayanıklılık kutsamasıyla işledi. Manam tükenmediği sürece, göründüğünden çok daha sağlamdır,” diye açıkladı Crusch, Subaru'nun bakışlarındaki şüpheleri fark ederek ve elini göğüs zırhına dokundurdu.

“Böyle bir şey mi var? Her zamanki gibi, büyü ve kutsamalar resmen aldatma gibi... Belki benim içimde de böyle kullanışlı bir kutsama uyuyordur da ben henüz bilmiyorumdur?”

“Bir insan ne kadar uyursa uyusun, nefes almayı unutmaz, öyle değil mi? Kutsamalar, onlara sahip olanlar için böyledir. Eğer bir kutsamanızın farkında değilseniz, bu fikirden vazgeçmeniz en iyisidir.”

Daha önce de benzer bir aşağılamaya maruz kalmış olan Subaru, dudak büktü ve zayıf umudunu bir kenara bıraktı.

Rem, somurtan bir çocuğu teselli eder gibi Subaru'yu rahatlattı. Bu sırada Crusch, Ricardo'nun kendisine gözlerini diktiğini fark edince, onun devasa figürüne yukarıdan bakarak tekrar konuştu.

“Anlıyorum. Hikayelerini duymuştum ama söylentilerden bile daha büyük bir savaşçısınız. Demek Demir Dişler'in kaptanı, Anastasia Hoshin'in yanında duran kılıç sizsiniz?”

“Sonuçta, biz sadece bir iş yapmak için para alıyoruz. Siz Crusch Karsten'sınız, değil mi? Olağan söylentilerin yanı sıra, hanımefendiden de sizi duydum ama sizi bizzat görmek...”

Crusch kollarını kavuşturmuş ona bakarken, Ricardo duyulur bir şekilde kokladı, köpek duyusunu kullanarak. Ardından, burnunun kıvrımları buruştu ve boğazından bir kahkaha yükseldi.

“Ne biçim bir iş! Bu kraliyet seçimi oldukça zorlu olacak, hanımefendi!”

“İşte bu yüzden böyle iyilikler satmak zorundayız. Üzerine koyabileceğim fiyat etiketi, ne kadar sıkı çalıştığınıza bağlı, bu yüzden daha sıkı çalışın, Ricardo.”

“Gah-ha-ha-ha! İşte bizim hanımefendimiz! İster insan olsun ister köpek, herkesi iliklerine kadar çalıştırır!”

Anastasia, Ricardo'nun Crusch hakkındaki değerlendirmesine katılıyor gibiydi. Belki de o ve aptalca gülen Ricardo uzun zamandır birlikte çalışıyorlardı, zira Anastasia onunla konuşurken sıradan genç bir kız gibi görünüyordu. Ona karşı özel bir zaafı olmalıydı.

Yüksek sesine rağmen, Subaru'nun Ricardo ile başa çıkmakta herhangi bir sorun hissetmediği de bir gerçekti. Belki de bu sadece bir erkek olarak kişiliğiydi, ya da belki bir köpek olarak mı demeliydi? Ancak Subaru, onun biraz fazla açık sözlü olduğunu düşünüyordu...

“Dün gece iyi dinlendin mi?”

Crusch, Subaru'ya biraz ilgi göstermek için bakışlarını Ricardo'dan ayırdı. Subaru, Ricardo'nun az önce burktuğu boynunu ovuşturmaya devam ederek yanıt verdi.

“Evet, teşekkürler. Sizler meşgulken benim bu kadar rahat uyumam pek doğru gelmedi.”

“Her şeyin bir zamanı ve yeri vardır. Dün geceki göreviniz, beni, Russel Fellow'u ve Anastasia Hoshin'i bir araya getirmek ve Beyaz Balina keşif birliğinin formasyonunu tamamlamaktı. Aslına bakarsanız, Beyaz Balina ile savaşmaya yardım etme teklifiniz benim için beklenmedikti.”

Zayıf bir gülümsemenin ardından, Crusch'un dudakları gerildi ve gözlerini doğrudan Subaru'ya dikti. Kehribar gözlerinin ardındaki karmaşık duyguları gören Subaru, sıradaki olası duruma karşı soldu.

“Beyaz Balina ile savaşta yardımınız için minnettarım... ama savaşabilir misiniz?”

“Pek sayılmaz mı? Beni de sayarsanız, fıçının dibini kazıdığınız için ödünç aldığınız kedi tırnağı gibiyim. Gerçi bir köpeğin pençeleri oldukça büyük olabilir.”

“Hey, az önce benden mi bahsediyordun?!”

“Evet, bahsediyordum ama lafa karışmana gerek yok! Adamım, ne kadar da iyi duyuyorsun!”

Subaru, Ricardo'ya sohbeti böldüğü için bağırdı ama Crusch, onun savaşta işe yaramaz olduğunu açıkça ilan etmesiyle gözlerini kocaman açmıştı. Subaru, bunu ona nasıl açıklayacağını düşünmekten beynini yordu.

“Yani savaşma konusunda durum böyle... ama Beyaz Balina'ya karşı bir faydam dokunacağını düşünüyorum.”

“Öyleyse dinleyelim. Ne demek istiyorsunuz?”

“Bu durumdan pek memnun değilim, aklınızda bulunsun... ama iblis canavarları çeken tuhaf bir kokum olduğu anlaşılıyor.”

Subaru'nun ifadesindeki tuhaf nüans, Crusch'u bir kez daha sessizliğe itti. Ancak Rem, onun yanında dururken tuhaf bir onaylamayla “Hiç şüphe yok,” dediğinde, Crusch sadece kısa bir endişe belirtisi gösterdi ve devam etmesini istedi.

“Şimdilik anladığımı varsayıyorum. Lütfen ayrıntıları verin.”

“Belki koku tam doğru kelime değil ama bu benim fiziksel bir durumum. Aslında, dün gece bahsettiğimiz o lüks dairedeki iblis canavarı olayında, onları çekmek için bunu kullandım.”

“Öyle mi...? O zaman iblis canavarlarının tehlikesine karşı sizi uyaran bir metia'ya sahip olmanız bununla mı bağlantılı?”

“Ah, bu ne kadar da beklenmedik bir önsezi— Şey, kendi kendime konuşuyorum sadece.”

Şüpheci bakışlar Subaru'ya odaklanmışken, o da fazla konuşmadan ağzını kapadı.

“Neyse, sanırım bu özelliğim Beyaz Balina üzerinde de işe yarayacaktır. Ben orada olursam, Beyaz Balina'nın nereye gideceğini oldukça iyi tahmin edebiliriz. Ama bunu yaptığımızda, iblis canavarının tehlike seviyesi tavan yapar, bu yüzden benden gerçekten savaşmamı beklemek biraz fazla olur.”

Bir Urugarum, büyük bir köpek kadar tehlikeliydi. Buna rağmen, neredeyse onu öldürmüşlerdi. Tehditlerin vücut uzunluğuyla orantılı olduğu söylenemezdi ama Beyaz Balina bir Urugarum'dan binlerce kat daha büyüktü. Subaru tek başına Beyaz Balina'dan kaçamazdı, kontratak yapmayı bırakın.

“İşte bu yüzden, bana ödünç verdiğiniz kara ejderini alıp Beyaz Balina'nın burnunun dibinde dolaşarak dikkatini çekeceğim. O bunu yaparken, siz de tam güçle peşinden gideceksiniz... ya da en azından tavsiye edeceğim taktik bu.”

Açıkçası, kendi ağzından söyleyeceğinden emin olmadığı bir plandı bu. Savaş gücü konusunda kendisine güvenemeyeceklerini ama savaş alanında yem olarak dolaşarak faydalı olacağını söylüyordu. Bu, ölüm dileği olanları bile solduracak bir roldü.

“—Sizden herhangi bir aldatma hissetmiyorum, bu beni çok şaşırtıyor.”

Crusch, çenesine bir elini götürdü, gözlerine inanamaz bir halde içini çekti. Subaru'nun ifadesini, rüzgar okuma kutsamasıyla tarttığına şüphe yoktu, zira gerçeğin veya yanlışlığın operasyonun etkinliğini nasıl etkileyeceğini düşünüyordu.

“Dün geceden bu yana geçen yarım günde, kendi kutsamamdan şüphe etmek istedim birçok kez. Yanılmaz olduğunu iddia etmiyorum ama...”

“Ona olan güveninizi biraz mı kaybettiniz?”

“Hayır. Sadece dünya beklentilerimi çeşitli şekillerde aştığında geriliyorum.”

Bu sözleri söylerken, Crusch'un yüzüne ne acı ne de buruk görünen bir gülümseme yayıldı. Bu, güzel bir dişi aslanın ifadesiydi ve konuşmaya devam ederken onu hemen cesur bir ifadenin ardına gizledi.

“Ferris'ten duydum ki, benim evimin standartlarına göre bile iyi bir kara ejderi seçmişsiniz. Eğer istediğiniz rol buysa, itirazım yok. Ancak, komutlarıma uymanızı şart koşuyorum.”

“Ayrıca, o kıyafetle söylemeye gerek yok sanırım ama siz de savaşmayı mı planlıyorsunuz, Crusch?”

“Lüks dairemde bir sandalyede oturup iyi haberler bekleyebileceğimi mi sanıyorsunuz?”

Crusch, zırhındaki bir bağlantı parçasından parmağını şıklattı, sanki cevap aşikarmış gibi göğsünü kabarttı. Onu bu kadar cesur gören Subaru, bu kadar bariz bir şeyi sorduğu için nazikçe başını eğdi.

“—Görünüşe göre herkes toplanmış.”

Subaru'nun özrünü kabul eden Crusch, mırıldanırken bir gözünü kapattı. Sanki bu sözleri bir işaret almış gibi, insanlar birbiri ardına lüks dairenin büyük salonuna girdiler. Hepsi savaş ekipmanları giymişti ve sert yüz ifadelerine sahipti. Çeşitli ekipman parçaları iyi kullanılmış görünüyordu, tecrübeli veteranlar izlenimi veriyordu. Ancak Subaru'yu daha çok yaşları etkiledi.

“Nedense, bu üyelerden bazıları... pek genç görünmüyor.”

Subaru, aklına ilk geleni dile getirdi.

Subaru'nun gözlerinin önünden geçen insanlar muhtemelen keşif birliğine katılıyordu. Bir sırada, ortalama yaşı oldukça yüksek olan on kadar adam vardı; muhtemelen hiçbiri elliden genç değildi.

Subaru'nun yorumunu kimsenin duyduğu pek olası değildi ama aniden adamlardan biri ona doğru döndü. Subaru daha ne olduğunu anlamadan, adam ona doğru adım atınca donakaldı.

“Hanımefendi Crusch, geldik— Bu o mu?”

“Evet, o.”

Crusch'a ciddi bir sesle soru soran, saçları ve sakalları ağarmış orta yaşlı bir adamdı. Adam Crusch'a başını salladı ve tekrar Subaru'ya dönerek elini omzuna uzattı. Ardından konuştu.

“Teşekkür ederiz, delikanlı.”

“Eh?”

“Sizin sayenizde, en büyük dileğimiz gerçekleşti. Hiç bu kadar mutlu olmamıştık.”

Omzunu kavrayan el, adamın güçlü hislerini aktarırken Subaru farkında olmadan şaşkına döndü.

“Teşekkür ederiz,” dedi adam, sarsılmış Subaru'nun omzunu sıvazlayıp uzaklaşmadan önce.

Rem, arkadan uzaklaşan adamları izlerken Subaru'nun kulağına fısıldadı: "Hepsinin Beyaz Balina ile bir bağlantısı var muhtemelen."

"Beyaz Balina ile bağlantı... Eski keşif birliğiyle falan mı alakalı demek istiyorsun?"

"Cepheden çekilmiş, emekli olmuş birçok kişi olsa da bunlar, Wilhelm'in çağrısına uyarak mevcut keşif birliğine katılan savaşçılar. Moral ve eğitim seviyeleri, şu anda görev yapan herhangi bir kraliyet şövalyesinden hiç de aşağı kalır değil."

"Yani intikam alma fırsatı için can atan yaşlı adamlar, öyle mi...? Ben de gaza geldim şimdi."

Subaru, Crusch'un askerleri incelediğini izlerken içinde bir şeylerin kıpırdandığını hissetti. Wilhelm'in intikamını alabilmesi için Beyaz Balina'yı bile imha etmeyi kendine hedef koyan Crusch'tu. Savaşa katılan yaşlı adamlar da en büyük dileklerini gerçekleştirme şansı verdiği için ona aynı minneti duyuyor olmalıydı.

Muhtemelen bu, Ferris'in önceki gece bahsettiği Crusch'un "nezaketi"nin bir parçasıydı ve hayat tarzını derinden etkileyen "Majesteleri"nin iradesiydi.

"Bana, bu dövüş için elimizdeki tüm gücün bu adamlar olduğunu söylemiyorsun, değil mi?"

"Buraya gelenler ana üyeler. Geri kalanlar, birliğin Liphas Otoyolu boyunca konuşlanmasını kolaylaştırmak için Büyük Flugel Ağacı'na doğru çoktan yola çıkmış olmalı."

Başka bir deyişle, belirlenen saat yaklaşırken, toplananlar keşif birliğinin önemli şahsiyetleriydi. Yaşlı gazilerin katılımı, kesin savaşın nihayet yaklaştığı hissini gerçekten veriyordu. Tahmin ettiği gibi, Subaru'nun kalbindeki gerilim, bu savaşın mutlaka kazanılması gerektiği hissiyle birlikte arttı.

"Vakit geldi. İkinizi de salonda istiyorum."

Crusch, girişin üzerindeki zaman kristaline baktı ve kısa kesti. Ayrılmadan önce askerlere hitap edecek, morallerini yükseltecek bir tür motivasyon konuşması yapacaktı.

---

Crusch yola koyulur koyulmaz, Subaru salondan içeri giren Wilhelm ve Ferris'i gördü. Ferris, Subaru'nun daha önce avluda karşılaştığında üzerinde gördüğü kıyafetin aynısını giymişti, ancak Wilhelm farklıydı.

Her zamanki siyah üniforması gitmişti. Bunun yerine, sadece hayati organlarını koruyan hafif, minimalist bir zırh giymişti. Kalçalarının her iki yanında toplam altı ince kılıç taşıyordu ve savaşa neredeyse fazla hazırdı.

"Ah, sen de buradasın, Russel. Belki biraz sohbet edebiliriz?"

Wilhelm ve Ferris'in arkasından koyu sarı saçlı Russel geliyordu. Bütün gece çalışmış gibi görünüyordu ama önlerindeki büyük savaşla birlikte gözleri dayanıklılıkla dolup taşıyordu.

"O suratı yapıyorsan, kendi payına düşeni yaptığını söylemek güvenli olur herhalde. Peki ya sen, Anastasia?"

"Gerçekten de eksik kalacağımı mı sandın?"

"Pek sayılmaz ama yine de sormak istedim."

Kraliyet seçimi adayları arasında en titiz görünen kişi söz konusu olduğunda, Anastasia'nın üzerine yoktu.

Hazırlıklar istikrarlı bir şekilde tamamlanırken ve belirlenen saat hızla yaklaşırken, salon savaş ruhuyla gergindi. Bir an sonra her şey kesin savaşa doğru harekete geçecekti.

---

"Ama ondan önce..."

Subaru'nun yapması gereken bir şey vardı.

Yanında duran Rem, başını yana eğip Subaru'ya yandan bir bakış attı; tam Anastasia da gitmek üzere dönerken ona seslendi.

"Anastasia. Russel'ın bize katılıp biraz sohbet etmesinde bir sakınca var mı?"

"Hımm..."

Anastasia durup arkasına baktığında, yüzünde tamamen iş odaklı bir ifade vardı. Subaru'nun bir teklifi olduğunu hemen anlamıştı. Gözlerindeki kızvari tavır kaybolmuş, yerini kafasında abaküs şıklatan bir tüccarın parıltısı almıştı.

O bir anlık değişim güven vericiydi.

---

Subaru, arkasında yaramaz bir Anastasia ile Russel'a doğru yöneldi. İkilinin yaklaştığını fark eden Russel'ın yorgun yüzüne hayat geri geldi.

Gerçekten de tüccarlar güvenilir insanlardı.

"Siz başarılı ve geleceğe keskin bir gözle bakan iki tüccarla konuşmak istediğim bir konu var. Buna 'dereyi görmeden paçayı sıvamak' diyerek gülebilirsiniz ama bu, balina ortadan kalktıktan sonrası hakkında."

Bu girişle birlikte, Beyaz Balina'nın imhasının arifesinde "savaş alanını hazırlamaya" koyuldu.

---