Görünmez İpler

Sırtının ortasında küçük bir elin sıcak baskısını hissetti. Acı ve sıcaklığı aklını başına toplamak için kullanan Subaru, kendisini izleyen şaşkın kalabalığa başını eğdi.

“Bunu izlemek zorunda kaldığınız için özür dilerim. Orada biraz aklımı kaçırıyordum.”

“Herkes, büyük bir meydan okuma karşısında bocaladıktan sonra kendini toparlaması gereken bir zamanı hatırlayabilir. Bana çok uzun zaman önce avucuma ‘düşman’ yazıp, sonra kendimi çelikleştirmek için o kelimeyi yutmam öğretilmişti…”

“Leydi Crusch, Leydi Crusch. Bu, Ferri’nin sana çok uzun zaman önce öğrettiği tılsım. Hâlâ hatırlıyor musun onu?”

“Ne…? O… bir yalan mıydı?”

“Somut bir temeli yoktu, ama eğer o tılsım kalbindeki şüpheyi dağıtmaya yardımcı olduysa, o zaman yalan değildi, Leydi Crusch. Ferri sana yardımcı olabildiği için gerçekten çok mutlu.”

“Anlıyorum. Demek beni düşünüyordun. Bu durumda, seni affediyorum.”

Crusch’u bu kadar kolay ikna etmenin, onun kutsamasıyla ilgili önceki tartışmayı oldukça şüpheli kıldığını fark etti. Ancak onca yıl birlikte geçirdikten sonra, Ferris’in Crusch’un yalan tespit yeteneğindeki boşlukları nasıl kullanacağını tam olarak bildiği aşikârdı.

“Yine de şunu söylemeliyim ki, bu tür konuşmalar, önceki müzakerelerle kıyaslandığında bambaşka bir boyutta…”

“O kadar da tuhaf değil. Ben de önemli bir iş anlaşmasına başlamadan önce aynı şeyi yaparım. Kulağımın dibinde bir kese altın sikke şıngırdatmak cesaretimi artırır… Ne o, o surat ne?”

“Şunu düşünüyordum sadece, eğer konuşmayı burada kesersek, kimse sizin şu an bir krallığın kontrolü için yarıştığınızı tahmin edemezdi.”

Subaru, sohbetlerinin odaklanmaları gereken önemli konulara kıyasla ne kadar önemsiz olduğunu fark etmemiş gibi yaptı. Anastasia, Subaru’nun tepkisine dudak büküp, sonra derin bir iç çekti ve devam etti.

“Pekâlâ o zaman. Güzel bir tempo değişikliği yaşadığımıza göre, burada bırakalım ve sen kaldığın yerden devam et.”

“Evet… bu kadar düşünceli olduğunuz için teşekkür ederim.”

Crusch ve Ferris, efendi ve hizmetkâr olarak her zamanki gibi sohbet ediyorlardı, ancak Anastasia’nın konu dışı konuşmaya hoşgörülü yaklaşımı, Subaru’ya düşüncelerini tutarlı bir şekilde düzenlemesi için değerli zaman kazandırmıştı.

“Bu lüks dairede kaldığım birkaç gündür aklıma takılan bir sürü şey vardı. İlki, gelip geçen insan sayısı. Giren çıkan ziyaretçi ve mal hacmi, birazdan öte, oldukça yüksekti.”

“Benim bir kraliyet adayı olduğum haberi kamuoyuna duyurulduktan sonra bu beklenen bir durum. Eminim bunu anlarsın?”

“Bu, gündüz gelen misafirleri açıklar. Ama gecenin bir yarısı gelenler ne olacak? Akşam kıyafetlerini giydikten sonra sana kalan tek şey yatağa gitmek… O saatte gelen misafirlerin sadece konuşmak için orada olduğunu gerçekten iddia edebilir misin?”

Bir gece, ilk seferinde, Crusch Subaru’yu akşam içkisine davet etmişti. Uyumadan önce geceliğini giymiş olan Crusch inanılmaz derecede feminen görünüyordu ve Subaru, neresine bakacağını bilememenin verdiği o tuhaflığı, elbette yaptıkları sohbetle birlikte hatırladı. Ama hatırladığı tek şey bu değildi.

Elinde bir kadeh şarapla Crusch’la birlikteyken, aşağıdaki avluda gelip giden insanların varlığını fark ettiğini net bir şekilde hatırlıyordu.

“Kişiliğin göz önüne alındığında, misafir ağırlarken alkol almayı aklının ucundan bile geçirmezsin. Peki, sen sarhoş olduktan sonra lüks dairede dolaşan onca insanı nasıl açıklıyorsun? Onlar, sadece bir görüşme talep etmekten başka bir şey için oradaydılar.”

Sessizlik

Bu sefer Crusch’un Subaru’nun çıkarımlarına bir yanıtı yoktu. Konuşmayı yönlendirme hakkını geçici olarak ele geçiren Subaru, eliyle masaya vurdu.

“Aklıma takılan bir diğer şey de başkentteki metal işleri pazarıydı. Tanıdığım bir tüccara göre, çeşitli metal eşyaların fiyatı fırlamış durumda. Başka bir deyişle, bu silah ve zırh demek.”

Subaru bu sonuca, ilk, ikinci ve üçüncü seferlerinde edindiği dağınık bilgi kırıntılarından ulaşmıştı.

“Bu yüzden, bir sürü sudan ucuz savaş teçhizatı topladığını iddia ediyorum. Bunu tanıdığım o dükkândan ve seni ziyaret etmek için buraya gelen seyyar tüccarlardan duydum, Crusch.”

“Belki de savaşa hazırlanıyor,” demişti birlikte yolculuk ettiği seyyar tüccarlardan biri, durumu gülerek geçiştirirken.

“Tüm pazarı etkileyecek kadar önemli, yani oldukça fazla alım yapıyorsun gibi görünüyor. Kendi topraklarının dışından silah satın alacak kadar ileri gidiyorsan, sağduyu bir şeylerin döndüğünü söyler, değil mi?”

“Evimi Beyaz Balina ile aynı cümlede anmak, bu kadar az dolaylı kanıttan yola çıkarak çok büyük bir sıçrayış. Adının ilk harfini bile söylemeye yetecek kadar kanıt toplamadın. Evimin silah edindiği bir gerçek, ama bu Beyaz Balina’yı avlamayı planladığımın kanıtı değil. Belki de kraliyet seçimi sonuçlarını tamamen görmezden gelip tahtı zorla ele geçirmek için askeri güç topluyorumdur.”

“Böylesine şiddetli bir şey planlamak için hiçbir nedenin yok ve ben bile senin öyle biri olmadığını anlayabiliyorum.”

Samimi veya asil gibi kelimelerin yaşayan vücut bulmuş hâli olan Crusch, başkalarının güvenini bu şekilde ihlal etmeye istekli son insanlardan biriydi.

“Yine de şunu söylemeliyim, biraz şaşırdım.”

Subaru’nun ne düşündüğünü bilmemesi gereken Crusch, hayranlıkla içini çekti. Kollarını kavuşturdu, başını merakla yana eğdi ve tekrar konuşmadan önce Subaru’yu baştan aşağı süzdü.

“Nn! Evet, doğru. Bütün zamanımı oyun oynayarak geçirmiyorum.”

Crusch’un açık övgüsü, Subaru’yu ağır bir suçluluk duygusuyla vurdu. Gerçekte, Crusch’un ilk değerlendirmesi fazlasıyla doğruydu. Onu saf ve şımarık bulmuştu. O anda yapabileceği tek şey, gerçeğe göz yumarak yanıt vermekti.

“Neyse, ilk başta silah topladığını fark ettiğimde, savaşa hazırlandığını düşündüm. Asıl soru kiminle savaşmayı planladığındı… ama kaygan bir tüccar ağzından bir şeyler kaçırdı.”

“Kaygan bir… tüccar.”

“Emin olmak için, herhangi bir yanlış anlaşılmayı önlemek adına, o kişinin ben olmadığımı teyit etmeme izin verin.”

Crusch ona baktığında, Russel şüphesiz dilinin ucundaki endişeleri doğrudan reddetti. Görünüşe göre Crusch, sözlerinde hiçbir aldatma ipucu sezmemişti, çünkü isteksizce ona inandığını gösterdi.

Beklendiği gibi, Crusch’un sezgileri çok keskin olmasına rağmen, şüpheleri hem doğru hem de yanlıştı.

Ağzından laf kaçıran tüccar, Crusch’un şüphelendiği gibi gerçekten de Russel’dı. Ancak bu, şu an önlerinde duran Russel değil, Subaru’nun önceki döngüde tanıştığı Russel’dı.

“Leydi Crusch mevcut çabalarında başarılı olursa, sevinçten başka hiçbir şey hissetmeyiz.”

Russel bu sözleri, Crusch ile müzakereleri bozulduktan sonra çıkışta söylemişti. Subaru bu sözlerin ardındaki anlamı uzun süre düşünmüştü.

Eğer Crusch kraliyet tahtına geçmeyi beklediğini belirtmiş olsaydı, bunun müzakerelerin bozulmasına neden olacağını hayal etmek zordu. Ama Crusch ve Russel’ın karşılıklı hedefleri uyumluysa, o zaman…

“Popüler söylentilere bakılırsa, çoğu kişi yarışta neredeyse tek başına koştuğunu düşünüyor, Crusch. Ama tüccarlar, sıradan halk kadar hevesli görünmüyor bunu dile getirmeye.”

“İnkâr etmiyorum. Varlıklıların en isteksiz olması gayet mantıklı. Bölgemdeki ticaret üzerindeki vergi oranının yüksek olduğunu kabul ediyorum. Doğal olarak, o fonları barışı ve düzeni savunmak için kullanıyorum… ama bu faydayı diğer taraflara aktarmanın zorluğunun da farkındayım.”

“Yani Karsten bölgesindeki yönetiminden fayda sağlayan insanların aksine, şöhretten etkilenmeyen insanlar, senin nasıl göründüğüne bakarak nasıl biri olduğunu yargılayabiliyor, öyle mi?”

Crusch’un bölgesini iyi yöneten yetenekli bir hükümdar olduğu tamamen doğruydu. Ancak gerçek yeteneğini kendileri teyit edebilenlerin ötesinde, insanlar Crusch’u yalnızca ikinci el, parça parça bilgilere dayanarak değerlendirmek zorundaydı.

Tıpkı sadece yarı elf olduğu gerçeğine dayanarak sıkça yargılanan Emilia gibi, Crusch da sert yaşam tarzının yalnızca olumsuz yönünü görebilenleri kendinden uzaklaştırıyordu.

“Yani şöyle düşündüm. Yüzeyde görünenden ibaret yargılayan insanları pek umursamıyorsun sanırım, ama bir kraliyet seçiminde, o insanları bile kendi tarafına çekmen gerekiyor. Peki, böyle insanları seni daha iyi görmeleri için bir kız ne yapmalı…?”

“Pekâlâ, eğer insanlar sadece görünüşe göre yargılıyorsa… o zaman tek yapman gereken yeni bir boya katmanı sürmek, değil mi?”

Anastasia, Subaru’nun kaldığı yerden devam ederek, onun fikrini mantıksal sonucuna ulaştırdı.

“Pekâlâ, bunu söylemesi kolay ama fiilen yapmak o kadar basit değil. Her şeyden önce, bunun tamamen bir yanlış hesaplama olma ihtimali yüksek. Sonuçta, orada işleri kendine göre oldukça uygun bir şekilde ifade ediyorsun, Subaru.”

“Orada… sana karşı gelemem. Crusch’un tüccarları kendi tarafına çekmek için büyük bir plan uğruna silah topladığına şüphe yok. Ama bunu Beyaz Balina ile ilişkilendirmek, belki de benim tarafımdan sadece bir temenni. Beyaz Balina’nın ne zaman ve nerede ortaya çıkacağına dair bilgimle ilgili olduğuna kendimi inandırmış olabilirim…”

Sonra Subaru, Crusch’a dik dik bakarken son bir “Ama…” ile sözünü kesti.

Crusch duygularını yüzünden uzak tuttuğu için, zihninde ne olup bittiğine dair bir ipucu yakalayamadı. Ancak, henüz söylediklerinin hiçbirini çürütmemişti.

Bu, kumara değdiğini gösteriyordu.

“Tekrar ediyorum. Emilia ve Crusch arasında kurulacak bir ittifak karşılığında, Emilia kampı Büyük Elior Ormanı'ndaki sihirli kristal madencilik haklarını ve Beyaz Balina'nın ne zaman, nerede ortaya çıkacağına dair bilgiyi teklif ediyor. Başka bir deyişle, bu dünyayı çok uzun zamandır tehdit eden o iblis canavarı avlama şerefini!”

***

“Söylediklerimin herhangi bir kısmı gerçeği yansıtmıyorsa, hiç çekinmeden bir kenara atın. Yanılıyorsam, Beyaz Balina hakkındaki bilgimi, üzerinde pazarlık edebileceğimiz sıradan bir takas kozu olarak görmeniz yeterli.”

Belki de buradaki iki tüccar, bu bilgiyi tek başına kullanarak güzel bir kâr elde edebilirdi. Crusch'un kendisi de bu bilgiyi tüm tüccarlar nezdindeki itibarını artırmak için kullanabilirdi. En azından bu kadar değerliydi.

“Ama eğer aradığınız şey, benim umduğum şeyle örtüşüyorsa, o zaman...”

Subaru sağ elini uzattı, Crusch'u elini tutmaya davet etti; aralarındaki duvarı yıkmaya ve Subaru'nun gördüğü geleceğin bir değeri olduğunu kanıtlamaya çağırıyordu.

“Beyaz Balina'yı ortadan kaldıralım... Hadi ava çıkalım.”

Subaru, Crusch'a efsanevi bir yaratığı, gezgin tüccarlar için bir felaket sembolü olan o devasa, kâbus gibi Sis İblis Canavarı'nı avlamayı teklif ediyordu. Subaru, bu canavardan, iğrenç anılarından biriyle olan bağlantısı yüzünden nefret ediyordu.

“İzin verin de... size bir şey sorayım.”

Crusch, Subaru'nun uzattığı eli inceledi, sonra parmağını kaldırıp ona doğru uzattı.

Subaru, Crusch'un soracağı sorunun, yolunu tıkayan son kapı olduğunu içgüdüsel olarak anladı.

“Siz... Beyaz Balina'nın ne zaman ve nerede ortaya çıkacağını bildiğinizi iddia ediyorsunuz. Bu kesinlikle doğru mu?”

“—Evet, doğru.”

Subaru, cevabını verirken tuttuğu nefesini bıraktı.

Son soru tesadüf değildi; Subaru yalan söyleyemezdi.

“Beyaz Balina'nın ne zaman ve nerede ortaya çıkacağını bildiğimi garanti ederim. Hayatınızı... buna bahse girebilirsiniz.”

Aslında, bu bilgiye defalarca kendi canıyla veya başkalarının canıyla sahip olmuştu. Ne kadar güvenilir olduğu konusunda en ufak bir şüphe yoktu ve Subaru, bu kadar yol kat etmişken şimdi zayıflık gösteremezdi.

“…Her ne kadar hala şüphelerim olan bazı noktalar olsa da, planlarımı görmekte başarılı oldun.”

Hafifçe içini çeken Crusch, sanki pes ediyormuş gibi gözlerini kapatarak yanıtladı.

İlk başta Subaru, Crusch'un tam olarak ne demek istediğini kavrayamadı. Ancak kelimeler zihnine yavaşça işledikçe, anlamları yavaş yavaş şekillenip netleşti.

“O zaman bu demek oluyor ki...”

“Endişelerim var. Şüphelerim var. Anlayamadığım birçok unsur var ve bu da hemen kabul etmeyi zorlaştırıyor. Ancak...”

Crusch, ona işaret etmek için kullandığı elini indirdi ve Subaru'nun eline doğru uzattı. Şimdi, Crusch'un ince, soluk parmakları, Subaru'nun daha önce uzattığı eli sıkıca kavramıştı.

“—Gözlerine ve bizi bu mevcut duruma getiren ruha güveneceğim.”

Müzakereler başarılı olmuştu.

İkisinin el sıkıştığını gören ilk kişi Russel oldu; omuzları gözle görülür şekilde rahatlamıştı. Abartılı bir nefes alıp başını sallarken, konuşmaya başlamadan önce adeta kendini kaybetmiş gibiydi.

“Oldukça kıl payı anlar yaşandı ama anlaştınız gibi görünüyor. Bay Natsuki, bu toplantıdan önce verdiğiniz sözün hala geçerli olduğunu varsayabilir miyim?”

“Evet. Pek bir anlaşma sayılmaz, üzgünüm. Çok yardımcı oldun, Russel. Söz verdiğim gibi, Beyaz Balina avı bittikten sonra sana cep telefonumu vereceğim.”

Subaru, Russel'ın yüzüne yayılan sinsi sırıtışa kendi sırıtışıyla karşılık verdi. Bu alışverişi fark eden Crusch, yüzünde bıkkın bir ifadeyle içini çekti.

“Demek gerçekten birlikte çalışıyordunuz.”

“Hey, onu ben davet ettim. Sadece bana küçük bir yardım eli uzatmasını istedim.”

“Lütfen beni kötü düşünmeyin. Aslında, müzakereler sırasında doğal olmayan herhangi bir müdahaleyi önlemek için elimden gelenin en iyisini yaptım. En kötü ihtimalle, ittifak kurduktan sonraki durumu düşündüm sadece.”

Crusch, Subaru ve Russel'ın umursamaz yanıtlarına omuz silkti.

Subaru, Rem ile bilgi alışverişinde bulunduktan hemen sonra Russel ile iletişime geçmişti. Crusch ile müzakereleri Subaru'nun döngüdeki üçüncü denemesinde benzer şekilde başarısız olan Russel'ı bulduğunda, toplantı sırasında birbirlerine yardım etmeyi kabul ettiler. Bu işbirliği, Subaru'nun sonunda cep telefonunu teslim etmesi koşuluna dayanıyordu.

Doğrusunu söylemek gerekirse, Russel'ın da cep telefonunun yetenekleri hakkında yanlış bir anlayışı vardı. Ancak Subaru, bunu Russel için geleceğin teknolojisiyle yapılmış bir elektronik cihaza sahip olma şansı olarak görerek kabullenmişti.

“Şimdi sıra sende, bu kalan şüpheleri gidermek senin görevin.”

Crusch, Subaru ve Russel arasındaki bağlantıdan gözlerini ayırıp Anastasia'ya çevirdi. Anastasia, bu şüphe dolu bakışı fark edince başını bir soru işareti gibi yana eğdi.

“Mm? Anlamadığınız bir şey varmış gibi görünüyorsunuz. Ama ne hakkında, merak ediyorum?”

“Subaru Natsuki ve Russel Fellow'un hedeflerinin örtüştüğünü anlıyorum. Bu durum, sizin konumunuzu şüpheli kılıyor. Tanrı aşkına, buraya ne için davet edildiniz?”

“Pekala, sanırım ne demek istediğinizi anladım.”

Anastasia atkısına sarıldı, sevimli bir "mmm" ile dudaklarını büzerek konuşmaya devam etti.

“İki kraliyet seçimi adayı ve başkentin önde gelen tüccarlarından biri bir araya gelmiş durumda. Bu kadar önemli isimle ittifak müzakereleri yapıyorsanız... söylediğiniz hiçbir şey bu odanın dışına çıkmaz, değil mi? Ama benim burada olmam bile Natsuki'nin sözlerine ağırlık kattı, değil mi?”

“Ş-şey, biraz aklımda vardı aslında...”

Kaçamak bir cevap veren Subaru, Anastasia tam olarak düşündüğünü dile getirdiğinde soğuk terler dökse de ortalığı karıştırmayı umuyordu.

Aslında, Anastasia'yı çağırmak için başka bir nedeni daha vardı, her ne kadar az önce bahsettiğiyle yakından ilgili olsa da.

Amacı, Crusch'un dikkatsizce bir şey söylemesini engellemek değildi. Subaru, Crusch'un söylediklerinin düşüncesizce ve temelsiz olduğunu varsaymamasını sağlamak istiyordu. Bu kadar önemli figürü tek bir yerde toplayarak, sözlerine daha fazla itibar kazandıracağını düşünüyordu.

Crusch ve Anastasia'nın özellikle keskin sezgileri göz önüne alındığında, bunun aslında ne kadar işe yaradığını sormaktan korkuyordu.

“O zaman başka bir neden daha vardı. O da neydi?”

“Bu çok basit; çünkü ben bir tüccarım.”

Dudaklarının üzerine bir elini koyan Anastasia, adeta zıplayarak ileri atılırken gülümsedi. Ardından, hala kenetli duran Subaru ve Crusch'un ellerinin üzerine kendi iki elini koydu.

“Bu Beyaz Balina avı için büyük beklentilerim var. Benim gibi tüccarlar için Beyaz Balina bir ölüm kalım meselesi, bu yüzden onu ortadan kaldıracaksanız, ikinize de büyük bir yardım eli uzatırım. Bu arada, Hoshin Şirketi'nin elinde hazır bulunan çeşitli ürünleri de değerlendirmek isteyebilirsiniz, değil mi?”

“Lütfen bekleyin. Elbette kraliyet başkentinin Tüccarlar Loncası bu anlaşmada önceliğe sahiptir. Leydi Anastasia, bu meseleye karışmamanızı rica ediyorum.”

Russel, Anastasia'nın bariz ticari yoklamasını geri çevirdi. Rekabet eden tüccarlar arasında kıvılcımlar uçuşurken, Crusch karşılıklı alışverişten bir şeyler çıkarmış gibi Subaru'ya baktı.

“Bekle. Sözlerinizi dinleyince, zamanımızın oldukça kısıtlı olduğu anlaşılıyor.”

“Şey, ben de bu konuda hiçbir şey duymadım. Sadece konuşmanın gidişatından öyle hissettim. Ama aslında oldukça sıkışıksınız, değil mi?”

Hem Crusch hem de Anastasia ona dik dik bakarken, Subaru kuru dudaklarını yaladı.

Artık bir ittifak kurduklarına göre, bilgiyi saklamanın bir anlamı kalmamıştı.

“—Evet, doğru. Metia'ya göre, Beyaz Balina yaklaşık otuz saat sonra ortaya çıkacak. Konum ise... Büyük Flugel Ağacı'nın etrafındaki bölge.”

“Otuz saat...!”

“Büyük Flugel Ağacı—”

Crusch, inanılmaz derecede sıkışık programa dişlerini sıktı. Anastasia ise konumun adını zihninde oturtmaya çalışıyordu.

Evet, gerisi zamana karşı bir yarıştı.

“Otuz saat içinde, kuvvetlerimizi Liphas ovalarına konuşlandırmamız ve Beyaz Balina ortaya çıkar çıkmaz koordineli bir saldırıyla vurmamız gerekiyor. Bunun için...”

Duruma hızla adapte olan Crusch, başını çevirdiğinde Wilhelm'in başını salladığını gördü. Yaşlı kılıç ustası, önceki sessizliğini bozarak konuştu.

“Saldırı gücünün organizasyonuna gelince, zaten birkaç gündür kraliyet başkentinde hazır bekliyor. En başta, Beyaz Balina'nın beklenen ortaya çıkış zaman çizelgesiyle çakışacak şekilde kraliyet başkentinde toplanmıştı. Leydi Crusch, bunun kraliyet seçiminin başlangıcıyla çakışması sizin için bir kutsama olduğuna inanıyorum, ama...”

“Bu hızlı oldu! Ama nasıl? Beyaz Balina'nın ortaya çıkışında bir düzen mi var?”

Wilhelm'in haberi hayat kurtarıcı olsa da, Subaru'nun duydukları onu şaşırtmıştı. Bildiği kadarıyla, Beyaz Balina'nın ortaya çıkış zamanı ve yeri tamamen rastgeleydi. Her an, her yerde ortaya çıkma eğilimi, Sis İblis Canavarı'nın en büyük tehditlerinden biriydi, ama...

Subaru'nun sorusunu, Wilhelm'in yanına ilerleyen Ferris yanıtladı.

“Beyaz Balina'nın ne zaman ve nerede ortaya çıktığını bulmak, tamamen Yaşlı Adam Wil'in sıkı çalışması, miyav. Son on dört yılını, ona iyi bir dayak atma düşüncesiyle yaşayarak geçirdi, miyav.”

Ferris'in kedi kulakları seğirdi. Ardından, geniş omuzlu yaşlı adamın yüzüne dik dik baktı ve tekrar konuştu.

“Yaşlı Adam Wil sayesinde birliklerin morali veya eğitimi konusunda endişelenmiyorum ama lojistik ağımız için aynı şeyi söyleyemem. Demek istediğim, eğer insanlar Leydi Crusch'un komutasında başkentte bir ordu olduğunu anlasaydı, büyük bir yaygara kopardı. Bu yüzden eşyaları azar azar sokmak zorunda kaldık.”

Ferris bunu dile getirdiğinde, Wilhelm'in keskin gözleri Subaru'ya kaydı.

"Silah ve ekipman hazırlıklarımızın tamamen yolunda olduğunu söyleyemem elbette… Bay Subaru, bu konuyu ele almak için Bay Russel ve Leydi Anastasia'yı aynı masaya getirdiniz mi?"

"Eh, bazen böyle şeyler olur işte… Hayatımda en az bir kere bunu söylemek istemiştim, tamam mı?"

Subaru başını kaşıyarak, hazırladığı yanıtla Wilhelm'in bakışlarına karşılık verdi.

Önde gelen bir tüccar olan Russel, Subaru'nun yanıtını kabul edip pencerenin dışını işaret etti.

"Lonca duyurusunu hareket etmeye hazır olmaları için zaten gönderdim. Hazırlıklar şu anda devam ediyor. Yarın öğleden sonraya kadar bize müsaade edin, kraliyet başkentindeki tüccarlardan gerekli her şeyi toplayacağız."

"Hey, Hoshin Şirketi için de durum aynı. Lonca'ya dahil olmayan tüccarlara da boşlukları doldurma şansı verelim. Bizden başka çeşitli şeyler de bekleyebilirsiniz."

Anastasia, Russel'ın sözlerini çarpıcı derecede güçlü bir yanıtla tamamladı. Ardından, Crusch kollarını rahatlamış bir şekilde kavuştururken, Anastasia ona gülümsedi.

"Buraya geldim çünkü ticaretin demir kuralıdır, hiçbir iş fırsatını kaçırmamak. Bir şeyler satmak güzeldir ama ama ama, iyilik yapmak bir numaradır! Maddi değil, değer kaybı yok, ek maliyet yok—ve her şeyden önemlisi, sonradan ona bir fiyat biçebilirsin!"

"Hey, burada bizim tarafımızda olmasına sevindim ama bunu duymak bana 'Vay canına, bu iş kadını tam bir iş bitirici!' dedirtiyor tekrar tekrar."

Anastasia yanaklarında sevimli bir kızarıklıkla şirin bir kızdı ama özünde bir cimriydi ve bu yüzden çok ama çok korkutucuydu. Subaru, iyiliklerine biçtiği fiyatı hayal bile edemiyordu.

Anastasia'nın keyfi yerinde olunca, Crusch ona bir göz attı ve onaylayan bir ifadeyle başını salladı.

"Demek müzakereler başlamadan yolu hazırladın. Anlıyorum. Yani bu durumda, öngörü ve kararlılıktan yoksun olan bendim. İyi iş çıkardın, Subaru Natsuki."

"Sınavdan önce deli gibi çalıştım sadece. Benim içimse rahatladı, taa dibine kadar."

Öncesinde durmaksızın planlar kurmuş ve hazırlanmıştı ama buna rağmen, anlaşmayı başarıyla sağlamak hâlâ bıçak sırtında ip cambazlığı yapmak gibiydi. Yanında sürpriz kozları olsa bile, öğreneceği çok şey vardı. Yine de…

"Başkentte kaldığım için yüzümü kurtarmayı başardım sanırım, Rem."

"Evet. İnanılmazsın Subaru, tıpkı bildiğim gibi."

Hâlâ kenetli duran ellerini kaldırdı; o ve müzakerelerin gizli kahramanı Rem, başarılarının sevincini birbirleriyle paylaştılar.

Müzakerelerin sonucuna Rem'den daha çok sevinen kimse yoktu herhalde.

Başlangıçta bu müzakereler Rem'in atanmış göreviydi. Görevini Subaru'ya açıklayamamanın ve her gün Crusch ile konuşmak zorunda kalmanın ruhunu nasıl yıprattığını kolayca hayal edebiliyordu.

Subaru kendi başına çürüyüp dururken, Emilia kampının geleceği ona emanet edilmişti; bu yükün altında acı çekmiş olmalıydı.

Umarım bu zafer, küçük de olsa, duyguları onu bunca zamandır destekleyen o kızı bir nebze olsun ödüllendirmiştir; eğer öyleyse, şimdilik bu, Subaru'nun mutlu olması için yeterliydi.

***

"—Bay Subaru."

Rem ve Subaru birlikte kutlama yaparken, aniden bir ses ona seslendi.

Baktığında, Wilhelm'i gördü; dik bir şekilde durmuş, Subaru'yu ciddi bir tavırla izliyordu. Yaşlı kılıç ustasının gözleri Subaru'nunkilerle buluştuğunda, duygular Wilhelm'in kırışık, korkusuz yüzüne hücum etti.

"Teşekkür ederim."

Bu kısa açıklamayla, olduğu yerde tek dizinin üzerine çöktü.

Ani gelişen bu durum Subaru'yu sarstı. Ancak, şaşkınlığında yalnız değildi. Wilhelm'i tanıyan Crusch ve Ferris'in yanı sıra, Rem ve Anastasia gibi diğerleri bile şaşırmıştı.

"Size, efendim Düşes Crusch Karsten'e sunduğum kadar derin bir teşekkür sunuyorum. Bu yaşlı adama intikam alma fırsatı verdiğiniz için teşekkür ederim."

"Ş-şey, bu…?"

"Ne kadar bilge bir adam olsanız da, Bay Subaru, bunu zaten tahmin etmişsinizdir muhtemelen ama kendimi yeniden tanıtmama izin verin—"

Wilhelm, Subaru'nun kafa karışıklığına aldırış etmedi, kılıcını kınından çekerek. Kılıcı yere indirdi, ardından elini üzerine koydu. Bu, en büyük saygıyı göstermek için yapılabilecek en yüce jestti.

Sonra, adını söyledi.

"Daha önce eski soyadım Trias ile tanınırdım. Gerçek aile adım Astrea'dır. Önceki Kılıç Azizesi, Theresia van Astrea'yı eş olarak aldım, Kılıç Azizelerinin soyunu lekeleyen—benim, Wilhelm van Astrea."

Bir nefes aldıktan sonra, Wilhelm'in gözleri bir umut pırıltısıyla doldu, sözlerine devam ederken.

"En içten teşekkürlerimle, bu kurumuş bedene eşimi benden alan lanetli iblis canavarını katletme şansı verdiğiniz için."

Wilhelm başını derince eğdi; güçlü, içten yakarışının duyguları Subaru'ya bir anda çarptı.

Bu konuşmayı dinleyen herkes, Subaru'nun yanıtını merakla bekliyordu. Onların beklentilerini karşılamak için Subaru derin bir nefes aldı ve yanıtladı.

"D-doğru… e-elbette biliyordum. Doğal olarak, Crusch'un Beyaz Balina'yı yok etmeyi kabul edeceğinden böyle emin oldum!"

"Subaru Natsuki."

Crusch, Subaru'nun tuhaf bir şekilde bocalayan yanıtını sakince kesti. Kehribar gözleri Subaru'nun şaşkın ifadesine dikildi, yumuşakça içini çekerken.

"Senden hileli bir rüzgar esiyor."

Rüzgar okuma yeteneğinin gücü, Subaru'nun kâğıt inceliğindeki yalanının ne kadar bariz olduğunu vurguluyordu.

---