Beyaz Balina'ya Doğru

Düşes Crusch Karsten önderliğinde, Beyaz Balina’yı alt etmek üzere son sefer düzenlendi.

Ondört yıl önceki Büyük Sefer’den bu yana, böylesine çetin bir muharebeye çok az kişinin tanık olacağı beklentisiyle girişilen ilk operasyondu bu.

Harekat için toplanan sefer gücü Crusch’un komutasındaydı; Kılıç Azizleri ailesinden Wilhelm van Astrea ise kaptan olarak atanmıştı.

Wilhelm’in emrindeki birlikler on beş müfrezeye ayrılmıştı; her birinin başında, Crusch’un büyük salondaki konuşmasına katılan eski emektarlardan biri bulunuyordu. Her müfreze on beş kişiden oluştuğundan, Crusch’un komutasındaki birleşik güç yaklaşık 220 kişiye ulaşıyordu.

Ancak toplam muharebe gücü bununla sınırlı değildi. Russel’ın komutasındaki bir erzak katarı, kesin savaşın yapılacağı Büyük Flugel Ağacı’na doğru önceden yola çıkmış, konuşlanma için gerekli malzemeleri taşımaya başlamıştı bile.

Bunun da ötesinde, Anastasia’dan ödünç alınan Demir Dişler canavar-adam paralı asker grubundan on üç üye, Ricardo’nun komutasına katılmıştı. Ricardo, kendisine bağlı iki teğmenle birlikte genel komutayı yürütüyordu.

Ve Demir Dişler’in “teğmenleri” ise…

“Ben Mimi!”

“Ben Hetaro!”

Büyük bir enerjiyle, kedi yavrusu gibi iki canavar-adam el salladı, ardından nazikçe selam verdi.

Turuncu kürkleri vardı ve başları Subaru’nun kalçalarına bile ulaşmıyordu. Sevimli yüzleri, boyunlarına kadar uzanan kar beyazı cüppelerle öylesine uyumluydu ki, Subaru düşüncelerini açıkça dile getirecek olsaydı:

“O kadar sevimliler ki, kendime saklamak istiyorum!”

“Hanımefendi de bunu çok söyler!”

“A-abla, yine başladın…”

Kendine Mimi diyen kız, Subaru’nun düşüncesine canlı bir kahkahayla karşılık verirken, Hetaro adını veren genç çocuk onu azarlarken tuhaf bir şekilde bozulmuş görünüyordu. Hitap şekillerine bakılırsa kardeşlerdi—muhtemelen ikizler. Erkeksi bir abla ile onun peşinden giden kuralcı, uysal bir erkek kardeş gibiydiler.

Subaru’nun bu çekiciliğe bir itirazı yoktu ama burada önemli olan görünüş değil, yetenekti. Pikniğe gitmiyorlardı sonuçta.

“Yani sizden şüpheleniyor değilim ama… gerçekten teğmen misiniz?”

“Hmm? Beyefendi, Mimi’yle daha önce bir yerde tanıştınız mı? Hımm, hatırlayamıyorum ama sanki öyleymiş gibi geliyor…!”

Mimi kollarını kavuşturup başını yana eğdi ama Subaru zoraki bir gülümsemeyle konuyu geçiştirdi.

Onu hatırlamaması kaçınılmazdı. Subaru için Mimi’yle ilk karşılaşması, son seferde yaşanan olaylar sırasında olmuştu. Üstelik, hatırlamak istediği bir olay da değildi bu.

Ancak o zaman da şimdi de Mimi’nin bitmek bilmeyen neşesi hiç değişmemişti…

“Takma kafana. Adım Subaru Natsuki. Peki, ikiniz de iyi misiniz?”

“Tamam, endişelenmem! Mimi ve Hetaro en iyisi! Eğer TB bizimle olursa, daha da güçleniriz! Süper en iyisi! İşte bu!”

“Şey, evet, doğru. Ablam ve ben ikimiz de çok çalışacağız.”

Küçük erkek kardeş, övüngen ablasının dizginlerini eline alıp onu bir şekilde kontrol altına aldı. İkisini izlerken Subaru, o dünyada küçük kardeşlerini peşinden sürükleyen ablalardan başka abla olup olmadığını merak etti.

—? Ne oldu, Subaru?”

Subaru, o soruyu aklında tutarak Rem’e baktığında, Rem sorgulayıcı bir ifade ve sevimli bir gülümsemeyle başını yana eğdi. Bunun üzerine Subaru boğazını temizledi, Mimi’ye dönerek, “Vay canına, ne kadar da özgüvenli. Teğmenlik, işinin ehli olmadan yapılabilecek bir şey değil,” dedi.

“Kaptan ve Ablam yerine, ben herkese emir veriyorum.”

“Anladım… Zor işmiş, ha.”

Subaru, ablanın kavgacı devin yanında koşturduğunu, savaş alanında içten bir kahkahayla atıldığını hayal etti. Bu da demek oluyordu ki, teğmen olsun ya da olmasın, uygun görevleri gerçekten yerine getiren tek kişi Hetaro’ydu. Sevimli abla, bir çocuğun çizdiği saf pervasızlık tablosu gibiydi.

“Leydi Crusch’un emirlerine mümkün olduğunca uyacağız ama bizim de kendimize özgü savaşma yöntemlerimiz var. Kaosu en aza indirmek için size bunu bildirmemin en iyisi olacağını düşündüm, Bay Natsuki… Şey, Bay Natsuki?”

“Hayır, sadece bu kadar zeki ve ciddi olman beni etkiledi. Detaylara gösterdiğin bu dikkat Rem’inkiyle kıyaslanabilir.”

“Hımm hımm, o sadece harika!”

“Şimdi yine Ablamı şımartacaksın… Ne kadar sevimli.”

Nedense, Subaru’nun Hetaro hakkındaki dürüst değerlendirmesini görünce göğsünü gururla kabartan Mimi oldu. Hetaro’nun yüzünde Mimi’nin tepkisinden dolayı gergin bir ifade vardı, ancak en sonunda gerçek düşüncesini araya sıkıştırmayı başardı.

Subaru, o dünyanın ikizleri hakkındaki üst düzey endişeler listesine, aşırı şımarık abla dezavantajını da ekledi. Bu konuda Hetaro da Rem’in ligindeydi. Mimi ile büyümenin Hetaro üzerinde azımsanmayacak bir etkisi olduğu kesindi.

Kardeşlerle tanışmayı bitirdikten sonra Subaru, saati kontrol etmek için cep telefonuna göz attı.

—Beyaz Balina’nın görünmesine on iki saat kalmıştı.

Varış noktalarına mesafenin yaklaşık yarısı kalmıştı; bu da muhtemelen oraya vardıktan sonra kesin savaşa kadar yaklaşık beş saatleri olacağı anlamına geliyordu.

“Büyük Ağaç’a vardığımızda, operasyonu son bir kez gözden geçirmemiz gerekecek… Görünüşe göre benim ortalıkta dolaşmam epey bir kaos yaratacak.”

“Bu sefer ben de yanında olacağım, Subaru—Urugarum’la savaştığımızda olanların tekrarına izin vermeyeceğim.”

Rem, Subaru’nun yorumuna gözlerinde yanan sessiz bir kararlılıkla yanıt verdi.

“Buna gerçekten karşıyım. Cadı’nın kokusunu kullanarak Beyaz Balina’yı cezbetmenin çok tehlikeli olduğuna inanıyorum… ve en başta, kokunun senden geliyor olması…”

“Yapabileceğim her şeyi kullanırım. Kazanma oranına yüzde birin onda birini bile eklerse, o riski alırım. Pek çok seviyede yetersiz kalıyorum, bunu bile yapmazsam, asla telafi edemem.”

“Sen harikasın, Subaru.”

Subaru’nun kararlılığı karşısında bile Rem’in inatla vazgeçmeyi reddettiği tek şey buydu. Yüzünü çevirirken dudak bükmesi, nadir görülen bir duygu seli gösterisiydi ve Subaru’nun gülümsemesini zoraki olmaktan çok, çok yumuşak bir hale getiriyordu.

Subaru, Rem’in son yarım gündeki tavrındaki bariz değişikliği çok keskin bir şekilde hissetti. İblis canavar olayından beri Rem’in ona kalbini açtığına ikna olmuştu ama kalplerinin gerçek anlamda bağlandığı sadece önceki gündü.

Belki de Rem, zamanın durduğu yerde yeniden hareket etmeye başladığını hissetmişti. Gerçekten de öyleydi.

İşte bu yüzden—

“Bunu kazanmak istiyorum.”

Subaru, o umudu sessizce dile getirdi.

Şu an itibarıyla, önceki seferlerde hayal bile edemeyeceği bir dereceye kadar işler hızla ilerlemişti. Ne kadar yalvarırsa yalvarsın kimsenin onu dinlemediği yerlerde, bu sefer isteğini kabul etmişlerdi. Kopmaya mahkum olan Crusch kampıyla ilişkiler iyiydi. İçindeki tüm utanç verici şeylerin ortaya çıkmasını bir kenara bırakırsak, Rem ile ilişkisinin artık çok daha güçlü bir bağ olduğunu söylemek övünmek olmazdı.

Ama öte yandan, işlerin her zamankinden daha tehlikeli bir şekilde geliştiği de bir gerçekti.

O an bile, Beyaz Balina’nın tehdidi Subaru’nun zihnine gün gibi açık bir şekilde kazınmıştı. Rem’in gücü bile, devasa, uçan gövdesine karşı göreve tamamen yetersiz kalmıştı; bir saldırıyla bile değil, sadece kuyruğunu bir şıklatmasıyla bir ejderha arabasını paramparça edebiliyordu. Açık ağzı, bir kara ejderhasını ve altındaki toprağı bir bütün olarak yutmuştu; o iğrenç, değirmen taşı gibi dişler etini öğüttüğünde çıkan ölüm çığlıkları kulaklarından asla gitmeyecekti.

Sadece o şeyle yüzleşmeye gidiyor olma düşüncesi bile uzuvlarını titretse de, ileri koşmaktan vazgeçemiyordu.

Ancak, Subaru’nun zihni zayıflığa doğru kayarken bile…

Rem, yanında oturan Rem, sanki zihnine doğrudan bakabiliyormuş gibi Subaru’ya dikkatle baktı.

Rem’in gözleri önünde zayıf, çaresiz bir Subaru Natsuki’ye izin verilemezdi.

“Kararlılığın her şeyi yoluna koymadığını ben bile biliyorum ama…”

Karamsar olmayı bırakmış olsa bile, bu şansının dramatik bir şekilde iyileştiği anlamına gelmiyordu. İçinde bulunduğu rota, önünde daha da büyük bir tehlike barındırıyordu, ancak hazırlıkların ideal olduğunu kesinlikle söyleyemezdi.

Subaru’nun yapabileceği tek şey, elindeki kısıtlı zamanda en iyisini düşündüğü şeyi yapmak, kızlardan ve müttefiklerinden yardım istemek ve önündeki geri kalan her şeyi başkalarının gücüne bırakmaktı. Bununla birlikte, Crusch ve diğerleri Subaru’dan başka bir şey beklemiyorlardı; bu kesinlikle Subaru’ya işe yaramaz bir baş belası gibi davrandıkları için değildi.

Ama zamanı geldiğinde, sahip olduğu her şeyle yapabileceği her şeyi yapacaktı.

Subaru’nun yapabileceği şeyler o kadar dar bir aralığı kapsıyordu ki, en azından bu aralığın genişliğini sıkıca kavramalı, o sınırlar içinde ne yapabileceğini düşünmeliydi.

“Başka bir deyişle, her zamanki gibi. Gerçi bunu söylemeye gerek yok sanırım.”

“N’aber, dostum—? Yüzünde kararlı bir ifade var.”

Ejderha arabaları dizisinin yanında giden Ricardo, birden Subaru’yu gözlemledi ve konuşurken güldü.

Köpek başlı canavar-adama dik dik bakarak, Subaru dudaklarının kenarlarını kararlılıkla büktü.

“Aynen öyle. Uzun sürdü ama kaya gibi sağlam. Kafaya koyduğumda gerçekten bir başkayım, tamam mı? Ne olursa olsun, canım pahasına da olsa gelecekten vazgeçmeyeceğim.”

“İşte bir erkeğin sözleri! Hanımefendi bunu duyduğuna çok sevinecek! Tahmin ettiğim gibi, hanımefendinin tam da ihtiyacı olan arkadaş sensin!”

“Büyük sahnede onunla el sıkışmak da kötü bir şey değil bence… Ah, ama Anastasia ile iyi anlaşırsam, orada da zahmetli bir adam var…”

Anastasia’yı hatırlaması, onun yanında ayrılmaz bir parça gibi duran yakışıklı adamı da aklına getirdi.

Julius’un elinden geçit töreni alanında yediği dayak bile çok uzun zaman önce gibi geliyordu. Gerçekte sadece beş gün kadar geçmiş olmasına rağmen, haftalar seviyesinde zaman deneyimlemişti.

Ardından, Subaru’nun sözleri Ricardo’nun kocaman ağzında bastırılamaz, kocaman bir gülümsemeye yol açtı.

Ricardo'nun tepkisinden ve gözlerindeki alaycı ışıltıdan, Subaru'nun yaşadığı aşağılanmayı en ince ayrıntısına kadar bildiği anlaşılıyordu. Doğal olarak Subaru, yüzünü belirgin bir küskünlükle başka yöne çevirdi.

“Güleceksen, adam gibi gül bari. O zamanlar ortamı ne denli yanlış okuduğumu ben bile şimdi daha iyi anlıyorum.”

“Hey, dur bakalım! Komik bulduğum o değil, başka bir şey. Zaten kendin anlarsın, o yüzden her şeyi buraya dökmem ayıp olurdu!”

Kendi kendine ikna olmuş bir şekilde, Ricardo yelesini okşayarak konuyu kapattı. Bu imalı tavır Subaru'nun merakını uyandırsa da, üstelemesi halinde bile bir yanıt alma ihtimali düşüktü.

“Bu arada, yola çıktığımızdan beri sana bir şey sormak istiyordum…”

“Ne var? Sor bana ne istersen. Biz kankayız, birader! Saçma sapan şeyler değilse, her şeyi anlatırım! Eğer öyleyse, hangi taşlara bastığıma bağlı!”

“O kısım Kararagi’li tarafın konuşuyor gibi… Şey, sadece düşünüyordum da, sizin bindiğiniz o kocaman köpek benzeri yaratıklar gerçekten bambaşka.”

Subaru, coşkulu Ricardo’nun oturduğu yerden aşağı, bindiği yaratığı işaret etti; konuyu en iyi nasıl açacağından emin değildi.

Ricardo’nun Demir Dişleri’nin bindiği binek hayvanlar, kara ejderhalarından tamamen farklı yaratıklardı. En yakın benzetme kocaman bir köpekti, ancak bu etoburların devasa cüsseleri, Subaru’nun kendi dünyasındaki aslanlar ve kaplanlarla boy ölçüşür, hızları ve dayanıklılıkları ise hiçbir şekilde kara ejderhalarından aşağı kalmazdı.

Subaru’nun yorumu üzerine Ricardo, binek hayvanının sırtını okşarken anlayışlı bir ifade takındı.

“Buralarda pek rastlanmaz onlara. Bu yaratıklara liger denir. Kararagi’de, buradaki kara ejderhaları kadar kıymetlidirler. Gerçekten bölgesel hayvanlardır, bu yüzden onları yetiştirmek zordur; Lugunica’da veya diğer ülkelerde pek bulunmamalarının sebebi de budur.”

“Ligerlar…”

Gözlerini kırpıp baktığında Subaru, geçmişte karşılaştığı Urugarumların bir tür yan ürününe baktığını düşündü. Neyse ki, kafalarında boynuz izi yoktu ve o iblis canavarlarla karşılaştırıldığında, yüzleri açıkça daha sevimliydi. İblis canavarlar daha çok kurtlara benziyorsa, ligerların kesinlikle köpeklere benzediğini söyleyebilirdi.

Ama Ricardo gibi köpek türü bir canavar adamın, o süper-dev köpeğin üzerinde binmesi biraz… tuhaf geliyordu.

“Bir şekilde, bu çok tuhaf bir his, sanki biri bunu resmetmeliymiş gibi… sen kendini garip hissetmiyor musun?”

“Bazen insanlar bahseder bundan ama pek de öyle değil. Yani, ben bir canavar adamım, bu ise bir hayvan; aramızda büyük fark var… Ah, şimdi sen söyleyince, bazıları bunu dersen bozulabilir. Ben umursamam gerçi.”

“Yok, söyleyip söylememe konusunda tereddüt ettim. Üzgünüm, benim hatam.”

“Kah-ha-ha, ne kadar da dürüstsün!”

Dişlerini göstererek gülerken, Ricardo ligerın boynunun arkasını güzelce okşadı. Liger, ustasının bu hareketine tepki vermedi ama sahibini sessizce şımartması, onu kesinlikle iyi ve sadık bir köpek gibi gösteriyordu. Boyut farkına rağmen, görünüşe göre köpek erdemlerinden hiçbirini kaybetmemişti.

“Ligerların kara ejderhaları kadar beygir gücü yoktur ama çeviklikleri çok yüksektir. İzle de gör, balinayı paketleyip gönderecek vahşi bir savaş tam bize göre!”

“Beygir gücü, ha. Sanırım hayvan gücünü hala öyle ölçüyorsunuz, etrafta ejderhalar ve köpekler olsa bile… Gerçi hiç at görmedim.”

Emilia’nın ağzından var olduklarını duymuştu ama o dünyada henüz hiç görmemişti. Görünüşe göre kullanım oranları oldukça düşüktü.

Ardından Subaru, arkalarındaki yürüyüş halindeki keşif birliğini işaret etti.

“Yani daha az beygir gücü olduğu için mi her arabayı çekmek için köpek takımları kullanıyorsunuz? Neden sadece kara ejderhaları yükü taşımıyor? Köpeklerin ana olaydan önce yorulmasını istemezsiniz.”

“Hey, kendi eşyalarımızı kendimiz taşımalıyız. Ayrıca, merak etme, yük çeken her liger bunun için uygun şekilde eğitilmiş bir ligerdır. Onları şımartmayız ve Beyaz Balina olsa bile hiçbir düşman onları kolay kolay deviremez.”

Yutkunur. Subaru, içindeki zihinsel karmaşanın yüzüne yansımasını bir şekilde engelledi. Öte yandan Ricardo, konuşurken Subaru’nun şaşkınlığını fark etmedi.

“Yolda neyle karşılaşacağın hiç belli olmaz; haydutlar falan çıkabilir. Çok zaman kaybedersen geç kalırsın ve bu, olabilecek en kötü sonuçtur. Bu yüzden en azından eşyalarımızı kendimiz taşıyabilmeliyiz.”

“…Olamaz, sizin gibi tamamen silahlı bir gruba saldırmaya cesaret edecek haydutlar yoktur. Eğer yapsalardı, bu cesaret değil, resmen ölüme davetiye olurdu.”

“Haklısın!”

Ricardo kahkahalara boğuldu ve Subaru’ya el sallayarak ejderha arabasından uzaklaştı. Binek hayvanlarının başına geçerken, etraflarındaki diğer insanlar da yüksek sesli sohbetlerine dönüp baktılar.

Ricardo’nun uzaklaşmasını izlerken Subaru, Rem’in kulağına yumuşak bir fısıltıyla söylediğini duydu. Büyük canavar adamın onu düşündüğünü aniden fark ettiğinde, Subaru’nun yüzüne acı bir gülümseme yayıldı.

“Ben de azmime çelik gibi bir sertlik kazandırdığımı sanıyordum…”

Yani, kıdemlisinin bakış açısından hala çok toy görünüyordu; yaklaşan Beyaz Balina savaşı sadece ilk engel olsa da, önünde başka engeller de bekliyordu.

“Aman Tanrım, ‘İlerle, Kahraman,’ demek kolay da, bunu yapmak söylemekten çok daha zormuş.”

Subaru, Rem’in duymaması için çok sessizce mırıldandı ama yanaklarında bir gülümseme belirdi.

Yapması gerekenler ve yapmak istedikleri aynı şeydi; arkasında onu bunları yapmaya teşvik eden biri varken, bunun her şeye değdiğini düşündü.

Yaklaşan savaşın arifesinde moralleri zirvedeydi.

“—Şimdi, yapalım şunu, Bay Kader.”