Beyaz Balina'nın Gölgesi

Yaklaşan saatle birlikte, Ulu Ağaç'ın çevresi savaş meydanına özgü bir gerilimle doldu. Vardiyalı olarak yemek yiyip uyuyan sefer kuvvetinin savaş bölgesinde toplanan üyeleri kusursuz durumdaydı. Süvari birliklerinin kara ejderleri ve ligerleri, burunlarından hırıltılı soluklar alarak işareti sabırsızlıkla bekliyordu. Herkes nefesini kısıp yüreğini yatıştırdı, beklenen anın gelmesini sürdürdü.

Liphas Otoyolu'nun gece semasında, şiddetli rüzgar bulutları hızla sürüklüyordu. Bulutlar ay ışığını engelledikçe, gökyüzünde süzülenin Beyaz Balina'nın devasa bedeni olmadığından emin olmak için bakışlar yukarı kalkmadan bir an bile geçmiyordu. Mevcut herkesin kalbine bu denli bir teyakkuz hakimdi.

***

"Belirlenen saate az bir zaman kaldı."

Crusch bu küçük mırıltıyı yaptığında, yanında duran Ferris göz ucuyla bakarak kısa bir an başını salladı. O bir an, Crusch'a yıllarca hizmet etmiş ve esprili tavrını hiç kaybetmemiş Ferris bile tek bir şaka yapamadı. Gerginliğe kapılmış değildi. Ferris, sefer kuvvetinin can damarlarından biri olan rolünü biliyor ve bu görevi yerine getirmeye tüm kalbiyle odaklanmıştı. Ferris'in eylemlerinin, savaştan sağ çıkan galip sayısını değiştireceği büyük olasılıkla doğruydu.

Crusch, kuvvetinin galip geleceğine inanıyordu. Ancak Beyaz Balina'yı fedakarlıklar olmadan öldürebileceklerini düşünecek kadar kibirli değildi. Yine de, gereken kayıp sayısını azaltabileceğine dair bir özgüvene sahipti. Bu özgüven, şövalyesi Ferris'e duyduğu güvenden geliyordu, bu yüzden belki de buna özgüven denilip denilemeyeceği sorgulanabilirdi.

***

Kılıç kuşanmış Wilhelm, sefer kuvvetinin en ön safında, onun önünde duruyordu. Yaşlı kılıç ustasının kemerindeki altı kılıçtan ikisini, her elinde birer tane tutuyor, bir anlık bir çıkış yapmaya hazırdı. Kılıç Şeytanı'nın etrafını saran sessiz düşmanlık, bu kadar özlem duyduğu anla yüzleşirken ince bir noktaya kadar bilenmiş, cilalı bir boyuttaydı. Crusch, Kılıç Şeytanı'nın saf saflığına —bir insanın bu kadar saf, bu kadar sarsılmaz bir ruha sahip olabilmesine— yersiz bir hayranlık duyusuyla kapılmaktan kendini alamadı. Crusch, bir gün kendisinin de aynı boyuta ulaşacağını kalbinden geçirdi.

***

Wilhelm'in yanındaki sefer kuvvetinin her bir cesur savaşçısının yüzünde sertleşmiş bir kararlılık ifadesi vardı, moralleri yüksekti. Crusch'un emrine itaat ediyorlardı, ancak Beyaz Balina'yı beklerken, kalpleri şüphesiz kendi şüphelerini barındırıyordu —hem Beyaz Balina'nın ortaya çıkışına dair birincil bilgi kaynağı olan Subaru hakkında, hem de aralarında güven bağları geliştirmek için çok az zamanları olması gerçeği hakkında. Yine de, Crusch'un yargısına derinden değer verdikleri için tek bir karşıt söz söylemeden itaat ettiler. Crusch, kendisine duyulan güvene karşılık verme görevini güçlü bir şekilde farkındaydı.

***

Süre sınırı yaklaştıkça, taşan savaşma isteği güven vericiydi, ama içten içe Crusch gergindi. Crusch, değerli kılıcının kabzasına dokundu, aslanın oyma armasının gerçekten orada olduğundan dokunarak emin oldu. Bu, gençliğinden kalma bir alışkanlık, kendine kararlılık aşıladığı küçük bir büyü gibiydi. Kazanmak zorundaydılar. Yanında Ferris'in varlığını ve Aslan Kral'ın mirasını parmak uçlarında hissetti. Düşman ne kadar güçlü olursa olsun, Crusch'un savaşmak için ihtiyacı olan tek şey buydu.

Ve sonra—

***

—!

Aniden, gecenin karanlığına gömülmüş Liphas Otoyolu boyunca yankılandı. Kulak zarlarını titreten hafif seslerin bir tür müziğe benzediğini fark etmesi zaman aldı. Gözlerini sesin kaynağına çevirdiğinde, Subaru'nun elini parlayan metia'nın üzerine koyduğunu gördü. Müzik, onun elindeki metia'dan gürültülü bir şekilde akıyordu. Bu, Subaru'nun zamanın geldiğini bildireceğini söylediği işaretti.

"Herkes, teyakkuzda—!"

Crusch'un bağırmasıyla, sefer kuvveti tek vücut halinde hazırlandı. Subaru'ya göre, metia onu uyardıktan sonra Beyaz Balina onlarca saniye içinde ortaya çıkacaktı. Ona inanılacak olursa, tam da o bir an Beyaz Balina'nın devasa bedeninin gökyüzünde süzülmesi garip olmazdı. Metia onu uyardığına göre, yerin de doğru olması gerekiyordu. Şüpheleri için bolca alanı vardı, ancak Subaru ona şüphe duyması için bir neden vermemişti. Crusch, endişelerini ve korkularını bir kenara bıraktı, iblis canavarı beklerken sinirlerini keskinleştirdi.

***

Sessizliğin ortasında, devasa iblis canavarın ortaya çıktığına dair hiçbir işaret hissetmedi. Yüzündeki ifade, doğrusunu söylemek gerekirse hayal kırıklığı değildi, ancak savaş meydanında bir dakika geçmesine rağmen hiçbir değişiklik olmayınca, Crusch bir an için huzursuz olmaktan kendini alamadı. Bilgilerde tutarsızlıklar. Yanlış varsayımlar. Bir tür rastgele kaza. Liphas Otoyolu'na çöken sessizlikte hiçbir değişiklik yoktu; çevresindeki manzarada düşmandan eser yoktu. Daha önce olduğu gibi, ay ışığı bulutlar tarafından engellenmiş, ovalara büyük, karanlık bir gölge düşmesine neden oluyordu, ama—

—!

Yukarı baktığında, Crusch anlık olarak kendi sığlığını lanetledi. Ovalara bir gölge düşerken ay ışığı kayboldu. Ay ışığını kesen bulutun irtifası nazikçe alçalıyor, gözlerinin önüne geliyordu.

—Ama bu bir bulut değildi.

Devasa bir balık şeklinde gökyüzünde süzülen bir iblis canavardı.

Crusch nefesini içine çekerken, sefer kuvvetindeki hemen herkes aynı anlayışa vardı. Sonra, zihinleri tekmiş gibi, bakışlarını Crusch'a çevirdiler.

—Önleyici bir saldırı emrini bekliyorlardı.

İnisiyatifi ele geçirmeyi başarmış, Beyaz Balina'yı ortaya çıktığı bir an yakalamışlardı. Geriye kalan tek şey, planlandığı gibi bir sürpriz saldırı başlatmak, cephenin kontrolünü ele geçirmekti.

***

Crusch, ilk saldırı emrini vermek üzere yüreğini yatıştırmak istercesine nefes aldı. Beyaz Balina, ona karşı dizilmiş cılız varlıkları henüz fark etmemişti. Devasa başını hareket ettirme şekli, nerede olduğunu kontrol eder gibiydi. Ve böyle davranırken, gardı düşüktü, açıklıklarla doluydu—

Bu, Crusch için meseleyi çözdü.

"—Herkes…"

Tam ölçekli saldırı, diye komut verecekti ki—

"—Vurun ona!!"

"—Al Hyuma!!"

İşaret Crusch'un önüne fırlarken, aynı anda büyü sözleri aracılığıyla mana konuşlandırıldı. Dünya donmuş gibi bir ses çıkardı, devasa ve inanılmaz yoğun buz sütunları ortaya çıkararak. Her biri bir lüks dairenin ana sütunuyla boy ölçüşen, toplamda dört tane olan bu buz sütunları, süper yüksek hızda fırlatıldı, gökyüzünde yarıştı ve Beyaz Balina'nın gövdesine doğrudan isabet etti; hafif bir gecikmeyle, iblis canavarın çığlığı ve fışkıran kanı yeryüzüne döküldü.

Crusch telaşla baktığında, Subaru ve Rem'in birlikte bindiği kara ejderhası, öncü birliğin arasından dört nala geçiyordu. Subaru Rem'in kalçalarına tutunmuş, yumruğunu kaldırmıştı; önleyici büyü saldırısını başlatarak kendi görevini başarıyla tamamlamış Rem ise çok memnun bir ifade taşıyordu. İkisinin de acele etmesi —daha doğrusu diğerlerinden önce davranması— sefer kuvvetini sarstı. Onların dört nala ilerlediğini görünce, Crusch kendi ağzının büyük ölçüde çarpılmasını engelleyemedi. Öfkeyle değil, neşeyle.

"Herkes, o iki aptalı takip edin!!"

Crusch'un emri, sefer kuvvetinin çeşitli üyeleri saldırıya başlarken huzursuzluğu sildi. Bu süreçte tozlar havalandı ve diğer tarafta, Beyaz Balina'nın çığlıkları bir kez daha yükseldi, Liphas Otoyolu'nun gece semasında yankılanıyordu.

Uzun bir bekleyişin ardından, Beyaz Balina Savaşı başlamıştı.