Aynadaki Koyun, Maskedeki Köpek

Kızıl.

Tek bir renk, Subaru'nun görüşünü tamamen kaplamıştı.

Subaru: “――Hık!”

Aniden ortaya çıkan, kimliği ve amacı tamamen meçhul palyaço maskeli adam; ne "Memnun oldum" ne de "Hoşça kal" gibi uygun bir selamlaşma yerine, Subaru ve diğerlerine doğru devasa bir ateş topu fırlatmayı tercih etmişti.

Yükselen ısının yakıcı hissi tenini kavuruyor, loş kanalizasyon ise gün ışığı gibi aydınlanıyordu.

Ancak bu durum, yalnızca belirli bir umutsuzluğu körüklemişti; zira dar su yolunda kaçışı imkansız kılan bir boyuta ulaşan alevleri, yaklaştıkça daha da net gösteriyordu.

Sırtında Crusch ile, Subaru'nun da takati tükenmek üzereydi, günlük EMT ve EMM limitlerini zaten kullanmış olduğu için bu duruma karşı yapabileceği hiçbir şey kalmamıştı――,

???: “Kahretsin!”

Ardından, şiddetle tükürülür gibi çıkan bir ses duyuldu, bunu yapışkan bir sıçrama sesi takip etti.

Göz ucuyla baktığında, yanında olması gereken Rachins'in ortalıkta olmadığını gördü. Subaru gibi o da Palyaço Maske'nin gelişiyle alarma geçmiş ve ateşli saldırıya Subaru'dan daha hızlı tepki vermişti. ――Hiç tereddüt etmeden, geçidin kenarındaki kanalizasyona balıklama dalmıştı; tek kaçış yolu buydu.

???: “Subaru! Betty de gitmemiz gerektiğini düşünüyor――”

Subaru: “Hayır――”

Rachins'in o acil durum kararını gören Beatrice, Subaru'nun eşofmanının eteklerine yapıştı. Tüm cılız gücü ve hafifliğiyle Subaru'yu hemen kanalizasyona çekmeye çalıştı.

Ancak Subaru, ayaklarını yere sabitleyerek Beatrice'in bu hareketine direndi. Beklenmedik tepkisi karşısında Beatrice'in sesi çatladı, "Subaru!?" diye haykırdı, ama,

Subaru: “Bana güven, Beatrice.”

Beatrice: “――――”

Gözleri faltaşı gibi açılmış Beatrice, Subaru'nun bu sözleri karşısında şaşkınlıkla ona dik dik baktı. Gözleri buluştu, ve kendine özgü desenli yuvarlak gözleri titrerken, Beatrice nefesini tuttu.

Ve sonra, o daha bir şey söyleyemeden, alev yığını gözlerinin önünde iyice yaklaştı.

Hareketsiz duran Subaru ve Beatrice'i, sırtındaki Crusch ile birlikte; o ezici ateş gücü acımasızca yutacaktı―― ya da yutamadı.

Subaru: “――Hık.”

Alevler yaklaştı, tenleri kavruldu ve tüm vücutlarındaki nem bir an içinde buharlaştı. ――Ve sonra, tüm bunları yapmış gibi hissettiren o yakıcı ısı dalgası, Subaru'nun kaküllerini yakmaya başlar başlamaz, havaya karışıp yok oldu.

Sanki her şey bir yanılsamaymış gibi, kanalizasyonun aydınlığı anında azaldı, sanki biri gözlerinin önünde güneşi saklamış gibiydi. Geriye kalan tek şey, Subaru'nun grubunun elindeki lamba, geçidin zeminine düşen lagmit cevheri parçasının yaydığı soluk ışık ve sönen alevlerin yakıcı sıcaklığını hala barındıran kanalizasyon havasıydı.

――Hayır, geriye kalan yalnızca bunlar değildi, aynı zamanda,

Palyaço Maske: “――Neden?”

Subaru: “Ha…?”

Palyaço Maske: “Neden? Ne sebeple? Az önce, oradan, o yerden… kımıldamadınız mı?”

Palyaço Maske'nin beyaz maskesi, loş karanlıkta süzülüyordu.

Başını eğerek, maskesini yana yatırarak, Palyaço Maske şaşkın bir ifade takınmış gibiydi―― aslında, ilk göründüğündeki o gerçekten kötücül maskeyi, fark ettirmeden, gözlerinin yerinde X işaretleri olan, farklı bir yüz ifadesine sahip bir başkasıyla değiştirmişti.

Bu zayıf şakayı sinir bozucu bulsa da, Subaru, yanmış kaküllerine üfleyerek,

Subaru: “Kendinizi Crusch-san ile işiniz olduğunu söyleyerek tanıttınız. Bu durumda, Crusch-san'ı bizimle birlikte yakıp öldürmeniz tuhaf olurdu.”

Palyaço Maske: “――. Ku, kuku, kuhahahaha, hepsi bu mu? Sadece bu kadarla, sadece bununla, yerinizde mi durdunuz demek istiyorsunuz? O Büyük Ruh partnerinizi de kolayca işin içine katabilecekken!?”

Subaru: “…Ama, iddiayı ben kazandım.”

Palyaço Maske: “Ne kadar da kendine güvenen bir piç! Bir Kraliyet Adayının tek ve yegane Şövalyesi'nden beklendiği gibi! Şimdiye dek, buraya kadar, kendi kararlılığınıza ve içgörünüze bu şekilde güvenerek yolunuzu açtınız! İnanılmaz ve harika, hayran kaldım. Kıskançlıktan çatlıyorum!”

Subaru'yu gürültülü bir sesle öven sözlerinin aksine, Palyaço Maske, Subaru'nun bu övgülere hiç layık olmadığını ses tonuyla belli etti, canlı bir alkış tufanı koparırken. Havayı yaran o yüksek alkış, kanalizasyon boyunca boş yere yankılanırken, Subaru dişlerini sıktı, rakibinin övgü kılıfına sarılmış hakaretlerine sessizce katlandı.

Tüm bunlar, rakibini boş yere kışkırtmaktan kaçınmak içindi, ama yine de――,

Beatrice: “Az önceki, Subaru'nun zekasının beklentilerini aşmasıydı aslında. Bunun olmamış gibi davranıp başkasının karakterine ucuz laflar atmanız ne kadar da aptalca bir davranış, sanırım.”

Karşılık vermeyen Subaru'nun yerine, Beatrice, gözlerinde keskin bir ifadeyle rakiplerine çıkıştı. Buna karşılık, Palyaço Maske “Tahaaa!” diyerek elini başına götürdü ve,

Palyaço Maske: “Ne kadar da takdire şayan, ne kadar da sevgi dolu, Ruh ve Sözleşmeli, anahtar ve kilit gibi birbirine uyan. Biri olmadan diğeri devam edemez. İşte tam da bu yüzdennn! Bağlar hem zehir hem de şifaa olabilir!”

Beatrice: “Siz akıl sır ermeyen birisiniz aslında… bu, Günah Başpiskoposlarını akla getiren türden bir iğrençlik, sanırım.”

Palyaço Maske: “Durun, durun, durun, durun; beni rahat bırakın, bana biraz anlayış gösterin. Bana Günah Başpiskoposu demenize gerek yok! O grupla bir tutulmaya tahammül edemem, hem zaten, öyle olduğundan şüphelenilen siz değil misiniz orada?”

Subaru: “Şüphelenilen? Neyden…?”

Palyaço Maske: “Günah Başpiskoposu olmaktan, tabii ki! O söylenti yukarıda dilden dile dolaşıyor, Natsuki Subaru. “İçinde Tembellik Günah Başpiskoposu olabilir! Ne yapacağız, ne edeceğiz?” diye büyük bir panik içindeler.”

Subaru: “――Hık.”

Ellerini çırpıp sallayarak, Palyaço Maske alaycı bir şekilde ona bilgi verdi, maskesini orijinal ifadesine sahip olana geri değiştirerek. Tavrı her yönden sinir bozucuydu, ama Subaru'nun bunu dile getirecek hali yoktu.

Günah Başpiskoposu olarak görülmek, Subaru'nun kalbine işte bu denli ağır geliyordu.

Subaru: “Ben mi, bir Günah Başpiskoposu…?”

Beatrice: “Saçma sapan kötü niyetli şüphelerinizde gidebileceğiniz bir sınır var aslında. Eğer doğru olsaydı, Subaru'nun Cadı Tarikatı'nı şimdiye dek bu denli yenmesini nasıl açıklardınız, sanırım? Buna bir güç mücadelesinin iç şiddeti mi derdiniz, aslında?”

Palyaço Maske: “Şeyy, bilmiyorum, anlamıyorum ve umursamıyorum! Belki de kimse gerçek gibi bir şeyle ilgilenmiyordur, belki de sadece kendilerine uygun bilgileri, sevdikleri şekilde sahneleyip yaymak istiyorlardır, böylece bundan faydalanabilirler. O tür piçler… gerçekten de insanı çileden çıkarıyor, değil mi?”

Konuşmasının ortasında, Palyaço Maske dramatik bir şekilde sallandı, hiç soğukkanlı değildi. Yine de, cümlenin sonuna eklenen o son yorum, karşısındaki eksantrik figürün gerçek hisleri gibi gelmişti.

Bunu hissederken, Subaru, derin bir nefes alıp verdikten sonra,

Subaru: “Sonuçta…”

Palyaço Maske: “Hmm? Hmmm? Mmm~?”

Subaru: “Amacınız ne? Crusch'u yanınızda götürmeye çalıştığınızı anlıyorum. Ama ne sebeple ve kimin için? Bu görünüşle, Krallık'ın askerlerinden olduğunuza inanmıyorum.”

Sadece Krallık askerleri tarafından takip edilmekle kalmayıp, aynı zamanda bir Günah Başpiskoposu olarak görülmek; bu durum, Günah Başpiskoposlarına alerjisi olan Subaru'nun kaşınmasına yetmişti, ama şimdilik bunu bir kenara bırakması gerekiyordu.

O halde, sorunlarını sadece önündeki Palyaço Maske'ye odaklarsa, akla doğal olarak şu soru geliyordu.

Crusch'u ele geçirmeyi hedefliyordu. Ancak, Krallık askerlerinin müttefiki değildi. ――Durum buysa, doğal sonuç, Subaru ve diğerlerini tuzağa düşüren grubun işbirlikçisi olduğuydu.

Dürüst olmak gerekirse, Crusch meselesini bir kenara bıraksak bile, büyü üzerinde bu denli ustalık sergileyen bir rakibe karşı, takati tükenmiş Subaru ve Beatrice'in cephe saldırısında başarılı olma şansı yoktu.

Bir şekilde bilgi edinmesi, zaman kazanması ve bir açık bulması gerekiyordu―― ve işte tam o anda.

Subaru: “――? Hey sen, o da ne?”

Palyaço Maske: “Mmm~? Ne var, ne yapıyorsun, sadece zaman mı kazanıyorsun… Gegeh.”

Subaru'nun kaşlarını çatarak işaret ettiği şeye karşılık, Palyaço Maske kendi vücuduna baktı ve inledi.

Subaru'nun işaret ettiği şey, Palyaço Maske'nin vücudunu tamamen gizleyen siyah cüppesiydi―― o kıyafetin göğüs kısmından hafifçe yanıp sönen bir ışık sızıyordu.

Yanıp sönen o ışığın varlığı, Subaru'ya bir şeyi hatırlattı.

Subaru: “Yoksa o bir Konuşma Aynası mı?”

Palyaço Maske: “Aaa! Eee! Uuu! Bu doğru olamaz, bu mümkün olamaz, değil mi? Ve size söyleyeyim! Karnım yanıp sönüyor diye kaderiniz değişecek değil――”

Beatrice: “Işık daha da parlıyor gibi, sanırım. Oldukça önemli işleriniz var gibi görünüyor, aslında.”

Palyaço Maske: “Nnggghh…! Siz ikiniz! Tam orada! O yerde! Sadece bir an bekleyin!”

Tükürükler saçarak bu denli bir enerjiyle konuşan Palyaço Maske, orada duran Subaru ve Beatrice'e arkasını döndü. Subaru, bu denli inanılmaz bir arsızlıkla böyle bir açık vermesine karşı bilinçsizce hazırlıksız yakalanmıştı.

Arkasını dönmüş halde, Palyaço Maske göğüs ceplerini karıştırdı ve elinde bir şey çıkardı―― büyük ihtimalle bir Konuşma Aynasıydı bu, ve ayna aracılığıyla biriyle konuşmaya başladı.

Sırtı dönük, tüm zayıf noktaları ortadayken bile Subaru’nun grubu bir tehdit oluşturmuyordu. Bu durumun kendilerine açıkça ima edilmesi son derece sinir bozucuydu, ama——,

???: “Ya şimdi ya hiç. Hey, beni yukarı çek…!”

Subaru tam da harekete geçmeye karar vermişti ki, o kısık ses sabırsızca kulaklarına çarptı.

Sesin geldiği yöne doğru bakınca, hemen yanındaki akıntılı lağım çukurundan geliyordu—— orada, pis suyun yüzeyinde başı dışarıda yüzen Rachins vardı.

Subaru: “Chin! Tüm bu süre boyunca lağımda mıydın!?”

Rachins: “Dikkatsizce onun dikkatini çekmek istemedim! Ayrıca, suyun altında bir zincir var ve bacağım kahrolası bir şekilde ona dolandı da geri çıkamadım…”

Beatrice: “Boğulsaydın, en kötü ölüm şekli olurdu, sanırım.”

Rachins: “Kapa çeneni artık! Şimdi çabuk ol ve bana yardım et!”

Rachins lağım çukurundan itiraz ederken, Subaru ne yapacağı konusunda bir an tereddüt etti.

Açıkçası, onu yukarı çekerek yardım etmek istiyordu ama Subaru’nun iki eli de sırtında Crusch’u taşımakla meşguldü. Bu durumda Beatrice’e güvenmek zorunda kalırlardı ama onun vücut ağırlığı ve gücüyle Rachins’i dışarı çekebileceği şüpheliydi. Hatta lağım çukurunun kurbanlarının bir kişi daha artma riski vardı.

Bu durumda, yerçekimine müdahale eden Murak’ı kullanabilirlerdi ve paralel bir atılım belki de——,

Palyaço Maske: “Ah, kahrolası bok, kahretsin! İyi iş çıkarıyorum! Biraz gösterişli olabilirim ve dengesiz seçimler yapmadığımı söylemiyorum ama talimatları görmezden gelmek veya onlardan sapmak gibi onursuz bir şey yapmıyorum!”

Subaru: “——Nefesi kesildi.”

Sesini yükselterek, Palyaço Maske ayaklarını yere vurdu, Konuşma Aynası’nın diğer tarafındaki kişiye şikayet ediyordu.

Bundan sonra Subaru, konuşma partnerinin ne dediğini merak etti ve Palyaço Maske, sanki pes etmiş gibi, “Anladım, anladım!” diye baştan savma bir cevap verdikten sonra——,

Palyaço Maske: “Hey sen, düşürmeden yakala!”

Subaru: “Ha? E-e, Beako!”

Beatrice: “——Gerçekten de az kalsın düşüyordu!”

Arkasını dönerek, içini çeker gibi omuzları düşmüş Palyaço Maske aniden onlara bir şey fırlatmıştı. Bunun bir Konuşma Aynası olduğunu anlar anlamaz, Subaru, Beatrice’in adını seslendi.

Daha önce belirtildiği gibi, Subaru’nun elleri Crusch’u taşımakla meşguldü. Bu yüzden, nazik bir parabol çizerek gelen şeyi yakalayan, kollarını uzatmak için acele eden Beatrice oldu.

Beatrice: “A-az kalsın düşürüyordum, sanırım. Sen, ne düşünüyordun ki…”

Palyaço Maske: “Aynanın diğer tarafı sizinle sohbet etmek ve laflamak istiyor!”

Subaru: “Bizimle mi?”

Görünüşe göre keyfi kaçmış Palyaço Maske, sözleriyle Subaru ve Beatrice’in bakışlarını değiştirmesine neden oldu.

Ve sonra, Palyaço Maske’den gelebilecek herhangi bir şüpheli davranışa karşı tetikte olarak, ikisi de Beatrice’in elindeki Konuşma Aynası’na dikkatle baktı.

Bunu yapınca, Palyaço Maske’nin konuşma partnerinin sureti aynanın yüzeyine çıktı——,

???: “——Ah, görüntü geldi! Şey, yüzümü görebiliyor musunuz?”

Subaru: “――――”

Bu sözler söylendiğinde, aynanın yüzeyine yansıyan diğer kişinin suretini görünce, Subaru nasıl tepki vereceğini bilemedi.

Ne de olsa, Palyaço Maske’nin kendisine uzattığı Konuşma Aynası’nda beliren figürün, çocuksu hatlara sahip bir kız olmasını hiç beklemiyordu.

Kızın yüzünü tanımıyordu. Yaşı muhtemelen Subaru’dan bir iki yaş küçüktü.

Uzun, güzel çivit rengi saçları iki yandan yukarı toplanmış ve güçlü bir irade yayan büyük, yuvarlak, altın rengi gözleri olan bir kızdı. Aynanın dar çerçevesinde, orantılı yüz hatlarına ve belli bir kırılganlık havasına sahip kızın kıyafeti, yakası ince bir kravatla sıkıca süslenmiş beyaz bir gömlek ve üzerine giyilmiş zifiri siyah bir ceketten oluşuyordu—— gösterişten çok pratikliği ön planda tutan siyah takım elbiseli bir figür aynadan ona bakıyordu.

Kızın ciddi bakışları ile mevcut durum arasındaki bu tezat, Subaru’ya hatırı sayılır bir kafa karışıklığı yaşattı.

Subaru: “Siz… affedersiniz, kim oluyorsunuz?”

Kız: “Şey, bana Beyaz Koyun derler. Oradaki Kara Köpek… maskeli adam, korkarım size epey sorun çıkarmış olmalı… Üzgünüm.”

Subaru: “Ü-üzgünüm mü diyorsunuz…?”

Kendini Beyaz Koyun olarak tanıtan kız, böyle söylemişti ve sonra aynanın diğer tarafından derin bir reverans yaptı. Kız, aynanın önünden bu denli bir güçle gözden kaybolunca, Subaru’nun beyni tüm bu bilgiyi işleyemedi.

Palyaço Maske—— kızın Kara Köpek dediği adam, açıkça tehlikeli bir bireydi. Yine de, Kara Köpek ile aynı tarafta görünen bu kız, onlara bu şekilde başını eğiyordu—— bunun çelişkili mi yoksa tutarsız mı olduğu söylenemezdi, tek açıklama, onları kafa karışıklığına sürüklemek için buraya bilerek gelmiş olmalarıydı.

Subaru: “…Açık konuşmak gerekirse, ikiniz hakkında ne düşüneceğimi hiç bilmiyorum. Mevcut durumda, kendi durumum da belirsiz ve zihnim de kalbim de karmakarışık. Bana işime yarayacak bir şeyler verin.”

Beyaz Koyun: “İşinize yarayacak bir şeyler mi, diyorsunuz?”

Subaru: “Eğer düşmansanız, söyleyin yeter. ——Sizi paramparça ederim.”

Beatrice: “Her zamanki gibi, sanırım.”

Subaru bu beyanı yaptığında, yanındaki Beatrice de korkusuz bir yüzle onayladı.

Daha önce belirtildiği gibi, Subaru ve Beatrice’in şu anda mana sıkıntısı vardı ve kondisyonları ciddi derecede düşüktü ve böyle bir durumda ellerindeki kartlar azdı. Ancak, bunu özellikle belirtmelerine gerek yoktu. Değerli kombinasyonları olmayan kaybeden bir ele sahip olsalar bile, blöf yapmak bu başka dünyada hayatta kalmanın püf noktasıydı.

Beyaz Koyun: “――――”

Onların bu sözleri üzerine, Beyaz Koyun, aynanın diğer tarafından şaşkınlıkla dik dik baktı.

Kötü bir poker suratına sahip türden biriydi sanki. İfadesindeki değişiklikleri kontrol altında tutmak için elinden geleni yaptığı açıkça görülse de, göz hareketleri ve yüz kasları buna kesinlikle uygun değildi.

Ve her sabah aynada kendiyle yüzleşmek zorunda kaldığı için, bu gerçeğin farkında olduğu anlaşılıyordu,

Beyaz Koyun: “Bu çok açık sözlü bir davranış… Bu size korkutucu gelmiyor mu?”

Subaru: “Geliyor. Ama bir çıkmazı kendi elinde tutmak tercih edilir. Kafa karışıklığı içindeyken bir çıkmazın çığ gibi büyüyüp kontrolünüzden çıkmasına izin vermekten çok daha iyidir.”

Beyaz Koyun: “——. Bir kez daha üzgünüm. Kara Köpek, kendi beceriksizliği ve bana olan endişesinden dolayı sizinle uğraştı.”

Kara Köpek: “Her nasılsa, bencil ve kendini beğenmiş bir şeyler söylendiği hissine kapılıyorum, kuhahahaha.”

Beyaz Koyun, adamının densizliği için özür dilerken, maskeli Kara Köpek kelimenin tam anlamıyla umursamaz bir ifade takındı.

Cevap vermeye değmeyecek Kara Köpek’i görmezden gelerek, aynanın diğer tarafındaki kızın bakışları değişti—— bu, dikkatini Beyaz Koyun’a görünen Subaru’nun sırtına çevirdiğinin bir işaretiydi.

Bunu doğrularcasına, Subaru’nun sırtında uyuyan Crusch’a dik dik bakarken, Beyaz Koyun dedi ki,

Beyaz Koyun: “Crusch Karsten-san’ın kişiliğini korumak isteriz… hayır, onu güvence altına almak istiyoruz. O hanımefendinin gücüne ihtiyacımız var.”

Subaru: “Crusch-san’ın… gücü mü…? Yoksa sol gözünden mi bahsediyorsunuz?”

Bir bakışla, Subaru dikkatini, sırtında taşıdığı Crusch’un göz bandıyla gizlenmiş sol gözüne çevirdi.

Ejderha Gözü yüzünden hedef alındığı kesinlikle mantıklıydı, vücudunda meydana gelen bariz anormallik. Beyaz Koyun’un “korumak”tan “güvence altına almak”a geçerek kendini düzeltmesi muhtemelen, sadece birinin güvenliğini garanti eden bir ifadenin dürüst olmayacağını düşünmesindendi.

Ancak, Subaru’nun beklentilerini boşa çıkararak, Beyaz Koyun şaşkın bir ifadeyle “Sol göz mü?” dedi ve,

Beyaz Koyun: “Gözleriyle ilgili hiçbir şey duymadım. Bizim ihtiyacımız olan, Crusch Karsten-san’ın sahip olduğu Rüzgar Okuma İlahi Koruması’nın gücü.”

Subaru: “——İlahi Koruma…”

Beyaz Koyun: “Evet. O güç vazgeçilmez. ——Sevgili Çocuklar’a karşı verilecek savaş için.”

Ve böylece, güçlü bir kararlılık ve azimle, o yabancı kelimeleri telaffuz etmişti.

——Sevgili Çocuklar’a karşı savaş.

O savaş uğruna, Beyaz Koyun, Crusch’un İlahi Koruması’nın gerekli olduğunu söylemişti.

Amaçlarının Crusch’u güvence altına almak olduğunun söylenmesi, sol gözünde yaşayan Ejderha Gözü ile alakasız bir şekilde, Subaru, bu konuşmanın odağında bir kopukluk hissetti.

Her şeyden önce, burada tamamen bilinmeyen bir düşmanın varlığına değinileceğini hiç beklemiyordu.

Subaru: “Kafa karışıklığı yine baş gösteriyor, ama… ‘Sevgili Çocuklar’ da neyin nesi?”

Beyaz Koyun: “Onlar bizim düşmanlarımız. Ve büyük ihtimalle, Natsuki Subaru-san, sizin de… öyleler.”

Subaru: “…Bunu, içinde bulunduğum acil durumla bağlantılı oldukları şeklinde mi anlamalıyım?”

Beyaz Koyun: “——Evet. Kraliyet Başkenti’nde şu anda ekilen kaosun arkasındaki ipleri çekenler onlar.”

Bu durumun kilit noktasındaki düşmanın onlar olduğuna dair kesin iddiayı duyunca, Subaru’nun nefesi boğazına takıldı.

Dürüst olmak gerekirse, şu anki haliyle Subaru, Beyaz Koyun’un bu açıklamasından başka hiçbir şeye bu kadar minnettar değildi. Düşmanın kim olduğunu, amaçlarının ne olduğunu tamamen bilmezken, içinde bulunduğu durumun gerçekliği, tam bir kafa karışıklığının ortasında olmasıydı. İstediği bilgiyi kolayca anlaşılır bir şekilde sunması bile Beyaz Koyun hakkındaki izlenimini iyileştirmeye yetmişti.

Ancak——,

Subaru: “Eğer Crusch-san’a bu sözde Sevgili Çocuklar’la savaşmak için ihtiyaç duyuluyorsa ve bu nedenle bizimle iletişime geçtiyseniz, o zaman o maskeli piçi müzakereci olarak göndermek, personel seçimi açısından büyük bir hata değil miydi…?”

Beyaz Koyun: “H-hayır, şey, şu an Kraliyet Başkenti oldukça teyakkuzda ve Kara Köpek kadar becerikli değilseniz, etrafta pervasızca dolaşmak tehlikeli olur, daha doğrusu…”

Kara Köpek: “Ayrıca, takip ettiğim kişinin sizi bulması tamamen beklenmedik bir tesadüftü, yani müzakereci olarak seçilmedim. Bu yüzden Beyaz Koyun’un suçu olduğunu düşünmeyin, tamam mı? Sizler.”

Beatrice: “Bununla nasıl bu kadar büyüklenerek davranabilirsin, sahiden. Olamaz, az önceki bir destek miydi, acaba? Eğer öyleyse, bu bir incelik eksikliği değil, insanların kalbini anlama eksikliği, sahiden.”

Kara Köpek: “Kuhahahaha, lağım kokan elbisesiyle lanet olası velet. O lanet ağzını kapatıp tıkamalı mıyım?”

Tehdit olarak kullanılan dev alevler ve Kara Köpek’in tavırları yüzünden Beatrice ona karşı güçlü bir düşmanlık besliyordu. Kara Köpek’in alaycı çıkışları göz önüne alındığında, Subaru’nun da ona karşı neredeyse hiç iyi niyeti yoktu.

Ayrıca, Kara Köpek’in az önceki sözlerinde aklını kurcalayan bir kısım vardı.

Subaru: “Az önce birini takip ettiğini mi söyledin? Bu da demek oluyor ki…”

Kara Köpek: “Keskin gözlü ve kurnaz bir adamsın, Şövalye Bey! Aynen öyle, gerçekten de! Bir hedefi rastgele aramak zaman, kondisyon ve hayat kaybıdır, değil mi? Ben de başka bir numara kullandım. Yani, beni size ulaştıracak gibi görünen bir adamı takip ettim! Şu an o kokuşmuş suda.”

Subaru: “O kokuşmuş suda…”

???: “Hey! Siz piçler, daha ne kadar samimi samimi sohbet edeceksiniz! Yardım edin artık!”

Subaru, Kara Köpek’in kalçalarını sallayarak verdiği cevabın etkisiyle lağıma doğru baktığı anda, orada terk edilmiş olan Rachins öfkeyle bağırdı.

Kraliyet Başkenti’nin arka sokaklarına aşina olan Rachins’in, Felt’in emriyle Subaru’nun grubunu bulabilmesi şanslı bir tesadüftü, ancak Kara Köpek ve yandaşları bundan faydalanmış gibi görünüyordu. Yine de bu, Rachins’e duyduğu minnettarlığı bir nebze olsun azaltmıyordu.

Subaru: “Onu sonsuza dek suda bırakmak istemiyorum. Yukarı çekebilir miyiz?”

Kara Köpek: “Yukarı mı çekelim? O pis, kokuşmuş suya bulanmış adamı mı? Gerçi tartışmanın hijyenik bir şekilde, tıpkı böyle, onu batırarak devam etmesinin en iyisi olacağına inanıyorum.”

Beyaz Koyun: “…Kara Köpek, eğer birilerine sorun çıkardıysan…”

Kara Köpek: “Tamam, tamam! Belki o adamın suya dalmasında benim de biraz kusurum vardır. Sanırım, küçücük bir miktar, zar zor da olsa, Düşes sırtından düşseydi ve diğerlerinin hepsi kavrulup kül olsaydı bizi zahmetten kurtaracağını düşünmüş olabilirim, anlıyor musun?”

Beatrice: “Değersiz sözlerinle hakkımızdaki izlenimini daha da kötüleştirmeden önce, acele et ve bir şeyler yap, acaba.”

Nispeten mantıklı olan Beyaz Koyun’un onun hakkındaki izlenimlerini düzeltmeyi başarmasının ardından, Kara Köpek gereksiz sözleriyle her şeyi mahvetmişti. O tehditkar alevlerin ardındaki gerçek niyet açığa çıktığında, ne kadar tehlikeli bir birey olduğu daha da artmıştı.

Bunu göz önünde bulundurarak, Subaru ve Beatrice bir adım geri çekildi, lağıma düşmüş olan Rachins’e elini uzatan Kara Köpek’e karşı tetikte kalarak.

Büyüdeki becerisinin boyutuyla, sadece onlardan bakışlarını çevirdiği için kendilerini güvende hissedemezlerdi.

Ve sonra, Subaru ve Beatrice’in o tetikte bekleyişiyle——,

Subaru: “――Ah?”

Kara Köpek’le ilgili bir şeyden ziyade, çömelip su yoluna döndüğünde, tamamen farklı bir anormallikten haberdar olmak için kullanışlı olmuştu.

Bir kazıma sesi. Bir yerlerden, ince seramiğe saplanan tırnaklarınkine benzer bir ses geliyordu. Refleks olarak, Subaru bakışlarını sese çevirdi. ――Lağımların derinliklerinde, Rachins’in Kara Köpek’in ayaklarının dibine fırlatıp öylece bıraktığı lagmit cevherinin soluk ışığında, birinin silueti belirdi.

Subaru: “――――”

Bir kadın.

Ne tam siyah ne de tam gri olarak tanımlanamayan bir renge boyanmış pelerin giymiş, dalgalanan koyu yeşil saçları yakasına sokulmuş, gözlerinin altında belirgin koyu halkalar olan bir kadın.

Bir an, Subaru kadının da Kara Köpek ve Beyaz Koyun’un müttefiki olup olmadığını merak etti. Ancak, bunu sormaya fırsat bulamadan, kadın Subaru’nun görüş alanında hareket etti. Bir kolu gevşekçe sallanırken, diğer kolu—— göğsünün önünde kaldırdığı sol elinin parmaklarında, beyaz bir kıymık gibi görünen bir şeyi tutuyordu. O kıymık, parmaklarının hareketiyle parçalandı.

――Hemen ardından, kadının ayaklarının altından çatlaklar dışarı doğru yayıldı, lağımların kaldırım taşları üzerinde yılanlar gibi kıvrılarak Subaru ve diğerlerinin üzerine doğru yaklaştı.

Rachins: “Uwoaaah!?”

Bu korkunç olay karşısında, Kara Köpek’in elini tutmak üzere olan Rachins sesini yükseltti.

Kontrolden çıkmaya başlayan çatlaklar sadece zeminde durmadı. Duvarlar boyunca, tavan boyunca, lağımların kirlenmiş taşlarını birer birer kapladı, Kraliyet Başkenti’nin temelini destekleyen o kadim, nemli iskeletin yavaş yavaş bulutlu bir beyaza dönüşmesine neden oluyordu.

Neredeyse görüş alanındaki her şey giderek camla değiştiriliyormuş gibiydi.

Beyaz Koyun: “――Kara Köpek!”

Anormalliğin ortasında, aynanın ötesinden de iletildiği için, Beyaz Koyun neredeyse bir çığlık atar gibi bağırdı.

Ama ne yazık ki, sesini ne kadar yükseltirse yükseltsin, ayna aracılığıyla ayrılmış olan Subaru ve diğerlerinin tarafına müdahale edemezdi. ――Yine de, sesini yükseltmenin bir anlamı vardı.

Kara Köpek: “Ağlama, o titrek sesinle feryat etme, anladım!”

Çünkü o tek çığlıkta, Kara Köpek’in büründüğü yaramazlık havası tamamen yok olmuştu.

Hızla döndü, yayılan çatlakların önüne cesurca dikildi. Subaru, maskesinin ardında gizlenmesi gereken bakışlarının, karanlıkla örtülmüş kadını keskin bir şekilde delip geçtiğini anlayabiliyordu.

Kara Köpek sertçe dilini şaklattı.

Kara Köpek: “Bu tam da en kötü türden saf kötülük olmalı! Gerçekten şimdi, bu zamanda, bu yerde mi ortaya çıkıyorsun!?”

Subaru: “Onu tanıyor musun!?”

Kara Köpek: “Asla tanımak ne de karşılaşmak istemediğim biri. Parçalayıcı Clarissa―― Sevgili Çocuklar’dan!”

Hem Subaru hem de aynanın diğer tarafındaki Beyaz Koyun, Kara Köpek’in tükürür gibi söylediği isim karşısında nefesleri kesildi.

Clarissa diye çağrılan kadın karşılık vermedi. Sadece, gevşek kolunda tuttuğu büzgülü çantadan bir kez daha küçük bir kıymık çıkardı. Bir çakıl taşı gibi görünüyordu.

Kara Köpek: “Dur, dur, dur, dur, dur, eğer bunu burada yaparsan――”

Kara Köpek hemen durdurmaya çalışmak için bağırdı, ama taş daha hızlı kırıldı.

Çat! Net ses lağımlarda yankılandı―― bu işaretle, ardından gelen yıkım yayıldı.

Subaru: “Şaka yapıyor olmalısın…!”

Yıkım, zaten çatlak ve yarıklarla dolu olan lağımların her yerine yeniden yayıldı ve Subaru’nun grubunun hemen yanındaki duvar bulanık bir solgunluk kazandı, ardından tavan da üzerlerine çökmeye başladı.

Subaru: “Beatrice!”

Beatrice: “Anlaşıldı, acaba!”

Çığlığına karşılık veren Beatrice, çöken tavana döndü ve beş parmağını açtı.

Hem EMT hem de EMM’yi zaten kullanmışlardı, yakıtları bitmişti, bu da ciddi bir çatışmayı imkansız kılıyordu, ancak yine de ellerindeki yetersiz imkanlarla idare etmek, tam da Subaru ve Beatrice’in ortaklığı buydu.

Beatrice: “Murak!”

Büyü sözleri gerçekliğe müdahale etti, çöken tavanın parçalarını soluk bir ışıkla renklendirerek öldürücü ağırlıklarını ponza taşınınkine indirdi.

Sırtındaki Crusch’u o ponza taşı yağmurundan korurken ve Beatrice’i kendine çekerek, Subaru hızla geriye doğru sıçradı―― o an, ağırlık geri geldiğinde lağımlar göçük altında yarı yarıya kalmıştı.

Kara Köpek: “Aferin, bu bayağı iyiydi, küçük velet! Anlık bir yargı için fena değil!”

Beatrice: “Eğer bizimle birlikte kurnazca kurtulmayı başardıysan, derhal detayları kus, sahiden! O kadın hakkında!”

Kara Köpek: “Tuhaf güçleri olan bir kişi! Eşyaları parçalar! Kırar! Konuşması hiç de eğlenceli olmayan kasvetli bir kadın! Bizi şimdi öldürecek!”

Beatrice’in çöküntüyle başa çıkma çabalarını memnuniyetle kendi kaçışı için kullanmış olan Kara Köpek, gülüyormuş gibi haykırdı ve ardından çöküntüden yığılan moloz dağına doğru bir fırtına yaratarak geçidin derinliklerine bir taş fırtınası fırlattı.

Hedefi şaşmadı, geçidin derinliklerindeki Clarissa’ya doğru gürleyerek ilerliyordu, yine de―― Çat! O hafif ses duyulur duyulmaz, havada süzülen taşlar parçalandı, ona ulaşana kadar toza dönüştü.

Subaru: “Şey, taşları parçalamasıyla bir ilgisi var mı?”

Clarissa’nın hareketlerini yakından takip ederek ve ezilmiş taş tozunun sol elinden düştüğünü görerek, bu anormal yıkıma neden olan sebebin tam da o jestin içinde yattığını tahmin etti.

Ayrıca, Clarissa’nın elindeki büzgülü çantada bunu yapmak için gerekli daha birçok çakıl taşı olduğunu düşündü.

Subaru: “Hey, ateş kullan! Eğer fiziksel bir formu yoksa, onu parçalayarak durduramaz!”

Kara Köpek: “Anladım, kesinlikle, ama ne yazık! Ateşimi zaten kullandım, artık işe yaramaz!”

Subaru: “Haaah!? ――Bekle, bok!”

Kara Köpek’in o anlaşılmaz reddi karşısında şaşkına dönmüşken, Subaru’nun görüş alanında, Clarissa kutsal bir ayin yapıyormuşçasına pürüzsüzce bir sonraki çakıl taşını sıkıştırıp çıkardı.

Subaru ve diğerlerini çevreleyen zemin ve duvarlar zaten çökmenin eşiğindeydi ve eğer Clarissa o kıymığı parçalarsa, lağımların tamamı aynı anda patlayıp çökebilir.

Bu gidişle――,

Rachins: “――Hey! Buraya gelin! Çabuk buraya!”

Subaru: “――Hk, Chin!?”

O an, lağımdan çaresiz bir çağrı yükseldi; Subaru ve diğerleri sesin geldiği yöne döndü.

Baktıklarında, suda yüzen Rachins’i gördüler. Bir eliyle su yolunun duvarına tutunmuş, diğer eliyle de karanlık bir şeyi sürüklüyordu. ――Paslı bir zincir.

Dibinden simsiyah çamurla kaplı zinciri yukarı çeken Rachins, yüksek sesle bağırdı.

Rachins: “Bu bir tortu tankı! Akıntının kenarında bir sürü çamur birikmiş!”

Subaru: “Tortu…”

Lağım sisteminin işleyişine dair bu ani gönderme, Subaru’nun iliklerine kadar bir ürperti saldı.

Tortu tankı, birikmiş o çürüyen balçık… Bu, akla gelebilecek en kötü ihtimaldi――,

Subaru: “Ciddi misin sen be…!?”

Rachins: “Heh! Epey zeki bir adamsın, değil mi?”

Lağım suyuna bulanmış, saçları alnına yapışmış Rachins’in hali perişandı. Ancak shihakueyes gözleri ateşli bir parıltıyla ışıldarken, aynı fikre ulaşan Subaru’ya güldü ve ardından tüm gücüyle kolunu geri çekti.

Kire bulanmış paslı zincirler boğuk bir ses çıkardı―― ve gıcırdayarak, suyun dibinden ağır bir gürültü yükseldi.

Bu sesle birlikte, duvarın yakınındaki su yüzeyine baloncuklar yükseldi. Orada köpüren küçük baloncuklar giderek arttı ve simsiyah suyun yüzeyi aniden çalkalanmaya başladı. ――Anında, başından beri çürük kokuların yayıldığı lağımların havası, daha önceki her şeyden çok daha kötü, çürük yumurta kokusuna benzer bir kokuyla doldu.

Rachins’in amacını anlamıştı.

Tereddüt edecek zaman yoktu.

Subaru: “Crusch-san――”

Sırtında uyuyan Crusch’un bilinci yerinde değildi ve Subaru birden ne yapacağını şaşırdı. Buradan sonraki eylemleri göz önüne alındığında, baygın haldeki Crusch için durum fazlasıyla tehlikeliydi.

Subaru’nun tereddüt ettiği o an, Kara Köpek harekete geçti. ――Aniden, havaya fırlatıldı.

Subaru: “Sen―― hk!”

Kara Köpek: “Atıp, fırlatıp parçalamak yerine, işte böyle yapılır!”

Bunu söylerken, Kara Köpek kendini Subaru, Crusch ve Beatrice’e doğru attı, hepsini bir çırpıda lağıma sürükledi. Suya çarpmalarına ramak kala―― beklenmedik bir şekilde, görüşünü karanlık bir şey engelledi ve beklenen kirli suyun kucaklaması gelmedi.

Daha yakından baktığında, Kara Köpek’in toprak yığınlarından oluşturduğu, onları sıkıca saran ve kuşatan devasa, yarım kalmış bir küreydi bu――,

Beyaz Koyun: “Lütfen! Ona inanın!”

Bu gelip geçici durumun ortasında, aynanın yüzeyine yansıyan Beyaz Koyun, içten bir çağrıda bulundu.

Bununla cesaretlenen Subaru, yavaşça batan toprak yarım kürenin içinde, Crusch’u hemen yanındaki Beatrice’e emanet etti ve kapanan kürenin dışına doğru elini uzattı.

Ve sonra――,

Subaru: “――Hadi, Rachins!”

Rachins: “Bana emir vermeye kalkma, kahretsin!”

Zinciri tamamen çekip çıkaran Rachins, sakarca duvardan iterek onlara doğru fırladı. Rachins’in uzanmış kolunu kavrayan Subaru, onun ince bedenini tek bir hareketle yarım kürenin içine çekti.

Birbirlerine dolanmış halde sırtüstü yere yığıldılar. Hemen ardından, yarım küre tamamen kapandı ve neredeyse aynı anda, bir çakıl parçasının kırılma sesi duyuldu.

Depremler ve gök gürültüsünü andıran uğultu, sıkıştırılmış topraktan oluşan kapalı, hantal duvarlarda yankılandı.

Ancak, bundan çok daha büyük bir şey vardı――,

Rachins: “Parçalanın. ――Goa.”

Hala Subaru ile birlikte yığılmış yatan Rachins, parmaklarını şıklatarak bu sözleri tükürdü. ――Bunu yapar yapmaz, toprak duvarın içinden yayılan kırmızı bir ışık görüldü, ardından gecikmeli bir ses ve darbe geldi.

Subaru: “――Hk!?”

Dünya, mideye yenen bir yumruk şiddetiyle sarsıldı ve Subaru bir çığlık attı.

Suyun altında, toprak bir kürenin içinde olmalarına rağmen yanıyordu. Parlıyordu. Kulak zarlarını patlatmak istercesine, patlamanın kükremesi yankılandı.

Subaru: “――ah.”

Natsuki Subaru’nun bedeninde sessiz bir çığlık kol geziyordu.

Gökyüzü ve yer, baş döndürücü bir güçle dönüp duruyor, dönüp duruyordu; su altında kalan toprak küre, şiddetli bir ivmeyle sürükleniyor, tekrar tekrar, defalarca büyük kütlelere çarpıp parçalanıyor, onu bayıltmakla tehdit ediyordu.

Tortu tankının içinde, devasa miktardaki kirden kaynaklanan yanıcı gazlar birikmişti.

Rachins, o tortu tankının kapağını açmış, taşan muazzam miktardaki şeyi tutuşturmuş ve peşlerinde olan Clarissa da dahil olmak üzere lağımları havaya uçurmuştu. ――Hayır, lağımlara ne olduğunu bile bilmiyordu. Göremiyor, duyamıyordu. Anlayışı yetişmiyordu.

Coşan su ve sarsılan toprak küresi tarafından oradan oraya savrulurken, Subaru tüm gücüyle, sıkıca tutmaya alışkın olduğu o küçük hissi ve ne olursa olsun koruması gereken kişiyi şiddetle, şiddetle kucakladı.

Dişlerini sıkarak dayandı. ――Subaru’nun o an yapabileceği en iyi şey buydu.

Subaru: “――――”

Dişlerini sıkarak dayanmaya, dayanmaya ve dayanmaya devam etti.

Bilinci, görünmez, bulanık bir sel tarafından yutulana dek dayanmaya, dayanmaya devam etti――,

---

――Bir sonraki Uyanışında, hissettiği ilk şey bir kokuydu.

Ne çürük yumurta kokusuydu ne de kirli lağım kokusu.

Koku, alkol ve kuru bez kokusunun karışımıydı. Ateş kullanılmadan ısıtılmış hava burun deliklerinden geçerken, o korkunç derecede hijyenik havayı derinlemesine içine çektiğinde―― boğulduğunu hissetti.

Subaru: “Gık! Gıh! Öhöhö!”

???: “Vay canına, sanırım!”

Ardından, Subaru’nun bedeni korkunç bir öksürük kriziyle fırladığında, göğsünün ve karnının üzerinde duran ağırlık da sıçrayarak sevimli bir çığlık attı.

Gözlerini kocaman açtı, bulanık görüşünün odağını birkaç kez kırpıştırarak ayarladı. Bunu yapınca, Subaru’nun uzandığı yerin hemen yanında ekşi bir ifade takınmış Beatrice’i fark etti.

Omuzlarına bir battaniye örtülmüş Beatrice’i görünce, Subaru’nun dudakları titredi.

Subaru: “Beako… iyi misin?”

Beatrice: “Bir şekilde, doğrusu. Kıl payı değil, yüz kıl payı atlattık, sanırım.”

Subaru: “Kıl payı, tek bir kıl demek, yani sayıyı artırmak anlamı değiştirir… ya da boş ver, önemli değil. Daha da önemlisi, sen ve ben güvendeysek, diğerleri――”

Beatrice: “Sakin ol, doğrusu. Panik yapmadan önce etrafına bir bak, sanırım.”

Subaru kendini fazla kaptırmadan önce, Beatrice alnına sert bir el koyarak onu durdurdu. Ardından, küçük avucuyla alnı sabitlenmiş halde, Subaru sadece bakışlarını hareket ettirdi ve durumu idrak etti.

Subaru’nun yattığı yatağın bitişiğindeki yatakta, Crusch da yatırılmıştı.

Subaru: “Crusch-san… çok şükür. Yaralanmamış… değil mi?”

Beatrice: “Söylenenlere göre iyi, doğrusu. Ancak o zamandan beri bir kez bile yeniden Uyanmadı, sanırım. O gözden kaynaklanan yorgunluğunun ne kadar süreceği, Betty için bile bilinmez, doğrusu.”

Subaru: “Anladım… ah, Chin de buradaymış. Ne rahatlık.”

Göğsü düzenli nefes alışverişiyle inip kalkan, yatakta uyuyan Crusch’u görmek içini rahatlatırken, o manzaranın ötesinde, bir kanepeye uzanmış ve battaniyeye sarılmış Rachins vardı.

Uyanık olmasa da kaşları çatıktı ve uyurken kendi kendine bir şeyler mırıldanıyordu, belki de kanepe pek rahat bir yer olmadığı içindi. ――Subaru ve diğerlerini bu denli ustaca kurtaran oyuncular için bu oldukça kaba bir muameleydi; bu düşünceyle yüzünde çarpık bir gülümseme belirdi, ama,

Subaru: “…Burası neresi?”

İçindeki rahatlama gücünü bırakmasına neden olurken, Subaru’nun elleri yatağa düştü ve sonunda bu soruyu sordu.

Burası, lağımlardan sadece koku olarak değil, görünüş olarak da tamamen farklı bir yerdi. Penceresiz, taş yapılı bir odaydı; tek ışık kaynağı küçük bir lambaydı. Yatağın yanında sargı bezleri ve bir sürahi su duruyordu, katlanmış ve düzenli bir şekilde yerleştirilmiş bezlerle birlikte, zihninde belirsizce “doktor muayenehanesi” terimi canlandı.

Subaru: “Burası gizli bir tıp kliniği gibi mi? Hani, arka sokak doktorunun saklandığı bir yer gibi…”

???: “――Hk! Uyanmışsınız, Natsuki Subaru-san!?”

Çeşitli izlenimlerini dile getirmesi üzerine, yan taraftan Subaru’ya şaşkın bir ses fırlatıldı.

Bakışlarını çevirdiğinde, odanın girişinde tek başına duran bir kız vardı―― aynanın karşısında gördüğü kişi. Uzun çivit mavisi saçları sağda ve solda ikiz kuyruklar halinde bağlanmış, siyah takım elbiseli kızdı o―― Beyaz Koyun.

Aynanın karşısında değil, şimdi bizzat karşısında duran Beyaz Koyun, ellerini göğsünün önünde birleştirdi, açtı, tekrar birleştirdi, açtı ve bunu birkaç kez tekrarladıktan sonra,

Beyaz Koyun: “Ç-çok şükür… ya hepinize bir şey olsaydı diye o kadar endişelendim ki…”

Subaru: “Şey… benim için endişelendiğin için teşekkür ederim mi demeliyim?”

Beyaz Koyun: “Evet! Hayır! Şey? Hangisi en uygun olur şimdi…?”

Özür, teşekkür ve şikayet sırasını nasıl ayarlayacağını bilemeyen Subaru ve Beyaz Koyun, ikisi de kısa devre yapmış gibiydi, bir karara varamıyorlardı.

“Orada bana yardım ettin,” bunda şüphe yoktu. Ancak ondan önce, Beyaz Koyun’un yoldaşı Kara Köpek tarafından tehdit edildiği de bir gerçekti, bu yüzden duruma nasıl doğru yaklaşacağını bir türlü çözemiyordu.

Ve tam da bunu düşündüğü sırada――,

???: “――Beyaz Koyun, Natsuki-dono’yu rahatsız etmemelisin. Kara Köpek’ten farklı olmalısın. Yoksa, eylem planımızı yeniden gözden geçirmemiz gerekecek.”

Beyaz Koyun: “――――”

Ses, odanın girişinde telaşlı hâlde duran Beyaz Koyun’un arkasından geliyordu.

O sesi duyup sahibinin yüzünü gören Subaru, nefesini tuttu ve gözleri fal taşı gibi açıldı. Bu tek gün içinde zaten yeterince şok geçirmişti, ama görünüşe göre yenileri gelmeye devam edecekti.

Ne de olsa, Beyaz Koyun’la birlikte ortaya çıkan kişi, Subaru’nun da tanıdığı biriydi.

Subaru: “Sen… Russell… san mısın?”

Kekeleyen bir sesle, Subaru’nun dudaklarından dökülen, oldukça uzun zaman önce tanıştığı birinin adıydı bu―― Kraliyet Seçimi’nin hemen başında tanışmış, ardından gelen Beyaz Balina Boyun Eğdirme harekâtı için destek ve erzak sağlamak üzere Subaru’nun kendisiyle pazarlık yaptığı biriydi. Gerçek savaş alanında onlarla birlikte olmasa da, aynı düşmana karşı savaşmış bir tüccardı.

Başkent Ticaret Loncası’nın başkanlık unvanını taşıyan Russell Fellow’du burada bulunan.

Subaru: “――――”

Zihni kargaşa ve kafa karışıklığının zirvesindeyken, Subaru, Russell’ın sakin tavrına sessiz bir şaşkınlıkla bakakalmıştı. O bakışı alan, iyi dikilmiş bir takım elbise içindeki beyefendi gülümsedi ve derin bir başını salladı.

Nedense, o gülümseme Subaru’nun tüylerini diken diken etti. ――Sadece bir tüccar olması gereken bir kişi için, o gülümseme çok fazla gizli niyetle doluydu.

Ve Subaru’nun hissettiği o ürperti, tam da isabetliydi.

Russell: “Böyle karşılaşabilmemiz gerçekten de talihli bir durum, Natsuki-dono. Krallık için bu eşi benzeri görülmemiş krizin eşiğinde, gücünüzü ve ferasetinizi her ne pahasına olursa olsun ödünç almak istiyoruz, Natsuki-dono.”

Subaru: “Krallık için eşi benzeri görülmemiş, büyük bir çıkmaz, öyle mi…”

Russell: “Kesinlikle.”

Hiç de gülünç olmayan bir durumdu; ancak Russell, gülümsemesini koruyarak konuşmaya devam etti.

O da şuydu――,

Russell: “――Düşmanın amacı, Krallık’ın sessiz ve kapsamlı bir işgali. Krallık’ın ta kendisi, çoktan kadim düşmanımızın eline geçmiş durumda ve tamamen çöküş krizinin eşiğinde.”

---