Yalnızlığın Kralı

――Eugard Vollachia, yalnızlığa itilmiş bir Kral'dı.

Daha bilinci yerine gelmeden Dikenlerin Laneti'ne yakalanmış, ailesi ve hizmetkârları dahi ona yaklaşamazken, korkunç derecede dengesiz bir ortamda büyümek zorunda kalmıştı. Ağrı duymazlığı sayesinde, kaynağı olduğu Dikenlerin Laneti'nin acısını bizzat deneyimlemekten kurtulmuştu Eugard. Ancak çevresindekilerin acı dolu ifadelerinden ve çığlıklarından, varlığının insanlara eziyet verdiğini anlamış; bu yüzden de yalnızlık dolu hayatını kabullenmişti.

İmparatorluk Seçim Töreni'ni kazanma şansı da oldukça şüpheliydi. Sağduyu, Dikenlerin Laneti'ne yakalanmış birinin İmparatorluk Tahtı'na oturup Vollachia İmparatorluğu'nun ulusal yönetimini üstlenmesinin hiç de akıllıca olmayacağını söylüyordu. İmparator olsa bile, önemli devlet görevlileriyle görüşmek veya diğer ülkelerin liderleriyle müzakere etmek için asla şahsen ortaya çıkamayacak bir İmparator'un var olmaması gerektiğini düşünüyordu. Bu nedenle, İmparatorluk Seçim Töreni'ni kazanmaması gerektiğine karar verdiğinde, Eugard hayatının Tören'in başladığı yaşta sona ereceğine kanaat getirmişti. O yaşa kadar Eugard, edinebildiği tüm bilgiyi toplayacak ve İmparatorluk Ailesi'ne hizmet edecekti―― yani, İmparatorluk halkının yaşam kalitesini ve huzurunu artırmak için.

Dikenlerin Laneti onu kemirirken, Eugard yalnızlığa itilmişti. Ancak, koşullarına rağmen Eugard kendini mutsuz saymıyordu. Lanetlenmiş hissetmiyor, "neden" sorusuna mantıklı bir yanıt olduğu için bunu yapan kişiye kin beslemiyordu. Bazı insanlar kör doğar, bazıları sakat kalırdı. Başkalarıyla yan yana yaşayamamasının da bunlardan biri olduğunu düşünüyordu. Ve insanların körlük veya sakat uzuvlar yüzünden sürekli hayatlarını kaybettiği bir dünyada, İmparatorluk Ailesi üyesi olması sayesinde hayatta kalmış olmayı şanslı buluyordu. İmparatorluk Ailesi'nden gelmesi sayesinde Eugard, ailesi veya yakınında kimse olmadan yaşamaya devam edebilmiş, açlığı hiç tatmamıştı. Bu yüzden de İmparatorluk Ailesi üyesi olarak görevlerini yerine getirecekti. Annesine ve ev halkına üzülse de, İmparator'un tahtını asla ele geçiremeyecekti―― O halde, en azından kalan kısa ömrünü, onu çevreleyen dünyanın iyiliği için kullanacaktı.

――İşte bu yüzden, onunla tanışmak Eugard'ın hayatının en büyük hatası olmuştu.

Vazgeçmesi gereken İmparatorluk Tahtı'nı arzulamaya başladığı için değildi. İmparatorluk Ailesi'nin görevini de terk etmemişti. Sadece, yaşama arzusuyla dolmuştu―― Iris'le yaşama arzusuna kapılmıştı.

Dikenlerin Laneti, Eugard Vollachia'ya büyü yapılmış, etkileri Eugard'ı yalnızlığa zorlamak üzere tasarlanmış bir şeydi. Bu amaca ulaşmak için, azami etkinliğini hangi koşullar altında gösterebilirdi? Yalnızlığın zıttı aşk denebilirdi. Yani, Dikenlerin Laneti, sevilen insanları uzakta tutan bir lanetti. Başka bir deyişle――

???: “Dikenler göğsümden kaybolup gitti, başkasınınkinden kaybolmamış olması da cevabı olmalı.”

Kiseru'sunun ağızlığını hafifçe ısırarak, Halibel kendi göğsünü okşarken mırıldandı. Dikenlerin Kralı'na ihanet eden kurtinsanlar ve köstebekinsanlar, uzun zamandır anlatılan masallarda bile hain olarak damgalanmıştı; kendisi de bir kurtinsan olduğu için, dikenlerin göğsünden kaybolmasının nedeni, Eugard'ın Halibel'i bir kurtinsan olarak tanıması ve böylece Dikenlerin Laneti'nin koşullarının dışına çıkmasıydı. Dikenlerin Laneti, sevilen bir şeye yönlendirilmedikçe etkinleşmezdi.

Halibel: “Böylesine büyük bir sevgiye sahip biri olarak, bunun kimin için kötü olduğunu merak etmeden duramıyorum.”

Mor dumanla hüsranını harmanlayan Halibel, kiseru'sundan derin bir nefes çekti. Kâseye düşen özel tütün tek bir nefeste yanıp bitti, Halibel'in alışılmadık derecede büyük ciğerlerini dumanla doldurdu. Hemen ardından, dişlerini sıkarak kiseru'yu havaya fırlatan Halibel, siyah kimonosuyla üst bedenini eğdi ve sırtındaki siyah saçları çaprazlama savrulan Fiend Kılıcı tarafından şlakk diye kesildi. Arkasında, o şlakkın ardından İmparatorluk Başkenti'nin şehir manzarası çaprazlama eğilirken, Halibel'in heybetli silueti, aynı anda öne çıkan üç uzun figürle birlikte ilerledi. O uzun figürler Halibel'di, her biri diğerinin birebir kopyasıydı. Ancak――

Eugard: “O akrobatik gösterini daha önce de görmüştüm.”

Kaldırdığı sağ elinde tuttuğu Yang Kılıcı aşağı indi ve alevler dört Halibel'in yolunu kapladı. Kavurucu alevlerin rengi öylesine yoğundu ki, sokakta adeta bembeyaz görünen bir alev perdesi oluşturdu ve Halibel ile kopyalarını bir seçim yapmaya zorladı. Seçenekler, alevlerin üzerinden atlamak veya dolambaçlı bir yoldan gitmekti―― ancak Halibel bu iki seçeneği de değil, üçüncü bir yolu tercih etti.

Halibel: “Bu, sana daha önce gösterdiğim numaradan biraz farklı.”

Dört Halibel'den ikisi öne geçti, avuç içlerini yükselen alev perdesine doğru itti. Halibel'in, kaldırım taşlarını patlatan bir adımla birlikte savurduğu avuç içleri, tek bir darbede kötü inşa edilmiş bir kale kapısını uçurabilecek koçbaşları gibi hareket etti. Ancak bu iki darbe, alevlere varmadan aynı anda durduruldu ve oluşan rüzgar bir fırtınaya dönüşerek ateşi dağıttı. Eugard'ın ifadesiz kaşları darbe karşısında hafifçe kıpırdadı, ama şaşırmak için henüz çok erkendi. Geri kalan ikisi, daha önce ilerleyen ikisini geride bırakarak, aynı koçbaşı avuç içlerini Eugard'ın gövdesine şiddetle çarptı.

Eugard: “――Höh.”

Boğazının derinliklerindeki iniltiyi bastıran Eugard, darbenin etkisiyle doğrudan geriye doğru savruldu. Ancak bu yüzeyseldi. Bir an içinde, Halibel'in avuç içleri Yang Kılıcı'nın yassı tarafı tarafından yakalandı ve kendisi de geriye doğru itildi. Yine de, Halibel'in saldırısı tamamen etkisiz hale getirilemese de, Eugard İmparator pozisyonunda olmasına rağmen Halibel'in olağanüstü dövüş yeteneklerini kabul etmek zorunda kaldı. Bir İmparator konumunu üstlenmeseydi, rakibi yalnızca bir shinobi olduğu için itibarını kaybetmiş gibi hissederdi. Ama yapacak bir şey yoktu. Eugard'ın yapısı göz önüne alındığında, kendini korumak için astlarına güvenemezdi. İmparator'un kendini korumaktan başka çaresi yoktu.

Halibel: “Kendimi tutmayacağım.”

Koşulları göz ardı eden takip, savrulan Eugard için hiç de hafiflemedi. Geriye doğru uçma eylemsizliğini kırmak için Eugard, ayak parmaklarını yerde kaydırdı ve yakınlardan gelen Halibel'in sesine doğru döndü, vücudunu bükerek bir şlakk indirmeye yeltendi. Ancak oradaki Halibel, çapraz şlakkı karşıladı ve anında kürkler saçarak ortadan kayboldu. Tam aşağıdan başka bir Halibel yukarı doğru tekme attı, genişlemiş gözlerle Eugard'ı yakaladı.

Eugard: “Möööh…”

Sırtına yediği tekme ile Eugard havada süzüldü ve her yönden Halibel'in saldırısına uğradı. Önünde, arkasında, solunda ve sağında, ellerini karate vuruşlarıyla savuran kurtinsanların ayna görüntüleri vardı. Ancak Eugard kendini yenilgiye bırakmaya niyetli değildi ve Yang Kılıcı'nın parçalayıcı yeteneğini onlara karşı kullandı. Özü itibarıyla, aşırı hızlı ısınmanın neden olduğu atmosfer patlamasıyla hareketleri bozulacaktı. Parlak, kızgın Yang Kılıcı patlamanın içinde döndü ve Eugard'ın şlakkı, dört Halibel'i de ikiye bölerken havada bir daire çizdi. Anında, dört Halibel alevler içinde kaldı―― hepsi kürke dönüştü. Bunun yerine, tam yukarıdan, bir savaş baltası kadar güçlü bir dirsek darbesi Eugard'ın kafasına indi ve İmparator, dikey olarak dönerken İmparatorluk Başkenti'nin sokaklarına çarptı, bir patlama sesi eşliğinde dairesel bir krater oluşturdu.

Kraterin yanına inen Halibel hızla uzandı, çarpışmadan hemen önce ağzıyla fırlattığı kiseru'yu yakaladı. Ve sonra――

Halibel: “Bu normalde seni öldürecek bir şeydi, ama işlerin o kadar kolay gitmeyeceğini tahmin ediyorum?”

Eugard: “――Gerçekten de öyle.”

Dağılan dumanın ortasında, Halibel'in çukurun merkezine bakarkenki sesine sakin bir yanıt geldi. Yaptığı her şeye rağmen hiçbir hasar vermemiş olmak oldukça sert olsa da, sonuç beklendiği gibiydi, bu yüzden duygusal yük minimumda tutuldu. Bu mevcut yüzleşmeyle Halibel, Yang Kılıcı ve Fiend Kılıcı hakkındaki değerlendirmesini yeniden gözden geçirdi. Başlangıçta Fiend Kılıcı'nı daha tehlikeli görmüştü, ancak Yang Kılıcı'nın fazlasıyla zorlu olduğu ortaya çıkıyordu. Ve dahası――

Eugard: “Hem maddesel kopyaları hem de boş kopyaları mı kullanıyorsun?”

Kraterin içinde bedenini doğrulturken, Eugard az önceki çarpışmalarını analiz etti. Gözlemi doğru ya da yanlış diye ne onaylayan ne de reddeden Halibel, sol yanağında oluşan kesikten damlayan kanı diliyle yaladı, yanıt olarak sessizliği sundu.

Eugard: "Böyle bir tekniğe ustalaşmak için kan dondurucu bir çile çekmek gerekir. Takdire şayan."

Halibel: "Pekala, teşekkürler."

Bilgi vermekten kaçınmak için yanıtları olabildiğince kısa tutuyordu ama Eugard'ın gözlemi doğruydu.

Halibel'in "klonları" ikiye ayrılıyordu: Sadece kürkten yapılmış illüzyonlar ve Halibel'in gerçek bedeniyle eşdeğer, maddeye sahip gerçek klonlar.

Bu kombinasyonla, Halibel'in dövüş stilinin özü rakipleriyle oynamak üzerine kuruluydu ve sadece illüzyon klonları bile sıradan herhangi bir rakibi tamamen alt edebilecek yeteneğe sahipti.

Sorun şuydu ki Eugard sıradan bir rakip değildi ve dahası, Halibel'in imzası haline gelmiş Lanet Sanatları ona karşı işe yaramayacaktı.

Öldürmek için tasarlanmış teknikler, zaten ölü olan bir rakibe karşı etkili olmazdı.

Hele ki Eugard'ın ruhu, bu konuda başka hiçbir lanetin aşamayacağı kadar güçlü bir lanete zaten maruz kalmışken. Ancak――

Halibel: "Karar verdiğim şeyleri yapmazsam, küçük Ana'dan fırça yiyeceğim."

Kiseruyu elinde çevirerek, tütünün bir sonraki parçasını hazneye yerleştirdi ve yaktı.

Tıpkı daha önce olduğu gibi, ciğerlerini tek nefeste dumanla doldurdu ve uzuvlarına güç dolduğu yanılsamasıyla beynini kandırdı. Ardından, kraterin merkezindeki Eugard'a doğru, bir sonraki saldırısı――

Eugard: "Bu böyle olmaz, zira sen çok çetinsin. Gerçek gücümü sergilemekten başka çarem yok."

Bir sonraki anlıkta, Eugard kraterden dışarı fırladı ve Yang Kılıcı'nı önüne kaldırdı.

Yang Kılıcı aşağı inerken, Halibel hemen araya girdi; kılıçla değil, Eugard'ın silahı tutan sağ kolunu yakalayarak saldırıyı blokladı.

Hemen ardından, açığa çıkan şok dalgası Halibel'in arkasından geçerek İmparatorluk Başkenti'nin parçalanmış ve yanmış binalarının kalıntılarını dağılmış küllere dönüştürdü.

O an, Eugard'ın elinde sadece tek Yang Kılıcı vardı. O zamana dek sol elinde kullandığı İblis Kılıcı, kraterin içine saplanmış, terk edilmişti.

Bu, güçlü bir silahtan vazgeçme kararı değildi.

Eugard: "Henüz alışamadığım iki kılıcın kombinasyonunu çift elle kullanmaktansa, sana ustalıkla kullandığım tek kılıçla karşı koyacağım."

Halibel: "Gerçekten mi, pek hoş olmayan bir kişiliğiniz var, İmparator Hazretleri."

Her durumda, rakibin en az tercih ettiği seçeneği belirlemek, aslında bir ninjanın tarzıydı.

Bunu öngörü ve kararlılıkla uygulayan Eugard'a karşı, Halibel onun kolunu tutmaya devam etti ve klonlarını üç farklı yönden ileri sürdü.

Bir avuç içi darbesi ve bir tekme, bunlardan biri yerden aldığı bir taşı fırlatarak saçma atışı yaparken―― Eugard, kolu tutulmuş halde, ezici kılıç ustalığıyla onları savuşturdu.

Sağ elindeki Yang Kılıcı anlık olarak kayboldu, ardından sol elinde yeniden belirdi ve bu sayede yaklaşan üç Halibel'i yakarak savuşturabildi.

İkisi kürkten yapılmış klondu, ancak saçma atışını yapan gerçek bedendi.

Kendi kürkünün yanık kokusunu alan Halibel, sıyırıp geçerken Eugard'ın yanağına bir karate vuruşu indirdi ve birkaç saniyelik ultra yüksek seviyeli bir çatışma başlamış oldu.

---

――İşte burada, kaderin bir cilvesi denilebilecek bir ironi yatıyordu.

Diken Laneti, Eugard'ı yalnızlığa itmişti; ancak lanetin kendisi, doğuştan ağrı hissetmeme durumu olan Eugard'a hiçbir acı vermiyordu. Yine de, Eugard acıdan uzak olsa bile, lanetin bedenini kemirdiği ve etkilerini almaya devam ettiği bir gerçekti.

Aslında, genç Eugard da acı hissetmiyordu ama lanetin baskıcı doğası yüzünden boğucu bir his yaşıyor, bu yüzden hareketleri kısıtlanıyordu. Ancak bu etki, kalan zamanını belirlemişti ve yapmak istediği şeyler konusunda zaten kararını vermiş olan Eugard için oldukça elverişsizdi.

Bedeni ile zihni arasındaki uyum seviyesi belirsizdi.

Ancak, bir noktada Diken Laneti'nin etkileri Eugard'ın bedeni üzerinde hiçbir rahatsızlık yaratmamaya başladı ve Eugard kendi hedeflerini yerine getirmek adına tamamen harekete geçebilir hale geldi.

Yani, Eugard'ın bedeni hayatını sürekli tehdit eden tehlikeyle başa çıkabilecek şekilde gelişmişti―― İmparatorluk tarihindeki en güçlü İmparator'un nasıl doğduğunun detayları bu ironinin içinde yatıyordu.

Sadece yaşamak için kendini optimize eden Eugard'ın bedeni, mekanik çalışkanlığını beslemek için inanılmaz bir temel oluşturuyordu.

Kendisine hiçbir muhafız atanamayacak bir konumda olan Eugard, kendini korumak için antrenman yapmıştı; yetenek verilmiş olmasının yanı sıra, bu yeteneği tam olarak kullanabilecek bir bedene sahip olmasıyla, kıyaslanamayacak kadar güçlenmeye devam etti.

Diken Laneti Eugard'ı daha güçlü kıldığından, bu anlamsız bir varsayımdı; ancak onun kılıçtaki gücü ve yeteneği öyleydi ki, Diken Laneti olmasaydı bile o çağın Dokuz İlahi Generalini kökünü kazıyabilirdi.

Elbette, Eugard'ın savaşları gerçekte neredeyse her zaman Diken Laneti'nin etkilerinden muzdarip bir rakibin kafasını kesmekten ibaretti ve Dokuz İlahi Generalle yaptığı savaşlar da çoğunlukla aynı şekilde geçmişti.

Eugard için savaşlar bir güç mücadelesi değil, daha ziyade cellatlık görevini yerine getirmesi gereken bir durumdu.

Eugard: "Övgümü sunarım."

Bu, yaygın olarak bilinen bir gerçek değildi; ancak tarih boyunca Vollachia İmparatorları arasında, Eugard Vollachia bu sözleri en çok söyleyen İmparator'du.

Tam da aynı temelde durmadıkları için, tam da başkalarından farklı bir konumda olduğunu anladığı için, Eugard başkalarına karşı övgü konusunda cömertti.

Bu nedenle, oldukça ironik bir karşılaşmaydı.

İmparatorluk tarihinde başkalarına en çok övgüde bulunan Diken İmparatoru ile günümüzde bu yaşam biçimini benimseyerek kendine Hayran adını veren kurt adamın, ölüm kalım çizgisiyle ayrılmış bir şekilde burada böyle çarpışması, ironik bir gerçekti.

Ancak bu tesadüfi karşılaşmanın içinde, kaderin bir başka cilvesi denilebilecek bir ironi daha vardı.

Daha önce de belirtildiği gibi, savaşlar Eugard için her zaman tek taraflı bir ilişki olmuştu.

Diken Laneti hedefini kemirirken, Eugard hiçbir şekilde kusursuz veya olağan durumda olduğu söylenemeyecek düşmanlarla karşılaşıyor ve onların kafalarını kesiyordu; başka hiçbir yolla zafer elde etmemişti.

Eugard Vollachia'nın "savaşlar" hakkındaki bu genel anlayışı değişmeye başladı.

Lanetin uygulanmadığı bir kurt adam olan Hayran Halibel'e karşı verdiği şiddetli çatışma sayesinde bu değişim ortaya çıktı.

Eugard: "Hah—"

Hafifçe aralanmış ağzından bir nefes sızarken, Eugard'ın kılıcının parıltısı dünyayı kızıl renge boyadı.

Kılıcın ateşli parıltısı havayı çaprazlamasına kesti, ancak çizdiği yolun içinde uzun boylu kurt adamın figürü hiçbir yerde yoktu. Rakibi rastgele klon üretmeyi bırakmış, hareketlerini tamamen bir sıyrılma manevrasına dönüştürmüştü.

Amacı zaman kazanmak değil, Eugard'ın kılıç ustalığını tespit etmekti.

Eugard: "İyi bir karar."

Doğru seçimin yapıldığını öven samimi bir takdir, Eugard'ın kalbini doldurdu.

Bu dirilmiş beden, derisinin kötü kalitesine rağmen harika durumdaydı ve Eugard hatta yorulmak bilmeden hareket edebileceği yanılgısını taşıyordu.

Elbette, gerçekte durum böyle değildi. Bu beden, hayattayken sahip olduğu gücü aşabilecek bir şey değildi ve beden her kırıldığında ortaya çıkan iyileşme yeteneklerinden daha fazlasını arzu etmemeliydi.

Ölümsüzlerin bedenleri bile aynı şekilde acı hissediyordu.

Bu nedenle, Eugard buranın koruyucusu olarak tek başına duruyordu. Diğerleri ölümsüz olsa bile, lanetin menziline girdikleri sürece, bağlayıcı etkilerle yine de işkence göreceklerdi.

Zira ölümsüz olsalar bile, Eugard ülkesinin insanlarına ayrım gözetmeksizin acı çektirme niyetinde değildi. Ve her şeyden önce――

Eugard: "Seninle olan savaşımı herhangi birinin rahatsız etmesine izin vermek istemem."

Bir savaş, evet, bu gerçekten bir savaştı.

Halibel'in yetenekleriyle boy ölçüşürken, İmparatorluk Başkenti'nin çehresini bile değiştiren Eugard, tüm gücünü Yang Kılıcı'nı tutan koluna aktardı ve ölmeyi reddeden bir düşmanla olan karşılaşmasına kendini kaptırdı.

Doğumundan ölümüne dek, kılıcını bir başkasına savururken içinde ruhunun yükseldiğini hissettiği ilk andı bu.

Eugard'ın birini ilk kez ölümcül şekilde yaralaması, ailesinden uzakta, yalnız yaşadığı lüks daireye giren bir suikastçının, avluda göğsünü tutarak acı içinde kıvranıp Eugard'dan kendisini öldürmesini istediği zamandı.

Yedi yaşında ilk canını aldığından beri, Eugard için kılıç çekmek, bir idam gerçekleştirmekle eşdeğerdi.

Oysa, bu nasıl bir histi?

Eğittiği kılıç ustalığını sonuna kadar kullanma hissi, yine de ulaşamadığı bir hayatın peşinden koşmak... Ah, ne kadar da lezzetli ve saygıdeğer bir histi bu.

Eugard: "――――"

Uzattığı kolu, rakibinin karate vuruşu ve diziyle yukarıdan ve aşağıdan yakalandı, dirseği paramparça oldu. Elinden ayrılan Yang Kılıcı havada kayboldu ve sağlam sağ eline aktarılırken yatay bir darbeyle parladı.

Rakibi yere kayarak sıyrıldı ve geçerken Eugard'ın sol kalçasını parmak uçlarıyla sıyırarak, kalçasında yumruk büyüklüğünde bir delik açtı.

Döner dönmez Yang Kılıcı’yla uzaktaki sırtına uzanmaya yeltendi, ancak başka yönden gelen bir klonun uzanmış kolu onu engelledi; aynı anda diğerinin göğsüne tekmeler savurarak hiddetle savruldu. Savruldu. Uzaklara.

Eugard: “Yarım adım.”

Bir dahaki sefere, yarım adım daha ileri gidecekti.

Eugard’ın kılıç ustalığı on saniye kadar önce bunu başaramamış olsa da, bir dahaki sefere yapabileceğinden emindi. Bu, ne hayatında ne de ölümünden sonra hiç sergilemediği bir başarıydı, yine de sayısız türev teknik hayal edebiliyordu.

İşte bu, umutsuzluğa varacak kadar açgözlü bir ölümsüzün gelişimiydi.

――Diken Laneti yüzünden yalnızlığa itilen ve savaş anlayışı idamlara dönüşen Eugard Vollachia, bir savaşçı olarak gücünü geliştirme fırsatı bulamamıştı.

Nefsi müdafaa amacıyla, kendine özgü koşulları sayesinde kılıcını gerektiği kadar eğitebilirdi, ama bundan fazlasına gerek kalmamıştı.

Eugard’ın o kılıç ustalığı, şimdi hızla muazzam bir deneyim kazanıyor, büyük ölçüde parlıyordu.

Eugard, karşı karşıya olduğu varlığın Kararagi Şehir Devletleri’nin en güçlü varlığı —yani, mevcut dünyadaki en güçlü ilk beş kişiden biri— olduğundan tamamen habersizdi.

Ancak, bu bilmediği çatışma sayesinde böylesine muazzam miktarda savaş deneyimi özümseyerek, bir ölümsüz olarak Eugard, hayatı boyunca olduğundan çok daha büyük bir ölçüde, açgözlülükle güçlenen bir varlığa dönüşmesine izin verildi.

Eugard: “Övgü bahşediyorum… Hayır, sana teşekkür ediyorum.”

Bu yüzden, Eugard’ın ağzından dökülen övgü değil, minnettarlıktı.

İğrenç kurt adamların bir torunu, Eugard’ın hayatı boyunca hiç hissetmediği güçlü bir duygu uyandırmıştı. Bu hoş olmayan bir his olmadığı için, onu sunan kişiye uygun bir değerlendirme yapılması gerekiyordu.

Bu, Eugard’ın kalbinin derinliklerinden geliyordu.

Halibel: “Bana teşekkür etmene gerek yok. Çünkü sonuçta, ben kazanacağım.”

Her zamanki gibi, Halibel’in hızlı cevapları saygısızcaydı, ama bu saygısızlık bile ferahlatıcıydı.

Geriye dönüp düşündüğünde, Eugard’ın kendisine karşı çıkılmasına pek rastlamadığı anlaşılıyordu, belki de insanlar Diken Laneti’ne karşı gelmek istemediği içindi. Ona ihanet etmeyi seçenler dışında, Eugard’a fikirlerini açıkça ifade eden neredeyse sadece Iris olmuştu――

Eugard: “――Ey Yıldızım.”

Eugard böyle mırıldanırken, kurt adamın figürü sis gibi kayboldu.

Tuhaf bir yürüme tekniğini inanılmaz bir hareket hızıyla birleştirerek, klonlarınkinden farklı bir optik illüzyon oluştu. Bilincinde kalan hayalet görüntülerin hissine kapılan Eugard, bu çok yönlülüğe hayran kalmaktan kendini alamadı.

Ancak, böylesine ucuz bir numarayla aldanmasına gerek yoktu. Yaklaşan varlıklar tam tepeden, solundan ve sağından geliyordu; ölümcül darbelerin hiddetle yaklaştığı işaretleri üzerine, Eugard hiç yılmadan diğer yöne döndü.

Ardından, geçen seferden yarım adım daha ileri giderek, arkaya doğru adım attı.

Eugard: “Varlığını açıkça dağıtıyorsun―― Öyleyse, hiçbir varlığın olmadığı yön, senin gerçekten bulunduğun yerdir.”

Halibel: “Höh.”

Dönüş açısı yetersiz kalmıştı, ama yine de Yang Kılıcı’nın kabzasının altı Halibel’in böğrüne saplandı. Rakibinin kemiğinin parçalandığı hissini aldığı an, Eugard hemen Yang Kılıcı’nın bıçağına ısı yönlendirdi―― ortaya çıkan patlama, kabzanın altının daha da derine gömülmesini sağlayarak Halibel’in iç organlarını ezdi.

Eugard: “OHHHHHH――!!!”

Kendi bileğini kıracak kadar güçlü bir darbeyle Eugard, Halibel’i savurdu.

Rakibini savururken istemsizce kükrediğini fark eden Eugard, hafif bir şok yaşadı. Eugard’ın görüş alanında, savrulan Halibel sura çarptı ve duvar şiddetle çatladı; uzun boylu kurt adam bacaklarını uzattı ve başını eğdi.

Bu, Eugard’ın tüm gücüydü. Hayattayken ve ölümünden sonra attığı en ustaca, en rafine darbeyi savurmuştu.

Bu his, Halibel’e karşı dövüşü sırasında tekrar tekrar güncelleniyordu. Yarım adım, yarım adım daha ileri gitmişti. Bir dahaki sefere, belki yarım adım daha, sonra bir yarım adım daha ileri gidebilirdi.

Ya da daha da öteye, Eugard’ın daha önce hiç görmediği manzaraların uzandığı yerlere.

Eğer Halibel tekrar ayağa kalkar, savaşmaya devam ederse, bunu kavrayabilecekti. Bu yüzden, kalk, kalk, kalk ve savaş; Eugard bunu kalbinin derinliklerinden düşündüğünü fark ettiğinde――

Eugard: “――Yıldızımın yanına koşmalıyım. Seninle işim bitti.”

Zirveye yaklaşan ruh halini ve bir savaşçı olarak güçlü duygularını alıp, onları Iris’e duyduğu aşka dönüştürdü.

Halibel: “――――”

İtiraf etmeliydi. Halibel’e karşı savaşı gerçekten de ruhunu yükseltmişti.

Akla gelebilecek her anlamda, bu, ne hayatında ne de ölümünden sonra hiç deneyimlemediği bir uyarıcıydı. Hayatında daha önce yürümediği, kendini geliştirme yolunda böyle manzaraların var olduğu bakış açısını kazanmıştı.

Gelecekte böylesine önemli bir deneyim yaşayıp yaşayamayacağını bilmiyordu.

Ancak, yine de, ne olursa olsun.

Eugard: “Yıldızımın gözümün önünde olmasına kıyasla hiçbir şey değil, bir göz kırpması kadar kısa olsa bile.”

Bu, Eugard’ın değerler sistemiydi; ne hayatında ne de ölümünden sonra hiç değişmemiş bir şeydi.

Bilinmeyen uyarıcılar veya ruh halinin yükselişi ne olursa olsun, Iris’i tanıyan Eugard’a ulaşamazlardı.

Ondan vazgeçmesi gerektiğini, onu bırakması gerektiğini anlamış olmasına rağmen, Eugard’ın İmparatorluk Tahtı’nı arzu etmesinin nedeni, onsuz Iris ile geçirdiği zamanı bir saniye bile uzatamayacağını anlamasıydı.

Bu bencilliği karşılığında İmparatorluk Tahtı’nı elde ettiğinden, Iris’i kaybettikten sonraki zaman, onunla geçirdiği zamandan çok daha uzun olmasına rağmen, İmparator olarak görevlerini yerine getirmeye devam etti.

Eugard Vollachia, saltanatı boyunca İmparatorluk Başkenti’nin Kristal Sarayı’nda en az zaman geçiren İmparator’du.

Iris’i kaybettikten sonra, Eugard İmparator olarak hayatının çoğunu yalnız geçirdi. Hatta varis yetiştirme hedefini bile asgari temasla tamamlamış, hayatını İmparatorluk’a adamıştı.

Hayatındaki diğer her şeyi Iris uğruna kullandı. Bu yüzden――

Eugard: “――Seni öldüreceğim, ey kara kurt adam.”

Daha fazla zamana gerek olmadığını ilan ederek, Eugard Yang Kılıcı’nı eline aldı ve ayaklarını sura doğru çevirdi.

Ardından, çökmüş Halibel’i kılıcının bir parlamasıyla küle çevirmeyi hedefledi―― ama bunu yapamadı. Yang Kılıcı’nı savurmaya yeltendiği an, Eugard’ın sağ kolu omzundan patladı.

Eugard: “Ne?”

Delinme hissi vermeyen darbe karşısında Eugard kaşlarını kaldırdı. Ancak şokunun zirvesi hemen sonrasında olanda yatıyordu―― Ölümsüzün kolu yenilenmeye başlamadı.

Seramik gibi parçalanan sağ kolunun parçaları dağıldı ve Yang Kılıcı yere saplandı. Ve sonra――

Halibel: “――Nihayet ölü noktayı buldum.”

Bir nefes verir gibi, Halibel surdan kalkarken kısık bir sesle konuştu. Çatlamış duvara sırtını dayayarak ayağa kalkan kurt adam, kiseru’sunu bir kez daha ağzına götürdü.

Yavaşça tütünü lüleye yerleştirdi, yakmak için parmaklarını şıklattı ve dumanı ciğerlerine çekti. Bu eylemi izlerken, Eugard iyileşmeyen sağ kolundaki yaranın üzerine elini koydu.

Sağ omzundan itibaren kaybolan kolu, yenilenmeye başladığına dair hiçbir işaret göstermiyordu.

Açıkça anlamıştı. Eugard’ın sağ kolu, dirilmiş vücudunun yeniden ölen ilk parçasıydı.

Bunu yapan, gözlerinin önünde duran Halibel’di ve bu, bahsettiği “ölü nokta”nın bir sonucu gibi görünüyordu.

Eugard: “Hala bilmediğim pek çok şey var.”

Halibel: “Değil mi? Bunu sana öğretebildiğim harika. Kurt adamlar ben bunu yapamadan kökünü kazınmak üzereydi.”

Gülerek boğazını temizleyen Halibel, burun deliklerinden duman çıkarken başını salladı.

Bu kurt adamın çok yönlülüğü onu tekrar tekrar etkilemişti, ama bu en üst seviyeydi. Ölümsüzleri öldürme tekniğiyle bile donatılmış olması, becerileri ve uzmanlığı korkunçtu.

Eugard: “Kolumu parçaladığın gibi, hayatımı da alacak mısın?”

Halibel: “Zaten seni gözlemlemekteki niyetim buydu. Biraz zor olacak gibi, ama… Sanırım yapabileceğim, sence de öyle değil mi?”

Eugard: “Kibirliliğin saygısızca. Ancak, ferahlatıcı olduğu için affedeceğim.”

Kalan sol eliyle Yang Kılıcı’nı yerden çekerek Halibel’e döndü. Gevşek bir duruşla duran Halibel’in ifadesini okuyamasa da, bu sözleri ve tavrı küstahtı ve blöf değildi.

Eugard’ın rakibi de onu öldürmek için hazırlık yapmıştı. Göğsündeki rahatsız edici tutku, ilk kez fark ettiği bir şey, yeniden yükseldiğinde, onu hemen ezdi.

İçinde bilinmeyen bir açgözlülük hissederken, bunu açıkça ifade edebilirdi.

Bu dünyada Iris’ten daha fazla Eugard’ı tatmin edebilecek hiçbir parlaklık yoktu.

Bu yüzden――

Eugard: “――Altmış Birinci İmparator, Eugard Vollachia.”

Halibel: “――Hayran, Halibel.”

BAŞLIK: İblis'in Kılıcı, Hayranın Darbesi

Tanışmalarının hemen ardından, Eugard ile Halibel'in figürleri, zamanın kendisi de yok olmuşçasına gözden kayboldu.

Eugard: "――――"

İkisi de ileri atılırken, ayaklarının altındaki toprak patladı ve anında duman bulutları yükseldi. Bu patlamaları itici güç olarak kullanan Eugard ile Halibel arasındaki onlarca metrelik mesafe ortadan kalkmıştı.

Dünyanın küçülmüş gibi göründüğü aşırı bir hızla, Eugard'ın kılıcı havayı kesti. Salıverilen kızıl darbe, çapraz yolunu derin bir kızıla boyadı ve bir an gecikmeyle ısı yayarak, taşı bile eritip sıvıya dönüştürebilecek yakıcı bir sıcaklık oluşturdu.

Ancak Halibel, o darbeden Sıyrılma için vücudunu hafifçe eğdi ve sağ omzunun arkasındaki etin hafifçe kızararak Yanma'sına rağmen ilerlemeye devam etti.

Ardından, tek kolu olmayan Eugard'a doğru Halibel ön bacağını yukarı kaldırıp tekme attı; Eugard dizini kaldırıp darbeyi yakaladı ve ikisinin arasında bir şok dalgası patladı.

Şok dalgası, etraflarındaki alevleri ve molozları savurdu ve birbirlerinin nefeslerini hissedebilecekleri kadar yakın bir mesafede hiddetle darbe alışverişinde bulundular. Karate vuruşları ile kızıl renkli değerli kılıç arasında, tekmeler ve dirsekler, çarpma ve boğuşma teknikleri iç içe geçti ve yakın dövüşün her bir anı, Eugard'ın bedenini parça parça aşındırıyordu.

Ama rakibi de hasar almıştı.

Garip bir şekilde, bir kolu eksik olmasına rağmen, her iki tarafın yıpranma derecesi yaklaşık olarak aynıydı.

Bu nedenle, zaferi garantilemek için Eugard zihinsel olarak yarım adım daha ileri gitti.

Eugard: "――Yang Kılıcı Vollachia."

Çatışmalarının ortasında, adı anılan değerli kılıç, Eugard'ın elinden kayboldu.

Gökyüzüne kılıflanmış hâlde, dilediğinde tekrar çekilebilen yüce bir değerli kılıçtı. Onu bıraktığında, boşalan sol eli Halibel'in dizini yakaladı ve rakibinin iplik gibi gözleriyle bakışları kesişti.

Kaderin cilvesi olsa gerek, kurt adamın ve ölümsüzün gözleri altın rengindeydi; o gözler tam olarak ne görüyordu? Kiseru'sunun ağızlığını ısırıp geçirecek kadar çenesine güç veren Halibel'in bedeni büyük ölçüde geriye doğru eğildi.

Başının üzerinde, gökyüzünden çekilen Yang Kılıcı, neredeyse ona değiyordu.

Gökyüzüne kılıflanan Yang Kılıcı, tekrar gökyüzü olan kılıfından çekildi. Kılıcı kılıflama ve çekme mekanizmasını kullanarak, Eugard ölümcül bir darbe gerçekleştirdi―― ilk kez kullanmasına rağmen, muhteşem bir şekilde Sıyrılmıştı.

Ancak duruşu bozulmuşken, Halibel geriye doğru eğilme ivmesini kullanarak ellerini yere koydu ve hiddetle geriye doğru taklalar atarak ardışık darbelere karşı ustaca Sıyrıldı.

Halibel ondan kaçarken, Eugard bir an sonraki kılıç darbesi için güç topladı―― o sırada bir şey fark etti.

Eugard: "――――"

Halibel geriye doğru taklalar atarken, Eugard'ın açtığı kraterin ötesinde, o boşluğa doğru savaş alanının dışından küçük bir figür atladı―― bu Groovy'di. Cepheden çekilmesi gereken Groovy Gumlet, kan öksürerek atladı.

Yörüngesinin sonunda, İblis Kılıcı kraterin içine saplanmıştı ve elini ona doğru uzatırken――

Eugard: "Muhteşem bir koordinasyon―― Ancak…"

Ani müdahaleyi bir korkaklık eylemi olarak adlandırmadı.

Groovy'nin varlığından en başından beri haberdardı. Groovy'nin son anda Halibel'e yardım etmesi gayet doğaldı, çünkü müttefiktiler; hatta başka türlüsü mantıklı olmazdı.

Ama bu eyleme izin vermeyecekti. Bunu bile aşarak, Eugard galip gelecekti.

Eugard: "――İblis Kılıcı'nı almana müsaade etmeyeceğim."

Yang Kılıcı'nı havaya kaldırarak, Eugard onu boşluğa doğru atlayan Groovy'ye fırlattı.

O an, değerli kılıcın hızı ateş püskürerek hızlandı ve kızıl bir ışık huzmesi hâline gelerek Halibel'in yanından geçti, Groovy'ye doğru çılgınca bir koşu yaptı.

Onu bırakmış olsa bile, Yang Kılıcı'nın gücü öyleydi ki, istediği an eline geri çağırabilirdi.

Değerli kılıç Groovy'yi şişledikten sonra, Yang Kılıcı'nı eline geri çağırıp Halibel'e meydan okuyacaktı. Daha doğrusu, bu an, Halibel'i kovalarken Yang Kılıcı olmadan bedeninin daha hafif olması hoş bir yanlış hesaplamaydı.

Elbette, Halibel'in bunu hedeflediğini ve Kontratak yapacağını da düşünmüştü, bu yüzden kendini hazırladı ve――

Groovy: "――Hk."

Fırlatılan Yang Kılıcı düz bir yolda uçtu ve Groovy'nin küçük bedenini şişledi.

Groovy bedenini bükmüş olsa da, kızıl renkli değerli kılıç yine de sağ tarafını deldi. Bıçak bedenine derinlemesine saplanırken, Groovy gözlerini büyüttü ve o darbeyle bir kan pıhtısı öksürdü ve sonra, kulak tırmalayıcı bir çığlık――

Groovy: "――Seni yakaladık, pislik."

yükselmedi.

Bunun yerine, Groovy'nin kanlı ağzı gülümsedi ve parmağını Eugard'a doğru uzattı. Saygısızlık vardı, ama bunu bile aşan, Eugard'ın görüş alanında bir şok meydana geldi.

Ondan sadece bir adım ötede, Groovy'nin eli İblis Kılıcı'na ulaşmadı, ama ona dokunmamış olsa da, elinden kaçıyormuş gibi kraterden fırladı ve uçup gitti.

Groovy: "Şunu bil ki, bu lanet katana benden fena halde nefret ediyor…"

Bu, onun kavrayışının ötesinde bir mantıktı; ancak bu tür tuhaf özellikler, Büyülü ve Değerli Kılıçların kaçınılmaz bir parçasıydı.

Fırlayarak, İblis Kılıcı döne döne boşluktan kaçtı ve siyah kürkle kaplı bir el tarafından yakalandığında, bıçağın büyüleyici parıltısı titreşti.

――İblis Kılıcı elinde, Halibel Eugard'ın karşısında hazırlandı.

Eugard: "――――"

Kısa bir anlık çatışma için, Eugard anında Yang Kılıcı'nı geri çağırdı; değerli kılıç artık bedeninde olmadığı için, Groovy'nin karnından büyük bir miktar kan döküldü.

Ama Eugard kesinlikle bir silah almış ve İblis Kılıcı'nı omzuna dayayan Halibel'e doğru savurmuştu.

Ardından, kızıl parıltı tepeden aşağı savrulurken, hem hayattayken hem de ölümden sonraki tüm zamanlarında Eugard'ın en yüce kılıç ustalığını güncelleyen bir darbe olarak serbest bırakıldı――

Halibel: "Gerçekten de, bu çok övgüye değer―― Eğer ben olmasaydım, bu darbe karşı tarafı tamamen yok ederdi."

Eugard: "Ne kadar kibirli bir konuşma tarzı. Ancak, bu üstün başarıyı göz önünde bulundurarak affedeceğim."

Halibel bu ifadeyi bu kadar yakın mesafede dile getirirken, Eugard ifadesini değiştirmeden çenesini geri çekti.

Eugard Vollachia'nın en iyi savuruşunu bile aşan İblis Kılıcı'ndan kesin bir darbe alan Eugard'ın bedeni çaprazlamasına kesildi.

Bu başarıyı gerçekleştiren Halibel'di ve göğsünün sol tarafında Diken Laneti dolanmıştı.

Eugard Vollachia'nın, Hayran Halibel'e karşı kalbinin derinliklerinden gerçek bir hayranlık duyduğu gerçeği, tek bir kelime bile söylenmesine gerek kalmadan, kılıçlarını çaprazlayan iki kişi arasında son derece açıktı.

---