Kaostaki Kaleler

Berstetz Fondalfon taht odasına döndüğünde, garip bir durumla karşılaştı: Kristal Saray'ın en saygın odasının kapısı sıkıca kapanmıştı.

"Kapalı" kelimesi, kapının basitçe açılıp kapanmasından öte bir anlam taşıyordu.

Bu durumda, "kapalı" kelimesi, kapının dış dünyadan tamamen yalıtılmış olduğu anlamına geliyordu. Bu, Saray'ın sahibinin, kimsenin içeri girmesine asla izin vermeme niyetinin bir tezahürüydü.

Ancak――

???: “――Şu durumda, iki İmparator'dan hangisinin niyetini dikkate almak daha uygun olur, Başbakan-sama?”

Berstetz durdu; kapalı kapının önünde kollarını uzatmış duran narin adamın palyaçovari tavrı, zaten iplik gibi olan gözlerini daha da kısmasına neden oldu.

Yüzünde hafif bir gülümsemeyle duran adam, bir tür istisnaydı. Yıldız Gözlemcisi özelliği sayesinde Kristal Saray'a dilediği gibi girip çıkabiliyor, bu da onu ne dost ne de düşman konumunu elde etmiş, öngörülemez bir varlık kılıyordu.

Berstetz: “Ubilk-dono, taht odasına gelince…”

Ubilk: “Seni ortada bırakacak değilim, o yüzden gerçeği söyleyeyim. Ekselansları İmparator içeride. Hem gerçek hem de sahte olan. Yani, yüz yüze görüşmeleri gereeek~.”

Berstetz: “…Anlaşılamaz.”

Berstetz, içinde bir önsezi olmasına rağmen, çenesine elini koyarak bu şekilde yanıt vermeyi tercih etti.

Tam da dile getirdiği gibi, bu durum onun için anlaşılamazdı ve öylece kabullenmesinin zor olduğu aşikardı. Berstetz'in tepkisi üzerine Ubilk başını yana eğip sordu: “Anlaşılamaz mı?”

Ubilk: “Neyi kabullenmek bu kadar zor? Gerçek İmparator'un buraya nasıl getirildiğini mi merak ediyorsun? Eğer öyleyse, yıldızların fısıltıları bana yol gösterdi…”

Berstetz: “Savaş alanında bile, düşen oklardan uzak bir yolda yürümeyi başarırsın. Askerler yakın dövüşte birbirlerine kılıç darbeleriyle saldırırken bile, kılıç darbelerini geçtim, sana tek bir kan sıçramadan aralarından geçebilirsin, değil mi?”

Ubilk: “Evet, aynen öyleee~. Ama hepsi bu değil.”

Ubilk sırıtarak başını salladı, hiçbir şeyi saklama gereği duymuyordu.

Kulağa ne kadar absürt gelse de Berstetz, Ubilk'in anormal yeteneklerine kendi gözleriyle şahit olmuştu.

Ubilk bir keresinde, tam anlamıyla bir mermi yağmuru ve kılıç ormanının içinden tek bir çizik bile almadan rahatça geçmişti. Ubilk, yıldızların fısıltılarını takip ettiğini iddia etse de Berstetz, onun insanüstü dövüş becerilerine sahip olup olmadığını kestiremiyordu.

Kesin olan tek bir şey vardı: İster yıldızların fısıltıları ister Ubilk'in kendi yetenekleri olsun, insan kavrayışının ötesinde bir güçle sarılmıştı.

Çok işe yaradığı için, ne gerçek Vincent Vollachia ne de sahte Vincent Vollachia, Ubilk'ten vazgeçmeye niyetli değildi.

Her şey――

Berstetz: “Büyük Felaket'i önlemek için yol gösterici bir ışık olman amacıyla.”

Ubilk: “Neee~, kendi insanlığım takdir edildiği için değil miydi?”

Berstetz: “Eğer birisi insanlığı yüzünden Kristal Saray'a çağrılacak olsaydı, bu Birinci Sınıf General Goz olurdu. Onun haricindeki herkes yetenekleri yüzünden çağrılır. Ben de bir istisna değilim.”

Bir ulusu yönetme perspektifinden bakıldığında, kişisel bağlılık uçan böceklerin vızıltısından ibaretti, göz ardı edilmeliydi.

Bu Berstetz'in görüşüydü ve neredeyse kesinlikle her iki Vincent Vollachia'nın da paylaştığı bir görüştü.

İyi ya da kötü, sevmek ya da sevmemek meselesi değil; daha ziyade gereklilik açısından ele alınması gereken bir konuydu.

Bu bağlamda, Berstetz o an için yalnızca gerekli bir dişliydi. Konumu gereksiz veya değersiz hale gelirse, görevden alınmaktan hiç çekinmezdi.

Ubilk de, kararlılığı ne olursa olsun, üstlenmesi gereken rolden sapmamalıydı.

Berstetz: “Eğer bunun farkında olsaydın, benim bu planımı ve şu an tahtta oturan Ekselansları'nı gözden kaçırmazdın, değil mi?”

Ubilk: “Eylemlerimi ihanet olarak mı görüyorsun? Buuu~ karmaşık. Ne de olsa, ihanet etmek için önce güven kazanmak gerekir. Yoksa, bana güveniyor musun?”

Berstetz: “Hayır, hiç de değil.”

Ubilk: “Öyle mi? Bunu duymak canımı acıttı, ama…”

Elini alnına koyan Ubilk, canının ne kadar yandığını söylerken eğleniyor gibiydi. Bunun dinginlikten mi yoksa başka bir şeyden mi kaynaklandığını Berstetz kestiremiyordu, zira onun ifadesini bozduğunu hiç görmemişti.

Daha önce bunu hiç rahatsız edici bulmamıştı, ancak o an, ilk kez onu gözüne batırıyordu.

Kristal Saray'dan sürgün edilerek İmparator unvanından feragat eden gerçek Vincent Vollachia―― şimdi kapıdan içeri getirilmiş, bu belirleyici sahneye sürüklenmişti.

Ubilk: “Bir soruya yanıt vermeme izin verin, Başbakan-sama… Duruşumu değiştirmedim.”

Berstetz: “――Tam olarak hangi duruş?”

Berstetz, dost mu düşman mı olduğunu sorguladı. Bunu duyan Ubilk, ellerini göğsünün önünde birleştirip havada yankılanan bir ses çıkardı.

Ubilk: “Elbette, Büyük Felaket'i savuşturma ve Vollachian İmparatorluğu'nun huzurunu ve dinginliğini koruma duruşum.”

Berstetz: “――Bu nedenle mi, bu kapının ardındaki yüzleşme gerekli?”

Ubilk: “Evet, doğru, doğru. Yaptığım her şey bunun uğruna―― Kalbimin atışı, ciğerlerimi şişirip indiren nefesim, damarlarımdaki kan akışı, her şey.”

Berstetz: "――――"

Ubilk'in kendi göğsüne vurarak konuşmaya devam etmesi karşısında Berstetz sessizliğini korudu.

Ubilk'in değişmeyen gülümsemesi, sarsılmaz tavrı ve hafiften şeytani bakışları, Berstetz'in gözünde hem akıllıca hem de ciddi duruyordu.

Bu akıl sağlığı ve ciddiyetin, deliliğin diğer yüzüne bir bakış olup olmadığını kesin olarak söyleyemiyordu.

Berstetz: “――Ekselansları, ne yapacaksınız?”

Ubilk büyük kapıyı beklerken ve iki İmparator kapının ardında birbirleriyle yüzleşirken―― Berstetz, sürgün ettiği kişiyi düşünerek kendi kendine mırıldandı.

Berstetz, başı kesilse, ruhu ateşe verilse ya da başka herhangi bir acımasız İdam'a maruz kalsa umursamazdı.

Eğer İmparatorluk tarihindeki en bilge İmparatorlardan biri olan Vincent Vollachia, gerçekten İmparator olmak istiyorsa, varsın olsun.

Bu yüzden――

---

△▼△▼△▼△

---

???: “Her zaman çabuk davranan, sözü hafif bir adam. Gökyüzüne inancını bağlayan Yıldız Gözlemcisi gibisine bel bağlamazdım.”

???: “Öncelikle, o şeyden zerre kadar sadakat beklemiyorum. Eğer hiyerarşi sadakate göre kurulacak olsaydı, Vollachia bugüne kadar olduğu gibi varlığını sürdüremezdi. Ama yine de…”

???: "――――"

???: “Eğer yıkımım, sakladığın hırsların artılarını ve eksilerini sorgulayamamamdan kaynaklansaydı, o zaman benim bu şekilde Saray zeminine adım atmamın uzak bir ihtimal olacağı rahatlıkla söylenebilirdi, değil miydi?”

Kan kırmızısı halının üzerinde ilerleyen Abel, kollarını kavuşturmuş, gözlerini karşısındaki kişiye dikmiş bir soru yöneltti.

Abel'in buraya gelmesinde kimin yardım ettiğine dair tartışmaya mahal yoktu. Norm dışı olanın inceliklerini okuyan, Gözlemcilerin dileklerini gerçekleştirmek için canla başla çalışan o adam, oyun tahtasının dışına adım atma konusunda eşsizdi.

Tıpkı başıboş bir top gibiydi. Ancak, belirli koşullar yerine getirilmedikçe konumundan çıkarılamayan bir top.

O başıboş topu görevinden zorla uzaklaştırmanın koşullarını belirlemek son derece güç bir işti, zira onu harekete geçirmek iki ucu keskin bir kılıçtı. Yine de bunu başarmıştı.

Şimdi bir kez daha kovulduğu taht odasına ayak basıyor olması, bunun kanıtıydı.

Bu ana kadar yapılan tüm entrikalar, tüm gizlemeler, bu fırsatı geri almak için yapıldığı söylenirse abartı olmazdı.

Abel: "――――"

Gözlerini diktiği tahtta oturan, birazdan soru yönelteceği adamın yüzü, Abel'in defalarca gördüğü bir yüzdü.

Kendi yüzüydü bu. Basit bir aşinalık ya da benzeri mantığın çok ötesine geçiyordu.

Başkalarına Vincent Vollachia'nın ta kendisi gibi görünen bir yüzdü bu; ancak o yüzle kendini gizleme sanatında yıllardır ustalaşmış adamı tanıyan Abel'e göre, bu kötü yapılmış bir maskedir.

Ne kadar kötü yapılmış olursa olsun, bir maske yine de maskeydi.

Yüzdeki bir maske, kişinin gerçek çehresini gizler, gerçek düşüncelerini örtme rolünü üstlenerek onları görünmez kılar. Bu yüzden Abel sorularını gözleriyle değil, sözleriyle yöneltti.

Ve dahası, hilesiz hurdasız, doğrudan ve delici bir soru yöneltti.

Abel: “――Beni tahttan indirip Berstetz'e katılarak arzuların gerçekleşti mi?”

Abel'in dile getirdiği bu soru, duyan herhangi birinde kesinlikle öfke uyandırırdı.

Kristal Saray'ın bir odasında başlayan tahttan indirme dramının yankıları tüm İmparatorluk'a yayılmıştı bile. Hâlâ İmparatorluk Başkenti'ni çevreleyen surlarda İmparatorluk Askerleri ve isyancılar çatışıyor, canları durmaksızın rüzgara savruluyordu.

İmparatorluk Başkenti'nde yaşayan halk da hayatlarını bu sonucun kaderine emanet etmişti.

Böylesi bir ortamda, Abel'in sorusu lakayt bulunmaktan kurtulamayacak cinstendi.

Yine de Abel bunu dile getirmişti. Hiçbir şeyi ziyan etmemeyi tercih eden, bu noktaya gelmek için bunca kurnazca plan kurmuş olan isyancı, bunu dile getirmişti. Çünkü gerekliydi.

Abel'in –daha ziyade gerçek Vincent Vollachia'nın– sahte Vincent Vollachia ile yapacağı yaklaşan diyalogda neyi hedeflemesi gerektiğini belirlemek için.

Nihayet, tereddüt etmek için bile fazla uzun, ancak düşünmek için fazla kısa bir süre duraksadıktan sonra――

Vincent: "――Hayır, henüz değil. Aradığım sonucu henüz elde edemedim."

Soruyu yöneltenin sesini taklit eden bir tonda, sahte İmparator'dan gerçek İmparator'a gelen yanıt buydu.

Abel: "――――"

Bu yanıt için Abel'in de bir anlık zamana ihtiyacı oldu.

Nefes almak için duraksadı, araya ne tereddüt ne de düşünce koyarak.

Ve sonra――

Abel: "Aradığını henüz elde edemedin, öyle mi?"

Bu sözler ağzından dökülürken, iki gözünü de kapattı―― Doğal alışkanlığının aksine.

Abel asla iki gözünü aynı anda kapatmazdı. İmparatorluğu'nu göz açıp kapayıncaya kadar cansız bırakacak bir İmparator olarak hazırlıksız yakalanmamak adına, her zaman bir gözünü açık tutmak zorundaydı.

Buradaki asıl nokta, eğitiminin ve öz farkındalığının bir ürünü olarak uyurken bile bir gözünü açık tutabilen, bilinci yarı uyanık kalan Abel için, iki gözünü de kapatmasıyla karanlığın çökmesinin birkaç yıldır ilk kez yaşanması değildi.

Mesele şuydu ki, bunu yaparak, bunu yapabilme yeteneğine sahip olarak, Abel kendi niyetini açıkça belirtmişti. Başka bir deyişle,

Abel: "Bu bir aldatmaca."

Taht odasına adım attığı andan itibaren, Abel'in ne sesinde ne de bakışlarında öfke ya da hayal kırıklığı vardı. Onu sırtından bıçaklayarak ihanet eden adamın karşısında bile durum aynıydı. Çelik gibi öz kontrolü, bunu yapmasını sağlamıştı.

Burada, tüm duyguları özenle reddeden Abel'in sesi, ilk kez bir tını taşıyordu.

Kendi suretine bürünmüş kişiye yönelttiği, artık gizlemeyi bıraktığı bir küçümseme tonu.

Vincent: "――――"

Bu sözlerin ardından sahte İmparator, tahtına kurulmuş, sessizliğini korudu. Keşke bu sessizlik, önemsiz bir gururdan kaynaklansaydı.

Abel: "Beni tahttan indirerek, durumdan haberdar olan o lanet Goz'u denklemden çıkardın. Kaçışımdan sonra planlarımı önceden görüp ezmek için entrikalar çevirdin ve İblis Şehri'nin yıkımında payın oldu. İçin için yanan korlar tüm ulusa yayıldı; isyan tasarımlarıyla silahlanmış isyancıların asla ulaşmasına izin verilmeyen İmparatorluk Başkenti'nin sınırlarına, nihayet kirli, kaba ayaklarını basmalarına müsaade ettin."

Vincent: "Tahtta sen olsaydın, bunların gerçekleşmeyeceğine mi inanıyorsun?"

Abel: "Her şeyden önce, tahtta ben olsaydım, tüm bunlar şimdi yaşanmazdı. Sonuç olarak, sebep olduğun yangın İmparatorluk'u kavurdu. Ancak."

Cümlesini orada keserek, Abel elini yüzünü kaplayan oni maskesine uzattı. Ve sonra――

Abel: "――Bu alevleri anında söndürmenin bir yolu var."

Bunu söyledikten sonra, yüzüne takılı maskeyi yırtarak çıkardı ve böylece gerçek yüzünü dışarıya, diğer kişinin gözleri önüne ifşa etti.

Ona tepeden bakan çehresiyle, her yönden birbirine benzeyen, iki damla su gibi, iki İmparator karşı karşıya geldi. Gerçek ve sahte, kimsenin farklılıkları tespit edemeyeceği kusursuz bir ayna.

Abel: "――――"

Bilge bir adamdı. Abel'in eylemleri ve sözleri niyetlerini açıkça iletmişti.

İşler bu noktaya geldiğine göre, dezavantajlı konumunu ve planını gerçekleştirmenin zorluğunu yeterince anlamıştı. Kurulan planları, karşı konulmaz akıl dalgalarının süpürüp götürmesinin zamanı gelmişti.

Gözlerini diktikleri engeller, karşı savaşılması gereken Büyük Felaket aynıysa, bu gayet mantıklıydı.

Bundan böyle――

Abel: "Ben――"

Ait olduğu yere dönme niyetini açıklamak üzereydi.

Karşı konulması zor bir ferman yayınlayacak, aptalca nedenlerle başlatılan savaşı böylece sonlandıracaktı.

Ve tam da bundan önce oldu.

Vincent: "――Haşmetlim."

O tek ifade, Abel'in sözlerinin gerisini kesti.

O görünüşle, o sesle söylenmemesi gereken bir ifadeydi. Kendini küçümseyen ve hitap ettiği kişiyi daha yüksek bir konuma koyan bu ifade, kendi konumunun farkındalığını yitirmiş birinden gelmesi gereken aptalca bir sözdü; asla olmaması gereken bir şeydi.

Duyulduğu anda, Abel'in sözleri bir anlığına kesildi.

Belki de bu, Abel'in –hayır, Vincent Vollachia'nın– Kristal Saray'da beklentilerinin boşa çıktığı ikinci, muhtemelen ölümcül bir andı.

İlkinde tahttan indirilmişti. Ve şimdi, bu ikinci seferde――

Vincent: "――――"

O anlık boşluğa süzülerek, sahte İmparator tahttan kalktı.

Oturduğu yerden doğrulduğunda, sadece birinin diğerine tepeden bakmasıyla oluşan boy farkları bir nebze daha arttı. Ancak bu düşünce göz açıp kapayıncaya kadar kayboldu. Artık bunun bir önemi kalmamıştı.

Bunun nedeni ise şuydu ki――

Vincent: "――Tek hatan, tahtaya kuşbakışı bakmaktı."

Bunu ona bildiren figür, tek bir nefeste aradaki mesafeyi kapatmış, Abel'in üzerine dikilmişti.

△▼△▼△▼△

――Lupugana İmparatorluk Başkenti'ndeki Kristal Saray'ın içinde, biri gerçek diğeri sahte iki İmparator burun burunaydı.

Tam o anda, İmparatorluk Başkenti'nin kuşatma altında olduğu yerlerde çeşitli değişiklikler eş zamanlı olarak meydana geldi.

Her biri farklı duygular ve inançlar tarafından tetiklenmişti, ancak hepsinin tek bir ortak noktası vardı.

O tek şey, bu yerlerde meydana gelen değişikliklerin hiçbirinin istenilir olmamasıydı.

△▼△▼△▼△

???: "――El Fula."

Elinde bir asa tutarak, savaş alanının kurumuş havasında bir rüzgar esintisi yarattı.

Normalde bu büyü, rakibin boğazını hassasiyetle ve minimum çabayla kesmeye odaklanırdı. Ancak Ram, bu savaş alanındaki düşmana karşı bunun etkili olmayacağını fark etmişti.

Bir sürü oluşturarak, taş golemler sanki kendi hayatları yokmuş gibi yolunu kesiyordu.

Öz bilince benzer hiçbir şeyleri yoktu, yaklaşan nesnelere mekanik olarak saldırıyorlardı ve insansı bir şekle sahip olsalar da, insan vücudunun hayati noktaları olarak adlandırılabilecek şeylerden yoksundular.

Kafaları koparılsa da, uzuvları kesilse de, vücutlarının kalan kısımlarını silah olarak kullanarak düşmanlarına saldırıyorlardı.

Bu nedenle, Ram'in kendine özgü taktikleri etkisizdi.

Ama eli kolu bağlı, narin bir hanımefendi gibi havlu atamazdı.

???: "Ateş――!"

Sürüye doğru ilerleyen öfkeli Ram'e karşılık, kahverengi tenli savaşçı kadınlardan oluşan bir hat da ön cephede ilerledi. Shudraq Halkı, yayları gerilmiş, okları çekilmiş, atışları yapılmış bir şekilde, yaklaşan taş engellere korkusuzca savaş alanına ilerledi.

Oklarının her birine rüzgar uygulayarak, Ram sorunu güç kullanarak ortadan kaldırmaya çalıştı.

Rüzgarla güçlendirilmiş oklar hız ve dönüşle donatılmıştı ve bir tanesi bir taş golemi vurduğu anda, ok ucu, delici bir kuvvetle bir rüzgar patlaması yayar, böylece golemi paramparça ederdi.

Ok, durmak bilmeyen bir kuvvetle devam eder ve zincirleme reaksiyonla arkasındaki taş golemlere doğru saplanır, aynı yıkımı yaratarak hasarı artırırdı.

Sadece tek bir ok atışıyla, bunun sonucunda iki ila üç taş golem çökerdi.

Buna ek olarak――

Ram: "Fula."

Fısıltılı, narin ilahi, yıkıcı rüzgara kıyasla farklı bir dalga boyunda rüzgar yaratır ve toprağı neredeyse okşarcasına dağıtır, oluştuğu taşları savururdu.

Bir anda, taş golemleri yok ettikten sonra yere düşen oklar havalanır ve böylece koşan Shudraq'ların ellerine geri dönerdi, sadece tekrar gerilip bırakılmak ve taş golemleri tekrar yenmek için. Tekrar ve tekrar.

Ram: "Fula, El Fula, Fula, El Fula."

Dönüşümlü ilahi, büyünün art arda hızlı kullanımı, büyünün aynı sistemini birleştiren narin bir hareket gibiydi.

Büyü geliştirmek pahasına savaş sanatında ustalaşmış Vollachia İmparatorluğu'na saygı ve hayranlıktan başka bir şey beslemeyen Shudraq Halkı, bu olağanüstü beceriyi kavrayamıyordu.

Gözleri kapalı ve elleri bağlıyken iğneye iplik geçirmek gibiydi. Ya da belki de, aynı ipliği sayısız delikten aynı anda geçirmek gibi, insanüstü bir başarıydı.

Ram'in ve son derece etkili Rüzgar Büyüsü'nün savaş alanına gelişi sayesinde, Shudraq'ın atılım gücü birkaç kat artmıştı.

Zikr Osman'ın inancı ve duygusallığı yüzünden geride bırakılan kadın savaşçılar, bu sayede korunan güçlerini, neredeyse aşılmaz üçüncü tabyanın güçlerini ezmek için kullanıyorlardı.

???: "Ah, ne hoş! Hem dostu hem de düşmanı şaşırtabilmek!"

Ellerinde parlak siyah hançerleri sıkıca tutan Mizelda, savaş alanında hızla ilerlerken böyle dedi.

Kaybettiği bacağının yerine takma bir bacak taşısa da, sarsılmaz adımları hiçbir eksiklik hissi vermiyordu. Mizelda, müttefiklerinin oklarının acımasızca yağdığı savaş alanının ön saflarını geride bırakıp, hançerlerini iki elinde savurarak taş golemleri bir fırtına gibi parçaladı ve gruplarında bir gedik açtı.

???: “Ablam kendisi sıyrılacak! Durmayın! Ram’in rüzgarı ruhumuzu taşısın!”

Elinde yayıyla Taritta, diğer Shudraqlıların bir ok attığı sürede üç ok fırlatıyor, ön saflarda kudurmuş gibi savaşan ablasının sırtına gözlerini dikmiş bir şekilde kardeşlerine çağrı yapıyordu.

Buna uygun olarak, Shudraqlıların okları taş golem grubuna ezici bir darbe indirirken, hayatları çoktan feda edilmiş olması gerekirken yeniden hayata tutunmuş olan Zikr ve diğerleri, onların savaş formasyonunu bozmak için ileri atıldı.

???: “İleri, ileri, ileri! Siz ufak tefek taş golemler, bu savaş alanını ele geçiremeyeceksiniz!”

Grubun başında kaba bir sesle bağıran, görünüşteki karakterinin aksine zarif, akıcı bir kılıç ustalığına sahip bir adamdı. Kılıçlarını tek bir savuruşta birkaç taş golemin sonunu getiren o adam, tek bir hamleyle savaş alanını düzledi.

Şimdiye kadar anlatılanlara bakılırsa, bu durum ezici bir üstünlük olarak nitelendirilebilecek bir savaş haliydi.

Ancak――

Zikr: “Geri çekilin――!!”

Güzel tüylere sahip bir Fırtına Rüzgarı Atı’nın sırtında Zikr bağırdığında, ön saflarda koşan grup anında dağıldı. Hemen ardından, grubun tam ortasına başlarının üzerinden bir “duvar” düştü.

Gürleyen bir kükreme ve şiddetli bir sarsıntı toprağı yuttu; abartısız, bu durum sanki bir kalenin kendisiyle savaşıyormuş gibiydi―― şehir surlarıyla bir bütün haline gelmiş olan Moguro Hagane’nin oluşturduğu tehdit de buydu ve kaç tane taş golem parçalanırsa parçalansın azalmayacaktı.

Kelimenin tam anlamıyla, Moguro’nun tek bir kol savuruşuyla, savaştaki kazanımları göz açıp kapayıncaya kadar sıfırlanırdı.

Savaş, eşit bir şekilde gidip gelmek yerine, bir adım ileri atılıp iki adım geri çekilerek ilerliyordu. Ama――

Ram: “――Ne?”

Savaş alanında ilerlemeye odaklanmış, Shudraqlılara oklar ulaştıran ve onların oklarının düşmanı delip geçmesini sağlayan Ram, açık kızıl gözlerini kıstı ve meydana gelen değişiklikleri düşündü.

Başlangıçta işaretleri fark eden sadece Ram’di, ancak yavaş yavaş, üçüncü tabyanın üzerindeki savaş alanındaki değişim herkesin fark ettiği bir hal aldı.

Bir değişim, yani――

Jamal: “――Siktir git! Düşmanına sırtını dönme! Sen birinci sınıf bir general bile misin!”

İnanılmaz boyutlarda devasa bir figür haline gelmiş olan Moguro Hagane, sırtına doğru fırlatılan kaba küfürlerle sarsıldı.

Evet, sırtına doğru―― Moguro Hagane, Ram’e, Shudraqlılara ve savaş alanında karşılaştıkları savaşçı kalabalığına sırtını dönerek İmparatorluk Başkenti’ne doğru dev bir adım atmıştı.

---

???: “Hiç iyi değil! Hiç uyanmıyor!”

Omuzlarını sarsması, ona bağırması ve yanaklarına hafifçe vurması, kollarındaki cansız ejderha soyundan gelen kız Madelyn Eschart’ı uyandırmadı.

Emilia, karın üzerinde hareketsiz yatan kızı oradan aldıktan sonra, telaşlı savaş alanını biraz daha iyi hale getirmek için elinden geleni yapıyordu ama hiçbir sonuç alamıyordu.

Emilia: “Mezoreia…”

Gümüş saçları soğuk rüzgarda dalgalanırken, gözleri kapalı, inatçı bir uykuda kilitli kalmış Madelyn’i tutan Emilia, arkasını döndüğünde iki olağanüstü varlık arasında süregelen bir savaşa tanık oldu.

Bir tarafta, varoluşlarının doğası gereği sıradan yaratıklardan ayrılan, bulutlara bürünmüş bir Ejderha vardı.

Diğer tarafta ise, belki küçük bir çocuk gibi görünse ve konuşsa da, herhangi bir yetişkini veya Emilia’yı utandıracak bir dövüş stiliyle savaş alanında uçan mavi saçlı bir çocuk vardı.

Bulut Ejderhası Mezoreia ile Cecilus Segmunt arasındaki savaş artık efsanevi bir hal almıştı.

Cecilus: “Şuva!”

Buzlu duvarda hiçbir görünür yardım almadan, Cecilus’un bedeni havada yere paralel bir açıyla koşuyordu.

Tutunacak hiçbir şey olmadan, insan bedeni normalde yere düşerdi. Ancak Cecilus, bu tür doğal prensipleri hiçe saydı ve Emilia’nın başının üzerindeki Ejderha’ya yaklaşmak için yüksek buz duvarını bir basamak olarak kullandı.

Son bir güçlü adım atarak, Cecilus’un bedeni şimşek hızıyla Mezoreia’ya yetişti.

Mezoreia kanatlarını çırptı ve mesafeyi korumaya çalıştı ama Cecilus sallanan pençelerinden sıyrıldıktan sonra, kendini savunamadan, açıkta kalan boynuna bir buz kılıcının şlakk sesiyle darbe aldı ve onun manevralarının insafına kalmıştı.

Mezoreia: “――GYAHHHHHHH!”

Ejderha’dan bir Ejderha’ya hiç benzemeyen bir acı çığlığı yükseldi, ardından buz kılıcının Ejderha’nın boynunda parçalanmasının tiz sesi geldi ve çevredekilere ses yoluyla sonunu duyurdu. Demir gibi sertleşmiş buz bıçağını parçalayan, Bulut Ejderhası’nın pullarının sağlamlığı mıydı, yoksa Cecilus’un kılıcı savurma hızı mıydı?

Her halükarda, dağılmış buz kılıcı amacına hizmet etmişti ve Cecilus havada savunmasız kalmıştı――

Cecilus: “Bu kadar çok seçenek varken şımardım! Sınır yok, küçük hileler yok!”

Buz kılıcının parçalanma sesine kıyasla tiz olan sesi, Cecilus’un doğal sesinin ve heyecanının bir göstergesiydi.

Cecilus’un hoş bir tonda söylenen sözlerinin ardından ikinci bir buz parçalanma sesi geldi―― hayır, ikinci değil, art arda üçüncü ve dördüncü.

Cecilus: “Ç-ç-ç-ç-ç!”

Havada sanıldığı gibi savunmasız değildi, Cecilus şaşmaz bir şekilde yukarı fırladı.

Giysilerine tıkıştırdığı, Emilia tarafından Buz Sarkıtı Hattı aracılığıyla yaratılan sayısız buz silahını art arda çıkardı.

Sırtından, belinden ve uyluklarının arasından, gökyüzüne kaçan Mezoreia’ya yetişirken Cecilus’un topladığı eşyalar, havadayken Cecilus’un elleri tarafından art arda savruldu ve Mezoreia’nın pullarını soydu.

Buzdan kılıçlar, baltalar, mızraklar ve çekiçler ortalığı kasıp kavururken, Bulut Ejderhası şiddetli saldırı yüzünden savunmaya geçti. Hatta belki de bu ifade bile yanlış bir isimlendirmeydi, zira Mezoreia kendini savunamıyordu.

Emilia: “Vay canına…”

Gözleri onu takip edebiliyordu çünkü çapraz ateşe yakalanmayacağı kadar uzakta bir noktadaydı, ancak Cecilus tam önüne geçseydi, Emilia muhtemelen onun hayalini bile takip edemezdi.

Bu şaşkınlık seviyesi göz önüne alındığında, belki de Cecilus, Madelyn uyanmasa bile Mezoreia’yı yenebilirdi.

Buna rağmen, kalbinde bir hayal kırıklığı hissetmeden edemiyordu.

Emilia: “Sen de değer verdiğin biri için savaşıyorsun, değil mi?”

Emilia, Madelyn’in bilinçsiz uyuyan yüzünü görünce ametist gözlerinin köşelerini indirdi.

Madelyn her zaman düşmanca, öfkeli ve dinlemeye isteksiz olmuştu, ama Emilia onu bu yüzden sevmeyecek kadar iyi tanımıyordu.

Bildiği şey, öfkesinin nedeninin değer verdiği birine duyduğu hislerde yattığıydı ve Mezoreia da Madelyn’e bu şekilde yardım etmek için inmişti.

Eğer Mezoreia o uyurken ölseydi, Madelyn’in zihnine ne olurdu?

Emilia: “Madelyn, uyan! Artık uyan!”

Bir savaşın ortasındaydılar. Üstelik Cecilus, Emilia’nın hayatını tehlikeden kurtarmıştı.

Ondan geri çekilmesini veya Mezoreia’yı öldürmemesini isteyecek kadar bencil olması imkansızdı.

Bu yüzden geriye sadece Madelyn kalıyordu. Sadece o, Madelyn’in kendisinin veya yardımına gelen Mezoreia’nın hayatlarını kaybetmeden savaşı bitirebilirdi.

Cecilus: “Ha, anladım! Demek kanadın eklemi zayıfmış!”

Emilia’nın umutlarına ve düşüncelerine rağmen, savaş için tezahürat yapan Cecilus’un analizi devam etti.

Volcanica ile dövüştüğü anılarına dönüp baktığında, o zamanlar Emilia, Ejderha olarak bilinen yaratığın zayıf noktalarının ne olabileceği hakkında hiçbir fikre sahip değildi, ama Cecilus farklı görünüyordu.

Cecilus’un kılıcının darbesi, belirttiği gibi Ejderha’nın kanatlarından birinin eklemine isabet etmişti; havadan düşmeden, Ejderha’nın bedenini bir basamak olarak kullanarak havada savaşmaya devam ederken, bu sırada onu fırlatmak amacıyla yapılan kanat ve kuyruk saldırılarından sıyrıldı.

Bir anlık, çığlığın doğası değişti ve kar beyazı dekorasyonun üzerine mavi kan damladı.

Bu, bir şlakk sesinin sağlam pulları delip geçtiğinin, ötesine ulaştığının kanıtıydı.

Cecilus: “Eğer bir Ejderha kanatlarını kaybetseydi, onu bir kara ejderhasından farklı kılan ne olurdu? Uzun ömrün boyunca yerde savaşmayı öğrenme fırsatın oldu mu?”

Onunla alay etmiyordu, küçümsemiyordu da.

Cecilus’un ses tonu aynı kalmıştı; hatta kendini gaza getirmek için söylüyordu. Ama Emilia bile söylediklerinin gerçeğe dönüşmek üzere olduğuna ikna olmuştu.

Emilia ikna olduysa, kılıçla doğrudan saldırıya uğrayan Mezoreia, bundan daha da ikna olmuş olmalıydı.

Kanatları kesilen bir Ejderha, böylece yere düşen.

Kanatları olmayan ve Ejderha olmayan Emilia, bunun ne kadar dayanılmaz olacağını hayal edemiyordu. Ama bunun Mezoreia’nın kazanma şansını nasıl elinden alacağını görebiliyordu.

Gökyüzünde bile ayak uydurulamayan Cecilus’a yerde ayak uydurulabileceğine inanmak zordu.

Mezoreia: “――Bu ejderha…!!”

Bir an sonra, yaklaşan aşağılanmayı bir kenara itmeye çalışarak Mezoreia’nın alçak sesi gürledi.

Cecilus, Mezoreia'nın böğrüne bir tekme savurup havalandı; kılıcı, ejderhanın kanat köküne doğru yaklaştı. Tam isabet etmek üzereyken, havada dönerek adeta bir matkap gibi aşağıdan yukarıya doğru takla attı.

Kanadı hedefleyen Cecilus'a doğru yukarı bakan Mezoreia, ejderha kolunu onun önüne bir kalkan gibi dikti.

Bir insan bedeni, ejderhanın pençelerine ya da pullarına takılsa kolayca parçalara ayrılabilirdi.

Hızlı hareket edebilen Cecilus bile bu durumdan muaf değildi; Emilia neredeyse çığlık atar gibi oldu. Ancak Emilia'nın çığlıkları Cecilus'un ölümüne değil, bambaşka bir şeye yönelikti.

Cecilus: “Vay canına, ucuz atlattık!”

Ejderhanın savurduğu kolu, Cecilus'u havada yakalamıştı.

Ancak Cecilus, kendisine doğru savrulan ejderha koluna ayağının tabanını dayayarak, kolun vahşi darbesini savurmasına rağmen onun üzerinde koşmayı başardı.

Ejderhanın pençesinin ucunu bir basamak gibi kullanarak kendini yukarı fırlattı ve ejderhanın dirseğine doğru koşmaya başladı.

Vücudunu paramparça edecek bir darbeyi, kaçmak ve yoldan sıyrılmak için bir fırsata çevirmişti. Aksi takdirde kesin olan ölümden kurtulmasını sağlayan, onun akıl almaz ayak hızıydı.

Cecilus: “Güzelim!”

Emilia: “Ah, evet!”

Kendisine "güzel" denmesi üzerine Emilia, ne diyeceğini bilemedi, mütevazı bir yanıt bulmakta zorlandı.

Neden çağrıldığını içgüdüsel olarak anlayan Emilia, ejderha kolunun ucundan hızla uzaklaştı. Ardından, buz duvara inen Cecilus'un yakınına, yeni bir buz silahı büyü yaptı.

Cecilus silahı hızla yerden aldı, peşine düşmek üzere olan Mezoreia'ya döndü ve yeni bir sıçrama için dizlerini büktü.

Aralarındaki mesafe göz açıp kapayıncaya kadar kapanabilirdi. Ancak tam da bu noktada Mezoreia'nın zafer şansı yatıyordu, zira şimdi Cecilus'tan hiçbir saldırı ona ulaşamazdı.

Doğal olarak Mezoreia tüm enerjisini buna harcayacaktı―― En azından, olması gereken buydu.

Cecilus: “Hım?”

Anlık bir saldırıya hazırlanan Cecilus, çömelirken başını yana eğdi.

Zımni bir anlaşma yapmışçasına ilk hamleyi rakibine bırakmasına rağmen, beklenen saldırı bir türlü gelmedi.

Emilia da Cecilus ile aynı şüpheleri taşıyor gibiydi. Ne olduğunu bile anlamadan, sınırlarına kadar zorlanmışken bunun zaferle yenilgi arasındaki son eşik olduğunu kavramıştı.

Ve yine de, Mezoreia hareket etmedi. Aksine――

Mezoreia: “Sessizlik”

Tam da bu andan önce, Mezoreia ejderha kolunu savurarak Cecilus'u yok etmeye yeltenmişti. Ancak şimdi, havada hareketsiz kalmış, siyah göz bebekleri ve irisleri olan bembeyaz gözleri tek bir noktaya dik dik bakıyordu.

Onu köşeye sıkıştırmaya, aşağılanmayı tattırmaya çalışan Cecilus'a mı? Hayır, öyle değildi.

Buz duvarda duruş sergileyen Cecilus'un ve Madelyn'i kucaklayan Emilia'nın haricinde, Mezoreia'nın bu bembeyaz savaş alanında göz ardı edemeyeceği başka bir varlık daha vardı.

Sanki donup kalmış gibi hareketsiz duran Mezoreia, gözlerini gökyüzüne, daha da yükseğe kaldırdı.

Hareketsiz kaldı ve kendisinden çok ama çok daha yüksekte, gökyüzündeki bir noktaya gözlerini dikti.

Emilia: “…Uçan bir şey mi var?”

Emilia, Mezoreia'nın gözlerini takip ederek küllü, karla yüklü bulutlara odaklandı.

Mezoreia'nın devasa bedeninin süzüldüğü yerden bile daha yüksekte, Emilia'nın gözlerinin zar zor seçebildiği uçan bir şeyin silüeti vardı.

Emilia'nın gökyüzünde uçtuğunu düşünebileceği tek seçenekler şunlardı: karşısındaki Ejderha, savaş alanında sayısız uçan ejderha ya da yolculuğu sırasında yoldan sapmış Roswaal. Ve――

Mezoreia: “――Bu imkansız.”

Mezoreia bunu mırıldanırken kanatlarını çırptı.

Hareketsiz duran Ejderha'nın bedeni yeniden hareketlendi. Ancak bu, az önce yapması beklenen o belirleyici saldırıyı başlatmak için bir hamle değildi.

Cecilus: “Neee!? Heyheyhey, dur, dur, bu olamaz!?”

Cecilus, ejderhanın hareketini görür görmez, yüz ifadesi büyük bir şokla sarsıldı.

O ana dek, başına ne gelirse gelsin yüzünde hep neşeli bir ifade vardı. Ama şimdi, gözleri şaşkınlıkla hızla etrafa fır dönüyordu. Bu gayet doğaldı. Rakibinin üzerine atılmasını beklediği bir anda, Mezoreia'nın böyle sırtını dönüp gitmesi akıl alır gibi değildi.

Mezoreia: “Sessizlik”

Cecilus'un sesine aldırış etmeyen Mezoreia, kanatlarını çırparak gökyüzünü yardı.

Ejderha bir kez uçmaya karar verip hareketlendiğinde, hızı inanılmazdı. O kadar çabuk geri dönüp gökyüzüne yükseldi ki, sanki tam güçle fırlatılmış bir ok gibiydi.

Cecilus: “Bunu yapmana izin vereceğimi mi sanıyorsun!!”

Havalanan Ejderha'nın kaçmasını engellemek için Cecilus, dizlerini bir kontratak için değil, uçan Ejderha'nın peşinden gitmek üzere bacaklarından gereken gücü patlayıcı bir şekilde serbest bırakmak için büktü.

Küçük bedeni inanılmaz bir itiş gücüyle fırladı; Cecilus'un ayağının bastığı yerden başlayarak kalın, devasa buz duvarı çatladı ve parçalandı.

Düz bir hat üzerinde uçan Cecilus'un figürü, Ejderha'nın hızını geride bırakarak kanatlarına doğru ilerliyordu. Yaklaştı. Daha da yaklaştı, yaklaştı ve yaklaştı, ta ki――

Cecilus: “――Ah, kahretsin, yetişemiyorum galiba.”

Cecilus ayakları üzerinde ne kadar hızlı olursa olsun, ne kadar uzağa sıçrayabilse de, zaten gökyüzünde olan Ejderha'ya olan mesafeyi kapatması imkansızdı.

Ne yazık ki Cecilus'un bedeni Mezoreia'ya yetişemedi; ejderha uzaklaşırken, Cecilus da sıçramasının zirvesine ulaştığında ivmesini kaybedip aşağı düşmeye başladı. Bulut Ejderhası hedefini değiştirip Cecilus'a yönelseydi, belki o bile tehlikede olabilirdi.

Ancak Mezoreia karşılık vermedi. Bunun yerine, istikrarlı bir şekilde yükselerek gökyüzünü yardı.

Ve――

Cecilus: “――İmparatorluk Başkentine mi gidiyor?”

---

――İmparatorluk Başkenti kuşatmasında çoklu noktalarda değişimler yaşanmıştı; bunlardan ikisinde meydana gelen gelişmeler ise bilhassa önem taşıyordu.

Bu gelişmeler Kristal Saray'ın dışında cereyan ederken, taht odasının içinde, iki İmparator yüz yüze gelmişti; gözleri birbirine o kadar yakındı ki kirpikleri neredeyse birbirine değecekti.

Abel: “Sessizlik”

Asi lideri Abel, bir hamle geride kalmış olsa da anlık bir kararla vites değiştirdi.

En iyi hamlesini yapmak için öne doğru eğildi―― daha doğrusu, gözlerinin önünde tam karşısına yaklaşmış, kendisiyle aynı yüze sahip kişiye karşı elindeki bir sonraki en iyi hamleyi oynamak için.

Abel: “――Hık.”

Sol köprücük kemiğine keskin bir darbe indi; bu şiddetli darbeyle zihni kıpkırmızı kesildi.

Baktığında, boynunun dibine inen darbenin kaynağının, tam karşısındaki kişinin elinde tuttuğu bir demir yelpaze olduğunu gördü―― kendi yüzüyle aynı yüze sahip kişinin favori silahı, göz aşinalığı olan bir nesneydi bu.

O silahı kullanmak özel bir yetenek gerektiriyordu ve geçmişte sayısız kez, onun ne denli güçlü bir şey olduğuna dair şüpheler beslemişti.

Abel: “Sessizlik”

Geçmişteki sorularına yanıt bulmuş olması ve beynine işleyen acı... İkisini de bilinçli bir şekilde zihninden söküp attı.

Şimdiki anın önceliklerini zihninde canlandır ve onlara yönelik önlemleri anlık olarak formüle et. Yaralarını da göz önünde bulundurarak, uygulanabilirlik ve etkinliğin birleşimini dikkate alarak öncelikleri sırala.

Ama――

Vincent: “Bu bir masa oyunu değil. İşte bu yüzden bir savaşçı olmaya layık değilsin, öyle geliğğyor.”

Abel'in zihninde beliren sayısız seçenek arasından birini seçmeye yeltenmesinden bile daha hızlı bir şekilde, savaşçı, aklından ziyade bedenine, damarlarına işlemiş teknikleri sergiledi.

Abel'in kolunu acımasızca büktü, şimdi zayıflamış uzvun tuttuğu şeyi kaptı. Bunun hemen ardından, Abel'in görüşü bir anlığına karanlığa gömüldü.

Abel: “Sessizlik”

Gözlerimi mi ezdi, yoksa gözlerim bir şekilde mi kör edildi?

Bir anlık düşünce, engellenen görüşünün hemen geri gelmesiyle boşa çıktı. Eğer öyleyse, karşı tarafın eylemlerinin ardındaki gerçek anlam neydi? Tam da bu düşüncelerle birlikte, farkına vardı.

――Yine, kendi yüzü tanıdık bir şeyle kaplıydı.

Abel: “Sen――”

Böylece dudakları, ellerinden ve ayaklarından bile daha hızlı hareket ederek, karşısındaki siyah gözlere dik dik bakarken bir ses fısıldadı.

Abel'in bu sözleri üzerine, daha önce elinden aldığı oni maskesini yüzüne geçirdiği sahte İmparator―― Hayır, Chisha Gold, kendi yüzü olmayan o yüzdeki dudaklarını alaycı bir şekilde büktü.

Kendi yüzünde, korkunç derecede yozlaşmış bir sırıtma belirdiğini fark eden Abel'in gözleri irileşti.

Bir an sonra――

Abel: “Sessizlik”

――Beyaz bir ışık içeri hücum etti, taht odasının duvarını delip geçerek, İmparatorlukun zirvesindeki Vincent Vollachia'nın göğsünü arkadan delip geçti.

---