lachia'da İsyanın Alevleri

Vollachia İmparatorluğu'nun dört bir yanına, isyanın savaş alevleri durmaksızın yayıldı.

Geçtiğimiz birkaç gündür, İmparatorluk son birkaç yılın dinginliğinin bir aldatmaca olduğunu kanıtlarcasına hareketliydi; içinde biriken kan susuzluğu, adeta bir çamura dönüşene dek kabarmıştı.

Vollachia İmparatorluk Ailesi'nin tarihi, nesiller boyu kan nehirleriyle yazılmıştı ve mevcut İmparator'un bu korkunç geleneğe bir son vermesi bekleniyordu.

Aslında, İmparator'un saltanatı boyunca bazı çatışmalar yaşansa da büyük bir ayaklanma sayılabilecek bir durumdan kaçınılmıştı.

Halk, ülkenin kuruluşundan bu yana ilk kez "barışın" tadını çıkarıyor olmalıydı. Oysa ki...

***

???: “Dışarıdan bakıldığında, İmparatorluk halkı barışçıl ve güvenli bir yaşam istemiyordu.”

Bir sandalyenin üzerinde dizlerinin üstünde oturmuş, savaşın durumunu gösteren bir haritaya bakarken, şefkatli bir ruh haliyle kendi kendine konuştu.

İmparator Vincent Vollachia. Ülkeyi hangi ilkelerle yönettiği bilinmiyordu, ancak barışı şans eseri sürdürdüğü de söylenemezdi.

Yıl be yıl fiziksel ve zihinsel olarak tükenmiş halde, İmparatorluk'ta eşi benzeri görülmemiş bir barış çağı inşa etmişti.

Böylesine kolayca istenmediğini öğrendiğinde kalbindeki hayal kırıklığını ancak hayal edebilirdi. Halk aptaldı, İmparator ise acınası.

???: “Benim bakış açımdan, neden ölme ihtimallerini artırmak için uğraştıklarını anlamıyorum… O çatlakların kafasından ne geçiyor bilmiyorum. Şu adam… Şey, evet, bir de Cemal ve diğerleri.”

Boş zamanlarında imparatorluk halkının gururunu nasıl savunduğunu hatırladı.

Todd Fang, yüzü artık kendisi için bulanık olmayan adamı hatırlamaya çalışırken kendini toparladı. Dikkatsiz bir yorum yapıp Cemal'i unuttuğunun ortaya çıkması zahmetli olurdu.

En azından, özenle ve saygıyla davranması gereken kadının önünde, Cemal hâlâ kalbinde ve zihninde yaşamalıydı.

***

???: “—Todd, yorgun musun?”

Aniden, Todd haritayı açarken görüş alanının kenarında, üzerine eğilmiş bir kadın yüzü gördü.

Açıkçası, insanın içini burkuyordu. Az önce kesinlikle arabanın çatısındaydı. Todd'un algısı, kadının yanına ne zaman geldiğini bir türlü kavrayamamıştı.

Ancak dünyada sayısız böyle uzman vardı. Adil bir dövüşte yenemeyeceği rakiplerin varlığından korkacak olsa, dünya yaşanması çok zor bir yer olurdu.

Çoğu insan, kazanamamayı öldürememekle karıştırdığı için bocalardı.

Asla kazanamasa bile, kolayca öldürebileceği bazı insanlar vardı.

Todd böyle bir rakibi tehdit olarak görmüyordu. Dolayısıyla, yanındaki kadın Arakiya da öyle görmüyordu.

Arakiya: “Todd?”

Açık pencereden içeri kayarak, Arakiya araba bankına oturdu; daha doğrusu, dizleri bükülü bir şekilde, hiç de törensel olmayan bir tavırla çömeldi.

İmparatorluk Başkenti'nde uzun süredir yaşamasına rağmen, şehrin görgü kurallarını hiç öğrenememişti.

Bu ya söz konusu kişinin böyle bir eğitim almamış olmasından ya da çevresindekilerin onu doğru düzgün yetiştirememesindendi. Onun gibi güçlü insanları kendi hallerine bırakmak yaygın bir durumdu, çünkü güçlülerdi.

Vollachia'da, güçlüler tüm niteliklerin önündeydi.

Bu yüzden, hiç kimsenin güçlü Arakiya'yı uygunsuz veya saygısız davranışlarından dolayı suçlayamadığı bir kısır döngü oluşmuştu. Elbette, eğer ondan daha güçlü biri olsaydı, görgü kuralları hakkında şikayet etmesine izin verilirdi.

Todd: “Çünkü ‘Mavi Şimşek’, Arakiya’dan bile daha büyük bir garip için layık bir isim.”

Vollachia İmparatorluğu'nda, İmparatorluğun en güçlüsü, Birinci hakkında sayısız dedikodu duyma fırsatı bulunurdu.

İyi ya da kötü, Birinci hakkındaki her dedikodu, İmparatorluğun ezoterik değerlerine göre bile kötü sayılırdı. Hepsinden önemlisi, Arakiya'nın yetiştirilme tarzına hiç uygun değillerdi.

Sonuç olarak, Arakiya'nın bu davranışı muhtemelen pekiştirilmemişti.

Elbette, Todd'un bunu düzeltmek için bir nedeni yoktu, ama yine de yaptı.

Todd: “Arakiya, düzgün otur. Çirkin görünüyor.”

Arakiya: “Oturmak mı? Ben mi? Sandalyeye mi?”

Todd: “Başka ne var ki? Sandalyenin ne işe yaradığını sanıyorsun?”

Garip bir ifadeyle soruyu duyan Todd, yüzünü buruşturarak yanıtladı. Buna karşılık Arakiya sorgular gibi görünse de itaatkâr bir şekilde sandalyeye doğru oturma şeklini aldı.

Ancak bacakları açık olduğu için, onları birleştirmesi için dizlerine vurdu.

Todd: “Aşağıdaki insanlar güçlülerin nasıl davrandığını görüyor. İmparatorluk'ta güçlü olduğun sürece her şey mübah, ama mesele şu ki, askerlerin de kalbi var. Üst rütbeli bir subayla iyi niyetle mi yoksa kötü niyetle mi savaşmanın daha kolay olduğunu düşünmene gerek yok, değil mi?”

Arakiya: “…Bunu yapmanın bir anlamı var mı? Zaten tek başıma savaşacağım.”

Todd: “Savaş alanını altüst ettikten sonra, hayatta kalanları kim avlayacak? Cesetleri kim temizleyecek? Teslim olanlarla kim müzakere edecek?”

Arakiya: “…”

Todd: “Aslında, yalnız olmak istiyorsan ben neden buradayım? Sözlerin çelişkilerle dolu.”

Hafif bir tartışmanın ardından Arakiya, sıkıntılı bir yüz ifadesiyle sessizliğe büründü.

Neyse ki, bunun İmparatorluk'taki en güçlü ikinci kişinin birikmiş hayal kırıklığıyla tetikteki yüzü olmadığını, aksine haklı olduğunu kabul eden bir ifade olduğunu artık biliyordu.

Başlangıçta bir şeyleri dile getirirken dikkatli davranırdı, ama şimdi kendini hiç tutmuyordu.

İşin püf noktasını bir kez kavradığında, Arakiya'yı eğitmek bir çoban köpeği eğitmek gibiydi.

Ancak onu bir çoban köpeğinden ayıran şey, köpeğin kendisinin de muazzam bir güce sahip bir kurt olmasıydı.

Yine de böyle düşündüğü için kendine güldü.

***

Arakiya: “Todd, yorgun musun? Tahmin etmiştim.”

Todd: “Yorgunsam, uzun yolculuktan dolayı. Sen çalışkan birisin. Ekselansları İmparator ve Başbakan ile diğerlerinin seni neden bu kadar faydalı bulduğunu anlayabiliyorum.”

Arakiya: “…Gerekiyor, bu yüzden.”

Arakiya, yeniden sessizliğe bürünen Todd için endişesini dile getirdi. Todd, endişelerini savuşturmak için sertçe çıkıştıktan sonra, Arakiya'nın gözleri yere kaydı.

Arakiya muhtemelen bir araç olarak kullanıldığının farkındaydı.

Kendi hayat hikayelerine dalacak biri değildi ve Todd da ilgilenmediği için konuyu derinleştirmemişti, ancak gelecekteki muameleyi göz önünde bulundurarak sormaya değer olabilirdi.

Todd'u tanıyan insanlar kendi istekleriyle ona yakın hissedebilselerdi, bu değerli bir anlaşma olurdu.

Todd: “Sen…”

Arakiya: “Harita, neye bakıyordun?”

Ancak konuşma girişimi, konuyu değiştiren Arakiya tarafından tamamen bastırıldı. “Hmm” diye boğazına takılan sözleriyle Todd, haritayı Arakiya'nın görebileceği şekilde eğdi.

Harita, Vollachia'nın tamamını gösteriyordu, ancak yalnızca büyük şehirleri ve topografyayı içeren basitleştirilmiş bir versiyondu; Todd kendi duyularına göre oraya buraya işaretler çizmişti.

Arakiya, şekilli kaşları hayli kalkmış bir şekilde haritaya baka kaldı.

Arakiya: “…Anlamadım.”

Todd: “Hiç şüphesiz.”

Arakiya anlamadığını dile getirdi, ancak Todd onu bu konuda bilgisiz olduğu için suçlamadı.

Aslında bu, Arakiya'nın öğrenme eksikliklerinden değil, haritanın Todd'dan başka kimsenin çözemeyeceği bir şekilde yazılmış olmasındandı.

Özel kelimeler veya semboller kullanılmamıştı, ancak anlamlar değiştirilmiş ve başkaları tarafından bilgi çıkarılamaması için yanlış semboller kasten kullanılmıştı.

Haritayı yanlışlıkla kaybetse bile, Todd'un eylemleri bu yolla açığa çıkmazdı. Ayrıca, yakalanması gibi düşük bir ihtimalde, haritayı deşifre etme amacıyla hayatta tutulması da mümkündü.

Üçüncü el denilen bu hamle, aksilikler yaşanmasını önlediği için buna değerdi.

Todd: “Önemli notlar savaşın yerini ve boyutunu kaydediyor. Saçma notlar ise sadece dikkat dağıtıcı. Hangisinin hangisi olduğunu sana söylemeyeceğim.”

Arakiya: “Bilmiyorum, o yüzden söylesen bile… Çok mu var?”

Todd: “Evet, Ekselansları İmparator'un tahta çıkışından beri bu kadar kontrolden çıkmış bir durum görmedim.”

Öznesi olmayan bir soru olsa da Arakiya'nın sorusu, İmparatorluk genelinde meydana gelen isyanlara atıfta bulunuyordu.

Bu sadece İmparator'a karşı bir isyan ifadesi olmakla kalmıyor, aynı zamanda gerçek İmparatorluk Askerleri ile isyancılar arasında sık sık çatışmalar yaşanıyor ve isyan çağrısı bölge genelinde yüksek ve yaygındı.

Ancak bu sadece bir katalizördü, zira İmparatorluk Tahtını gasp etmeyi planlayan isyancı ordusunun haklı davasının sembolü haline gelen şey şuydu:

Todd: “Ekselansları İmparator'un gayrimeşru çocuğu, siyah saçlı Veliaht Prens.”

Arakiya: “Ekselansları'nın çocuğu… Gerçekten mi?”

Todd: “Şey. Önemli olan doğru olup olmadığı değil, böyle bir söylentinin yayılıyor olması ve alevlerin gücünün sönmeden güçlenmeye devam etmesidir.”

Arakiya: “…”

Todd: “Bu yüzden çalışkan insanlar her yere toplanıyor. Bu arada ben de öyleydim.”

İmparator tarafından bizzat seçilen Dokuz İlahi General'den biri olarak, Arakiya'nın ulaşılmaz bir varoluş düzleminde ikamet ettiği varsayılan İmparator Vincent Vollachia ile konuşmasına olanak tanıyan bir konumda olması doğaldı.

BAŞLIK: Savaş ve Savaş Alanları

Arakiya'nın değer yargılarına ne ölçüde güvenilebileceği bir sırdı, ama onun bakış açısından bile, İmparator'un gayrimeşru çocuğunun isyancı ordu tarafından öne sürülmesi şüpheli görünüyordu.

Ancak Todd'un da kendi dediği gibi, bunun doğru olup olmamasının bir önemi yoktu.

Todd: "Eğer bu söylentinin önemli olduğunu düşünmelerini istemiyorlarsa, ateşi henüz küçükken söndürmeleri gerekirdi. Zira bu kargaşa, orada geç kalmalarının bir sonucuydu."

Arakiya: "――Gladyatör Adası meselesiyle mi bağlantısı var?"

Todd: "O mesele..."

Bir gözünü kapatan Todd'un sözü, yanındaki Arakiya'nın kendi kendine konuşmasıyla kesildi.

Arakiya, Todd'un grubunun ilk görevi olan ve aynı zamanda İmparatorluk Başbakanı Berstetz'in gizli bir emri niteliğindeki Gladyatör Adası Ginunhive meselesinden bahsetmişti; bu görev, tam bir fiyaskoyla sonuçlanmıştı.

Bu olay sadece az gün önce yaşanmıştı; Gladyatör Adası'ndaki tüm gladyatörleri öldürme emri alan Todd ve Arakiya, gururla ve yüksek bir moralle oraya yönelmişler, ancak karaya çıkmadan hemen önce geri çekilerek meseleyi hiçbir şey yaşanmadan kapatmışlardı.

Doğal olarak Berstetz, görevini yerine getiremediği için onu azarlamıştı; ancak Todd'un tehlikeyi sezen içgüdüleri, o adaya ayak basmayı kesin bir dille reddetmesine yol açmıştı.

Orada, hiçbir şekilde karşı karşıya gelmemesi gereken bir tehdidin var olduğunu duymuştu.

Todd: "――――"

O duyguya mutlak bir inanç besleyen Todd, adaya ayak basmadığına pişman değildi.

Gladyatör Adası'nın daha sonra gladyatörler tarafından ele geçirilip, her yerde patlak veren isyanın bir parçası olarak savaşın alevlerinin yayılmasına katkıda bulunması, kendi hayatını tehlikeye atmakla asla kıyaslanamazdı.

Todd o kararından pişmanlık duysa bile, bu ancak――

Todd: "Saçmalık. Bu hiç bana göre değil."

Arakiya: "Todd?"

Todd: "Bir şey yok. Çok endişeleniyorsun. Her yerde isyanlar çıkıyor, ama hiçbiri uzun sürmeyecek―― Sadece hayal görüyorlar."

Todd, Arakiya'nın daha önce sormaya başladığı soruyu geçiştirdi ve sonra omuz silkti.

Onu yanıltmak veya budala yerine koymak gibi bir niyeti yoktu. Gerçekten de isyancı ordu hayal görüyordu. Rüya gibi bir zihin hali içindeyken hoş gelen, ama uyandıklarında duyacakları nefretle ölmeyi dileyecekleri türden bir kabustu bu.

Ya da belki de, uyanmalarına fırsat kalmadan sonuna ulaşan bir kabustu.

***

???: "――Birinci Sınıf General Arakiya! Birinci Sınıf Er Fang! Varış noktasına ulaşıyoruz!"

Todd bunu tükürürcesine söyledikten hemen sonra, at arabasının sürücü koltuğundan gelen keskin ses onlara ulaşmıştı.

Oturdukları yerin altından yayılan sarsıntı yavaş yavaş azalırken, hedeflerine doğru ilerleyen at arabasının hızı düştü. Ardından araba yavaşça durdu ve Todd ile Arakiya kapıdan dışarı çıktı.

Todd: "――――"

İkili küçük bir tepede sıralanmıştı; hava ise kalın bulutlarla kaplı, karanlık ve kasvetliydi. Todd'a göre bu, İmparatorluk'un bitmek bilmeyen bir iç savaşa sürüklenirken gökyüzünün geleceği hakkında endişe duyduğu izlenimini veriyordu.

Bu şiirsel izlenimi yakalamak için bakışlarını aşağı indirdiğinde, geniş bir ovaya yayılmış bir savaş alanı görünüyordu; tanıdık üniformalı bir grup, yabancı üniformalı başka bir grupla şiddetle çatışıyordu…

――Batı ovaları savaş alanı olarak kullanılırken, İmparatorluk Ordusu ile isyancı güçler arasındaki çatışma zaten başlamıştı.

Todd: "Düşmanlar mı?"

İmparatorluk Askerleri zaten bir ordugah kurmuşken, içlerinden biri tepedeki ikiliye doğru geldi.

O kişi, ağzını açar açmaz Todd'un sorusuyla karşılaşınca gözü korkmuş gibi görünüyordu. Pelerininden anlaşıldığı kadarıyla, muhtemelen bir Generaldi. Şaşkınlığına rağmen, Birinci Sınıf Er'den başka bir şey olmayan Todd, ona oldukça buyurgan bir şekilde konuşmaya başladı.

Ancak, Todd'un yanındaki Arakiya'yı fark edince hemen dikleşti,

General: "Kunohelemente vatandaşları, konsüllerini öldürdükten sonra moralleri yüksek. Konsülün yeni atandığı ve henüz yeni geldiği anlaşılıyor."

Todd: "Zamanlaması kötü bir hareket gibi görünüyor. O konsül de şanssızmış… Peki, o haşere burada mı, o coşkuyla yanan grubun içinde mi?"

General: "Doğrulanmadı. Burada olmadığını düşünüyoruz."

Todd: "Eğer burada olsaydı, en başta yüzünü gösterirdi―― Birinci Sınıf General Arakiya."

Arakiya: "Hım..."

Generalden gelen raporu aldıktan sonra başını sallayan Todd, Arakiya'yı çağırdı. İç çeker gibi bir yanıtla arkasını dönen Arakiya, İmparatorluk içindeki ikinci en yüksek rütbe olarak yeteneklerini tam anlamıyla sergilemek için bu fırsata hazırdı.

Bu mesele halledildiğine göre, geriye sadece Todd'un gereksiz engellerin ortaya çıkmamasını sağlaması kalmıştı.

Todd: "Sinyali ver ve birliklerinin geri çekilmesini sağla. Tamamen geri çekilmeye odaklanmanı tavsiye ederim. Aksi takdirde――"

General: "Aksi takdirde ne?"

Todd: "Birinci Sınıf General Arakiya'nın alevleri, kimi yakacağını seçmez."

Bu, özellikle tehdit etme amacı taşıyan bir ifade değildi; ancak bunu duyan General üzerinde aynı etkiyi yaratmış gibiydi.

Hafifçe soluğu kesildi ve Arakiya'ya bir an baktı. O ise, her zamanki metanetli ifadesiyle bu bakışı fark etti ve Generale gözlerini dikti.

Göz bandıyla kapanmamış olan kızıl gözle karşılaşınca, Generalin yanakları gerildi,

General: "Davulları çalın! Birlikleri geri çekin!"

General hemen harekete geçti, kamptaki astlarına keskin bir sesle talimatlar verdi.

Mantıksız sıradan askerlerin aksine, düzgün bir Generalin olduğu bir savaş alanı, şükür ki daha hızlı bir sonuca ulaşılabileceği anlamına geliyordu. Ancak bu, savaş alanını hoş kılmıyordu, bu yüzden tatsız görevlerini çabucak bitirmeliydiler.

Todd: "Arakiya, davulları duyduktan sonra geri çekilen askerlere saldırma."

Arakiya: "Peki ya diğerleri?"

Todd: "Canın ne isterse onu yap."

Arakiya'nın gözü, canının istediğini yapmasının söylenmesi üzerine hafif bir şaşkınlıkla parladı.

Todd, bunu ifade ediş biçiminin kötü olduğunu hemen fark etti. O, akıl almaz şeyler yapabilecek güce sahip bir kadındı, ama Arakiya özellikle dövüşmeyi sevmiyor gibiydi.

Bu yüzden savaş alanında ona canının istediğini yapmasını söylemek uygun değildi――

Todd: "――Sana karşı gelen herkesi öldür."

Emir vermenin mümkün olan en iyi yolu buydu.

Arakiya: "――――"

***

Davul sesleri havada yankılanır yankılanmaz, tepeden aşağı baktıkları savaş alanı değişime uğradı.

Kılıç dövüşlerinde çeliklerin birbirine çarpma sesleri azaldı; yerini öfkeli kükremeler ve savaş çığlıkları, kovalayanların ve kovalananların büyük gürültüsü alarak savaş alanını sarmaya başladı.

Ancak bu da uzun sürmeyecekti.

――Yağan patlayıcı alevler, kaçan sırtları kovalayan o sözde avcıları küle çevirdi.

Önlerindeki müttefikleri, yanlarındaki yoldaşları veya hatta kendi uzuvlarından biri alevler içinde kaldığında, çılgınca takipten kurtuldular ve fark ettiler.

Avcı olanın kendileri değil, sadece avlanan olduklarını.

Todd: "――――"

Bir elinde çocuk gibi bir dal tutarak, bacaklarının alt kısmını alevlere boğan Arakiya, tepenin üzerine, giderek daha yükseğe, gökyüzüne doğru yükseldi; ardından gökyüzünden durmaksızın alevler yağdırmaya başladı.

Dünyanın rengini değiştiren korkunç bir taktiksel silah; bu manzara için uygun bir tanımdı.

Alevler tam hızla yere doğru ilerledi, Todd'un verdiği emirlere uygun olarak düşmanları yakıyordu. Düşmanlarının yanışını görünce duranlar, bu gözünü alamayan seyirciler, durup dik dik bakmakla bir yargı hatası yapmışlardı.

Eğer dururlarsa, Arakiya'nın alevleri kimi yakacağını seçemezdi.

General: "Çalın çalın çalın!! Davulları çalın! Herkes, geri çekilin――!!"

Savaş durumunun yeniden yazıldığını gören General, tüm gücüyle sesini yükseltti.

Tüm İmparatorluk Askerleri savaş alanına ölmeye hazır bir şekilde çıksa da, bu, boş yere ölmekten korkmamakla aynı şey değildi.

Orada kalsalar bile, alevli bir ölümle karşılaşmış bir sokak köpeğinden daha fazla itibar kazanamazlardı. Bu yüzden――

***

???: "――Birinci Sınıf Er Fang! Birinci Sınıf General Arakiya'yı durdur!"

Savaş alanını, isyancıların formasyonunu saran bir alev şeytanını izlerken, işlerini zaten bitirmiş gibi hisseden Todd'un kulaklarına öfkeli bir kükreme çarptı.

Arkasını döndüğünde, askerlere geri çekilme emri veren Generalden farklı bir İmparatorluk Askeri bağırıyordu; is karasıyla lekelenmiş yüzünde çaresiz bir ifade vardı.

Todd, bunun ne anlama geldiğini merak ederek kaşlarını çatarken, askerin yüzü alevlerden kırmızıya boyandı,

Asker: "Karşı taraf teslim olmak için geldi! Savaş bitti!"

Todd: "Böyle uygun bir teklife izin verebilir miyiz? Bunu söylemekten hoşlanmıyorum, ama geri çekilmeseydik bizim de zarar göreceğimiz bir durumun aksine, şimdi hepsini tek taraflı yok edebiliriz. Gereksiz sorun kaynaklarını kesip onlardan bir ibret çıkarmak daha iyi."

Arakiya'nın yeteneği doğru kullanılsaydı, kendi tarafları tek bir asker bile kaybetmeden zaferi garantileyebilirdi.

Todd, onlardan bir ibret çıkarmak ve isyana katılma kararlarından pişmanlık duymalarını sağlamanın, teslim olmalarına ve üstünlük sağlamalarına izin vermekten daha uygun olacağını düşündü.

Ancak Todd'un fikri, ardından gelen askerin çağrısıyla altüst oldu.

Asker: "Yapamayız! Teslim olanlara Veliaht Prens eşlik ediyor!"

Todd: "――Ne dedin sen?"

İmparatorluk Askeri'nin raporu üzerine Todd, refleks olarak yakasından tuttu. Asker boğuk bir "Höh" sesi çıkardı, ama Todd yüzünü yaklaştırırken bunu umursamadı,

Todd: "Veliaht Prens neden burada ortaya çıktı? Burada olmadığı söylenmemiş miydi?"

Asker: "G-gizlemişlerdi... ve şimdi, ortaya çıktı..."

Todd: —Tch, kozlarını kullanmak mıydı niyetleri? Bu adamlar ellerindeki kozun kıymetini bile bilmiyor.

Yakasından tuttuğu askeri bırakan Todd, derin bir nefes verdi.

Ardından, başının üzerinde daireler çizen Arakiya'ya baktı ve ona seslenip seslenmeme konusunda tereddüt etti. Dikkatlice düşündükten sonra,

Todd: —Haberciyi buraya sürükleyin.

Asker şaşkınlıkla, —Ha? Ama...

Todd: —Getirin onu buraya. Yok edilmek istemiyorlarsa, can havliyle koşarak gelsin.

Asker, Todd'un umursamaz talimatlarına itiraz etmeye yeltendi ancak bunun anlamsız olduğunu çabucak fark ederek ona sırtını döndü.

Todd da Arakiya'nın kaba gücünü kullanmak istemiyordu ama tartışmaları hızla ilerletmek için başka çaresi yoktu.

—Özellikle de en kötü senaryoda, karşı tarafın Veliaht Prens'i elinde tuttuğu durumlarda.

Asker: —Onbaşı Fang.

Çok geçmeden, az önceki asker Todd'un yanına döndü.

Yanında, perişan görünümlü genç bir adam vardı; giydiği zırhın cesaretine tezat, yüzü yenilgiyi idrak etmişçesine kasvetli ve çökmüş görünüyordu.

Yapacak bir şey yoktu. Todd bile Arakiya'nın karşı tarafa uyguladığı şiddeti izlerken aynı şeyleri hissediyordu.

Ona acısa da, teyit etmesi gereken bir şey vardı.

Todd: —Duyduğuma göre Veliaht Prens sizdeymiş. İsyanınızın gerekçesi bu mu?

Haberci: —E-evet. Veliaht Prens, İmparatorluk Tahtı'nı arzuluyor. Biz de bu arzusuna sempati duyuyor, o müttefikin yolunu açmak için...

Todd: —Bu bir yalan.

Haberci: —Ha?

Önemli şeyler söyleyen adamın yüzüne dik dik bakan Todd, sözünü kesti. Bunu duyan adamın ifadesi şaşkınlıktı ve bir titreme tüm vücudunu sardı.

Bu tepki, Todd'u ikna etti—sadece laftan ibaret olduklarına.

Haberci: —Öf.

Bir sonraki an, Todd belindeki baltayı savurdu ve dik duran adamın kafasını parçaladı.

Baltayı kafasının tepesine yiyen adam, hafifçe inledi ve gözleri yuvalarından fırlamış bir şekilde yere yığıldı. Todd'un haberciyi anında öldürme eylemine karşılık, asker gözlerini hafifçe büyüttü,

Asker: —Onbaşı! Bu tür keyfi eylemler...

Todd: —Bu adam yalan söyledi. Karşı tarafın Veliaht Prens gibi bir kozu yok. Bu insanlar teslim olma konusunda alçakça bir yol seçtiler—Birinci Sınıf General Arakiya, işine kaldığı yerden devam edecek.

Asker: —Höh... E-eğer Veliaht Prens gerçekten buradaysa, o zaman...

Todd: —Değil.

Todd'un bu beyanı üzerine asker, başka söz söyleyemedi ve sustu. Todd başını sallayınca, ayaklarının dibindeki düşman cesedini sürükledi.

Todd, baltadan et ve kanı parmaklarıyla kazıdı ve uzun bir iç çekti.

Arakiya ile birlikte ülkeyi dolaşıp isyan tohumlarını eziyor, ancak her seferinde Veliaht Prens'in varlığı karşısına çıkıyordu.

Vincent Vollachia'nın gayrimeşru çocuğu, İmparatorluk genelinde patlak veren isyanlara meşruiyet kazandırabilecek tek ihtimaldi—kaç kişi o gayrimeşru çocuğun kılıfı altında isyan etmeye kalkışacaktı ki?

Daha da kötüsü, Başbakan Berstetz'in Veliaht Prens'i mümkünse zarar görmeden yakalayıp İmparatorluk Başkenti'ne geri getirme emriydi.

Todd: —Ah, kahretsin, söylemeden edemeyeceğim—İmparatorluk Başkenti'ne ne zaman dönebileceğiz?

İmparatorluk Başkenti'ne dönme girişimlerinin hepsi başarısız olmuş, bir şekilde onları tüm İmparatorluk'u dolaştıran bir yolculuğa dönüşmüştü.

Hâlâ İmparatorluk Başkenti'ne dönmesini bekleyen nişanlısını düşündükçe Todd, dudağını ısırdı.

Alevler savaş alanındaki her şeyi yutmuş, direnmeyi seçenler ise acı bir şekilde küle dönmüştü.

Bu geleceği göremeyenlere, yanlış tarafta yer almayı seçenlere acısa da, aynı zamanda onları küçümsedi.

İsyan ezilmişti. Ne kadar cesaretlenirlerse cesaretlensinler, İmparatorluk'un ağırlığına karşı asla zafer kazanamayacaklardı.

Bundan kesinlikle şüphe duymadığı anlarda, Todd'un aklına aniden bir düşünce geldi.

Todd: ——————

Gerçek bir isyanın başlangıcı ve savaşın alevlerinin her yere yayılması.

Sanki birilerinin tasarımıymış gibi, yayılan savaşın alevlerinin ötesinde birileri vardı.

Durmaksızın, durmaksızın, Todd'un hayatta kalma içgüdüleri birileri tarafından tetikleniyordu.

Todd: ——————

Savaş alevlerini yayarken ve kelimenin tam anlamıyla yanan savaş alanı gözlerinin önünde sona ererken, Todd olduğu yerde kaldı.

Vollachia İmparatorluğu'nu saran bu savaşı dünyada kim arzuluyordu ki? Her ne olursa olsun, Todd bunun iç yüzünü anlayacak ve ne olursa olsun arzuladığı şeyi elde edecekti.

Bu amaçla, hiçbir çabadan, hiçbir düşünceden ve hiçbir şeyden kaçınmayacaktı. Onu endişelendiren tek bir şey varsa o da şuydu.

Arakiya: —Bağlantılı mı? Gladyatör Adası'ndaki olayla.

Zihninin derinliklerinde, Arakiya'nın savaş alanına varmadan hemen önce sorduğu soru parladı.

Temelde Todd geçmişe dönüp bakmazdı. Ne yaparsa yapsın, gelecek onu doğru kılardı. Yine de o olay, ona huzursuzluk vermeye devam eden tek şeydi.

Karaya ayak basmadan, Todd Gladyatör Adası'nı terk etmiş, geri çekilmişti.

O karar kesinlikle doğruydu. Hiçbir pişmanlık duymaması gerekiyordu.

Ancak, belki de, bir ihtimal pişmanlık duymak için bir neden varsa, o da şuydu—

Todd: —O günkü geri çekilme, hayatımın şah mat olduğu tek zamandı.

---