Flop O’Connell

Miles: "Hayatına sahip çık, Flop. Kendini feda etmek aptallara göredir."

Flop'u sefil bir ortamdan kurtaran hamisi Miles'ın ona verdiği öğüt buydu.

Flop ve Medium'un çocukluklarını geçirdiği yetimhane, tahmin ettiklerinden çok daha kötü bir yerdi anlaşılan.

Yetimhanedeki yetişkinlerin dilinden düşmeyen bir söz vardı: Burası ailesi olmayan, gidecek yeri olmayan, güvenecek kimsesi olmayan çocuklara başlarını sokacak bir çatı sağlayan bir yerdi.

Bakıcı: "Yiyecek hiçbir şeyi, yapacak hiçbir işi olmayan onca çocuğa kıyasla çok şanslısınız."

Aslında o da böyle düşünüyordu.

Ailesi tarafından terk edilmiş olan o ve küçük kız kardeşi Medium için, cehennem azabı gibi zorlu bir hayattı. Yemek konusunda ot, böcek yerler, nadiren yakaladıkları bir tavşan ise büyük bir kargaşaya yol açardı. En kötü senaryoda, açlıklarını bastırmak için toprak ve yosun çiğnemek zorunda kalırlardı.

Buna kıyasla, yetimhanedeki hayat çok daha iyiydi.

İnce ve yırtık pırtık da olsa battaniyeler veriliyor, tatsız çorba ve bir parça ekmekten ibaret de olsa yemekler sağlanıyordu. Sayının önemli olduğu ayak işlerine koşuluyorlardı ve yetişkinler tarafından keyfi olarak dövülseler de bu sadece ara sıra olurdu.

Yetişkinlerin azarlayıcı sözlerinde bir doğruluk payı vardı; dış dünya çok daha acımasızdı. Bu yüzden kaçma fikri akıllarına bile gelmiyordu.

Yine de Medium'u ve diğer çocukları yetişkinlerin yumruklarına ve tekmelerine maruz bırakmaya dayanamıyordu. Bu yüzden Flop, yetişkinlerin dikkatini çekmek için olabildiğince neşeli davranmayı öğrendi.

Flop, her gün yetişkinlerden en çok ilgiyi çeken kişi olmaya karar verdi.

Flop'un göze çarpması, yetişkinlerin diğer çocuklara karşı tutumunu yumuşatırdı. Yetişkinlerin kötü bir ruh halinde olduğu günlerde bile, öne çıkan Flop, istismarın ilk hedefi olurdu.

Göze çarpmak, başlı başına bir silahtı.

Yüksek sesler ve jestler, abartılı yüz ifadeleri ve tavırlar... Neyse ki, bunları alışkanlık haline getirmek zor değildi. Dikkat çekmek için doğal bir yeteneği olduğu anlaşılıyordu.

Flop, yetişkinlerin öfkesinin odağını küçük çocuklardan kendine çevirmiş, kendisini yarı ölü bırakan korkunç zorluklar yaşamıştı. Medium'un o gece Flop'un yaralarını teselli ettiği o gece, buna ikna oldu.

Buradaki rolü buydu.

Dayanılmaz acının ortasında, Flop kendine bunu söylüyordu ki――

???: "Elbette değil, aptal herif."

Flop: "Ha..."

???: "Kaç yıldır yüzümü göstermediğimi kim bilir, ama bakıyorum da hâlâ aynı iğrenç yer, aynı aptal çocuklar aynı aptalca şeyleri yapıyor. Deli çocuklara gelince, Küçük Balle fazlasıyla yeter."

Üstlenmesi gereken rolü belirlemiş olan Flop, yetimhanenin en kötü yönlerini sırtlanmaya hazırdı.

Ancak bir gece, Flop'un planları aniden suya düştü.

Uçan bir ejderhanın sırtında beliren kişi, en hafif tabirle, düzenli bir görünüme sahip değildi.

Kötü yetiştirilmiş ve şiddet yanlısı doğasını gizlemiyordu; gri saçlarını sinirle karıştırma şekli, Flop'un daha çocuk yaşta bile, kendisiyle hiçbir işi olmamasını tercih edeceği türden biri olduğuna inanmasına neden oluyordu. Uysal bir fareyi andıran yüz hatları da bu izlenime katkıda bulunuyordu. Normalde yumruk yemekten kaçınmak için başını eğmek isteyeceğin türden bir varlıktı.

O kişi―― Miles, Flop'un hakkındaki olumsuz izlenimini umursamazca boşa çıkardı.

Miles: "Ben de sizin gibi bu kurumdan geldim. O zamanlar da berbat bir yerdi. Bu yüzden cehennem olup gittim buradan ve zorluklara göğüs gererek hayatta kaldım."

Geceleri, çocukların uyumaları gereken saatte dışarı sızmalarını önlemek için çocuk odasının kapısı ağır, metal bir kilitle kilitlenirdi.

Ağır kilidi oldukça şiddetli bir şekilde kırıp içeri göz attığında, küçük bir odaya tıkılmış neredeyse iki düzine çocuk görünce Miles sinirle dilini şaklattı.

Ardından, tanımadık bir yetişkinin ortaya çıkışıyla irkilmiş ve korkmuş çocukları odadan çıkardı; onlara "Bekleyin" diye tek bir söz bırakarak yetişkinlerin odasına yöneldi. Ve sonra――

Miles: "Her gün ölümle yaşam arasında gidip geliyordum ama sonunda şansım dönmeye başladı. Sonra, yıllar sonra, bu iğrenç yuvamızı hatırladım ve... bunu buldum."

Odadaki bağlı yetişkinleri yerde yuvarlayıp, nankörler diye hakaret ederken yüzlerine tekme atan Miles, kaba bir şekilde gülümsedi ve "Müstahak size" diyerek tükürdü.

Bu çocuklar yetişkinlerle çok zor zamanlar geçirmiş olmalıydı. Yine de Flop, bu kadar aşırıya gidilmesi gerekip gerekmediğini merak ederek başını yana eğmekten kendini alamadı.

Flop'a dönen Miles, ince kaşlarını kaldırdı ve dedi ki,

Miles: "Ne, sen de katılmak mı istiyorsun? O zaman devam et ve öcünü al. Yüz katıyla al öcünü."

Flop: "Ah, hayır, ben..."

Miles: "――Hadi ama!!"

Miles'ın şeytani fısıltısı, Flop'un yanıt vermekte tereddüt etmesine neden oldu.

Tam o sırada Medium, Flop'un arkasından fırlayıp eline aldığı bir dal parçasıyla bağlı bir yetişkinin kafasına tereddütsüzce vurdu―― Hayır, sadece Medium değildi.

Şaşkına dönmüş Flop dışında tüm çocuklar, gazapla dolmuş asi ruhlara dönüştü.

Çocuk: "Hep bizi incitiyordunuz!"

Çocuk: "Sizden nefret ediyorum!"

Medium: "Bu da abim için!"

Durun, durun diye haykıran, bağlı ve direnemeyen yetişkinlerin çığlıkları, çocukların gazap dolu feryatları arasında boğuldu.

Yetişkinlerin yüzlerini tırmaladılar, yanaklarına tokat attılar ve sonunda üzerlerine işediler; içlerinde biriken öfke patlamıştı.

Miles: "Bwahahaha! Yüzlerine bakın! Ne şaheser ama!"

Flop, şaşkınlık içinde küçük kız kardeşinin ve diğer çocukların isyanını izlerken, Miles tüm bu kabalığa histerik bir kahkaha atıyordu.

Flop gerçekten gülemiyordu. Diğerleri yetişkinlere tüm bunları yaşatırken, şimdi onlara ne olacağını merak ederek gözlerini etrafta gezdirip duruyordu.

Miles: "Pekala, şimdi istediğinizi yapın... demek isterdim ama hepinizi terk edersem Kontes Dracroy bana gazap kusar mı, bilemiyorum."

Duygusal isyanlarının sona ermesinin ardından çocuklara etrafına bakındıktan sonra, artık tesisin dışında olan genç astlarına seslendi. "Ve böylece" diyerek devam etti,

Miles: "Şimdilik sizi Kontes'e götüreceğim. Ondan sonra ne isterseniz yapabilirsiniz. Gerçi beni takip etmek zorunda değilsiniz."

Miles'ın kaba davetini alan çocuklar birbirlerine baktılar.

Yüzlerinde endişe ve şaşkınlık belirdi. Miles onları takip etmekte özgür olduklarını belirtmişti, ancak bu ne Flop'un ne de diğer çocukların daha önce hiç sahip olmadığı bir "seçim"di.

Hayatları boyunca yetişkinlerin talimatlarına uymuş, hiçbir şeyi seçme hakkına sahip olmamışlardı. Bu yüzden, aniden bu hak kendilerine verildiğinde, bir kafa karışıklığı içine düştüler.

Çocukların tereddütüne karşı Miles, "Oioi" diyerek omuz silkti,

Miles: "Şimdi biraz geç oldu, ne acı―― Zaten bedelini ödettiniz onlara. Ne yapmak istediğinizi siz seçebilirsiniz."

Miles bunu söyledikten sonra çocuklar ilk kez farkına vardılar.

Miles'ın dediği gibi, zaten isyan etmeyi seçmişlerdi.

――İşler olup bittikten sonra, hiçbir çocuk yetimhanede kalmayı tercih etmedi.

Elbette, suç ortağı olmasa da Flop, kendisine bu denli haksızlık eden yetimhanede kalacağını söyleyemezdi. Her şeyden önce, Medium "Ben gidiyorum!" diyerek Miles'ın davetini çabucak kabul etmiş, Flop'u da "Hadi gidelim!" diye seslenerek ona katılmaya teşvik etmişti.

Flop'un Medium'un dileğini reddetmesi ya da kız kardeşiyle yollarını ayırması mümkün değildi. Bu nedenlerle, diğer çocuklara kıyasla biraz daha pasif bir şekilde, Flop tesisten ayrıldı.

Akıl almaz bir şey yapmıştı.

Ya da belki de oldukça akıl almaz bir şeye karışmıştı; pişmanlık kalbini kemiriyordu. Ancak――

Medium: "İyi geceler, abi."

Miles'ın ustasına ya da her neyse ona giderken, kendisi ve kız kardeşi tesisden getirdikleri battaniyelere sarılıp çatısız bir yerde uyurken bu sözler ona dank etti.

Kız kardeşinin kendini rahatlamaya bırakmış hali. Dışarıdaki, sığınak denen hapishaneden yoksun manzara.

Artık dövülmekten ya da kız kardeşinin gözyaşlarına boğulmasından endişe etmesi gerekmediğini fark etti.

Flop: "――Burnunu çekti."

Ve bunu fark ettiğinde, Flop ağladı.

Ağladı, ağladı, ağladı; özgürlüğünün tuzlu tadını çıkararak.

---

――Uzakta, kanat çırpan uçan ejderhalar, gri bulutlarla kaplı gökyüzüne doğru süzülüp uzaklaştı.

Zikr, uzaktaki gölge bir bezelye tanesi kadar küçülene dek tetikte bekledi, zira bunun bir sonraki akının başlangıcı olmasından çekiniyordu; ancak o zaman vücudunu rahatlattı.

Bilinmeyen nedenlerden ötürü, uçan ejderha sürüsü geri çekilmişti. Belediye Binası tamamen düşmediğine göre, geri çekilmenin iki olası nedeni vardı―― ya operasyonlarının hedefine ulaşmışlardı ya da bunu başaramayacaklarını anlamışlardı.

Zikr'in bakış açısından, ilki tercih edilebilirdi.

Yaklaşık bir saat süren yoğun saldırı sırasında yaşanan dramatik olaylar göz önüne alındığında, objektif olarak, ilkinin daha olası olduğu görülüyordu.

Zikr: "Sıcaklıkta keskin bir düşüş ve şehrin güney kesiminde yıkıcı hasar..."

Gür, dağınık saçlarını eliyle karıştırırken, Zikr, bir türlü anlamlandıramadığı iki tuhaflık üzerinde durdu.

Savaş sırasında, Kale Şehir'in içindeki sıcaklık göz açıp kapayıncaya kadar düşmüş, ardından bembeyaz kar taneleri süzülmeye başladığında ise Zikr gözlerine inanamamıştı. Görünüşe göre kar, çok yüksek dağların zirvelerinde bazen görülse de, Vollachia'da kar yağışı her zaman bir tür doğal felaketle birlikte beklenirdi.

Başka bir deyişle, savaş sırasında yağan kar, tam anlamıyla bir doğal felaketti.

Ancak bu durum, Zikr ve diğerleri için talihli bir tesadüfe dönüşmüştü.

Ani sıcaklık değişimleri, uçan ejderhaları savunmasız bırakmış, hava soğudukça bu durum daha da belirginleşmişti. Uçma yetenekleri gözle görülür şekilde azalmıştı. Bu olmasaydı, verilen hasar çok daha büyük ve yıkıcı olurdu. Ancak――

Zikr: “O beyaz ışık da neyin nesiydi öyle…?”

Kontrol edilemez bir yıkım, şehrin güney kısmını dümdüz etmişti.

Bu, adeta bir kıyamet manzarasıydı; “doğal felaket” terimi bile onu tarif etmekte yetersiz kalıyordu. Başka bir hasar gelmese de, şehir o tek patlamayla ağır bir darbe almıştı.

Komuta zinciri altüst olmuş, savaş durumu değerlendirmesi gecikmişti. Uçan ejderhalar saldırılarına devam etselerdi, şehrin yavaş yavaş düşmesi işten bile değildi.

Bu nedenle, uçan ejderha sürüsünün geri çekilmesi hem talihli hem de tuhaftı.

Sonuç olarak Zikr, bunun düşmanlarıyla bir ilgisi olabileceğini düşündü.

Şehri savunmak zorunda kalan Zikr ve adamlarının yerine, düşmana ezici bir darbe indiren biri mi olmuştu? Bu durumda en olası adaylar, Shudraqianların lideri Mizelda ya da Birinci Sınıf General Arakiya'yı yenme konusunda kanıtlanmış bir geçmişi olan Priscilla olabilirdi.

Hangisi bu işi yapmış olursa olsun――

Zikr: “Ne de olsa kadınlar muhteşemdir. Ancak, bir kadının arkasına saklanarak korunmanın utancını tamamen kabullenmek istemem.”

Kadınların üstün olması, Zikr'in aşağı kalması için bir bahane değildi.

Kadınların ihtişamına saygı duyulmalı ve sevilmeliydi, ancak kişinin kendi eksiklikleri de düzeltilmeliydi. Her neyse――

???: “Böylesi bir saldırıya maruz kalacağımı hiç düşünmemiştim ama sanırım ön hazırlıklar işe yaradı.”

Zikr: “...Uçan ejderhalar, müstahkem bir şehri ele geçirme girişimlerinde standart bir uygulamadır. Ancak, Uçan Ejderha Filosu yerine Uçan Ejderha Generali'nin gönderilmesi beklenmeliydi.”

Zikr, başından kanlar akan yaralı Kurmay Başkanı'nın sözleri üzerine başını salladı.

Durum pek iyi görünmüyordu. Uçan ejderhalara karşı yapılan hazırlıklar, taarruz silahlarının çoğunu İmparatorluk Başkenti'nden gelecek bir saldırıyı bekleyerek batı suruna yerleştirmeyi içeriyordu, ancak uçan ejderhalar her yönden saldırmıştı.

Birinci Sınıf General Arakiya'nın geri çekilmesinden sonra, bir sonraki General'in gönderilmesinin biraz zaman alacağını varsaymışlardı, ancak bu bir yanlış hesaplamaydı―― ve mevcut koşullar göz önüne alındığında, şaşırtıcı da değildi.

Bu, sadece tek bir şehirle sınırlı bir isyan değil, çok daha büyük bir siyasi kargaşanın habercisiydi.

İmparatorluk Başkenti'ndeki, durumun farkında olan entrikacıların bakış açısından, isyan ateşini henüz küçükken söndürmek için tüm çabalarını sarf etmeleri beklenirdi. Hemen ardından başka bir Birinci Sınıf General'in görevlendirilmesi ihtimalini göz önünde bulundurmalıydılar.

Zikr: “Hayır, bunu sonra düşünelim. Şimdi şehir surları hasar gördüğüne göre, uçan ejderhalar olmasa bile şehri ele geçirmek daha kolay olacak. Hasarı değerlendirin. Surların tamir edilip edilemeyeceğine bakın…”

???: “――Silahlarınızı derhal bırakın! Bu bir emirdir!”

???: “Pff.”

Üzerinde düşünülmesi gereken hususları hızla belirleyen Zikr, bunları zihninin bir köşesine kaydetti.

Hasarı kontrol etmek ve gelecekte alınacak önlemler üzerinde kafa yormak üzereyken, keskin, gergin bir ses buz gibi havayı sarstı.

Bakınca, komuta merkezi olarak kullanılan Belediye Binası'na yapılan uçan ejderha akınını püskürtmüş olanların çevrelediği bir figür görüldü.

O ana kadar uçan ejderhalara yöneltilmiş olan silahlar ve dikkatler, şimdi tamamen etrafındakilere kötücül bir tavırla dik dik bakan adama odaklanmıştı. İki elinde de uzun kılıçlar vardı, uçlarından kan damlıyordu.

Ancak o kan, insanlara değil, uçan ejderhalara aitti.

Zikr: “Bu da…”

Kurmay Başkanı: “Mahzenlerden uçan ejderhalara karşı koyması için gönderdiğimiz askerlerden biri. Çift kılıç ustası…”

Zikr: “Evet, ben de izliyordum. Oldukça güçlü bir dövüştü―― Hey, durun!”

Zikr, Kurmay Başkanı'nın sözlerini onaylayarak kollarını uzattı ve adamlarına emretti. Zikr'in emri üzerine adamlarından biri sesini yükseltti: “İkinci Sınıf Generalim!”

Asker: “Tehlikeli! Durum yüzünden onu hapisten çıkardım ama…”

Zikr: “Yani uçan ejderhaların tehdidi biter bitmez onu tekrar hapse mi atmak istiyorsun? Sanki bunu uysalca kabul edecekmiş gibi. Onu geri döndürmek için yapmamız gereken fedakarlıklar daha büyük bir sorun teşkil eder.”

Gergin astına karşılık veren Zikr, etrafı sarılmış adamın yanına yürüdü.

Çift kılıç ustasının yeteneği, ortalama bir İmparatorluk Askeri'ninkinden oldukça yüksekti. Hatta, onun ilham verici performansı olmasaydı, Belediye Binası'na akın eden uçan ejderha sürülerinin püskürtülebileceğine dair hiçbir kesinlik yoktu.

Eğer o kılıç onlara doğrultulursa, daha fazla gereksiz hasara yol açacaktı.

Zikr: “Açıkçası, böyle bir çıkışa devam edersen, canın da gidecek. Bu yüzden…”

Adam: “Bu yüzden, neymiş?!”

Zikr: “――――”

Buzları kırmaya çalışan Zikr'e, adam keskin bir ses ve tavırla karşılık verdi. Hatta, elindeki iki kılıçtan birini Zikr'e doğrulttu ve vahşi bir gülümsemeyle birlikte “Ha!” diye bir ses çıkardı.

Adam: “Bu kadar uysalca teslim olmamı mı istiyorsun? Bu, diğer adamların söylediklerinden farklı değil, değil mi, Çapkın İkinci Sınıf General?”

Asker: “Sen! İkinci Sınıf General Zikr'le alay etmeye mi cüret ediyorsun!”

Zikr, muhtemelen utanç verici gelse de unvanıyla gurur duyuyordu; ancak adamın az önceki sözlerinde açıkça alay etme niyeti vardı. Bu durum, Zikr'in adamlarının öfkelenip düşmanca davranmasına neden oldu, ama Zikr onları yine tek eliyle durdurdu.

Zikr: “Teslim olabilirsin, ancak önermeye çalıştığım şey bu değildi. İşin olağanüstüydü. Farklı taraflarda olsak da, şehrin savunmasına katkıda bulunmuş olman gerçeği değişmez. Bu nedenle, serbest bırakılacaksın.”

Adam: “――Ciddi misin?”

Zikr: “Kesin ceza veya ödül, Vollachia'nın bir kuralı ve Ekselansları İmparator'un arzusudur.”

İnsanları yeteneklerine ve başarılarına göre değerlendiren Vollachia İmparatoru, İmparatorluk'un liyakat sisteminin temeliydi; Zikr'in de saygı duyduğu bir sadakat ilkesiydi bu.

Ancak, adam Zikr'in cevabını duyar duymaz tavrı bariz bir şekilde huysuzlaştı.

Tüm vücudundan taşan korkunç aura ve gözü―― Adamın sağ gözü bir göz bandıyla kapalı olduğundan, sol gözüyle Zikr'e dik dik baktı; tüm duyguları bu göz aracılığıyla iletiliyordu.

Adam: “Ekselansları İmparator'a ve İmparatorluk'a ihanet edip düşmanla güçlerini birleştiren isyancı bir General, bunu söyleyecek kadar nasıl utanmaz olabilir…!? Benim yerimde olsaydı, utancımdan bağırsaklarımı deşerdim.”

Zikr: “――――”

Adama dik dik bakan Zikr, bu sözlerle karşılaştığında sadece nefesini tuttu; adamın yoğun düşmanlığının kaynağı, İmparatorluk'a olan sadakatinde yatıyor gibiydi.

Zindan'a atılmış bu asker, büyük olasılıkla Vincent'ın Guaral'ı kendi planıyla ele geçirmesi sırasında, teslim olma tavsiyesine sonuna kadar direnen adamlardan biriydi. Başka bir deyişle, İmparatorluk'un ilkelerine şiddetle bağlı bir adamdı. O zaman――

Zikr: “Eğer sana, tıpkı senin gibi, İmparatorluk'a ve Ekselansları İmparator'a değişmez bir sadakat yemini ettiğimi söyleseydim, beni dinlemeye istekli olur muydun?”

Adam: “Hıh?”

Zikr'in sorusu üzerine adam sol gözünü kocaman açtı ve kaba bir ses çıkardı. Gözünü Zikr'e dikti, bakışından hiç korkmamış gibiydi, ardından kısa bir duraklamadan sonra kılıçlarını yere fırlattı.

Kılıçlar tiz bir sesle yere çarptı ve şimdi silahsız olan adam iki elini de kaldırdı.

Zikr: “Bunu beni dinleyeceğin anlamına geldiğini varsayabilir miyim?”

Adam: “Şimdilik kudurmayı bırakacağım, zira şerefli bir şekilde ölebilirim. Gerçekten deneseydim, en azından o hain General'in kafasını kesebilirdim…”

Etrafına bakındıktan sonra, adam Zikr'in astlarına kışkırtıcı bir şekilde gözlerini dikti. Bakışları endişelerini artırdı, ama adam kıkırdadı,

Adam: “Ama yapmayacağım. Gerçi, yapmak istediğin bu konuşma sıkıcı olursa…”

Zikr: “Bunun oldukça ilginç bir sohbet olmasını amaçlıyorum. Adın neydi…?”

Yaklaşabilmek için silahını indiren Zikr, adama adını sordu. Adam bir an soruyu yanıtlamakta tereddüt etti, ancak aldatmanın bir anlamı olmadığını düşünerek başını kaşıdı ve,

“――Jamal Aurélie. Onbaşı.”

Adını ve rütbesini belirtti.

Bu tavra karşılık Zikr de başını sallayarak derin bir onay verdi.

Zikr: “Demek Jamal? Bildiğin gibi, ben Zikr Osman. İmparatorluk İkinci Sınıf General rütbesiyle taltif edilmiş olsam da, Çapkın olarak da tanınırım. Gerçi…”

Jamal: “Hıh?”

Zikr: “Şimdi bana Korkak denilse çok daha iyi hissederdim.”

Bir zamanlar utanç verici sayılan bu lakap, şimdi Zikr için özel bir önem kazanmıştı.

BAŞLIK: Flop O'Connell'ın Beklenmedik Misafirleri

İşte o sırada Zikr’in yanıtını duyan adam – Jamal – anlamazca yüzünü buruşturdu. Jamal’ın silah kullanmada yetenekli olduğu aşikârdı ancak düşünme veya muhakeme yeteneği zayıftı.

Durum böyle olunca, kendisine doğruluktan bahsedilirse kulak verebilirdi. Ve tam da o anda—

???: “—Affedersiniz, bu şehrin temsilcisi sizsiniz, değil mi?”

Jamal teslim olmuş, Belediye Binası patlamak üzere olan gerilimden kurtulmuştu. Ardından, sanki doğru anı kolluyormuş gibi bir ses araya girdi.

O sesin sakin, yumuşak tonu, duyanlarda bir rahatlama hissi uyandıracak şekilde kulaklara çarptı.

Yine de, tanıdık olmayan bu ses Zikr’i döndürdü ve kıvırcık kaşlarını çattırdı.

Sesin sahibi, komuta merkezinin üst katını alt kata bağlayan merdivenlerde belirmişti. Düşmanca bir niyeti olmadığını göstermek istercesine ellerini kaldıran gri saçlı bir adam ona doğru döndü,

Gri Saçlı Adam: “General Zikr Osman-san siz misiniz?”

Aynı kırmızı üniformaları giyenler arasında Zikr’i General olarak tanımakta tereddüt etmemişti.

Elbette, giydiği pelerin ve omuzlarındaki rütbe nişanları göz önüne alındığında, Zikr’i odadaki en yüksek rütbeli kişi olarak fark etmek kolay bir işti— Sorun, bunu dile getirme cüretiydi.

Birkaç dakika önce savaşın yaşandığı bir komuta noktasına yüzünü gösterip, tanımadıkları bir komutanın adını söyleme cüreti. Zikr, bu mütevazı ama korkusuz adamın bağlantısını merak etti.

Şehrin sakinlerinden biri olarak tanınmadıkları için, çatışma sırasında onlara karışmış olmalıydı.

Bu durumda en iyi cevap, onların—

Zikr: “İmparatorluk Başkenti’nden bir haberci… Belki de bize gelen bir haberci?”

Gri Saçlı Adam: “Ha? Ah, hayır hayır, hiç de değil! Şu an için daha fazla açıklama yapmamız bizim için karmaşık, ancak İmparatorluk Başkenti ile veya benzeri bir şeyle alakamız yok.”

Kaldırdığı ellerini reddedercesine sallayan genç adam, Zikr’in şüphelerini aceleyle yalanladı. Eğer sözüne güvenilirse, genç adamın konumu daha da anlaşılmaz hale gelirdi.

Bunun üzerine, Zikr kaşlarını çatarken, Jamal onun yerine dişlerini gıcırdatarak bir “Piç!” diye bağırdı,

Jamal: “İlk benim hakkım! Benden sonra geliyorsun buraya… Senin ağzını burnunu dağıtırım ben!”

Gri Saçlı Adam: “Bunun için çok üzgünüm. Şu an sakin bir sohbet edebileceğimizi sanmıyorum. O yüzden, bana sadece izin verirseniz.”

Jamal: “İzin mi? Ne için izin?”

Gri Saçlı Adam: “Yaralıların tedavisine ve sonrasında şehrin onarımına yardım etmek için… Tabiri caizse, savaşın sonrasıyla ilgilenmek için. Eminim yoldaşlarım ve ben küçük de olsa bir el atabileceğiz.”

Jamal’ın yanaklarını sıkmasına karşılık, genç adam içini çekerek, “Gerçi,” diye ekledi. Kendi yüzü, biraz yorgun, biraz da bıkkın, hafifçe gevşedi ve,

Gri Saçlı Adam: “Zaten başlamış olduğumuzdan, onay kısmen de olsa geriye dönük olurdu.”

Zikr: “—Teklifin kendisini takdir ediyorum, ama bu…”

???: “O kadar karmaşık bir şey değil, Zikr. Adamın söylediğinde yalan yok.”

Zikr bir dizi soru sormaya yeltenemeden, dikkatle dinlemekten kendini alamadığı vakur bir ses onu böldü.

Yere vuran baston sesi keskin bir şekilde yankılandı ve merdivenlerden yaklaşan bir gölge genç adamın yanına geldi. Bu, kanlara bulanmış cesur figürüyle vahşi güzelliğini artıran Mizelda’ydı.

Görünüşe göre, güzel vücudunu lekeleyen kanın tamamı başkası tarafından dökülmüş gibiydi, zira daha önce yaralanmış olan bacağı dışında gözle görülür dış yarası yoktu. Zikr onu sağ salim görmekten rahatlama duydu.

Geri dönen Mizelda, genç adamın ince omzuna sanki onu tanıyormuş gibi vurdu,

Mizelda: “Bunun yoldaşları zaten işe koyuldular. Emin olabilirsin.”

Zikr: “Bayan Mizelda, güvende olmanıza çok sevindim. Peki ya bu adam?”

Mizelda: “Onu tanımıyorum. Düşmanımız değil, sadece yakışıklı yüzlü bir adam, bu yüzden geçmesine izin verdim.”

Zikr: “Bayan Mizelda…”

Mizelda’nın estetik anlayışı Zikr’inkinden biraz farklıydı, ancak genç adamın yüz hatlarının hoş, güzelce düzenlenmiş olduğunu söylemekte kesinlikle haklıydı.

Yaydığı atmosfer biraz tarafsızdı, ancak gözlerinde garip, güçlü bir amaç duygusu vardı.

Kötü biri olmadığına Zikr inanıyordu. Ama aynı zamanda içine de doğmuştu.

Zikr: “Bu durumda yardım etmeye istekli olup da karşılığında bir şey istemeyecek kimsenin olacağına inanmıyorum. Kimsiniz siz?”

Gri Saçlı Adam: “Daha önce de söylediğim gibi, açıklanması karmaşık bir durum. Ancak size karşı düşmanca bir niyetim yok— Sadece aradığımız insanlar var, hepsi bu.”

Zikr: “İnsan mı arıyorsunuz…”

Sözlerini tekrarlayan Zikr’e doğru, genç adam başını salladı ve “Evet,” diye ekledi.

Ardından, giydiği yeşil şapkayı çıkardı ve eğilirken göğsüne koydu; bu, saygı gösteren kibar bir jestti, ancak İmparatorluk’tan birinin yapacağı gibi değildi.

Gri Saçlı Adam: “Adım Otto Suwen— Arkadaşımı ve arkadaşımın kız kardeşini arıyorum.”

Böylece, kurnaz bir sırtlanınkine benzeyen gözlerle amacını belirtti.

Miles’ın Hanımefendisi Serena Dracroy, Yüksek Kontes ve çetin karakterli bir kadındı.

Genç bir kadınken İmparatorluk aristokrasisinin üst kademelerine karşı çetin bir mücadele vermişti ve İmparatorluk’un vücut bulmuş hali olan kan ve demir yasasına uygun olarak, liyakat sistemine büyük önem veriyor, yeteneklileri kayırıyordu.

Öte yandan, güçlülerin zayıfları istedikleri gibi aşağılamasına izin vermeyen bir dürüstlüğe de sahipti. Bu nedenle, Miles’ın eve getirdiği çocuklara kötü muamele edilmedi.

Serena: “Duydum. Sorundan kaçınan Miles bile sizi bu eve getirmiş. Durumunuza acımış olmalı. Benim bölgemde istediğiniz gibi hareket etmekte özgürsünüz.”

Serena, Flop’u ve diğer çocukları karşılarken genişçe gülümsedi.

Flop, boyut olarak kendisinden daha heybetli bir varlığın karşısında olmanın göz korkutucu hissiyle boğulmuştu; bu, çocuksu kalbinde boyun eğme isteği uyandırıyordu. Ayrıca, daha önce hiç bu kadar süslü ve geniş bir yer görmediği için evin iç mekanı da onu büyülemişti.

---