Göz Kapaklarının Ardında Saklı

――Boğuk sesten yükselen o teklif, Subaru ve diğerlerini büyük ölçüde afallatmıştı.

Herkes: “――――”

Subaru'nun grubuna musallat olan “çocuklaştırma” ve bunun elebaşı Olbart Dunkelkenn.

Olbart'la, üzerlerindeki çocuklaştırma etkisini kaldırması için müzakere etmeye çalışan Subaru ve diğerlerine; o yaşlı adama —hayır, hem bedenleriyle hem de zihinleriyle oynayan o canavarlaşmış yaşlı adama yakışır, duyulduğunda insanın kalbini yoldan çıkaracak tuhaf bir koşul sunuldu.

Ne de olsa――

Subaru: “Yakalamaca mı…?”

Ne tür mantıksız bir istek öne sürüleceğini korkuyla bekleyen Subaru, az önce duyduğu sözleri zihninde evirip çevirdi.

Subaru'nun sesi üzerine, elleri havada olan Olbart, şaşkınlıkla kaşlarını çattı.

Olbart: “Bu soru işareti de neyin nesi? Yakalamaca oynamayı bilmediğini söylemeyeceksin, değil mi?”

Subaru: “Elbette ne olduğunu biliyorum. Sadece, bu durumda ağza alınacak bir kelime değil.”

Nasıl ele alınırsa alınsın, bu sadece bir çocuk oyunu olan “yakalamaca”ydı.

Başka bir anlamı olduğunu hayal etmek zordu. Gerçi, bir shinobi köyünde oynanan türden bir yakalamaca olacağı için, kendine özgü kuralları olma ihtimali yüksekti.

Örneğin, şöyle bir şey――

Subaru: “«Oynarken adam öldürmek kurallara aykırı değil, gerçi» gibi bir şey.”

Olbart: “Kakakakka! Elbette hayır. Eğer böyle bir saçmalık popüler olsaydı, shinobiler anında yok olurdu. Hem de benim ellerimle, ben onların lideriyken. Bu kötü olurdu, değil mi?”

Olbart, Subaru'nun endişelerini reddetmesine rağmen, Subaru, onun şiddet içeren davranışlarını ve şimdiye kadar söylediklerini ve yaptıklarını göz önünde bulundurarak, gerekirse kendi halkının kanıyla ellerini kirletmeye istekli biri olduğuna inanıyordu.

Dürüst olmak gerekirse, onun o shinobi köyünün zaten yok edilmiş olmasına o kadar da şaşırmazdı.

Abel: “――Bu yakalamaca olayı, nasıl işliyor?”

Şüpheyle yanıp tutuşan Subaru'dan ziyade, devam etmesi için onu teşvik eden Abel oldu.

Yanakları gülümsemeyle bükülerek, Olbart bir “Oh” sesi çıkardı.

Olbart: “Beklediğimden daha hevesli görünüyorsun, maskeli genç.”

Abel: “Ahmaklık. Arzuladığınız bilgiye sahip olduğumuzu açığa çıkarır çıkarmaz, bu oyuna girmeme noktasını zaten geçtik.”

Olbart: “Kakakakka! Pekala, haklısın sanırım.”

Çenesi yerinden çıkacakmış gibi ağzını kocaman açarak, Olbart çekinmeden içten bir kahkaha attı.

Aslında, Abel'ın tespiti doğruydu. Olbart'ın fikri gaddarcaydı. Bu yakalamaca oyununu kazansa da kaybetse de, Olbart istediği bilgiyi elde edecekti.

Bu yakalamaca oyununun amacı, o bilgiyi nasıl vermek istediklerini –ister müzakerelerden sonra, ister işkenceden sonra– seçmelerine izin vermekti.

Olbart: “Yani, «yakalamaca»nın işleyişinde özel bir şey yok. Bir taraf kaçar, diğer taraf yakalar… Ah, kaçan ben olsam daha iyi olur. Biliyorsunuz, kalabalık bir grubu kovalamak yaşlı bir adamın kondisyonu için çok fazla.”

Medium: “Yani, kaçan Dede'yi yakalarsak, kazanırız öyle mi? Bu kolay anlaşılır.”

Taritta: “Anlaşılması kolay, ama…”

Olbart'ın kuralları açıklamasına Medium iyimser, Taritta ise kötümser tepki verdi.

Subaru'nun fikri de Taritta'nınkine daha yakındı. Gerçekten de kurallar basitti ve belirsizliğin araya girmesine yer yoktu―― Başka bir deyişle, her şey kişinin yeteneğine bağlıydı.

Yetenek konusuna gelince, Subaru'nun grubunun yeteneklerinin toplamı Olbart'ınkinin yanına bile yaklaşamazdı.

Olbart: “Pekala, küçüklerle biraz zor olabilir. O zaman koşulları biraz gevşetebiliriz.”

Taritta: “Ve bunu yapan kişi, suçlu bile hissetmiyor…!”

Olbart: “Bu kadar üzülme, biliyorsun. Eğer parmağın yaydan ayrılırsa, kendimi savunmak için iyi bir nedenim olur ve her şey çok daha kolaylaşır.”

Taritta: “――――”

Olbart odadaki yüzlere göz gezdirip omuz silkince, Taritta dişlerini gıcırdattı.

Canavarlaşmış yaşlı adamın işaret ettiği gibiydi; Taritta'nın yayı hala Olbart'a dönüktü. Ancak söz konusu kişi olan Olbart ise, ifadesini bozmadan bunu görmezden geldi ve aksine bir pazarlık kozu olarak kullandı.

Taritta'nın yaşadığı zihinsel kargaşayı ancak tahmin edebilirdi. Ama şu anki öncelik ise――

Subaru: “Koşulları gevşetmek derken neyi kastediyorsun?”

Olbart: “Burada yakalamaca oynama şeklimizden bahsediyorum. Şöyle ki, beni yakalamana gerek yok, onun yerine beni bulursan kazanırsın. Ama bunu üç kez yapman gerekir.”

Subaru: “Üç kez…”

Olbart: “Üç kez saklanacağım. Sizler beni üç kez bulmaya çalışacaksınız. Eğer bulamazsanız, kaybedersiniz. Bu durumda, bu bir yakalamaca oyunu değil, bir arama oyunu… ki kulağa biraz tuhaf geliyor.”

“Kulağa pek doğru gelmiyor,” dedi Olbart, şaşkınlıkla başını yana eğerek.

Yaşlı adamın önerisini değerlendirirken, Subaru'nun içinden yükselen sözler ise――

Subaru: “――Saklambaç mı?”

Olbart: “Ah evet, bu iyi bir isim. Bunu kullanırız o zaman.”

Parmaklarını şıklatarak, Olbart «saklambaç» kelimesini onayladı.

Bunu yaparken, Olbart uzattığı her iki elinde birer parmağını kaldırdı ve herkesin görmesi için onları yerinde sağa sola salladı.

Olbart: “Yakalamacada beni sadece bir kez yakalamanız yeterli. Saklambaçta ise beni üç kez bulmanız gerekiyor―― Hangisinde kazanma şansınızın daha yüksek olduğunu söylememe gerek yok sanırım, değil mi?”

Olbart bu soruyu sorduğunda, bir gözünü kısarak, Subaru'nun nefesi kesildi.

Olbart haklıydı, bu, daha fazla düşünmeyi gerektirmeyen bir soruydu―― Olbart'ın aşkın bir varlık olarak yeteneği göz önüne alındığında, ki Subaru bunun zaten farkındaydı, yakalamaca oyununu seçmeleri için hiçbir neden yoktu.

Olmalıydı, yine de――

Al: “Ne kadar da naziksiniz. Bize daha iyi bir kazanma şansı verecek bir yöntem önerme zahmetine girdiğinize göre, acaba altında başka bir şey mi var diye düşünmeden edemiyorum.”

Olbart onlara zafer şansını devretmeye çalışırken, Al ona çıkıştı.

Çıkardığı kaskın yerine, Al'ın yüzüne şimdi bir bez sarılıydı. Gençleştiği için tizleşen sesi, bezden dolayı biraz boğuk çıkıyordu, ancak anlaşılmasını zorlaştıracak kadar değil.

Al'ın sözlerini dinleyen Olbart omuz silkti.

Olbart: “Oioi, benim ne pahasına olursa olsun kazanmak isteyen yaşlı bir adam olduğumu düşünme hatasına düşme, genç. Bana kalırsa, sizin kazanmanız daha iyi olur, tamam mı? Bunu yapıyorum çünkü sizin dinlenmeye değer olup olmadığınızı bilmek istiyorum.”

Al: “――――”

Olbart: “Bana gelince, sizin söyleyeceklerinize oldukça meraklıyım. Ama rastgele bir yalanla yakalanırsam ve Ekselanslarına olan sadakatim sorgulanırsa, emeklilik birikimlerim hakkında endişelenmem yanlış mı? Bunun olmasını engellemek için, uyuşuk beynimi bu planı yapmak için kullanıyorum.”

Sol ve sağ işaret parmaklarını sallayarak, Olbart Al'a kayıtsızca cevap verdi.

Bu cevabı duymak Al'ın şüphelerini gidermedi. Ama bu makul bir cevaptı ve konuyu daha fazla kurcalamakta tereddüt ediyor gibiydi.

Subaru, Olbart'ın doğru söylediğine inanacak kadar kolaycı değildi.

Ancak, bu usta shinobi elebaşının zihninde ne olduğunu ortaya çıkarmak için çok az zaman ve yeterli bilgi yoktu.

Tüm bunlar yaşanırken, Yorna'nın verdiği süre saniye saniye hızla yaklaşıyordu.

Olbart'ın iki elverişsiz seçeneğiyle―― ki ikisi de en iyi seçenek değildi―― bundan kurtulmanın bir yolunu bulma şansları sıfıra yakındı.

Başka bir deyişle, Subaru elinden gelen her şeyi yapmış ve yine de bu duruma gelmişti.

Abel: “――Eğer teklifinizi kabul edeceksek, bazı konularda net olmamız gerekecek.”

Olbart: “Ah, ne demek istiyorsun?”

Abel: “Siz kendiniz söylediniz. Eğer bize daha yüksek bir zafer şansı vermek istiyorsanız, boş yere çabalamak için çok fazla alan bırakmamalısınız―― Birbirimizden ne istendiği açıkça belirtilmeli.”

Olbart: “――Kakakakka.”

Görünüşe göre aynı sonuca daha önce varmış olan Abel, bir gözü Olbart'ın üzerindeyken devam etti.

Oyunun kurallarının açıklığa kavuşturulması―― açıklığa kavuşturma talebinin arkasında yatan şey açıktı. Bu, oyunu ve içeriğini kabul etme kararının bir işaretiydi.

Abel başını salladı, hafifçe gülen, gözleri parıldayan ve alev alev yanan Olbart'a dik dik bakarak.

Ve sonra nihayet――

Abel: “――Saklambaç olsun.”

---

――Bunun ardından, iki taraf arasında üç ana anlaşma yapıldı.

İlk taahhüt, “birbirlerine zarar vermemek” idi.

Olbart, en başta istese herkesi öldürebilecek yetenekteydi. Onu bunu yapmaktan caydıran şey ise sahte İmparator'un emirleri ve Yorna'ya karşı duyduğu ihtiyatlılıktı.

Ama bu güvence çok önemliydi, çünkü durum gerektirirse bu yasağı çiğnerdi.

İkincisi, “saklanma yerlerini şehrin sınırlarıyla sınırlamak” idi.

Şansları kendi lehlerine bırakma bahanesine inanacak olurlarsa, alanı sınırlamak da adaleti sağlamak için çok önemliydi. Elbette, şehirle sınırlı olsa bile, oyun alanı oldukça büyüktü.

Ancak, Subaru'nun ona kabul ettirdiği koşullar bu konuda işe yarayacaktı.

Üçüncüsü, “zafer koşullarını açıklığa kavuşturmak” idi.

Saklambaç oynamayı seçmişlerdi çünkü bunun daha iyi bir kazanma şansı anlamına geldiğine inanıyorlardı. O zaman, kimse zaferi kovalamanın yanlış olduğunu söyleyemezdi. Bu yüzden――

Subaru: “Yakalamacada ve saklambaçta şansımızın farklı olduğunu biliyorum, ama neden üç kez? Cimri olma, bunu sadece bir kez yapamaz mıyız?”

Olbart: “Kakakakka! Biraz açgözlüsün, genç adam. Bak sana ne diyeyim. Bir kere olursa, muhtemelen tesadüftür. Ama üç kere olursa, o zaman beceridir.”

Subaru: “Bazıları şansın da becerinin bir parçası olduğunu düşünür, bilirsin?”

Olbart: “Sana söylemek istemem ama şansa inanmam. Yani, İmparatorluk halkının çoğu da buna inanır. Ne tuhaf şeyler söylüyorsun böyle, değil mi?”

Liyakat üstünlüğüne dayalı bir imparatorluğun tipik, kaçınılmaz bir düşünce biçimiydi bu.

Şans ya da talihsizlik diye bir şey yoktu; her şey kişinin kendi yeteneklerinin sonucuydu. Bu tutum, sığınaksız yaşayamayanlar için boğucu görünüyordu.

Örneğin, okul kaçkını olduğu günlerdeki Subaru'nun İmparatorluk'ta yeri yoktu.

Olbart: “Ayrıca, aranızda küçültülmüş üç kişi olduğu için neden üç kez yapmayalım? Şu an aklıma gelen bir teknik detay için kulağa mantıklı geliyor.”

Abel: “O zaman, sizi her bulduğumuzda, bir kişinin üzerindeki tekniği mi bozacaksınız?”

Olbart: “Ah, şimdi de benden faydalanmaya çalışıyorsun. Pekala, o teknik detayı unutalım gitsin.”

Olbart, ellerini havada sallayarak Abel’ın sözünü onaylamayı reddetti.

Her neyse, bu mesele hallolduğuna göre, daha yakından incelenmesi gereken başka bir şey kalmamıştı sanırım. Bu da demek oluyordu ki――

Olbart: “Pekala, oynayalım.”

Subaru: “Olbart-san, küçük bir detayı tekrar kontrol etmek istiyorum… Fiziksel olarak ulaşamayacağımız yerlere saklanmak yok. Hiçliğin ortasında saklanırsanız yapabileceğimiz hiçbir şey olmaz.”

Olbart: “Detaylara ne kadar takıntılısın, biliyor musun? ――Pekala, bunu söylemeseydin yapardım.”

Subaru: “――――”

Olbart: “Bak sana ne diyeyim, ne pahasına olursa olsun kazanmak zorunda olmadığımı söylerken ciddiydim, biliyor musun? Ama unutma, bu senin sınavın.”

Başka bir deyişle, onların becerikliliklerini, kurnazlıklarını ve zekalarını da gözlemliyordu.

Olbart cömert ve rahat görünse de, birini gözden çıkarmak konusunda acımasızdı. Birini dikkatine değmez bulursa, acımadan canını alırdı.

Şu an bile, Subaru araya girmeseydi, bunu gerçekten yapardı. Ama――

Olbart: “――Maskeli genç adamın bunu gözden kaçıracağını düşünmemiştim.”

Olbart, çenesini Abel’a doğru kaldırarak, yaşlılığını gizlemeyen kurnaz bir gülümseme sergiledi.

Bu rahatsızlığa rağmen Subaru, gözleriyle Abel ve Al’a işaret verdi; onaylarını aldıktan sonra meydan okumaya hazırlandı.

Subaru: “Kazanırsak, bizi normale döndürmeni isteyeceğim.”

Olbart: “Ben kazanırsam, normale dönmek için on yıl beklemeniz gerekecek. Pekala, eğer Ekselansları ve tilki kızın aklına başka şeyler gelirse, sırlarınızı kendi yöntemlerimle öğrenmeye gelirim.”

Bu, shinobi köyünde nesilden nesile aktarılan bir shinobi tekniği olurdu―― Subaru, Olbart’ın karanlık gözlerine bakarken bir korku dalgası hissetti; yaşlı adamın önerdiği yöntemin işkenceye yol açabileceğini düşündü.

Ardından, yaşlı adam ilk saklanma yerine gitmeden önce bir soru sordu,

Subaru: “――Peki, ilk jogen ne?”

Bu ciddi bir oyun olsaydı, saçma bulunup geçiştirilecek bir soruydu.

Ancak Olbart buna gülmedi. Çünkü bu, Subaru’nun saklambaç oyunları için Olbart’a kabul ettirdiği bir zafer koşuluydu.

Subaru “çocuklaştırıldığına” göre, Olbart onları dövüş hünerleri veya fiziksel yetenekleri açısından değil, daha önce de belirtildiği gibi, zihniyetleri ve yaratıcılıkları açısından değerlendirmek istiyordu.

Basitçe söylemek gerekirse, bu, “aptallarla uğraşmak istememek” denilen doğal histen başka bir şey değildi.

Olbart: “Öncelikle, bir deneme… Bu hanın yakınında, «göz kapaklarının ardına» saklanacağım.”

Subaru: “――Göz kapaklarının, ardına.”

Olbart: “Pekala, dayan bakalım, genç adam. Bırakın da bu yaşlı adam, kısa ömrünün kalanında biraz eğlensin, en azından.”

Olbart, elini havada sallayarak Subaru ve diğerlerine sırtını döndü―― O an, adamın yavaşça uzaklaşmasıyla Subaru odadaki gerilimin arttığını hissetti.

Herkes: “――――”

O an, içlerinden kim Olbart’ın üzerine atılıp “saklambaç” ve “çocuklaştırma” sorunlarını bir kerede çözmeyi dilememişti ki?

Ama kimse o pervasız eylemi gerçekleştirmedi. Ve bu doğru olan şeydi.

Olbart: “Kakakakka.”

Kapı kapanmadan hemen önce Olbart güldü, çünkü Subaru’nun tereddüdünün nedenini biliyordu.

Davranışları, tiz kahkahası da dahil olmak üzere, sonuna kadar “Kötücül Yaşlı Adam” unvanına yakışıyordu.

Ve böylece, Olbart odadan çıktıktan ve oda tekrar sadece Subaru ve müttefikleriyle dolduktan sonra――

Abel: “Taritta, yayını indir. Artık nişan alacak kimse yok.”

Taritta: “…Pekala.”

Düşman odadan çıktıktan sonra, Abel Taritta’ya yayını indirmesini söyledi.

Taritta’nın talimatları uygularken yüzü utançla doluydu. Doğal olarak. Olbart, o yayı ona doğrulttuğunda bile sakin kalmıştı.

Shudraq halkından biri olarak―― Hayır, zaten bir sonraki Şef olma rolü kendisine emanet edilmiş biri olarak, Taritta için yaşlı adamın bu tavrı Shudraqlıların gücüyle alay etmek gibiydi.

Subaru, Olbart’ın Shudraq Halkını küçümsemesine izin vermişti.

Bu da kendi güçsüzlüğünden kaynaklanıyordu.

Başlangıçta Taritta, Şefliği devralma kararlılığına bir destek sütunu bulmak için Subaru’ya İblis Şehri’ne kadar eşlik etmişti.

――Bu durum, ihtiyacı olan özgüveni kazanmasından ziyade, tam tersi bir etki yaratacaktı.

Al: “O yaşlı adamın oyunlarına ciddi ciddi mi ayak uyduracaksın, abi?”

Ve böylece Al, Taritta’ya söyleyecek söz bulamayan Subaru’ya doğru konuştu.

Al, yüzüne tam oturmayan bir maske takıyordu ve Olbart ile olan bu etkileşimden duyduğu hayal kırıklığı ve onaylamazlık sesi tonuna yansıyordu. Her şeyi oldukça kolay kabul eden ve akışına bırakan bir izlenim verirdi hep, bu yüzden böyle tepki vermesi şaşırtıcıydı.

Ancak, Olbart onları sürekli alt ettiği için, hayal kırıklığına uğraması anlaşılabilirdi.

Subaru: “Ben de böyle bir cendereye sokulmaktan hoşlanmıyorum. Ama son dakikada bazı olasılıkları açık bıraktık, değil mi?”

Al: “Olasılıklar derken…”

Medium: “Orijinal bedenlerimizin geri getirilebilme şansı var, değil mi? Subaru-chan.”

Medium yerde oturmuş, Louis’i çırpınırken zapt ediyordu. Louis’i, ki boyu artık neredeyse kendisininkiyle aynıydı, kol gücüyle değil, becerileriyle dizginliyordu.

Belki de büyüdüğü yetimhanede geliştirdiği bir beceriydi bu.

Louis’i sakinleştirirken Subaru, onun mavi gözlerine baktı ve “Evet” diye başını salladı,

Subaru: “Eğer onu kötü bir ruh haline sokarsak, bedenlerimiz küçük kalırdı… Ve bu, gelecek planlarımızı ve şu anki rotamızı düşündüğümüzde karşılayabileceğimiz bir şey değil. Normale dönmemiz şart.”

Al: “…Pekala, tam da yapabileceğimiz şey buydu, yaşlı adamı sarıp dövebilirdik.”

Subaru: “Aptallık etme. Ölmememizin tek nedeni, Olbart-san’ın İmparator’un emirlerine uymaya niyetli olmasıydı. Canı isterse, buna karşı hiçbir şey yapamazdık.”

Al: “――Bunu daha önce görmüş gibi konuşuyorsun.”

Subaru’dan bakışlarını kaçıran Al, bunun imkansız olması gerektiğini söylemek ister gibiydi.

Al’ın sözü yersiz değildi, çünkü Subaru’nun bu öngörüsü dünyaları aşan bir hileden kaynaklanıyordu. Gerçekten de kendi gözleriyle görmüştü.

İmkansız olduğunu düşündüğü olaylar, kabul etmek istemese de gerçekleşmişti. Yine de――

Al: “――――”

Bakışlarını kaçıran Al, daha fazla tartışmadı.

Dün şato zindanına yaptıkları ziyaret sayesinde Al, Olbart’ın gücünün bir kısmını kavramıştı. Doğal olarak, yaşlı adamın o zamanlar ciddi olmadığını ve gerçek yeteneğini sergilemesi halinde zafer şanslarının çok az olacağını biliyordu.

Bu yüzden Al, Olbart’ın ayrılırken arkasını kollama kararı almıştı.

Subaru: “Her neyse, fazla zamanımız yok. Yorna ile buluşacaksak, makyaj yapmaya ihtiyacım var. Her şey için otuz dakikaya ihtiyacım var, yani… ek süremiz iki saati biraz geçiyor.”

Taritta: “Kadın kıyafetleri giymek gerçekten gerekli mi…”

Subaru: “Gerekli, çünkü dünkü üçümüz de isteniyor. Ve…”

Bunu söylerken Subaru, sessiz duran Abel’a baktı.

Müdahale etmediği sürece, Subaru onun da kendisiyle aynı temel politikaya sahip olduğunu tahmin etti. Subaru, ölümcül bir durumdan geçmiş olmanın duygularına kapıldığını düşünmüyordu. Ya da belki de――

Subaru: “Olbart-san’ın İmparator’u öldürmeye çalıştığına şaşırdın, değil mi?”

Abel: “Saçmalık. Onun boyundan büyük hırsları olduğunu biliyordum. Gerçi, bunun İmparator’un kellesi olacağını düşünmemiştim. Böyle bir girişimden kazanılacak bir şey olmadığını sanıyordum. Ama aslında aradığı, nihai bir başarı hissi ve ölüm sonrası şöhret.”

Abel, tam olarak kavrayamadığını belirtircesine ince omuzlarını silkti.

İmparatorluk makamından zorla uzaklaştırılmış ve en elverişsiz duruma düşürülmüş olmasına rağmen, Abel ne zaman pes edeceğini asla bilmezdi.

Onun bakış açısından, kendi hayatından vazgeçip ölüm sonrası şöhret aramak akıl almazdı, zira tahta canlı dönmesi en iyisi olurdu.

Bu noktada Subaru ona katılıyordu, ancak bu oldukça karmaşık duygular barındırıyordu. Ölümden sonra övülmek istemiyordu.

Subaru, öldükten sonra geride kalan sevdikleri tarafından unutulmayı dilerdi.

Subaru’nun doğasında, herkesin yas tutmasından ya da acı çekmesinden ziyade, ölüm anında bir anı olarak kalıp unutulmayı tercih etmek vardı.

Ancak, bu hissi Abel ile paylaşmaya niyeti yoktu.

Subaru: “…Ama Olbart-san biraz dışlanmış biri, değil mi? Tüm o hırslarına rağmen, karşısındaki kişinin kim olduğunu bile fark etmiyor.”

Bu yüzden Subaru, konuyu kurnazca değiştirdi.

Ancak bunu duyar duymaz, Abel’ın gözlerinde, oni maskesinin altından bile açıkça görülebilen bir şüphe belirdi.

Abel: “――Tanrı aşkına neden bahsediyorsun sen?”

Subaru: “Ha?”

Abel: “Bu maskeyi boşuna takmıyorum. Olbart’ın o tepkisi de bu yüzden yersiz değil.”

Abel, oni maskesinin yanağını parmağıyla okşayarak bu açıklamayı umursamazca yaptı. Subaru, Abel’in sözleri karşısında anlamadığını belli eden bir ifadeyle kaşlarını kaldırdı. Anında, Abel’in şaşkınlığı, oni maskesinin altından bile belli olan bir hayal kırıklığına dönüştü.

Gözlerindeki o ifadeyle Abel derin bir iç çekti ve,

Abel: “Bu maske, başkalarının algılarını çarpıtma etkisine sahip. Takana gerçek kimliğini gizleme imkânı sunan bir etki bu.”

Subaru: “――! Gerçekten bilişsel bir bozulma mı bu? Ama o maske aslında Shudraq köyünden geliyordu…”

Taritta: “Evet evet, doğru. Eskiden İmparator ile Shudraq dostluk kurduğunda, İmparator’un ormanı kimseye görünmeden ziyaret etmek için kullandığı söylenir.”

Subaru: “Bu maskenin gerçekten bir geçmişi mi var…?”

Bu şaşırtıcı gerçeğin ortaya çıkmasıyla Subaru’nun ağzı açık kaldı. Şaşkın Subaru’ya karşı Abel’in hayal kırıklığı hâlâ yüzündeydi:

Abel: “Sen, bunca zamandır bu maskeyi gösteriş olsun diye mi, yoksa delilikten mi taktığımı sandın?”

Subaru: “――――”

Abel: “Nihayet, aptallığın zirvesine ulaştın. Her şeyden önce, yüzümü gizlemem için yeterince iyi bir sebep var. Sanırım İblis Şehri’ne turistik gezi için gelmedik.”

Subaru: “Böyle söylemene gerek yoktu, en başta açıklayabilirdin ya…!”

Elbette, Subaru’nun bunu Abel’in tuhaf davranışlarından biri sanıp hiçbir şey sormaması kendi hatasıydı; ancak Abel’in de hiçbir açıklama yapmadan anlaşılacağını düşünmesi yanlıştı. Bu yüzden hem gereksiz yere kendini utandırmış hem de boş yere endişelenmişti.

Her neyse, artık Olbart’ın Abel’in gerçek kimliğini neden fark etmediğini biliyordu. Abel’in o gösterişli konuşmasını ve kibirli tavrını gizlemeye niyeti yoktu; bu yüzden Subaru’nun kendini ifşa edeceğine dair korkuları yersizdi.

Medium: “Hey hey, Al-chan, Al-chan. Abel-chan’ın sebebi buymuş, peki Al-chan’ın yüzünü saklamasının bir nedeni var mı?”

Al: “Benim durumumda, yüzümdeki yara izlerinden dolayı bir aşağılık kompleksi var… Ama benden bahsetmeyelim. Saklambaç zaten başladı. Hızlanmamız lazım.”

Bunu söylerken Al, pencereden İblis Şehri’nin sokaklarını işaret etti. Kaosalev, İmparatorluk’un en büyük şehirlerinden biriydi, muhtemelen Guaral Kale Şehri’nin beş katı büyüklüğündeydi. Tüm bunların arasında gizlenmiş ninja şefini bulmak hiç de kolay bir iş değildi. Onu üç kez, sadece iki saatte ve altı kişiyle bulmak.

Al: “Biliyorum, önce bir deneme yapacağını söyledi, ama sadece hanın çevresinde bile bir sürü olası saklanma yeri var, dostum. Kardeş, senin ya da Abel-chan’ın bir planı var mı?”

Subaru: “Pek bir plan sayılmaz ama…”

En azından, Subaru’nun denemek istediği bazı şeyler vardı. Bir “saklambaç” denemesi―― şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Olbart’ın da aklına gelen aynı fikre sahipti. Yaşlı adamın, yani rakiplerinin zihniyetini ölçmek için en az bir kez denenmesi gereken bir fikirdi.

Subaru bunu düşündüğü sırada Abel kollarını kavuşturdu ve “Elbette,” diye başını salladı.

Abel: “Birkaç olası hamle var. Gerçi benim fikrim, buradaki palyaçonunkinden muhtemelen farklıdır.”

Subaru: “Beni askeri stratejistlikten palyaçoluğa düşürüyorsun, o maske meselesi yüzünden hâlâ çok gerginsin… Hayır, sanki senin askeri stratejistin olmayı umursuyormuşum gibi de değil.”

Abel’in soğuk sesini duyunca Subaru’nun dudakları alaycı bir kıvrım aldı. Sanki Subaru’nun oni maskesinin gizemini bir tuhaflık olarak görmesi, Abel’i gerçekten rahatsız etmişti. Her neyse, bu tartışma boyunca burada zaman kaybediliyordu.

Subaru: “Uzun uzuvlara sahip olmanın nasıl bir his olduğunu unutmadan yola koyulmalıyım.”

Al: “Şey, seninle benim ne zaman uzun bacaklara sahip olduğumuzu bilmiyorum, kardeş…”

Subaru: “Mevcut duruma kıyasla demek istedim.”

Grup, hepsinin kısa bacaklı olduğunu ima eden Al’ı bir kenara iterek minimum miktarda eşya hazırladı. Al, dao kılıcını kınında sırtında taşıyordu; Medium ise ikiz kılıçlarından sadece birini beline takmıştı. Şimdilik Subaru da kırbacını taşıyacaktı. Ancak dürüst olmak gerekirse, onu idare edebileceğinden emin değildi.

Geriye sadece formda olan Abel ve Taritta kalmıştı, bir de――

???: “Aa, uu!”

Medium: “Ah, Louis-chan, ne kadar da heveslisin! Hadi bakalım, sıkı çalışıp Dede’yi bulalım!”

Louis: “Uu!”

Medium, Louis’nin sesini duyunca onu geride bırakmak istemeyerek küçük bir yumruk kaldırdı. Sonuçta Louis’nin herkesi yavaşlatması muhtemeldi. Olbart’ın bu arada saklandığı yeri değiştirmesi yasaklandığı için, gürültücü Louis’nin yaklaştığını hissetse bile böyle bir şey yapmayacağına inanmak istiyorlardı.

Al: “Saklandığı yerleri ara sıra değiştirip, tüm zaman boyunca tek bir yerde saklandığını iddia etmesi mümkün değil mi?”

Abel: “Seni bu konuda zaten düzeltmiştim, ama Olbart’ın amacı kendi zaferi değil. Böyle dolambaçlı bir hamle yapmasının nedeni, bu oyun aracılığıyla yeteneklerimizi ölçmek.”

Al: “Yeteneklerimizi ölçmek mi? Yani…”

Abel: “İmparator’un tahtına bu kadar büyük bir iddiada bulunmaya muktedir olup olmadığımı öğrenmek istiyor.”

Abel, Olbart’ın gerçek niyetlerinden şüphe duyan Al’a durumu açıklığa kavuşturdu. Subaru da bunda bir yanlışlık sezmiyordu. Olbart’ın kendi sözlerine inanmak zordu; ancak amacı İmparator’un hayatı olduğu için, Subaru’nun grubunun amacına ve ellerindeki bilginin gerçek olduğuna inanabilmek işine gelirdi. Olbart, partilerinin yetenek gösterisiyle ikna olmak istiyordu. Ve bu yüzden――

Subaru: “Daha önce sormadım ama Yang Kılıcı’nın Alevi meselesi neydi…?”

Abel: “Korkarım Vollachia İmparatorları’nın tarihi üzerine uzun bir ders verecek vaktim yok. Sığ bilgeliğine rağmen, benim planım bir han odasında harekete geçirilebilecek bir şey değil.”

Subaru: “Tch, peki.”

Subaru, hiçbir şeyi ifşa etmek istemediğini belli eden bu tavra karşı dilini şaklattı. Yine de, Olbart ile olan konuşma gerçekten doğruysa, Vollachia İmparatoru’nun, daha doğrusu Abel’in bir tür koruması olduğu ona öyle geliyordu. Bu koruma var olduğu sürece ona hiçbir zarar gelmeyecekti.

Subaru: “İkinci bir düşününce…”

Şimdiye kadar Subaru, Abel’in hayatını kendi gözleriyle kaybettiğini hiç görmemişti. Vollachia İmparatorluğu’na geldiğinden beri Subaru’nun hayatı oldukça sık tehdit edilmiş, hatta hayatını kaybedip Ölümle Geri Dönüş yeteneğini kullanmıştı. Ancak Abel’in ölümü hiç yaşanmamış bir olaydı. Gerçi Subaru, Abel’in ölümüyle sonuçlanması gereken durumlarda kalmıştı. Olbart bir önceki döngüde gerçek yüzünü gösterdiğinde ya da Todd, Buddheim Ormanı’nı Shudraq köyü de dahil olmak üzere yaktığında, hapsedilmiş Abel’in hayatını kaybetmesi gerekirdi. Ama bu sadece koşullar yüzündendi, Subaru’nun onun ölümünü doğrudan teyit etmesi yüzünden değil. Bu yüzden bir şeyi doğrulamak istiyordu.

Subaru: “Yang Kılıcı’nın Alevi denen şey, hâlâ seni koruyor mu?”

Abel: “Ne kadar ısrarcısın. Belki de duymadığın takdirde sen de bana karşı mı döneceksin?”

Subaru: “…Bunu yapmamın bir gereği yok.”

O alaycı söz üzerine yanakları gerilen Subaru, bu konunun peşini bu kez bıraktı. Ardından Subaru, handan ayrılmaya hazırlanan arkadaşlarının yüzlerine tek tek baktı:

Subaru: “Beklenmedik bir şekilde bir oyun oynamak zorundayız. Ama eğer koşul sadece bir kişiyi bulmaksa, boyumuzun yarısı kısalmış olsa bile rekabet edebiliriz. Hatta saklambaç oyunu olduğu için, çocuksu zihinlerimize ve bedenlerimize dönmüş olmamız bu oyunda bizim için daha iyi bile olabilir.”

Taritta: “B-bunun mantığı ne…?”

Abel: “Onu görmezden gel. Saçmalık, dinlemeye değmez.”

Aslında haklıydı, zira bu sadece laf dalaşından ibaretti, ama Subaru kaşlarını çatarak pişmanlığını dile getirdi. Bunu yaptıktan sonra Subaru, gerekenden daha yüksek sesle “Her neyse!” diye bağırdı.

Subaru: “Herkesin çevresine azami dikkat göstermesini istiyorum―― Tamam o zaman, gidelim!”

Medium: “Oh!”

Louis: “Auu!”

Al: “…Gerçekten kaptırmışsın kendini, kardeş.”

Coşkulu Subaru, elindeki kıyafetlerle oldukça biçimsiz bir figür sergiliyordu. Al, Medium ve Louis’nin Subaru’nun peşinden gidip havaya yumruk salladığını görünce derin bir iç çekti. Öte yandan, en güçlü savaşçı haline gelen Taritta’nın gözlerinde bir gerginlik ve endişe vardı. Abel ise her zamanki gibi saygısızdı; oni maskesinin ardında hiçbir ifade yoktu ve ellerinde hiçbir şey taşımıyordu.

Tüm üyeleri birlikte handan ayrıldı. Yapılması gereken ilk iş, Olbart’ın ilk saklanma yerini bulmaktı. Büyük bir hevesle Subaru, kapıyı gürültülü bir bam sesiyle çarptı ve büyük bir enerjiyle dışarı adım attı――

Subaru: “――O zaman, hemen geri döneceğiz.”

Al: “Ha?”

Sert bir adımla doğrudan yere ayağını vurduğunda, Subaru’nun bedeni yarım döndü. Al, az önce çıktığı kapının diğer tarafını görünce şaşkın bir sesle mırıldandı. Bunu akılda tutarak Subaru, odanın kapısını kuvvetle itip açtı.

Ardından Subaru, kendisi ve diğerlerinin az önce ayrıldığı odayı işaret etti――

---