Kan Ritüelinin Gölgesinde

Mizelda, cesur, kahramanca bir gülümsemeyle "Neyse ki sorunsuz uyandın," dedi.

Siyah saçlarını kırmızıya boyamış Shudrak'ın genç şefi, adeta Amazonvari bir yaşam tarzının vücut bulmuş haliydi. Dobra ve kaygısız tavrı öylesine bulaşıcıydı ki, Subaru'nun da doğal olarak kendini salıveresi geliyordu.

"Hala hayattaysam senin sayende. Seni endişelendirdiğim için üzgünüm," diye karşılık verdi Subaru.

"Endişelenme. Ölmüş olsaydın, cesur Shudrak ruhun göklere, bedenin de toprağa dönerdi. Başka bir şey değil. Ruhunun hala burada olması, kutlanması gereken bir durum."

Subaru, Mizelda'nın sarsılmaz samimiyetine nasıl karşılık vereceğini bilemeyerek yanağını garip bir şekilde kaşıdı. Shudrak'a ilk esir düştüğünde ölmeyi göze almıştı, ancak yaşanan onca iniş çıkışın ardından aralarında kurulan bağ, onu derinden hoşnut ediyordu.

"Zaten eşlerin olması ne yazık. Rem ve Louis'den sonra bir tane daha edinmeyi düşündün mü hiç?" Mizelda, gözlerinde yaramaz bir parıltıyla takıldı.

"Mizelda!"

Rem'in keskin sesi havayı delip geçti. Elinde yeni bir asa ile destek alarak yaklaştı; Louis ise o uyanık olduğu için koluna sıkıca sarılmıştı. Louis'i ani bağırmasıyla şaşırtınca, kızın başını nazikçe okşadı ve ardından Mizelda'ya gözlerini dikti.

"Bu kadarı da fazla. Bu adama ne güveniyor ne de onu anlıyorum."

"O zaman ben alabilir miyim?" diye sordu Mizelda şakacı bir tavırla.

"Evet, tabii ki. Seve seve sana veririm," dedi Rem, soğuk bir sesle ve hiç tereddüt etmeden.

"Peki benim istediklerim ne olacak?!" diye haykırdı Subaru.

"Aauu!" diye bağırdı Louis, ortalığı daha da karıştırarak. Bu tuhaf diyalog Subaru'yu afallatmıştı, ancak Mizelda'nın artık Subaru'ya olumlu baktığı aşikardı. Mizelda'nın küçük kız kardeşi de dahil olmak üzere kabilenin geri kalanı da onunla aynı fikirde gibiydi; muhtemelen Subaru'nun kan ritüellerinden sağ çıkması buna neden olmuştu.

Ancak…

"Bu, sana dair fikrimin illaki geliştiği anlamına gelmez," dedi Subaru, yakında duran maskeli bir adama.

"Hıh. Ne büyük bir kibir. Aynı sonuçları tek başına elde edebileceğini mi iddia ediyorsun? Eğer öyleyse, bu kendini beğenmişliğin gülünç," diye karşılık verdi adam.

"Öyle demezdim. Hatta öyle düşünmüyorum bile. Sadece…" Subaru'nun dudakları, kaşlarını çatarak büküldü.

"Ne?" diye sordu adam, sesindeki rahatsızlık belirgindi.

Subaru omuz silkti, adamın kışkırtıcı bakışlarına gözlerini dikti. "Maske takan birinden hiçbir şeyi ciddiye almak zor."

Adamın yüzünde, Subaru'nun rahatsız edici bulduğu kırmızı-beyaz, oni tarzı bir maske vardı. Bu dünyada zaten "oni" diye adlandırılan insanlar olduğu için, maskenin burada muhtemelen farklı bir ismi vardı; ama bunun önemi yoktu, çünkü o maske düpedüz ürkütücüydü.

İkisi, Shudrak köyünün en büyük yapısı olan, basit bir ahşap toplantı salonundaydı. Mizelda ve kız kardeşi Talitta Shudrak'ı temsil ediyordu; Subaru'ya ise asasına yaslanan Rem ve onun koluna sarılmış Louis eşlik ediyordu. Tüm bu grubun tam ortasında ise maskeli adam duruyordu.

"Bu maskeyi aldım ve yüzümü her zaman gizli tutmayı amaçladım," dedi maskeli adam. "Yüzümü her yıkadığımda sargıları yeniden sarmak tam bir zahmetti."

"Eminim kirlendiğinde kaşınıyordu da…" Subaru yüzünü buruşturdu, ardından gözlerini kıstı. "Ama benim konuşmak istediğim bu değil. Seninle bire bir konuşmak istiyorum, Vincent Abelks."

Maske, adamın ifadesini gizlese de, hava ağırlaştı ve odanın sıcaklığı düşmüş gibiydi. Subaru'nun bu çıkışı odayı gerginlikle doldurdu, ancak o, hissettiği baskıya rağmen yerinde durdu.

Maskeli adam yavaşça başını salladı. "İlk seferinde göz yumdum, zira tam olarak ayık değildin, ama kendimi tekrar etmeyeceğim. Üçüncü bir sefer olmayacak. Adımı bu kadar rahatça anma."

"Ya durmak istemediğimi söyleseydim?"

"O zaman uygun bir ceza alırdın. Sana yenilgiyi kabul ettirecek birçok yol biliyorum."

Subaru, adamın blöf yapmadığını içgüdüsel olarak anladı. Sınırlı seçenekleri olsa bile, gerekli gördüğü her şeyi yapardı.

"Gerçekten sinir bozucu bir adamsın…"

"Beni üçüncü kez test etmek mi istiyorsun?"

"—Hayır. Bu kadarla bırakıyorum. Buraya kavga etmeye gelmedim… Abel," dedi Subaru, şimdilik geri adım atarak.

Maskeli adam – Subaru'nun şimdilik bu isimle anmaya karar verdiği Abel – Subaru'nun kararına başını salladı.

"Akıllıca. Eğer ısrar etseydin, kan dökülmesi kaçınılmaz olurdu," diye karşılık verdi Abel soğukkanlılıkla.

"Ne cüretkâr birisin," diye mırıldandı Subaru. "Ama eğer kapışsaydık, şanslar yarı yarıya olurdu derdim."

"Bakalım arkana baktıktan sonra hala buna inanacak mısın," diye karşılık verdi Abel.

Dönünce, Subaru, Rem'in tartışmalarını soğukça gözlemlediğini gördü.

"Şey, Rem? Yüzün…"

"Ah, hiçbir şey değil. Sadece üç gün ölümün eşiğinde gezinmiş birinin, anlamsız bir inat uğruna kendini yeniden yaralamak için elinden geleni yapmasını izliyorum. Neden bir kenarda, bir çukurda ölüp hepimizi bu dertten kurtarmıyorsun ki?"

Rem'in kahredici bakışları altında sendelerken, Subaru çaresizce özür diledi. "Özür dilerim! Hatalıydım! Bir daha yapmayacağım!"

Rem'in ona olan azıcık güvenini geri kazanmakta açıkça başarısız olsa da, Subaru bir gerçeği idrak etti. Ölümcül yaralarından iyileştirme büyüsü sayesinde kurtulmuştu ve bu büyüyü yapabilecek tek bir kişi vardı.

"Bu meselenin ele alınışı, tam da konuşmamız gereken konu," diye araya girdi Abel, Subaru'nun düşüncelerini okuyarak. "Mizelda, diğer herkesi gönder. Ben ve bu adam yalnız kalırsak yeterli oluruz."

"Ne kadar da buyurgan. Bu kadar yakışıklı olmasaydın, kızardım."

"Abla, yakışıklı olsa bile lütfen kız…" diye mırıldandı Talitta, Mizelda'nın Abel'in talimatlarını rahatça kabul etmesi üzerine omuzları düşmüştü. Ama Talitta tartışmadı. Şef olarak Mizelda son kararı vermişti ve o ile Talitta toplantı yerinden ayrıldılar. Sadece Rem ve Louis kaldı; Louis, durumu tam olarak kavramamış, boş boş etrafa bakıyordu.

"Rem, bize bir an tanır mısın lütfen? Onun… gerçekten önemli bir konuşması var," dedi Subaru.

"…Ya hayır deseydim?"

"Eh?!"

Rem'in keskin yanıtı Subaru'yu afallattı. Abel ile uğraşmanın zorluğuna kendini hazırlamıştı, ancak Rem'in bu direnişi onu tamamen hazırlıksız yakalamıştı. Doğrusunu söylemek gerekirse, Rem'in eleştirilerine karşı güçsüzdü; onun her dileğini, ne kadar küçük olursa olsun, her zaman yerine getirmek isterdi. Ama…

"…Bunu… duymamanı tercih ederim… sanırım?"

Tam o sırada, Louis Rem'in kolunu çekiştirdi ve küçük bir inilti bıraktı. Minik kız, cılız gücüyle Rem'i toplantı yerinden dışarı sürüklemeye çalışıyor gibiydi. Subaru şaşkınlıkla izlerken, Rem'in yüzüne belli belirsiz bir gülümseme yayıldı.

"Üzgünüm. Gitmeden önce sadece bu kokmuş kişiye biraz içimi dökmek istedim," dedi Rem Louis'e, sözleri sakin ama keskin bir bıçak gibiydi.

"Kokmuş…" diye mırıldandı Subaru, sözlerinin acısını hissetti ama karşılık vermemeyi seçti.

Sözüne sadık kalan Rem, Louis ile el ele odadan ayrıldı. Onlar gözden kaybolunca, Subaru derin bir nefes verdi.

Bana güvenmeye mi başlıyor yoksa beni her zamankinden daha çok mu nefret ediyor, anlayamıyorum.

"Açıkçası, güvenilmek isterim, ama umutlanmıyorum. Bu benim tarzım…"

"Ne önemsiz bir azim ve ne büyük bir küstahlık. Gel, hikâyeni dinleyeceğim," diye araya girdi Abel.

Şimdi yalnız kalan Subaru ve Abel karşılıklı oturdular, aralarında ateşin ışığı titriyordu. Subaru bağdaş kurmuştu, Abel ise bir dizini yukarı kaldırarak yaslanmış, maskesi hala yüzündeydi.

"İlk bilmek istediğim şey, tüm bunların ne kadarının gerçek, ne kadarının rüya olduğuydu," diye başladı Subaru temkinli bir şekilde.

"Ha. Bu, yalnızca senin cevaplayabileceğin bir soru. Sana bunun gelip geçici, uçup giden bir rüya olduğunu ve durumun barışçıl bir şekilde geliştiğini söyleseydim, tatmin olur muydun peki?"

"Shudrak arasında Utakata adında bir kız var, bu yüzden varsayımının biraz dikkat dağıtıcı olduğunu söyleyebilirim…"

Kızın adı, Japonca "gelip geçici" kelimesiyle aynı tınlıyordu, ama Abel'in kastettiği açıkça bu değildi. Subaru, onun konuyu anlamsız şakalarla geçiştirmesine izin vermeyeceğini biliyordu.

"Senin çekingenliğine hoşgörü göstermeye niyetim yok, Subaru Natsuki."

"…Evet, biliyorum. Yani o kampa yapılan saldırı gerçekti, öyle mi?"

"Elbette. Badheim Ormanı dışındaki askeri kamp, Shudrak tarafından tamamen yok edildi. Gördüğün şey ne bir yanılsamaydı ne de bir rüya."

Abel'in onayı Subaru'ya ağır bir darbe indirdi. Göğsü sıkışmış, nefes almakta zorlanıyordu. Çaresizce bunun bir kâbus olmasını, uyanabileceği bir şey olmasını dilemişti. Ama gerçeklik ona bu kaçışı sunmuyordu.

"…Anlıyorum. Yani Shudrak'a liderlik ettin ve imparatorluk kampına saldırıp onları püskürttün."

"Evet. Ancak, başarımızın tek nedeni bu değildi. Bu başarım sana ait."

"Ha?"

"Anlamıyor musun? Düşmanı ezme yeteneğimiz, onların konuşlanma detaylarını bilmemizden kaynaklanıyordu. Bu detaylar da senden başkasından gelmedi," dedi Abel, çenesini avucuna dayamış ve dirseğini dizine yaslamıştı.

Subaru donakaldı, zihni az önce duyduklarını işlemekte zorlanıyordu. Bir yanıt oluşturmaya çalışırken ağzı açılıp kapandı, ancak tek bir kelime bile dökülmedi dudaklarından.

"Ne… ne diyorsun sen? Ben… ben yapmadım…"

"Formasyon, düşman kuvvetlerinin pozisyonları… Bu detayları bilmek, başarı şansımızı önemli ölçüde artırdı. Bu sayede, kayıpsız bir zafer elde ettik. İşte bu senin katkındı. Hatta çabaların için bir ödül bile kazandın."

"…"

"Kadınını kurtaran buydu. Ben performansı ödüllendiririm, ama ölüler için ödül yok. Sen hala nefes alırken hızlı davrandım. Hıh. Şanslı bir adamsın."

Abel'in sözleri hançer gibi saplandı. Subaru duyduklarına inanamıyordu. Belki de Abel için bu bir iltifattı, ama Subaru temelden farklı düşünen bir kültürden geliyordu.

Savaş aracı olmak nasıl bir ödüldü ki?

"Kamp hakkında bir şeyler mi söyledim? Neden ben…?"

"Tedavinin yan etkileri. Kan ritüelinden sonra ölümün eşiğindeydin. Kadınını görecek kadar hayatta kalman için sana ilaç verildi. Yarı ayık halinle, sana yöneltilen soruları yanıtladın."

"Yani ben sadece… kendimde değilken size her şeyi mi söyledim?"

Subaru yüzünü ellerinin arasına gömdü, sesi titriyordu.

Doğruydu. Kampın düzenini oldukça iyi biliyordu. Ayak işleri yaptığı dönemde, birlik sayıları ve silah yerleşimleri gibi detayları ezberlemişti; herhangi bir komutanın uğruna can vereceği bilgilerdi bunlar. Ama ne fayda?

“Ne ilacıymış?! Bana konuşmam için bir sürü zırva mı içirdiniz?!” Subaru hışımla sordu.

“O olmasaydı, kadınınla kavuşamadan ölmüş olurdun. Onun iyileştirme büyüsü sana fayda etmezdi. Ölü bir adamın kurtarıldığı için şikayet etmeye hakkı yoktur.”

“Elbette var! Bir savaşın parçası olmak istemedim ki! O kadar çok insan öldü ki... ve siz—!”

“Yanlış anlıyorsun,” Abel buz gibi bir sesle sözünü kesti.

“Yanlış mı anlıyorum? Tam olarak neyi yanlış anlıyorum?”

“İlaç olmasa bile, kadınını kurtarmak için Şudrak’ın yardımına ihtiyacın vardı. Bu da bildiklerini paylaşmanı gerektirirdi.”

“Ben... ah...”

“Ayık olsan da olmasan da, sonuç değişmezdi. Kampın sırları yine ortaya çıkacak, askerler yine ölecekti.”

Subaru karşı çıkmaya çalıştı ama Abel’ın mantığını çürütemedi. Denemeden daha iyi durumda çıksa bile, kamp hakkındaki bildiklerini yine de paylaşmak zorunda kalacaktı.

“En azından, planlamaya dahil olsaydım, ölümlere yol açacak hiçbir plana razı olmazdım.”

“Onları ikna edebileceğini mi sanıyorsun? Öldürmekten başka yöntem bilmeyenleri, kansız bir plan yapmaya ikna edebileceğini mi? Kadınını yine de kurtarabilecek bir plan mı?”

“Bu... ben...”

“Bu boş bir hayal.”

Abel’ın sözleri Subaru’nun kalbini delip geçti. Değerleri arasındaki uçurum aşılamazdı ve sihirli bir çözüm de yoktu.

Olsa bile, Rem ortadan kaybolmadan önceki o kısıtlı zamanda onu bulamazdım herhalde.

“Yine de, vazgeçmek istemedim,” Subaru dişlerini sıkarak mırıldandı.

“Ve senin vazgeçmeyişin karşılığında, başka biri ölecekti. Belki bir yabancı, belki de diğer yarın. Olduğun yerde durup budala ideallere kapılmak, bu tür ölümlerin yaşanmasına izin verir.”

“Peki kimsin sen, kimin yaşayıp kimin öleceğine karar veren? Kendini tanrı mı sanıyorsun?”

“Budala. Ben ne tanrıyım ne de bir Kahraman. Ne de dışarıdan bir gözlemciyim. Ben bir kralım. Kralların kralıyım,” Abel, dik dik bakışları kadar sarsılmaz bir tonla ilan etti.

…

“Zirvede durana halk İmparator der,” Abel, bir elini göğsüne koyarak ilan etti. “O da benim.”

Maskesi yüz ifadesini gizlese de, Subaru altında yatan yüzü hayal edebiliyordu: korkusuz bir gülümseme ve alev alev yanan gözler. Sesi ve sözleri o kadar asildi ki, şüpheye yer bırakmıyordu.

Subaru donakalmışken, Abel —Vincent Abelks— sarsılmaz bir otoriteyle konuştu.

“Kutsal Volakya İmparatorluğu'nun yetmiş yedinci İmparatoru. İşte ben oyum.”

…

“Gerçi şu an zirveden ve tahtımdan uzaklaştırılmış durumdayım.”