Guaral'ın Gölgesi

Guaral'ı ele geçirmek. İşte Abel'ın bir sonraki hamlesi buydu.

Bu cüretkar açıklamayı sindirirken Subaru, anında tek bir sonuca vardı: Bu saçmalık.

Rem'in sakin sesi, Subaru'nun zihnindeki karmaşayı böldü. Bacaklarını altına toplamış, düzenli bir şekilde oturuyordu ve Abel'a gözlerini dikmişti; öfkeyle değil, adeta onu incelercesine. “...Şehre saldırmak için gizli bir yol kullanmayı mı düşünüyorsunuz?”

Abel omuz silkerek yanıtladı: “Söylemeye gerek bile yok. Kendiniz gördünüz; kasaba duvarlarla çevrili ve tek ana giriş sıkıca korunuyor. Bu savunmaları aşmak ve şehre sızmak için bir stratejiye ihtiyaç var.”

“İçeri girseniz bile, içeride hala önemli sayıda imparatorluk askeri var. Kontrol noktasını saymasak bile, sayısal eşitsizlik düpedüz çok fazla,” diye karşı çıktı Rem, argümanı sakin ve mantıklıydı.

Abel onun mantığına burun kıvırırken, Subaru'nun kafa karışıklığı daha da arttı.

Rem neden Abel'la bu kadar doğrudan tartışıyordu? Saldırıya karşı çıkma konusunda Subaru ile aynı safta görünse de, argümanları şaşırtıcı derecede isabetliydi; sanki Guaral'daki kısa konaklamalarından beri şehrin savunmalarını düşünüyormuş gibiydi.

Abel aniden sordu: “Subaru Natsuki. Saldırı ve savunma arasındaki kuvvet dengesi hakkında ne biliyorsun?”

“Ha? Kuvvet dengesi mi...? Ha, yani üçe bir kuralını mı kastediyorsun?”

Abel, Subaru'nun refleksif yanıtına düşünceli bir şekilde başını salladı: “Üçe bir kuralı... Anladım. Yerinde bir ifade.”

Üçe bir kuralı, genel bir askeri prensipti. Saldıran bir gücün, makul bir başarı şansı elde etmek için genellikle savunan gücün en az üç katına ihtiyacı olurdu. Savunmacılar avantajlıydı çünkü saldırıya dayanarak bile kazanabilirlerdi; saldıranların ise zafer ilan etmek için rakiplerini kesin bir şekilde yenmesi gerekiyordu.

Bu durumda, Abel ve Shudrak'ın Guaral'ı ele geçirmek için şehri işgal etmesi gerekirken, savunan imparatorluk askerlerinin ise sadece dayanması yeterliydi.

“Şehrin kuvvetlerinin üç katını toplayamazsınız. Mizelda, köyde kaç kişi var?”

“Toplamda seksen iki. Abel ve Flop da dahil... tam yüz kişi.”

“Hesabınızda ne kadar yuvarlama yaptığınızı bilmiyorum ama, peki, yüz kişi diyelim. Kabaca bir tahminle bile, o şehirde üç yüzden fazla asker olmalı, değil mi?”

Mizelda'nın hesabını bir kenara bırakırsak, Subaru, Guaral'ın askeri gücünü büyüklüğüne göre değerlendirdi. Şehir muhtemelen binlerce sivile ev sahipliği yapıyor, düzeni sağlamak için tam kadro muhafızlar bulunduruyor ve yanmış kamptan kurtulan askerler de saflarını güçlendiriyordu.

Todd da dahil...

Abel, “Görünüşe göre temelleri en azından kavradığını,” dedi. “Ancak, kuvvet eşitsizliğinin yanı sıra, dilini tutan farklı bir korku olduğunu hissediyorum.”

“...Korktuğum doğru. Ama kuvvet farkı da çok gerçek.”

Subaru'nun korkusu sadece ihtimallerle ilgili değildi. Abel'ın planladığı şeyin korkunç sonuçlarıyla ilgiliydi.

Subaru, açıkta kalmış hissederek garip bir şekilde alaycı bir ses çıkardı.

Abel onu bir kitap gibi okumuştu. Gerçekten de, Guaral'ı ele geçirmeyi düşündüğünde, aklına gelen ilk engel şehir duvarları ya da askerler değildi. Todd'du. Onunla tekrar yüzleşme düşüncesi bile Subaru'nun içini altüst ediyordu.

Ama bu korkunun ötesinde, üçe bir kuralı hala geçerliydi.

“Savaş gücündeki bu farkı kapatmanın tek yolu, ya bizim için savaşacak dünya çapında bir savaşçı bulmak ya da düşman komutanının hayal edilebilecek en beceriksiz budala olmasını ummak.”

“Maalesef, bu senaryoların hiçbiri olası değil. Shudraklar, düzensiz kitlelere karşı kesinlikle zorlu olsalar da, üstün sayılarla çevrildiklerinde ve bunaltıldıklarında bocalayacaklardır. Düşman komutanına gelince, topladığım bilgilere göre Zikr Osman. İstikrarlı ve sıradan bir taktikçi, ama açık vermeyen biri.”

“Zikr... Bu ismi daha önce duymuştum.”

Todd ondan bahsetmişti; ilişkileri çökmeden önce. İmparatorluk kampında, Todd Subaru'ya Zikr adında birinin operasyondan sorumlu olduğunu söylemişti. Subaru ise onun kampın yıkımında yakalandığını varsaymıştı.

“O kampta sadece harcanabilir birlikler vardı. Ordunun gerçek niyetlerini gizlemek için onlara minimal bilgi verilmişti. İkinci sınıf bir general, sadece bir orman kabilesi için ön cepheye konuşlanmaz.”

“O zaman komuta merkezi başından beri şehrin içindeydi.”

“Aslında, olaylar planlandığı gibi gelişseydi, kusursuz bir sefer olacaktı. Stratejisindeki tek aksaklıklar benim müdahalem ve senin varlığın, Subaru Natsuki.”

Abel, Subaru'yu bu kaos için kendi sorumluluğuyla yüzleşmeye zorladı. Subaru'nun unutmak istediği şey, şimdi gözlerinin önüne serilmişti.

Dişlerini sıkarak Subaru, elini ağzına götürdü.

Demek bu General Osman Guaral'daydı. Eğer imparatorluk askeri rütbeleri, zirvede birinci sınıf generallerle yapılandırılmış bir hiyerarşiyi takip ediyorsa, o zaman Zikr sıradan biri olmaktan çok uzaktı.

“Peki bu ne anlama geliyor? Sadece sayıca az değiliz, aynı zamanda düşman komutanının rütbesi o kadar yüksek ki, en tepeden saymaya başlasak daha kolay olur. Üstelik, eşek arısı yuvasını zaten dağıttığımız için yüksek alarmdalar mı?”

“Kesinlikle. Eylemlerinin ağırlığını anlıyor musun?”

“Planınız imkansız diyorum!”

Abel, Subaru'nun hatalarını kurcalamaya devam etti, ancak asıl sorun başka yerdeydi; Abel, ezici ihtimallere rağmen hala savaşmayı planlıyordu.

Her şeyden önemlisi—

“Savaşmıyorum. Buradan ayrılırken bunu açıkça belirtmiştim. Ben... Ben sadece Rem'i alıp eve gitmek istiyorum.”

“Ama bunun ne kadar zor olduğunu zaten gördün. Guaral'daki askerlerin tek düşmanın olduğunu mu sanıyorsun? Başka herhangi bir şehir ya da kasabanın daha güvenli olacağını gerçekten söyleyebilir misin?”

...

“Nereye gidersen git, artık güvenli bir liman bulamayacaksın. O gerçeğin iliklerine işlemesi için sana bolca zaman verdim. Yoksa anlamadan önce daha fazla acı çekmen mi gerekiyor?”

Abel'ın keskin sözleri, Subaru'nun kırılgan savunmalarını didikliyordu.

Derin bir nefes alarak Subaru, varlığının adeta törpülendiğini hissediyordu. Ve yine de—Abel'ın sözlerindeki gerçeği inkar edemiyordu.

Guaral'daki deneyimi güvenini paramparça etmişti. Rem ile kaçıp sınırı geçmeye çalışsa bile, aynı korku ve paranoya onları takip edecekti.

Yaşadığı beş ölüm, onu tüm yanılsamalarından arındırmıştı.

“...O zaman, sizi düşmanlarınıza satsam ne olur?”

Köşeye sıkışmış ve bunalmış hisseden Subaru, sesinde zehirle konuştu.

Bunu söylediği an, odadaki hava jilet gibi keskin bir hal aldı.

Subaru, göz ucuyla Rem'in ifadesinin donduğunu, gözlerinin şaşkınlıkla büyüdüğünü gördü. Ama tehdit edilen kişi—Abel—sadece sırıttı.

“Hıh. Demek zihnin nihayet düzgün çalışmaya başlıyor. Ancak...”

“Bu söz konusu bile olamaz, Subaru.”

Daha tepki veremeden, boğazına bir bıçak dayanmıştı.

Yutkundu ve başını kaldırdığında, bir anda hareket etmiş olan uzun boylu, heybetli şef Mizelda'yı buldu. Soğuk, delici bakışları bir avcınınki gibiydi.

“Abel'ın yanında savaşmayı zaten seçtik. Eğer kan ritüeliyle kabul edilmiş bir kardeşin dileği buysa, o zaman başka bir yol yok.”

“...Benden çıkması tuhaf biliyorum, Rem'i geri almak için gücünüzü ödünç aldığımı düşünürsek. Ama bu, hepiniz için gerçekten sorun değil mi?”

Mizelda şefti; Shudrak yaşam tarzının bir vücut bulmuş haliydi. Onu ikna etmek imkansız olurdu. Peki ya diğerleri?

Talitta, Kuna, Holly—hepsi de aynı mı hissediyordu?

“Zaten itiraf etti. Sayı farkı ortada ve düşman tecrübeli bir komutan. Eğer kazanamayacağınızı biliyorsanız, o zaman—”

“Yanlış anlıyorsun, Subaru.”

“...Yanlış anlama mı?”

Beklenmedik yanıt Holly'den geldi. Kurutulmuş et çiğnerken sessizce kenardan dinliyordu, büyük, yuvarlak gözleri ona odaklanmıştı.

“Eğer sadece kazanmak ya da kaybetmekten bahsediyorsak, savaşa girmeyerek zaten kaybederiz. Kardeşimiz için savaşmazsak ruhlarımız lekelenirdi.”

“Lekelenirdi... Gurur gibi mi demek istiyorsun? Yoksa atalarınıza saygı duymak gibi mi?”

“Aynen, aynen! Anladın işte.”

Holly genişçe sırıtarak başını salladı.

Ama bu, birbirlerini anladıklarının kanıtı değildi. Birbirlerini anlayamadıklarının kanıtıydı.

Subaru, böyle bir düşünce tarzının var olduğunu biliyordu. Gurur, onur ve aile mirası gibi kavramlar; bazı insanların hayatın kendisinden daha çok değer verdiği soyut şeylerdi.

Ama Subaru için hayatta kalmaktan daha önemli hiçbir şey yoktu.

“Kuna! Talitta! Siz de aynı mı hissediyorsunuz?!”

Kuna itiraf etti: “Bu konuda Holly ya da şef kadar aşırı değilim.”

“...Ablalarımın kararlarına uyarım. Benim iradem budur.”

“Anlıyorum...”

Subaru, umduğu yanıtı alamadı. Kuna'nın, katı Shudrak düşünce tarzından biraz uzak olduğu için tereddüt edebileceğini düşünmüştü. Ama bu, yanlış bir değerlendirme olmuştu. Talitta'nın Mizelda'ya sarsılmaz itaati ise söylemeye gerek bile yoktu.

Çıkmazın devam edeceği görünüyordu—ta ki...

“Mizelda, lütfen silahınızı çekin. Abel'ı karşı tarafa satmak niyetinde değil.”

Bunca insan arasında, konuşan Rem oldu.

Mizelda'nın keskin gözleri, beklenmedik rica karşısında kısıldı.

“Bana emir mi veriyorsun, Rem? Sen kan ritüelinden geçmedin. Bu köyde bulunmana sadece Subaru'nun ricası üzerine izin verildi. Konuşmaya hakkın yok.”

“O zaman tam da bu yüzden silahınızı çekmelisiniz. Bu kişi sizin ritüelinizden—kan ritüelinden—geçmiş ve bir kardeş olarak kabul edilmiştir. Onu incitmek iyi olmaz.”

“Mırh...”

Mizelda, Rem'i bakışlarıyla susturmaya çalışmıştı ama Rem hiç etkilenmedi. Sonunda, Mizelda bıçağını çekti ve kınına geri soktu.

Subaru'yu serbest bırakarak gözlerini Rem'e dikti.

“Haklıydın. Ancak, Abel ve Subaru anlaşmazlıkta kalırlarsa, ben Abel'ın tarafını tutacağım. Bunu unutma.”

Rem mırıldandı: “Gözleri ya da vücut kokusu onu kötü adam gibi mi gösteriyor?”

“Biraz kötücül bir bakış çekicilik katıyor. Ama ben yakışıklı bir adamı tercih ederim.”

Gerilimi azaltmaya yardımcı olsa da, son diyalog havada sönük bir his bıraktı.

Her şeye rağmen, Subaru sonunda boğazının kesilmesi gibi yakın bir tehditten kurtulmuştu. İçgüdüsel olarak bıçağın geçtiği yeri ovuşturdu, ardından Rem'e döndü.

"…Ne var?"

"Nasıl tepki vereceğimi bilemedim. Arkamı kolladın ama hemen ardından da beni yerin dibine soktun."

"Yüzünle ilgili tek kelime etmedim. Mesele gözlerin. Ve kokun. İnanılmaz derecede dayanılmaz. Lütfen benden daha uzağa otur."

"Şimdi mi aklına geldi bunu söylemek…?!"

Rem'in tavrı yeniden buz kesmiş, Subaru kendini daha da uzağa sürülmüş bulmuştu. Ancak içini daha karmaşık bir duygu kemiriyordu.

Neden benim için araya girdi?

Guaral'dayken kayıtsızdı, ona güvenmeye hiç de istekli değildi.

"Konuşmamız amacından saptı," diye araya girdi Abel, onları tekrar asıl konuya döndürerek. "Yine de, Shudrak'ın arasından fark edilmeden sıyrılıp geçsen bile, beni ele vermenin hiçbir anlamı olmazdı."

"…Konuşmayı tekrar rayına oturtmakta üstüne yok. Peki, o zaman nedenini anlat."

"Guaral'da kısa bir süre kalmış olsan da, imparatorluğun şu anki yönetim şeklini mutlaka duymuşsundur."

"Nasıl… Ah! Evet! Evet! Sen—"

Subaru'nun zihninde şimşek çaktı ve dizine şaplattı. Tüm gözler ona çevrildi.

"Flop!"

"Hı?" Flop, sohbetin hızla değişen seyrine henüz ayak uyduramamış, kafa karışıklığıyla gözlerini kırpıştırdı. "Ne oldu, dostum? Açıkçası, kendimi bir kasırganın ortasına düşmüş gibi hissediyorum! Konu elimden kayıp gidiyor!"

"Seni geride bıraktığım için kusura bakma. Sadece bir şeyi teyit etmem gerekiyor. Guaral'da bahsettiğin başkentten gelen o resmi bildiri… İmparatorun fermanı."

"Ferman… Ah! Başkentteki o karışıklığı mı diyorsun?" Flop parmaklarını şıklattı.

Subaru başını salladı. Todd'un elinden çektiği o kargaşa zihnine kazınmıştı, ancak Guaral'da Flop'la bu konuyu da konuşmuştu.

"Başkentteki kargaşanın şehrin dışına yayılması… ve imparatorun bizzat bunları çözmek için yola çıkması. Resmi duyuru buydu, değil mi?"

"Kesinlikle. Hatta, mevcut imparator tahta geçtiğinden beri yayımlanan ilk ferman! Ama şimdiye kadar her şeyin üstesinden geldi. Hiç endişelenmiyorum! Volakia çok yaşa!"

İki elini havaya kaldıran Flop neşeyle haykırdı, Subaru'nun eski bir yarasını istemeden de olsa yeniden kanatarak.

Mesele Flop'un coşkusu değildi. İmparatorun başkentte olduğu varsayımıydı.

"Eğer imparator halka kendini gösteriyorsa… o zaman sen de kim oluyorsun?! Sadece deli bir sahtekar olmadığını kanıtlayabilir misin?"

"Kanıt mı? Buna ne hacet var?"

"Ne?"

Abel, oturduğu yerden homurdandı ve Subaru'nun şüphelerini bir kenara itti. Ardından, varlığını vurgularcasına elini göğsüne koydu.

"Bana sırt çeviren budalalar adına konuşamam, ama tüm bunlardan sonra beni hâlâ basit bir deli sanıyorsan, peki şu anki durumumuzu nasıl izah edersin?"

"Ben—"

"Kendi bile inanmadığın kuruntulara sarılmayı bırak. Tüm imkansızlıkları eleyecek olursan, geriye kalan hakikat olmak zorundadır."

Abel'ın sözleri sertti, ancak Subaru mantığının sağlam olduğunu kabul etmek zorundaydı.

Eğer Abel bir sahtekar olsaydı, bu sadece Subaru'yu değil, Shudrak'ı da kandırmış, onları manipüle etmiş ve imparatorluk ordusunu başarıyla alt etmiş demekti. Bu, sürdürülmesi neredeyse imkansız bir aldatma seviyesiydi.

Gerçekte, Abel zaten Shudrak'ın gücünü, Subaru'dan aldığı bilgilerle birleştirerek bir imparatorluk birliğini yenmişti. Bu bile basit bir dolandırıcının altından kalkabileceği bir iş değildi.

"Peki o zaman… başkentte neler oluyor? Eğer imparator doğrudan komuta ediyorsa, bu senin yerine birinin halkın karşısına çıktığı anlamına gelir."

"Eminim biri ortaya çıkacaktır. Yeterince benzer bir görünüme sahip biri. Mümkün olan en kusursuz taklidi kullanacaklar… Chisha Gold."

"Chisha…?"

Tanıdık gelmeyen bir isimdi. Ama Subaru anında kavradı.

O, Abel'ın dublörüydü.

Güçlülerin yönettiği bir ülkede, imparatorun suikast girişimlerine karşı tedbirli olması doğaldı. Bir dublör bulundurmak mantıklı bir önlemdi.

Ama eğer o dublör düşman tarafından kullanılıyorsa, o zaman…

"Bekle. Bu, bir dublörün varlık amacını tamamen boşa çıkarır."

"Sessizlik. Bunun pekâlâ farkındayım."

"Öyle mi? E, bu bizim için tam bir baş belası. Bari burada işleri yolunda tutsaydın…"

Subaru'nun sorunu basitti: Rem'in hafıza kaybından ötürü takındığı soğuk tavır.

Emilia ve diğerleriyle yeniden bir araya gelmek için tek yapması gereken Volakia'yı baştan sona geçmekti. Her şey bu kadar basit olmalıydı.

Ancak bir şekilde, her şey bu karmaşanın içine sürüklenmişti.

"Şey, eee, dostum."

Flop'un yakışıklı alnı kırışmış, yüzünde sıkıntılı bir ifade vardı. Konuşmayı anlamlandırmaya çalışırken başını aşırı bir açıyla yana eğmişti.

"Dinliyorum da, sen ve buradaki şef bayağı tuhaf bir tartışma içindesiniz. Açıkçası, Guaral'ı ele geçirme şakasına zaten şaşırmıştım ama…"

"Şaka… Hayır, evet, doğru. Şey, Flop, açıklayacaktım ama…"

"Ah, o zaman lütfen yap! Çünkü aksi takdirde duyduklarımı kabullenip şunu varsaymak zorunda kalacağım—"

Flop, Abel'ı işaret etti.

"—oradaki maskeli köy şefinin aslında Majesteleri İmparator olduğunu. Ve bu imkansız!"

"…"

"Bu da ne? Şimdi susarsan, başım fena hâlde belaya girecek. Neyse ki, hemen sonuca atlamamla meşhurum. Bunun iyi yanı, düşüncelerimi aynı hızla geri alacak kadar esnek olmamdır…"

"Açıkça kötü niyetle gelmişsin."

Abel, Subaru'nun hassas konuları bu kadar pervasızca konuşmasından açıkça rahatsız olmuştu. Flop'un gerçeği doğru tahmin etmesi ise gayet doğaldı.

Ancak, Abel'ın bir başkasını dürüst olmamakla suçlaması Subaru'yu çileden çıkardı.

"Kötü niyet mi?! Bunu sen mi söylüyorsun! Bunun sağda solda konuşulacak bir konu olmadığını biliyorum!"

"O zaman dönmeden önce gerekli değerlendirmeleri tamamlamalıydın. Durumunu hâlâ kavrayamadığın anlaşılıyor. Guaral'dan canını kurtarmak için kaçarken düşünmeye bolca vaktin olmasına rağmen bile."

"…"

"Kendi hayatından bile daha değerli bir şey yanındayken, rasyonel düşünceden nasıl ödün verebilirsin?"

Abel "kendi hayatından bile daha değerli bir şey" dediği an, Subaru'nun zihni anında Rem'e kaydı.

Ve ardından gelen her kelime, bir bıçak gibi içine işledi.

Abel'ın duruşu acımasızca netti. Eğer Subaru'nun önceliği Rem'i korumaksa, neden bu kadar düşüncesizce davranmıştı?

Subaru dikkatsiz davrandığına inanmıyordu. Ödün vermemişti. Ancak Abel çok daha stratejik düşünüyordu ve onun bakış açısından, Subaru'nun muhakemesi yetersiz, dar görüşlü ve saftı.

Güvenilmez birini aralarına kattığı için Subaru'yu suçluyordu.

Abel'ın gözünde, Subaru'nun Flop ve Medium'u işin dışında tutma çabası bir nezaket değil, absürt bir budalalıktı.

"Ben…"

"Şef, sohbetinizi kısa bir anlığına bölebilir miyim?"

Subaru söyleyecek söz bulamazken, her zamanki gibi enerjik olan Flop elini kaldırdı. Öne doğru bir adım attı, sonra Abel'a dönük bağdaş kurarak oturdu.

"Ya da belki 'şef' dememeliyim. Size ne diye hitap etmeliyim?"

"Şu an için bir unvanım yok. Bana Abel diyebilirsin, ama dilediğin gibi hitap etmekte serbestsin."

"Öyle mi! O zaman, sadece havaya göre, 'şef' demeye devam edeceğim." Flop genişçe sırıtarak iki eliyle dizlerine vurdu. "Şimdi, reddedilmekten korksam da, bu sohbete biraz geri dönmek istiyorum. Şef, bana şehre giden gizli yolları sormuştun, değil mi?"

"Evet. Sordum. Herhangi birini biliyor musun, tüccar?"

"Biliyorum! Ve ne olduklarını söylemek için can atıyorum ama üzgünüm—eğer onları Guaral'a saldırmak için kullanmayı düşünüyorsan, o zaman reddediyorum!"

Flop avuçlarını ileri uzatarak Abel'ı açıkça reddetti.

Subaru bile bu kesin reddediş karşısında gözlerini büyüttü. Ve oni maskesinin ardında, Abel'ın bakışları belli belirsiz kısıldı.

Flop'un sözleri, her zamanki neşeli tonuna rağmen oldukça ciddiydi.

"…"

Flop gürültülü, dışa dönük ve tiyatraldı, ama bir budala değildi.

Abel'ın soylu—hatta imparatorluk—statüsünde biri olduğunu zaten anlamıştı. Bunu doğrudan teyit edemese veya inkâr edemese de, olasılık ortadaydı.

Ve yine de, tüm bunlara rağmen, Flop Volakia'nın imparatoru olabilecek adama doğrudan bakıyor—ve hayır diyordu.

"…Bu kararın ardındaki anlamın farkında mısın?" diye sordu Abel.

"Elbette, Şef Hiçkimse." Flop omuz silker. "Eğer bu, başkalarını bir savaşa sürüklemek anlamına geliyorsa, reddediyorum. Bilgimin insanlara zarar vermek için kullanılmasına asla izin vermem."

"Cahilce bir fantezi. Gerçek dünyada kötülük, senin dileklerini umursamadan vurur. Ellerini uzatıp her şeyin durması için yalvaracak mısın?"

"Eğer yapmam gereken buysa!"

"Yapsan bile, hiçbir işe yaramaz. Burası bir kurtlar ülkesi."

Odayı boğucu bir baskı kapladı. Bu sadece bir güç değil, bir varlıktı. Abel'ın saf, ezici tehdit aurası, üzerlerine ezici bir ağırlık gibi çöktü.

Fiziksel olarak Abel'ı alt edebilecek Rem ve Shudrak bile yutkunup donakaldı.

Subaru da elbette bir istisna değildi. Nefes almayı unuttu.

Ve aynı dehşete kapılan Flop da farklı değildi.

Yine de—yanaklarını geren gerilime, üzerine çöken dehşete rağmen—

"Kurtlar diyarında bile koyunlar yaşar," dedi Flop. "Eğer bir kurt kıçımı ısırırsa, farrow arabama atlar, kız kardeşimle birlikte kaçarım. Her zaman yaptığım gibi, şef."

Flop gülümsemesini hiç bozmadı. Abel'ın otoritesinin ağırlığı üzerine çökerken bile, cevabı tereddüt etmedi.

Bu sözler üzerine—Abel'ın tehdidi aniden dağıldı. Baskı yok oldu. Hava yeniden nefes alınabilir hâle geldi.

Subaru, hâlâ sarsılmış bir hâlde, nefes nefese kaldı. Ancak ciğerlerine oksijen geri dönse bile, sakinliği yerine gelmedi.

"F-Flop…"

Flop'un ona karşılık verdiği gülümseme göz kamaştırıcıydı. Belki biraz alaycıydı, ama içinde zerre pişmanlık yoktu.

Flop'un kendisi pişmanlık duymasa bile, Subaru duyuyordu. Çünkü Flop, Volakia İmparatoru'nu yüzüne karşı reddetmişti.

Eğer Abel memnuniyetsiz olsaydı, Shudrak'a Flop'a saldırmalarını emredebilirdi. Onu hapse attırabilirdi. Ona her şeyi yapabilirdi.

Ve yine de…

"…Absürt sözlerine rağmen, inançlarında kararlı görünüyorsun."

Abel'ın sesi sakindi.

"Zahmetli bir adamsın, tüccar."

“Gerçekten mi? Oysa kendimden bilirim, yüzüm pek bir dost canlısıdır!”

“Katılıyorum,” diye araya girdi Mizelda aniden.

Abel öfkesini Flop’a yöneltmedi ve Flop da az önce geçtiği ince çizginin farkında olup olmadığını belli etmeyen bir tavırla karşılık verdi. Mizelda’ya gelince… Yorum yok.

Yine de şaşırtıcı bir alışverişti bu. Flop’un saf arsızlığı ve Abel’ın bunu görmezden gelmeye beklenmedik istekliliği.

Subaru düşünmüştü ki—

“Daha inatçı olacağını sanmıştım, Abel.”

“Oha, Rem?!”

Subaru’nun gözleri Rem’in kendi düşüncelerini birebir yansıtan yorumuyla irileşti.

O da aynı şeyi düşünmüştü ama dile getirmenin bir faydası olmayacağını düşündüğü için söylememeyi tercih etmişti. Ancak Rem’in böyle bir tereddüdü yoktu; Abel’ın maskeli bakışlarını üzerine çekmişti.

“Beni yanlış değerlendirmişsin. Her şeyden önce, benden ne yapmamı beklerdin?”

“…En azından onu döverek bilgi alacağını varsaymıştım.”

Rem fazlasıyla dürüsttü.

Ama Subaru da bu ihtimali düşündüğünü inkâr edemezdi. Eğer Abel Flop’u gerçekten konuşturmak isteseydi, Shudrak’a ona işkence etmelerini emredebilirdi. Bu şaşırtıcı olmazdı.

“Anlamsız olurdu.” Abel sadece omuz silkti. “Acının en etkili müzakere yöntemi olduğu zamanlar vardır. Ancak işkenceyle elde edilen bilgiler, bilindiği üzere güvenilmezdir. İnsanlar acıdan kurtulmak için her şeyi söylerler.”

Sessizlik

“Ve gözlerin apaçık gösteriyor ki—eğer denersem, onu korumak için hayatını riske atarsın.”

Abel’ın sözleri Rem’e yönelikti ve Subaru, onun bakışlarını takip ederek bir şeyi fark etti. Rem’in yüzündeki o alışıldık yumuşaklık kaybolmuştu. Bunun yerine, ifadesi gergindi; alışılagelmiş soğuk kayıtsızlığının yerini acımasız bir kararlılık almıştı.

Flop’u korumak için savaşmaya hazırdı.

Abel da gördü, Subaru da.

“Güvenilmez bilgiler uğruna aptalca bir kendine zarar verme eylemine girişmeyeceğim,” diye belirtti Abel. “Bu yüzden—müzakere edeceğiz.”

“Müzakere mi?”

“Tüccar, sahip olduğun bilgiyi satın alacağım. Şartları konuşalım.”

Dizini indirip bacak bacak üstüne atan Abel, daha resmi bir duruş sergiledi.

Flop şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ama Abel’a dönerken gülümsemesini korudu.

“Vay canına, bu benim tüccar kanımı kaynatmaya yetti! Ama açık konuşayım—ben çok inatçıyımdır! Anlaşmayı beğenmezsem, kafam yarılsın fark etmez, kabul etmem!”

---