Acı Ders

"Bak, Abla! Burası meşhur Şudrak köyüymüş meğer! Söylentiler yalan değilmiş! Keşfedilmemiş diyarların derinliklerinde! Bu muazzam bir keşif!"

"Ooooh! İnanılmaz, Abi! Bak, bak! Herkesin karın kasları tıpkı benimki gibi taş gibi! Süper taş gibi, Abi! En taş gibi!"

"Gerçekten de!"

O’Connell kardeşlerin tasasız sesleri, her zamanki gibi kaygısız ve umursamazca köyde yankılanarak gökyüzüne yükseliyordu.

Böylesine rahatça gevezelik edebilmeleri, Şudrakların onları köylerine ne denli yavaş yavaş kabul ettiğinin bir işaretiydi.

Domuz arabalarıyla birlikte, ikisi açıklığın ortasında meraklı Şudraklar tarafından sarılmıştı. Yine de, bakışlardan ya da olası herhangi bir tehlikeden rahatsız olmadan, gürültülü sohbetlerine devam ettiler.

"Yanında korkunç derecede uyumsuz bir çift getirmişsin. Seyahatlerin için gerekli mi bunlar? Eğer öyleyse, sen ve ben değerlere oldukça farklı bakıyoruz demektir."

"Değerlerimizin farklı olduğunu inkâr etmeyeceğim, ama bu tavrını da sevdiğimi söyleyemem."

"Öyle mi?"

Subaru ve Abel, toplanma yerinin zemininde oturmuş, tıpkı birkaç gün önce olduğu gibi karşı karşıyaydılar. Subaru'nun yumruğundan sonra bile Abel'da pişmanlık ya da düşünceli bir hal yoktu. Subaru bir özür beklemiyordu, ama kesinlikle itiraz da etmezdi.

Ancak, Subaru'nun görmezden gelemeyeceği şey, Abel'ın Flop ve Medium'a karşı küçümseyici tavrıydı.

"Abel, o ikisi bizim başımıza açtığımız belaya sürüklendi. Şehrin önünde sıkışıp kaldığımızda düşünceli ve yardımseverdiler… hepsi bu," diye başladı Subaru, ancak hayal kırıklığını tam olarak dile getiremeden, Rem sakin bir açıklamayla araya girdi.

Subaru ve Abel'ın son karşı karşıya gelişlerinin aksine, toplanma yeri başkalarından arınmış değildi. Rem, Subaru'nun yanında nazikçe oturuyordu; onlarla birlikte geri dönen Kuna ve Holly ise yakınlarda oturuyordu. Abel'ın tarafında Mizelda ve Talitta vardı.

Louis'e, yaşına yakın olan Utakata göz kulak oluyordu. Muhtemelen hala, Flop ve Medium'un diğer meraklı Şudraklar tarafından sarıldığı domuz arabasının yakınındaki açıklıktaydılar.

Her neyse…

"O ikisinin yardımı sayesinde, buraya sağ salim dönmeyi başardık. Bu yüzden, Flop ve Medium da şimdi şehrin askerleri tarafından hedef alınıyorlar—"

"Hayır, seni düzelteyim," diye araya girdi Abel soğukça. "Sadece şehrin askerleri değil. Bunlar imparatorluk askerleri. Bu ülkeye hizmet eden insanlar şimdi sizin düşmanınız oldu."

Abel'ın kuru sözleri Subaru ve Rem'i delip geçti. Rem, açık mavi gözlerini zayıfça kaçırdı, Subaru ise dişlerini sıktı. Duygusal olarak kabul etmesi zor olsa bile inkâr etmesi güç bir gerçekti bu.

"İmparatorluk kampından bir asker tarafından fark edilmem benim hatamdı," diye kabul etti Subaru. "Ve bize karşı dönmeleri de benim eylemlerimin bir sonucudur."

"Bu doğru. Bu, Şudraklarla temasa geçmeden önce bile başlamıştı."

"Bunun için bahane üretmiyorum. O düşmanları ben yarattım. Ama bedelini tek başıma ödemesi gereken de bendim."

Subaru'nun hayal kırıklığı sadece kendine değildi; Abel'ın tavrına da yönelikti. Abel, Guaral gezilerinin risklerini açıkça tahmin etmişti. Hayatta kalan imparatorluk askerleriyle karşılaşma ihtimalinin yüksek olduğunu biliyor ve yine de gitmelerine izin veriyordu.

"Bu yüzden Kuna ve Holly'ye şehrin dışında beklemelerini söyledin, değil mi? Guaral'dan kovulursak bize destek olmak için," diye suçladı Subaru.

"Evet, gerçekten tehlikeliydi. Ben ve Kuna olmasaydı, Subaru'nun kafası bir baltayla ikiye ayrılırdı," diye araya girdi Holly, yuvarlak bir dango çiğneyerek.

Holly'nin umursamaz tavrı, Kuna'nın haliyle çelişiyordu. Huzursuz ve garip görünüyordu, açıkça suçluluk hissediyordu.

Subaru, yardımları için minnettardı. Müdahaleleri olmasaydı, bir baltaya kurban gitme ihtimali çok yüksekti.

"Kuna'nın keskin gözleri gözcülük için, ve Holly'nin bizi kurtarmak için gücü… Uzun mesafeli keskin nişancılık için optimize edilmiş bir kombinasyon," diye mırıldandı Subaru.

"…Bu kadar tehlikeli olacağını fark etmemiştim," diye ekledi Kuna usulca, sesinde ağır bir suçlulukla.

Guaral dışında Subaru'ya söylediği veda sözleri kritikti. Onun uyarısı olmasaydı, şehir surlarının ötesinde bekleyen desteğe ulaşamayabilirlerdi.

Ancak…

"Bu sadece Kuna ve Holly için geçerli. Her şeyin nasıl sonuçlanacağını gayet iyi biliyordun. Sana karşı içimde zerre kadar affedicilik kaldığını sanma."

İşte bu yüzden, Subaru döndüğü an, Abel'a bir yumruk atmıştı.

Ama tahmin ettiği gibi, Abel'da pişmanlık ya da suçluluk belirtisi yoktu. Bunun yerine, "Ne olmuş yani?" der gibi küçümseyerek burnunu çekti.

"Sadece bir yumruk atmak için aceleyle geri geldin, şimdi de şikâyet mi ediyorsun? Seni en başından uyarmıştım: Bu kolay bir yol değil," dedi Abel, ses tonu küçümsemeyle doluydu.

"Gah…!"

"Gözlerinin önündeki sahte istikrara düşünmeden sarıldın ve şimdi bedelini ödedin. Ele geçirilmiş bir kampın en yakın kasabası mı? Elbette hayatta kalan birliklerin ilk toplanma yeri orası olurdu. Bu basit bir mantık."

"O zaman neden en başından söylemedin ki?!" diye karşılık verdi Subaru, öfkesi taşıyordu.

Abel, bir dizini dikmiş otururken, Subaru'nun saflığını nokta atışı bir doğrulukla eleştirmeye devam etti. Eğer Abel bu tehlikeleri tahmin etmiş olsaydı, onları resmen bir tuzağa sürüklemişti.

"En başından beri her şeyi biliyordun. Guaral'da hayatta kalanlarla karşılaşma olasılığını, bizim de can havliyle kaçma ihtimalimizi, ve Rem'i yakaladın…"

"…"

"Neyse! Hepsini biliyordun ve yine de sessiz kaldın."

İlk başta ağzını serbest bırakan Subaru, sonra kendini durdurdu, neredeyse söylememesi gereken bir şeyi söyleyecekti.

Başını sallayarak, Subaru özellikle Rem'e bakmamaya özen gösterdi. Bunun yerine, tüm öfkesini Abel'a yöneltti.

Subaru'nun öfkesi alevlenirken bile, Abel sakin ve soğukkanlı kaldı.

O keskin bakışıyla, ne kadarını öngörmüştü? Ve eğer bu kadar net görüyorsa, neden yine de onları tehlikeye atmıştı?

"Cevap ver bana, seni piç. Neden—"

"Gereksiz fazladan çabadan kaçınmak için."

"Gereksiz…?"

Abel, Subaru'nun hararetli talebine sıkılmış bir iç çekişle karşılık verdi. Subaru, beklenmedik cevaba gözlerini kırpıştırdı, Abel'ın sakince yerden bir miktar kuru toprak alıp avucuna doldurmasını izlerken.

"Senin gibiler, bilge kişilerin uyarılarından çok kendi aptal gözlerine kulak verir. Şiddetli yağmur damlaları, benim ağzımdan çıkan her kelimeden çok daha etkileyicidir sizin için."

"…"

"Bu sayede acı bir ders çıkardın sanırım… Şimdi kaçacak yerin olmadığını biliyorsun."

Konuşurken, Abel kuru toprağın avucundan akıp gitmesine izin verdi. Bu basit hareket bile Subaru'ya ne kadar kapana kısıldıklarını acı verici bir şekilde fark ettirdi.

Kutsal Volakya İmparatorluğu'nun imparatoru, kelimeleri bir silah gibi ustaca kullanıyor, çevresindekileri kolayca manipüle ediyordu. Onun kurnazlığı karşısında, Subaru'nun şikâyetleri kafesteki bir hayvanın çaresiz çığlıkları gibi geliyordu.

"…Peki ne yapmak istiyorsun o zaman?"

"Hedefim değişmedi. Benden çalınanları geri almak. Bu amaçla, şu anki haliyle imparatorluk benim düşmanım—ve dolayısıyla sizin de."

"…Yani ne, benimle çalışmamı mı söylüyorsun?"

"Şimdilik, size zarar vermek için bir nedenim olmadığını açıkladım."

Abel'ın sözleri Subaru'nun zihnine zehir gibi işledi, ona net bir yanıt formüle etmekte zorlanmasına neden oldu. İfade şekli ve kasıtlı belirsizliği, Subaru'yu sürekli dengesiz bırakıyor, sanki onu test ediyordu.

Abel hiçbir şeyi açıkça belirtmiyordu, ama Subaru'yu kendi başına düşünmeye ve kendi yolunu seçmeye teşvik eder gibi konuşmaya devam ediyordu.

"…Yani her şey avucunun içinde mi oynanıyor, ha? Hiç hoşuma gitmedi bu."

"Ne yazık ki, sadece bazı insanlar avucumun içinde hareket ediyor. Dışarıdakileri tam olarak kontrol edememem, burada yerde oturmamın nedeni."

Kısa bir an için, Abel'ın yanıtı neredeyse kendini küçümser gibiydi.

Subaru, oni maskesinin arkasındaki ifadesini göremiyordu ve ses tonu net bir duygu ele vermiyordu, ama sözleri öz eleştiri gibiydi. Nadir bir durumdu bu—belki de Subaru'nun Abel'dan böyle bir şey hissettiği ilk andı.

"…"

Abel'a doğrudan bakarak, Subaru sessizleşti, düşüncelere dalmıştı.

Bilmiyorum. Ne yapacağımızı, hangi yolu seçeceğimizi, ve onun gerçekten ne düşündüğünü. Onun planlarına kapılıp daha fazla talihsizlikle karşılaşmak istemiyorum.

Gerçekten neyin peşinde?

Subaru, Abel'ın kendisinde kişisel olarak gerçek bir değer gördüğünden şüpheleniyordu. Eğer Abel onu yanında istiyorsa, bu Subaru'nun kendisi için değil, ikincil bir fayda içindi mutlaka.

"Dostum! Buradaki insanlar gerçekten hoş ve açık fikirli! Hayretler içindeyim!"

"Oha?!"

Flop'un neşeli sesi toplanma yerine doldu, Subaru'nun ciddi düşüncelerini böldü. Etrafına bakındıktan sonra, Flop toplanmış grubu kendine özgü enerjik cazibesiyle selamladı.

"Ah canım, kendimi tanıtmayı unuttuğum için özür dilerim! Görünüşe göre bu köyün temsilcilerinin bir toplantısına denk geldim! Ve hepiniz Bayan Kuna ve Bayan Holly'ye çarpıcı bir şekilde benziyorsunuz!"

"Çünkü öyleyiz."

"Doğru."

"Aaa, gerçekten mi! Ne kadar kabalık ettim!"

Uzun perçemlerini çekiştirerek, Flop hızla odanın ortasına yürüdü ve dostane gülümsemesiyle ışıldayarak eğildi.

"Kendimi tanıtmama izin verin! Ben Flop O’Connell, kız kardeşim Medium ve güvenilir Botecliffe'imizle birlikte seyahat eden bir tüccarım! Bir dizi olay sonucunda, dostumuz, eşi ve yeğenleriyle zorlu bir yolculuğa katıldık. Emanetinizim!"

"Pozisyonunu bir anlıyor, bir anlamıyor gibi… Abla, ne yapmalıyız?"

Flop'un coşkulu tanıtımını acı dolu bir ifadeyle dinleyen Talitta, rehberlik için ablası Mizelda'ya döndü.

"Hmm… Hayır, yakışıklı biri, o yüzden onu bir odaya yerleştirmeliyiz."

"Abla…"

Kollarını kavuşturarak, Mizelda kararını tamamen Flop'un görünüşüne göre verdi, gerekçesi olağanüstü basit ve anlaşılırdı. Talitta'nın hafif huzursuzluğu, şef Mizelda'yı desteklemenin zorluklarına işaret ediyordu.

Elbette, Mizelda'nın standartları tamamen yüzeysel olsaydı, Subaru'nun köyde kalmasına asla izin verilmezdi. Yani karar verme sürecinde görünenin ötesinde bir şeyler vardı muhtemelen.

“Şey, Mizelda, bir şeyi sormak istiyorum,” diye araya girdi Subaru. “Şu Flop benim misafirim sayılır – daha doğrusu kendi kararımla buraya getirdim. Peki, ona kan ayinini yaptıracak mısınız, yoksa…?”

“Kan ayini mi? Bu köyde nesilden nesile aktarılan efsanevi bir karşılama töreni mi yoksa? Öyleyse, deneyimlemeyi çok isterim!”

“Efsanevi olmasına efsanevi de, pek ‘karşılama’ denemez.”

Flop’un hevesi, ayinin gerçek doğasıyla keskin bir tezat oluşturuyordu. Eğer bir iblis canavarla savaşmayı gerektiriyorsa, Subaru, Flop’un hevesinin azalabileceğinden – ya da aynı derecede korkutucu bir şekilde, hiç azalmayabileceğinden – şüpheleniyordu.

“Tek bir duvar öteden bile ne kadar gürültücü olduğunu anlamıştım,” diye soğukça mırıldandı Abel, Flop’un varlığından hiç etkilenmemişti.

Flop’un parlak, güneşli sıcaklığı, Abel’in soğuk ve hesapçı tavrıyla tamamen zıt düşüyordu. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Abel neşeli tüccara hiç ilgi göstermedi.

“Aman Tanrım! Çok eşsiz bir görünüşünüz var… Belki de bu köyün şefisinizdir? Okuduğuma göre, belirgin görünümlere sahip insanlar genellikle özel statülere sahip olurlarmış!”

Flop’un coşkulu yorumu üzerine, Subaru’nun kanı dondu.

Flop’un gözlemi, Abel’in dikkat çekici oni maskesi düşünüldüğünde mantıksız değildi, ama kimsenin onu bir Şudrak sanması mümkün değildi. Maskeyi bir kenara bırakırsak, Abel’in her şeyi Şudrak kültürüyle çelişiyordu.

“Mantığın fena değil, ama detaylara dikkat ve özen eksikliğin var. Gezgin bir tüccar olduğunu söylemiştin…?” diye söze başladı Abel, keskin eleştirisi Flop’un kendini tanıtmasını yarıda kesmişti.

“Ah, evet, aynen öyle!”

Neredeyse şarkı söyler gibi, Flop elini göğsüne koyarak yanıtladı.

“Küçük kız kardeşim Botecliffe’in çektiği öküz arabasıyla imparatorluğun dört bir yanını gezerim, satılık eşyalarla yüklü olarak… Biz kardeşler rüzgarla birlikte dolaşırız!”

Dışarıdan coşkulu bir yanıt geldi:

“İşte benim abim!”

Duvarların arasından bile kardeşlerin bağı parlıyordu. Ancak, bu iç ısıtan aile sevgisi gösterisi, Abel’in donmuş kalbini çözmeye yetmedi.

***

“Hıh,” diye homurdandı. “Subaru Natsuki, bunları kasabada bulduğunu söylemiştin.”

“İnsanlardan cansız nesnelermiş gibi bahsetme. Teknik olarak, Flop bizi buldu.”

“Asıl önemli olan, işin doğası. Önemsiz şeylerle oyalanacak vaktim yok. Ancak, buraya geri döndüğün için ilk kez seni öveceğim. Mükemmel bir iş çıkardın.”

“Bu pek iltifat gibi gelmedi… Bir şeyler planlıyorsun.”

Subaru, Flop ile Abel’in yağ ve su gibi çatışmasını bekliyordu. Bu yüzden Flop’u dışarıda bekletmiş, onu tanıtmak için en uygun anı kollamıştı. Ancak, Abel’in tepkisi tamamen beklenmedikti.

Abel, Flop’u bir kişi olarak umursamıyordu, ne de sadece gürültülü sesiyle tanıdığı Medium’u. Bu da cevabın net olduğu anlamına geliyordu.

“Tüccar, Guaral’ı ne kadar tanırsın?”

“Bu iyi bir soru, şef! Guaral bölgesinde oldukça iyi bağlantılarım olduğunu güvenle söyleyebilirim. Çok fazla uzaklaşmamayı öğrendim – bildiğim yerlere sadık kalırım. Gezgin bir tüccar yolları bilmeli, değil mi ama!”

“Tedbir ile korkaklık arasında ince bir çizgi vardır,” diye mırıldandı Kuna, Flop’un utanmaz yanıtına karşılık.

Ancak Abel, oni maskesinin arkasında sessizliğe büründü. Daha doğrusu – Subaru’nun kulakları başka bir şey yakaladı.

Abel’in boğazından hafif bir ses gelmişti.

“Ne büyük şans,” dedi Abel. “Büyük bir kısmete denk geldin, Subaru Natsuki… Şehri bilen gezgin bir tüccar, mutlaka bir iki gizli yol da bilir.”

***

“Oha, bir saniye, Abel. Gizli yol mu? Neden bahsediyorsun sen?”

“Yine mi başkalarından cevap arıyorsun? Tekrarlanan sorularımın anlamını kavrayamadığın anlaşılıyor. Böyle bir cehalete söyleyecek sözüm yok.”

Abel’in tavrı ne kadar sinir bozucu olsa da, Subaru, bağlarını koparamayacağını ya da çekip gidemeyeceğini biliyordu. Yalnız başına çaresiz kalırdı.

Yine de, Abel’in Flop’a sorduğu soru her şeyi açıklığa kavuşturmuştu.

“Abel, sen…?” Subaru’nun yanakları gerildi, dudakları titriyordu.

“O zavallı kafanla bile işe yarar bir sonuca vardın. Evet, tam da düşündüğün gibi,” dedi Abel, oni maskesinin arkasından Subaru’yu delip geçen bakışlarıyla.

Niyetini orada bulunan herkese açıkça belli etmek istercesine, Abel devam etti.

“Guaral kale şehrinin ele geçirilmesi. Bir sonraki üssüm olarak o şehre ihtiyacım var.”

---