Beklenmedik Bir Teklif

"...Ne dedin?"

Zikr, astının raporu üzerine kaşlarını kaldırdı.

Başkentten takviye beklerken Guaral'ın surlarla çevrili şehrinde gerilim giderek artıyordu. Ama şimdi, bu rapor beklenmedik bir duygu dalgalanması yaratmıştı.

"Evet, efendim. Görünüşe göre gezgin bir gösteri grubu kasabanın diline düşmüş."

Rapor neredeyse pastoraldi; günlerini belirleyen gerilimden tamamen uzaktı. Savaş ortamına hiç uymuyordu ama Zikr'in astını azarlamak için bir nedeni yoktu. Ne de olsa, şehre baskıcı bir askeri işgal dayatmaktan kaçınmak kendi politikasıydı.

Şehirde bir ordunun konuşlanmış olması bile hoşnutsuzluk yaratmaya yeterdi. Eğer sakinler arasında belirli bir moral seviyesini koruyamazlarsa, en kötü senaryoda, tam bir **destek** çöküşüne yol açabilirdi.

Bu düşünceyle Zikr, günlük hayata fazla müdahale etmemeyi tercih etmişti. Şehrin çevresinde teyakkuzu sürdürürken ve Shudrak'ın kullanabileceği potansiyel giriş noktalarını titizlikle ararken, sivilleri büyük ölçüde rahat bırakmıştı.

Bu, bir asker olarak içgüdüleriyle sağduyusu arasında bir uzlaşmaydı.

Sonuç olarak, şehir denetimleri ve gezgin tüccarlara yönelik muamele nispeten değişmeden kalmıştı; bu da bir eğlence grubunun nasıl şehre girebildiğini açıklıyordu.

"...Bunu bana söylemekteki amacın tam olarak ne? Eğer onları tutuklamamızı öneriyorsan, buna bir sebep göremiyorum. Mevcut koşullar göz önüne alındığında, insanların böyle bir oyalayıcıyı neden memnuniyetle karşıladığını anlayabiliyorum."

**Birkaç** asker, yerel muhafızlarla birlikte şehri devriye gezmekle görevlendirilmişti. Shudrak saldırısından zar zor kurtulanların çoğu, ormanda yaşayan düşmanlarına karşı hem düşmanca hem de temkinliydi. Duygularını kontrol altında tutma emirlerine rağmen, askerler ve siviller arasındaki çatışmalar günlük hale gelmişti.

Kasaba halkının neden bir gösteri grubunda teselli bulabileceğini hayal etmek zor değildi. Onları **şimdi** tutuklamak...

"Bu bir **felaket** olurdu. Sivillerin hoşnutsuzluğu taşardı. Bu kadarını sen de anlarsın herhalde."

"Elbette, efendim. Kesinlikle haklısınız. Onların tutuklanmasını önermeyi aklımdan bile geçirmem. Sadece..."

"Sadece ne? Açık konuş."

Astı tereddüt edince Zikr gözlerini kıstı. Kısa bir **sessizlik**ten sonra adam nefes verdi, sanki ardından gelecek her türlü sonuca razı olmuştu.

"Gerçek şu ki... müzisyenler ve dansçı kız oldukça dikkat çekici. Ne dersiniz? Gösterilerini kendiniz görmek ister misiniz, efendim?"

"Ben mi? Dansçı kızlar hakkındaki bu konuşmanın ilgi çekici olduğunu inkar etmeyeceğim ama..."

Zikr, beklenmedik öneri karşısında gözlerini kırpıştırdı.

Astı, uzun zamandır tanıdığı bir adamdı; sayısız savaş alanında yanında savaşmış biriydi. Bu teklifi sebepsiz yere yapmazdı.

Yine de Zikr, sırf eğlence uğruna davet edildiğine inanmakta zorlandı.

Astı duruşunu düzeltti ve daha yumuşak bir ses tonuyla konuştu.

"Efendim, birlikler arasında artan bir hoşnutsuzluk var; şimdilik sadece fısıltılar halinde olsa da."

"Mgh..."

Zikr'in gözleri keskinleşti. Adamın devam etmesini işaret etti.

"Başkentin takviye göndermekteki isteksizliği, uzun süreli savunma duruşumuzla birleşince adamlar arasında bazı homurdanmalara yol açtı. Özellikle kamp yakıldıktan sonra, birçoğu pozisyonumuzu koruma kararınızı sorguluyor."

"...Gerçekten mi? Hayır, sanırım bu sadece doğal."

Zikr'in göğsüne ağır bir yük oturdu.

Shudrak'ın önleyici saldırısını öngörememesi düzinelerce cana mal olmuştu. Şehirde yeniden toplanan hayatta kalanlar, intikam alma fırsatından mahrum bırakılmış, bu da onları öfkeyle kaynamaya itmişti. **Öfke**lerinin ona dönmesi mantıklıydı.

"Daha dedikoducu adamlar arasında, bazıları başlamış—"

"Söyleme."

"...Özür dilerim, efendim."

Zikr, astının sözünü bitirmesine fırsat vermeden elini alnına götürdü.

Kendisine yöneltilen hakaretlerin ne türden olduğunu **zaten** tahmin edebiliyordu. Geçmişte katlandığı aynı alaydı; her şeyden çok nefret ettiği bariz, aşağılayıcı bir **unvan** da dahil. İkinci sınıf bir general olarak bile bunu duymaya dayanamıyordu.

**Şimdi** ise astının bu öneriyi yapmasındaki gerçek nedeni anlamıştı.

"Anlıyorum. Adamların hayal kırıklıklarını gidermeleri için bir yol öneriyorsun."

"Evet, efendim. Göstericilerin şarkı ve danslarının tadını çıkarmalarına izin verirsek, hem subaylar hem de erler arasında morali yükselteceğine inanıyorum."

"Ho-ho, anlıyorum. Anlattıkların, onları **zaten** izlemişsin gibi geliyor," diye düşündü Zikr, gözlerini kısarak.

Astı öksürdü, doğrudan bir cevaptan kaçındı. Ama **sessizlik**i çok şey anlatıyordu.

Her şeye rağmen Zikr, askerlerinin hoşnutsuzluğu ile disiplin ihtiyacı arasında kalmıştı. Ve bu dansçıları gerçekten görmüş olan astının onları bizzat tavsiye etmesi, kayda değer bir yeteneğe sahip olduklarını açıkça gösteriyordu.

"Görünüşe göre bu dansçı kızlar oldukça güzeller."

"Evet, efendim! Şey, yani, sanırım beğeninize sunulacaklar, efendim. Ve müzikleri ile performansları da... oldukça etkileyici."

"**Hmm**, bu kesinlikle beklentilerimi yükseltiyor."

Tanım biraz abartılı görünse de Zikr, önerinin ardındaki samimiyeti fark etti. Astı sadece onu eğlendirmeye çalışmıyordu; yaklaşan bir **kriz**i yatıştırmaya çalışıyordu. Bu iyi bir şeydi.

Ayrıca, tüm bu gerilimin ortasında Zikr'in kendisi de bir süredir kadın arkadaşlığından mahrum kalmıştı. Kendisi bile bu gerginliği hissederken, askerlerden kısıtlama beklemek mantıksızdı.

"Pekala. Senin bu küçük teklifine uyacağım. Bu gruba bir davet gönder ve adamların gösterinin tadını çıkarabileceği bir yer ayarla. Ancak," diye ekledi keskin bir sesle, "içeri girmeden önce onları iyice aradığınızdan emin olun. Silah yok, sürpriz yok."