Şüphelerin Gölgesinde Bir Sefer

Zikr, bu görevin başından beri şüpheli olduğunu düşünüyordu. İmparatorluğun doğusundaki Badheim Ormanı'nda ordunun yıllık tatbikatları yapılırdı, ancak bu yıl her zamankinden erken başlamıştı. Üstelik, sadece Zikr ve birkaç seçkin yüksek rütbeli subayla paylaşılan asıl amaç, Şudrak ulusuyla müzakerelerdi. Tüm bunlar, Zikr'in kuşkularını daha da derinleştiriyordu.

"Badheim Ormanı'nın derinliklerindeki Şudraklar..."

Şudraklar, ormandan nadiren ayrılmalarıyla bilinen, köklü bir geçmişe sahip yerli bir kabileydi. Zikr onlarla hiç karşılaşmamış olsa da, özellikle anaerkil bir toplum olduklarını bilmek, onlara karşı uzun süredir bir merak beslemesine neden olmuştu.

Yine de...

"Ya tamamen boyun eğmelerini müzakere et ya da onları yok et... Başkent neyin peşinde?"

Zikr'e yola çıkmadan hemen önce verilen gizli emir buydu. Lupghana'nın asıl amacı, Şudrakları ya yatıştırmak ya da tamamen ortadan kaldırmaktı. Zikr, teyit almak için emri sorgulamış, ancak başkent kararını değiştirmeyince uymaktan başka seçeneği kalmamıştı.

Yine de Lupghana'da huzursuzluk söylentileri dolaşıyordu ve Zikr, bu görevin bir şekilde bunlarla bağlantılı olduğundan şüpheleniyordu. Astlarından gizli tutulması gereken emirlerinin etrafındaki bu sır perdesi, kuşkularını daha da pekiştiriyordu.

Zikr, İmparator Hazretleri'nin ne düşündüğünü tahmin bile edemiyordu.

"Gerçi kimse ne düşündüğünü anlayamazdı ya."

Vincent Volakia, Kutsal Volakya İmparatorluğu'nun yetmiş yedinci imparatoruydu. İmparatorluğun tepesinde oturan, kendi kuşağının en kurnaz zihni olarak bilinen bu adamın, Lupghana'daki kristal sarayından tüm ulusu denetlediği söylenirdi.

İmparatorluk, acımasız bir ilke altında gelişiyordu: Güçlüler zayıfları yutar, hırslarıyla hep daha yükseğe tırmanırdı. Ülke genelinde ayaklanmalar ve kabile çatışmaları sıradandı, devrim kıvılcımları her gün tutuşuyordu. Ancak Vincent, her sorunu kontrol edilemez bir cehenneme dönüşmeden önce bastırırdı.

Sekiz yıllık hükümdarlığı boyunca Volakya, eşi benzeri görülmemiş bir istikrar seviyesi yaşamıştı. Kan akmaya, alevler parlamaya ve canlar yitirilmeye devam ediyordu, ancak geçmişe kıyasla bu, göreceli bir barış çağıydı.

İşte bu yüzden Şudraklara yönelik bu radikal yaklaşım, Zikr'i şaşırtıyordu.

Savaş çocuğu olmasına rağmen imparator, mümkün olduğunca çatışmadan kaçınmıştı. Zikr'in kanıtı yoktu ama Vincent'ın savaştan korktuğu için değil, onu anlamsız bulduğu için böyle davrandığına inanıyordu.

Belki de Zikr'in huzursuz hissetmesinin nedeni, bu görevin o inanca ihanet ediyormuş gibi görünmesiydi.

---

"—Hayır, hiç de öyle değil efendim. Sizi anlıyorum. Benim gibi basit bir erin bile bu konuda kendine göre düşünceleri var."

Düşük rütbeli bir asker, dostça bir gülümsemeyle onu dinliyordu.

Bu, görevlendirme için karargâh görevi gören surlarla çevrili Guaral şehrinde sıradan bir akşamdı.

Kadınlarla vakit geçiremediği gecelerde Zikr, astlarıyla içki içmekten hoşlanırdı. Özellikle maiyetindeki genelkurmay ve subaylar yerine, bu gibi erlerin arkadaşlığını tercih ederdi.

Elbette çoğu asker amirleriyle içki içmeyi pek istemezdi ama Zikr'in kendine göre nedenleri vardı. Her görevlendirmede tekrarlanan bu gayriresmi ritüel, adamlarının düşüncelerini ve kişiliklerini anlamasına yardımcı olurdu.

—Ancak bu gece, muhtemelen çok fazla konuşmuştu.

Bu asker, olağanüstü bir sohbetçiydi, doğal olarak konuşkandı. İçki içerken bile meraklı gözlerle etrafını tarıyordu. Zikr ona ne düşündüğünü sorduğunda, adam bar aniden saldırıya uğrarsa ne olacağı hakkında şaka yapmıştı.

Sürekli savaşa hazır oluşu, bir amiriyle konuşurken tereddüt etmemesi — Zikr bu özellikleri İmparatorluk Yolu'nun cisimleşmiş hali olarak takdir ediyordu. Doğal karizmasıyla birleşince, Zikr'in dilini normalden daha fazla çözmüştü bunlar.

Şudraklarla ilgili gizli emri açıkça ifşa etmemiş olsa da, asker sohbeti ustaca yönlendirerek dolaylı yoldan çoğunu ortaya çıkarmış gibiydi. Bu adam başka bir ülke için casus olsaydı, Zikr'in bu hatası ölüm cezasını gerektirirdi. Ama...

"Benim için endişelenmenize gerek yok efendim. Yarın sizin emrinizle ön cepheye gidiyorum... Üstlerin kendi nedenleri olduğuna eminim ama bu beni ilgilendirmez."

Sarhoşluk etkisi geçip Zikr kendine gelince, asker onu rahatlattı. Ve tam da söylediği gibi, ertesi gün adam ormanın hemen kenarındaki ileri karakola gönderildi.

Bunu teyit ettikten sonra Zikr'in ağzında bir kez daha acı bir tat belirdi.

İmparatorluğun Şudraklara karşı tavizsiz duruşu, Lupghana'nın ya boyun eğme ya da ölüm ültimatomu — mümkünse her iki tarafı da ikna etmeyi umuyordu. Bu, Zikr'in umuduydu ve imparatora duyduğu neredeyse dini bir inancın işaretiydi.

Ancak...

---

"Karakol, Şudrak saldırısında yakılıp kül mü edildi?"

Belediye binasında aldığı beklenmedik raporla Zikr şaşkına döndü. Bir önceki geceye kadar Şudrakları kan dökmeden kazanmayı umarak uzlaşmacı bir politika geliştiriyordu. Ama şimdi Badheim Ormanı'nın batı kenarındaki karakol, çok sayıda Şudrak savaşçısı tarafından saldırıya uğramıştı. Orada konuşlanmış askerler bozguna uğratılmış, herhangi bir kontratak yapamadan ağır kayıplar vermişti.

"Akıl almaz..."

Kendi yanlış yargısını mı, Şudrakların eylemlerini mi, yoksa sadece önündeki acı gerçeği mi kastettiğini anlayamıyordu. Her ne olursa olsun, müzakere planları çökmüştü. Şudrak ulusu, kendini imparatorluk ordusunun —hayır, bizzat İmparator Hazretleri'nin— düşmanı yapmıştı.

"Yazık oldu ama başkentten takviye kuvvetleri bekleyecek ve ardından Badheim isyancılarını ezeceğiz." Hayatta kalan askerleri kabul edip seferini yeniden düzenledikten sonra Zikr'in aldığı karar buydu. Hemen ormana girip misilleme yapmayı seçebilirdi ama bu intihar olurdu. Orman, Şudrakların bölgesiydi ve imparatorluk ordusunun sahip olduğu küçük bir sayısal üstünlük orada anlamsız kalırdı.

Kesin bir zafer için sadece hafif bir sayısal avantaj değil, ezici bir üstünlük gerekiyordu.

"Ne kadar aptal olsalar da barış elini reddettiler. Buna karşılık, İmparator Hazretleri'nin demir yumruğunu indirmeliyiz." Bu kendi kendini azarlamayla, kadın avcısı Zikr Osman'dan son nezaket izleri de silindi. Şudraklar anaerkil bir toplum olsa bile, imparatorluğun bir daha böyle isyancılarla uğraşmak zorunda kalmamasını sağlamak için hepsini kökünden kazıyacaktı.

Bu amaçla...

"Kapıları güvence altına alın. Şudraklar yay kullanmada ustalar ama şehir surlarını aşamazlar. Geçmeleri için hiçbir açık bırakmayın."

Dönen askerleri sorguladıktan ve karakola yapılan saldırıyı —görünüşe göre küçük, seçkin bir kuvvet tarafından gerçekleştirilmişti— analiz ettikten sonra Zikr, tamamen savunma stratejisine karar verdi.

Şudraklar hakkında bilinenlere göre, muhtemelen sayıca azlardı. İmparatorluk ordusuna karşı durmak için gece baskınları gibi taktiklere güvenmek, orantısız kayıplar verdirmek adına her fırsatı değerlendirmek zorunda kalacaklardı.

Ama bu tür taktikler ancak gardını düşüren bir rakibe karşı işe yarardı.

"Her açığı mühürleyin! Şehir surları yekpare uçurumlar değil. Şudrakların bu bölgedeki uzun geçmişleri göz önüne alındığında, ana kapıyı kullanmadan şehri aşmanın yolları olması tamamen mümkün. Hiçbir gizli geçidi gözden kaçırmayın!"

"Bununla ilgili bir rapor var efendim. Yakılan karakoldan hayatta kalan bir asker birliği, bir saldırıya hazırlık olarak arka geçitleri zaten arıyor ve güvence altına alıyor."

"Anlıyorum. Geleceği tahmin edebilen erlerin olması güven verici. Bunun nasıl gelişeceğine bağlı olarak, onları terfi için düşünebilirim. Ancak şimdilik..."

"Evet efendim. Takviye kuvvetleri gelene kadar tamamen savunmaya odaklanacağız."

Zikr'in emirlerini onaylayan üçüncü sınıf general, derin bir reverans yaptı.

Çoğu general böyle pasif bir stratejiye burun kıvırırdı. Hatta Zikr geçmişte böyle alaylara katlanmıştı. Ama Şudraklardan zaten acı bir darbe almıştı ve başkente döndüğünde bir tür cezayla karşılaşacağını biliyordu.

Sırtı duvara dayalıyken, en uygun kartı oynamamak için hiçbir nedeni yoktu.

Astları da bunu anlamıştı. Bu yüzden hiçbiri kararını eleştirmedi.