Kan Ritüeli

Hücreden çıkarılan Subaru ve Abel'in gözleri bağlanmamış, elleri de kelepçelenmemişti. Şudrak halkının çevrelediği köyden dışarı çıkarıldılar.

Sık ve derin ormanda yol almak, karanlıkta el yordamıyla ilerlemek gibiydi; Subaru'nun adımları birçok yerde sendeledi. Her seferinde, yakınındaki bir Şudrak ona yardım etti.

“Gah, yine sana zahmet verdim, kusura bakma…”

“Sorun değil. Güçlüyüm, o yüzden hiç dert değil.”

Tökezlediğinde onu tutan kadın, sarıya boyanmış saçlara sahipti.

İfadesi ve konuşma tarzı nazikti, dolgun, yuvarlak hatlı bir figürü vardı. Çoğunlukla zayıf, kaslı vücutlara sahip Şudraklar arasında bir istisna gibiydi. Kolayca anlaşılabilecek bir izlenim veriyordu.

“Yaraların iyi mi? Onlarla ben ilgilenmiştim.”

“Ah, sen miydin? Evet, iyiler. Hâlâ biraz acıyorlar. Bir nebze. Aslında bayağı. Ama daha iyi.”

“Ah-ha-ha. Dürüst bir adamsın.”

Tavrı ve kolayca gülüşü bir rahatlamaydı. Yaralarıyla da ilgilenmiş olması, kelimenin birden çok anlamıyla bir rahatlama kaynağı olmuştu.

Sakin ve nazik. Böyle hissettiriyordu. Ve Subaru'nun kalbi doğal olarak yumuşadı. Ama kadının elinde tüm yol boyunca taşıdığı kemikli et parçası onu gerçekten meraklandırıyordu.

“Hmm? Aç mısın? Biraz et yemek ister misin?”

“Ah, hayır, iyiyim. Aç değilim değil, ama yesem hareket edemezdim.”

“Ah-ha-ha, doğru. Karnın tok olursa, ölünce daha çok acır.”

“Ha-ha…”

Eti çiğnerken nazik bir havası vardı ama yine de bir Şudrak'tı.

Her iki durumda da, kendisi ve Abel'i nereye götürüyorlarsa oraya rehberlik eden kabileden herhangi bir düşmanlık duyumsayamıyordu.

Mizelda'da olduğu gibi, Abel ve Subaru kan ritüeline katılacaklarını ilan ettikleri andan itibaren, Şudraklar onun başlangıçtaki başarısız müzakerelerine takılı kalmış görünmüyorlardı.

Yani ritüelin sonuçları ne olursa olsun, onlardaki izlenimini iyileştirmeyi başarmıştı.

Ritüel başarılı olacak gibi görünmese bile, onları müzakere masasına oturtabiliriz.

—İfadeye bakılırsa, kendini uygun bir yanılsamaya kaptırmış gibisin.

“İnsanların zihinlerini gözlerinden ya da yüzlerinden okumayı bırak. İmparatorluktaki herkes böyle mi?”

“Şikâyetinin kaynağını bilmiyorum ve başkalarıyla kıyaslanmakla ilgilenmiyorum. Ancak Volakia halkı, yaşamları boyunca başkalarını dikkatle gözlemlemeyi öğrenir. Bu, Lugunicalılardan farklıdır.”

“Dikkatle gözlemlemek, ha…?”

Subaru, Abel'in sözlerinin ardında yatan bir şeyler olduğunu duyumsadı.

“Bu arada, bu bir anlık fırsatta kaçmayı hiç düşünmedin mi?”

“…Şu belirsiz türden baştan çıkarmaları bırakır mısın? Düşünmedim değil, ama yapmayacağım.”

“Hoh. Neden? O hücrede olduğundan daha fazla kaçma fırsatı var şimdi. Bir oyalama yaratarak gözden kaybolabilirsin.”

“Soğukkanlılığımı yitirdiğimde pervasızca kaçmaya çalışabilirdim ama…”

Subaru etrafına tekrar baktı.

Ormanın karanlığı derindi. Önünü birkaç metreden fazla göremiyordu. Ve ulaşması gereken kampın yönünü ve mesafesini sadece belirsiz bir şekilde duyumsayabiliyordu. Kaçma umudu yoktu.

Üstelik, etraflarındaki Şudraklar, özellikle yaralı Subaru'dan çok daha çevikti.

—? Ne oldu?

Yanındaki kadın onun bakışını fark etti.

“Sana âşık, Hoo,” diye fısıldadı Utakata. “Köyün en güzeli sensin çünkü.”

“Vay, ne kadar utanç vericiii.”

Yanakları kızarırken başını sallayışı çok sevimliydi ama bir an bile gardını düşürmedi. Subaru kaçmaya kalksa, onu anlık bir hareketle yere sererdi.

“Ayrıca, ben kaçsam sana ne olurdu?”

“…Anladım. Demek sen de o tiplerdensin. Aşağılık, kahramanlık hevesleri olanlardan,” dedi Abel tiksintiyle yüzünü çevirerek.

“Ne dedin?”

Subaru bu değerlendirmeye sinirlenmiş, maskesinin arkasına saklanan adama karşılık vermeye başlamıştı ama Abel'in ne demek istediğini sormaya fırsat bulamadan, grubun en önündeki Mizelda durdu.

“Burada.”

“Öyle desen de, pek bir şey göremiyorum…”

Meşalelerin etrafı aydınlatmasına rağmen, görebildikleri alan hâlâ sadece birkaç metreydi. Her yer ona aynı ormanlık alan gibi görünüyordu.

Burada ne var ki…?

“Gidince anlarsın.”

“Daoo… ahhh?!”

Subaru karanlığa doğru uzanıp bakarken, Talitta arkasına geçti ve sırtına bir itekleme vurdu. Bir adım, sonra bir adım daha attı ve ayağı boşluğa geldi.

Dengesini kaybetti, basacak bir yerinin olmadığını kanıtladı.

“Bu… Yine mi?!”

Sesini yükselten Subaru, boşluğa —daha doğrusu, aşırı dik bir yamaca— adım attı. Eğimde ayağı takılınca, düşmemek için elinden geleni yaparak aşağı kaydı.

Yamacı hızla indikten sonra, dibinde bir şekilde nefes nefese kalmayı başardı.

“Tehlikeliydi… Ellerimi kullanamasam da, o kadardı—?!”

“Çekil.”

Sırtına küt diye bir darbe geldi; Subaru zar zor ayakta kalabildi, sadece birinin sırtına çarpmasıyla gerçekten yere serildi. Sitemle arkasına baktığında Abel'i gördü. Görünüşe göre Abel de tıpkı Subaru gibi yamaçtan aşağı itilmişti.

“Bir çukurun dibi gibi görünmüyor… Ritüel burada mı yapılacak?”

“Muhtemelen. Şimdi ne gelecek? ‘Elgina’ dediler.”

“Bunun ne olduğu hakkında bir fikrin yok, değil mi?”

“‘El’ büyük ya da geniş demek, ama… Mrgh.”

Onlar konuşurken, onlara bir şey atıldı.

Abel'in ayaklarına bir bez torba düştü. İçine baktı ve…

“Benim eşyalarım. Ve senin çöpün.”

“Benim eşyalarım çöp değil!”

Şudrakların Subaru ve Abel'den aldığı eşyalardı.

Subaru'nun Suçlu Kırbacı oradaydı elbette, ama sırtına saplanmış olan bıçak —Abel'in ona verdiği bıçak— da ellerine geri dönmüştü.

Abel kılıcını ve pelerinini aldı, hızla giydi.

Abel'i takip eden Subaru da eşyalarını topladı ama…

“Bu ne…?”

“İzliyoruz! Elinden geleni yap!”

Sorusuna tiz bir sesle karşılık verildi. Yukarı baktığında, yamaçtan ellerini sallayan, eşyalarını onlara yeni atmış olan Utakata'yı gördü.

Mizelda ve Talitta, Utakata'nın az önce yaptığı hakkında hiçbir şey söylemedi.

Demek bu kadar yardım ritüeli bozmaz, sanırım.

“Elinden geleni yap.”

“…Cidden mi…?”

Daha önce sarıya boyalı saçlı kızı gördü, kayıtsızca gülümsüyordu ve kocaman bir kaya parçasıyla yamacın geri dönüş yolunu kapatıyordu.

İnanması güç, canavarca bir gücü vardı; bu da Şudrakların, sanki anlık olarak bir araya getirilmiş gibi görünse de, neden bu kadar sağlam bir kafes yapabildiklerini açıklıyordu.

Girişin kapanmasıyla, yaklaşık yirmi metre sola ve sağa uzanan bir vadide mahsur kalmışlardı.

Kapalı girişin karşı tarafında, önlerinde karanlık vardı ama Subaru, orayı yararak kaçmalarına izin vereceklerine dair bir yanılsamaya kapılmadı.

“Subaru Natsuki, ellerini ne kadar kullanabiliyorsun?”

“Hmm?… Şey, gördüğün gibi, sağ kolumu kaldıramıyorum ve sol elime pek güç veremiyorum. Hassas işler kesinlikle imkânsız ve… oha?!”

Abel çantasından bir yüzük çıkarıp Subaru'ya fırlattı.

“Onu daha iyi olan eline tak! Zamanımız yok.”

Abel'in baskıcı tonunun etkisiyle, Subaru hızla yüzüğü yakaladı ve sol elinin orta parmağına taktı.

Ayardaki siyah değerli taşa ek olarak, yüksek sınıf bir hissi ve tuhaf, göz korkutucu bir auraya sahipti.

“Mühürlü sihirli bir yüzük. Kullanmadan önce dudaklarına götür. Ateş püskürtecek, ancak bir sınırı var.”

“Ha? Sihir mi? Dudaklar mı? Ne diyorsun…?”

“Geliyor.”

Abel kılıcını çekti, Subaru ise etrafında olup bitenlere yetişmeye çalışırken geride kaldı. Maskeli adamın keskinleşen bakışlarından etkilenen Subaru da hızla kırbacını kaptı.

Bununla birlikte, ekipmanını elinden geldiğince hazırlamıştı ki…

“…Hey, hadi ama, şaka yapıyorsun, değil mi?”

Abel'in yanına dizildiğinde, ikisinin de sırtı kapalı girişe dönüktü; Subaru, önünde beliren şey karşısında şaşkına dönmüştü.

Yavaşça yerde sürünerek, aniden karanlıktan çıktı. Parlak, yeşil, pullu bir beden, sanki ıslaklıktan damlıyormuş gibi duruyordu; dev bir yılan.

Badheim Ormanı'nda daha önce iki kez karşılaştığı türden bir iblis canavardı.

“Bu bir elgina mı…?”

“Tsss!!!”

Subaru, kuru bir yutkunuşla temkinli bir onay isterken, dev yılan ağzını sonuna kadar açtı ve sorusuna cevap verircesine kükredi. Subaru, o kükremenin gücünün üzerine yayılmasıyla donakaldı.

“Elgina” büyük yılan demekti. Ve kan ritüeli, en büyük zorlukla yüzleşmek anlamına geliyordu.

Yani Subaru ve Abel'in aşması gereken duvar…

“Savaşın ve gerçek savaşçılar olduğunuzu kanıtlayın! Şudrakların gözleri sizi izliyor!”

“Gaaaah! Biliyordum!!!”

Mizelda'nın coşkulu sesi uçurumun tepesinden onlara seslendi ve diğer Şudraklar tezahüratlara başladı.

Tam olarak destek ya da teşvik sayılamayacak o sesler etraflarına yağarken, yılan kendini hazırladı—

“Geliyor, Subaru Natsuki!”

“Görüyorum! Kahretsin! Son zamanlarda bir beladan diğerine koşuyoruz!”

Yılan hırladı, Subaru'nun şikâyetlerini bastırarak kan ritüeli başladı.