Bıçak Sırtı

“Ghh?!”

Subaru ne olduğunu görür görmez, boğazından bir inilti yükseldi.

Omzunun tam ortasından korkunç bir sıcaklık fışkırdı; keskin bir acı ve karıncalanma tüm bedenine yayıldı.

Beklenmedik bir şekilde bıçaklanmanın şoku muazzamdı.

“Ghh, gaaaaaah!!!”

Az sonra, dudaklarından net ve belirgin bir acı çığlığı döküldü.

Vücudunu bükmek, bıçaklanan omzunu tutmak, yaraya baskı uygulamak ya da acıyı dindirmek için her şeyi yapmak istiyordu ama elleri ayakları bağlıydı; bıçağı omzundan çekip çıkarmaya bile gücü yetmiyordu. Acıyor, acıyor, acıyor!

“H-hey! Bu çığlık da neydi öyle?!”

Subaru, defalarca çığlık atarak acı içinde kıvranıyordu. Bunu duyan, gözünde yama olan kaba adam Jamal, aceleyle geri döndü.

Az önce Subaru'yu tekmeleyen adamın gözleri, bıçağın hâlâ omzunda saplı olduğu yerden kanlar içinde yerde kıvranan Subaru'yu görünce fal taşı gibi açıldı.

Ve…

“Hey, Todd, konuştuğumuz bu değildi! O soylunun bıçağı onda olduğu için bana geri durmamı söyleyen sendin!”

“Evet, kimliğini öğrenmeden önceki plan buydu. Bu durumda, işlerin konuştuğumuz gibi gitmemesine neden kızdığını anlayabiliyorum. Benim hatam.”

“…Yani, şimdi kim olduğunu biliyor musun?”

Todd'un cevabı Jamal'ı sakinleştirdi. Ama Todd sadece başını yana eğdi.

“Hiçbir fikrim yok,” dedi, Subaru acı içinde kıvranırken ayağını bedenine bastırmadan önce. “Kim olduğunu sormadım. Ama düşman olması muhtemel, bu yüzden önleyici bir saldırı yaptım.”

“Gh, gyaaaaah!”

“Ah, bu acı verici görünüyor. Seni çok fazla acı çektirmemin pek bir anlamı yok ama çok acıya dayanabilen türden misin? Kendini bu konuda nasıl değerlendirirsin?”

Todd, Subaru'nun bedenine dayadığı ayağının üzerine yaslanarak sakin bir sesle konuştu.

Ancak Subaru yerde yatıyordu ve üzerindeki artan baskı, bıçağı omzuna daha da derine itiyordu; dayanılmaz acının ortasında hiçbir karşılık veremedi.

“Cevap yok. Meydan okuma. Demek ki düşman.”

“…Böyle yuvarlanırken istese de cevap veremezdi ki.”

“Hmm? Gerçekten mi? Kahretsin, ben pek acı hissetmediğim için bu tür şeyleri hep karıştırırım. Benim hatam.”

Todd nihayet ayağını Subaru'nun bedeninden çekti.

Ekstra acı azaldı ama bıçaklanmanın aralıklı ızdırabı hâlâ onu delip geçiyordu. Subaru, dayanılması o kadar zor olan acıyı bastırdı; ağzının kenarından kan sızıyor, gözleri yaşlarla doluyordu.

“Bir de bana davranışlarımın kötü olduğundan bahsediyorsun…”

“—? Mahkumları ve astlarını sadece kendini iyi hissetmek için döversin, değil mi? Bana yargılayıcı bakma. Ben sadece gerekeni yapıyorum.”

Bu sırada, Subaru'nun durumunu görmezden gelerek konuşmaya devam ettiler.

Az önce olanlardan sonra hayal etmesi zordu ama Jamal, Todd'un Subaru'yu bıçaklamasının ardından onu yatıştırmaya çalışıyordu.

Neler oluyor?

Zihinsel kaynaklarının acıyla başa çıkmak için yönlendirildiğini düşünsek bile, aklından geçenlerin hiçbir anlamı yoktu.

Todd onlara karşı bu kadar iyi davranmıştı, peki neden…?

“Peki neden bıçakladın onu?”

“Göz bağını çıkardıktan sonra beni gördüğünde, gözlerindeki ifade manipülatifti. Huzursuzluk ya da gerginlik, anlayabilirdim. Korku ya da gözyaşları da kabul edilebilirdi. Ama manipülatif görünmek tuhaf, değil mi?”

“Manipülatif, öyle mi?”

“Tekmeyle uyandırılıp sonra göz bağı çıkarıldığında, ilk gördüğün kişiyi kullanmayı düşünebilir misin? Yani, elbette bunu doğal olarak yapanlar var ama onlar korkutucu ve onlarla uğraşmak sadece baş belası demek. Onları öldürmek daha iyi.”

Todd düşüncelerini soğukkanlılıkla açıkladı ve Jamal da söylediklerini tartıyor gibiydi.

Subaru'yu bıçaklamasının nedeni, onu tehlikeli bulmasıydı. Ve tehlikeyle başa çıkmanın en iyi yolunun onu güçsüz bırakmak olduğunu düşünüyordu.

Kendi güvenliği için anlık bir karar vermiş ve buna göre hareket etmişti.

Bu da ne?

“Uyandığı an bunu düşündüğünü anlamanın bir yolu yok, değil mi? Onu taşırken uyanmış ve tüm zaman boyunca dinlemiş olabilir.”

“Hayır. Sahte olup olmadığını görmek için tüm zaman boyunca izliyordum. Eğer yol boyunca bir noktada bilincini geri kazanmış olsaydı, temel bir biyolojik tepki vermesi gerekirdi. Ve eğer bir şekilde beni kandırmayı başardıysa…”

“Evet?”

“O zaman bizi aldatmak için uyku taklidi yapıyordu ve en başından beri beni manipüle etmeyi planlıyordu. Bu daha da korkutucu, bu yüzden onu öldürmek daha iyi.”

Subaru, acıyla boğuşurken bile bir ürpertiyle yutkundu.

Jamal'ın sesi, Todd'un açıklamasını dinlerken yumuşadı. Başlangıçta Todd'un Subaru'yu bıçaklamasına şaşırmış ve öfkelenmişti ama öfkesi yavaş yavaş dağılıyordu.

Todd insanlara yakınlaşır, anlayışlı davranmaya özen gösterir ve sonra onlara faydalı fikirler sunardı. İlk tepkileri yavaşlayıp önerilere daha açık hale geldiklerinde, o insanlar Todd'un teklifini düşünür ve yavaş yavaş ona hak vermeye başlardı.

İşte Jamal'da olan buydu ve Subaru'nun önceki döngüsünde de tam olarak böyle olmuştu.

“Yanındaki iki kızı da bilmiyorum ama onlarla başa çıkmak daha kolay. Bu potansiyel karmaşıklığı daha filizlenmeden yok etmeliyiz.”

“Pekala, benim için fark etmez ama…”

“Ya da sen mi yapmak istersin? O mavi saçlı kızın adamlarını mahvetmesi yüzünden duygularını boşaltmanı engelledim ama bunu atlatmak için bir şeye ihtiyacın var, değil mi?”

“Doğru.”

Todd'un sakin teklifi, Jamal'ın yüzüne çirkin bir genişçe sırıtış yaydı.

Jamal dudaklarını yaladı ve daha tehlikeli, şiddetli bir aura yaymaya başladı. Ama Subaru'yu donup kalmaya iten şey, Todd'un bunu söyleyiş biçimiydi.

Subaru'yu Jamal'ın öfkesini boşaltması için sunmuştu ama aynı zamanda, Subaru'yu denklemden çıkarsa bile, Todd yine de onların niyetlerini başka bir yolla araştırmayı planlıyordu. Rem ve Louis'i kullanarak.

Ama ne sorarsa sorsunlar, cevap veremezlerdi. Ne kadar kötü işkence görürse görsün, Rem ona söyleyebileceği hiçbir şey bilmiyordu.

“Ngh!”

Dişlerini sıkan Subaru, ağzındaki kan tadını bir katalizör olarak kullanarak Rem'i kurtarmanın bir yolunu bulmak için kendini ileriye doğru itti.

Sadece az sonra, Jamal'ın saldırısı yeniden başlayacak ve Subaru ya artık ihtiyaç duyulmadığı için bu barbarca saldırılarla öldürülecek ya da yarı ölü bırakılacaktı. Ve Jamal'ın vicdanı olup onu bitirmese bile, Todd yaşamasına izin vermezdi.

Todd ormanı ateşe vermişti, bu yüzden Subaru'nun hayatına son vermekte hiçbir tereddüt yaşamazdı.

Jamal, adım adım yaklaştı.

Ve o an, Subaru'nun düşünceleri hızla akarken, içinde bir cevap arıyordu. Bir çıkış yolu, bir tür plan, bir olasılık, bir mucize…

“Bana güzel bir çığlık at bakalım, velet. Kızının yaptıklarının bedelini ödeyeceksin s—”

“Şudraklar.”

Jamal, o klasik serseri repliğiyle Subaru'nun üzerine çullanmak üzereyken, Subaru konuştu.

Jamal aniden durdu ve arkasındaki Todd'un da ifadesi değişti. Jamal'ın şaşkınlığı ortadaydı, Todd ise bir kaşını kaldırıp kıkırdadı.

“Heh, kumar oynamayı biliyorsun anlaşılan.”

“Todd, dinleme—”

“Şimdi, şimdi, bir saniye bekle, Jamal. Onu sonra yumruklayıp tekmeleyebilirsin. Ama boğazı ve ağzı parçalanmış birinin ne dediğini anlamak zordur. Önce dinleyelim.”

“Kahrolsun!”

Birdenbire öfkesini boşaltacak bir yer bulamayan Jamal, yakındaki tahta bir rafa tekme attı. Bu sırada Todd yeniden Subaru'ya döndü ve korkutucu bir şekilde, yüzündeki gülümseme Subaru'nun bildiği o gülümsemenin ta kendisiydi.

Subaru yaşamla ölüm arasındaki uçurumda sallanırken, Todd ona parmaklarını tedavi ederken, onunla öğle yemeği yerken ve ormanı yakmasına katkılarından dolayı onu överken gülümsediği gibi gülümsüyordu.

“Demek Şudrak halkından kendiliğinden bahsettin. Peki, duymak isteyeceğimiz bir şey söyleyeceğini varsaymak güvenli mi?”

“…Evet. Şudrak halkının ormanda nerede olduğunu biliyorum.”

“—! İşte bu harika!”

Todd alkışladı, gülümsemesinde bir sevinç izi vardı.

Bu tepkiyi gören Subaru, içinden çekip çıkardığı mucizenin işe yaradığından emindi. Ama aynı zamanda iki ucu keskin bir kılıçtı; zira onların yerini aslında bilmiyordu.

Ona bıçağı veren adam ve onu hedef alan avcı — ikisinden birinin, diğerinin ya da belki de ikisinin birden Şudraklarla bağlantılı olduğunu düşünüyordu ama buradan onlarla iletişime geçmesinin bir yolu yoktu ve tam olarak nerede olduklarına dair hiçbir fikri de yoktu.

Bu da Subaru'nun hayatını büyük bir kumara yatırdığı anlamına geliyordu.

“Neden biliyorsun bunu?”

“…Çünkü ben onlardan biriyim.”

“Anlıyorum, demek gerçekten öylesin. Ten rengi bir yana, siyah saçların var. Bu yüzden durumun böyle olabileceğinden şüphelenmiştim. Şudraklar siyah saçlarıyla ünlüdür.”

---

Bunu duyan Subaru büyük bir rahatlama hissetti ve şans eseri kurtulduğunu düşündü.

Yürüdüğü bu zorlu ip cambazlığı yüzünden zaten baştan aşağıya kaplayan soğuk terine, yağlı bir ter daha eklendi. Omzundaki acı hâlâ artıyordu ve sol elinin parmakları da zonklamaya başlamıştı.

Bunun da ötesinde, vücudu Pleiades Gözetleme Kulesi'nde olanlardan, Rem'i ormanda kovaladıktan ve sonra nehre kaçtıktan sonra hâlâ toparlanamamıştı.

Bilinci sallanırken ve zihni pes etmek üzereyken tutunmaya çalışarak, şimdi herhangi bir hatanın ölüm anlamına geleceği bir sorgulamaya girişiyordu. Tümü hayatta kalmak uğruna — Rem'i kurtarmak uğruna.

Emilia ve Beatrice'e dönmek, Ram ve Rem'i yeniden bir araya getirmek için.

“Bu durumda, bir tür izci misin? Kıyafetler ve bıçak, aramıza karışmak için bir kılık değiştirme mi?”

“…Bıçağı bir gezginden çaldım. Kıyafetler de öyle. Ve…”

“Aramıza sızıp bizi gözetlemeye çalıştın. Bu cesur bir plan. Gerçekten de neredeyse boğulmuş gibisin ve bıçağı fark etmeme ihtimalimiz her zaman vardı…”

“Ama böyle daha gerçekçi duruyor, değil mi?”

Todd, sözde planın özensizliğini yüzüne vurduğunda, Subaru bunu bilerek yaptığını iddia ederek geçiştirdi. Normal görünümünü daha da iğrenç kılmak ve açıklamasına daha fazla inandırıcılık katmak için dudağını büküp dişlerini gösterdi. Todd, onun iddialarını tarttı.

***

Ağır bir sessizlik, Subaru'nun ıstırabını uzatıyordu. Gerçekte, Subaru ne sözlerinin inandırıcı olup olmadığını ne de yüzündeki ifadenin onlara herhangi bir ağırlık katıp katmadığını kestiremiyordu. Üzerindeki acı ve yük öylesine büyüktü ki, durumu objektif bir şekilde değerlendirmesi imkânsızdı. Todd, bahanesini küçümseyerek geçiştirip, üstüne bir de kafasını yarsaydı hiç şaşırmazdı. Todd'un tavrının bu denli anlaşılmaz olması, durumu daha da gerginleştiriyordu.

Kısa bir an sonra...

"Yaşamak uğruna kendi kabileni mi satıyorsun?"

Todd, soruyu sorarken gözünü kıstı.

Subaru yutkundu. Duymak istediği soruyu nihayet sordurmuştu. Şimdi tek yapması gereken, cevabı yüzüne gözüne bulaştırmamaktı.

Yaşamak uğruna kabileni satmak. Kendini Shudrak halkının bir üyesi olarak tanıtmanın yanı sıra, onları ele verecekti. Bu blöfünde yakalanmamalıydı; ifadesinin ve sesinin duruma uygun olduğundan emin olmalıydı. Kendi hayatta kalışı uğruna kabilesini satacak, acınası bir adamın sesi ve yüz ifadesi.

"…E-evet, aynen öyle. Onları ele vereceğim."

***

"Lütfen, ne isterseniz yaparım. Hatta isterseniz onları tuzağa bile çekerim. Her şey. Ne isterseniz!"

Gözleri yaşlarla bulanmış, yanakları gergin, soğuk terler içinde Subaru, canı için yalvarıyordu. Başkalarını hiçe sayarak canı için yalvaran, kimsenin gözüne giremeyecek bencil birine dönüşmüştü.

Bu, onun için bir hiçti. Bu dünyada geçirdiği süre boyunca bunun sayısız örneğine tanık olmuştu. O korkunç Başpiskoposları kendime örnek alacağım günün geleceğini hiç düşünmemiştim.

"Ne pislik bir adam. O gözleri hiç beğenmedim."

Subaru'nun bu oyununu gören Jamal, içten gelen bir hor görme ve öfkeyle homurdandı.

En azından Subaru'nun sözleri Jamal'ı olumsuz etkilemişti. Ancak Subaru'nun Jamal'ı dert etmeye vakti yoktu. Burada onun kaderini belirleyecek olan Todd'du. Gerçek rolleri ve rütbeleri ne olursa olsun, burada bir önemi yoktu. En azından bu an için. Bu yüzden, güçlünün zayıfı ezdiği imparatorluk geleneğine uygun olarak…

"…O çaresizlik, yalan gibi durmuyor."

Subaru, acınası bir adam rolünü dikkatle sürdürürken, Todd nihayet konuştu.

Bu sözler, Subaru'ya hayatta kalmayı başarmış gibi hissettirse de, erken sevinmekten çekiniyordu.

"Ciddi misin, Todd?!" diye patladı Jamal. "Kendi kabilesini ele verecek bir pislik mi o—"

"Bak Jamal, kendi canı için kabilesini satacak kadar acınası biri, değil mi? Bize faydalı olmak için çaresizce uğraşacaktır. Eğer bunu yapmazsa, bu kadar değer verdiği hayatıyla buradan sağ çıkamaz."

Todd'un açıklaması, Jamal'ın itirazını yutmasına yetti.

Subaru'nun Todd'a vermek istediği izlenim, tam olarak buydu. Kendini kurtarmak uğruna yoldaşlarını ele verecek bir adam. Vereceği bilgilerin değerli olduğuna inanmaları için, Subaru'nun kendi itibarını olabildiğince düşürmesi şarttı. Bu açıdan bakıldığında, bıçaklandığında o denli acınası çığlıklar atması muhtemelen lehine olmuştu. Gerçi çektiği acı, bu gerçeğin ona pek de teselli olamayacağı kadar büyüktü.

"Bir terslik olursa beni suçlama sakın!"

Sonunda, Subaru'nun beklediği gibi, Jamal ikna oldu.

"Bana güven, bana güven," dedi Todd, Jamal'ın sırtını güven verircesine sıvazlayarak. "Hayata değer vermek gayet doğal. Kendi canı bile olsa."

Todd, yalvarırcasına kamburlaşmış Subaru'ya yukarıdan baktı.

---