Kılıç Ustası'nın Sınavı

"Şey, bir şey sorabilir miyim?" Nihayet durumu kavrayan, bunca zamandır sessiz kalan Emilia elini kaldırdı. Mor gözlerini Reid'e çevirerek sordu: "Yani yeniden mi dirildin?"

"Evet. Şimdi seninle, güzelim, daha iyi bir yere kapağı atabilirim. Bu gece içkileri sen getiriyorsun. Sadece içki de değil ha. Menüde daha çok şey var."

"—? Bana randevu mu teklif ediyorsun? Ben sadece Puck ve Subaru ile randevuya çıktım, üzgünüm. Hem de..."

Subaru'nun göz ardı edemeyeceği kritik bir bilgiyi öylece ağzından kaçırmıştı, ama şimdi detaylara inmenin sırası değildi. Üstelik Emilia'nın Reid'in bu densiz laflarına ayak uydurabilmesine de biraz şaşırmıştı.

Subaru'nun şaşkınlığına rağmen, Emilia'nın gözlerinin kenarları hafifçe yukarı kalktı.

"Şimdi özgürce dolaşabilmene sevindim. Bu gerçekten harika... ama seni yemeye çalışıp da sonunda senin yuttuğun çocukla bir işimiz var. Bu yüzden..."

"Bu bedeni ona geri mi vereyim? Evet, durumunuzu biliyorum, güzelim. Geri almak istediğiniz bir şey var, değil mi? Keh, o pis fare acayip boklar biliyor."

"—! Alphard'ın anılarını görebiliyor musun?! O halde—"

"Size yardım mı edeyim? Oy, oy, güldürmeyin beni," diye tükürdü Reid.

Sinirle belindeki bezi kavradı. Görünüşe göre sadece dirilmekle kalmamış; Reid, Roy Alphard'ın anılarını, yani Oburluk'un yetkisinin bir kısmına göz atma yeteneğini bile çalmıştı.

Ancak bu, görünüşe göre kendi estetiğiyle çelişen bir şeydi...

"Onu size vermem, size yardım etmek de benim işim değil. Hem o güzelimden başka, hiçbiriniz benim sınavımdan geçemediniz."

"Hâlâ o sınavda mı ısrar ediyorsun?"

"Yanlış anladın. Israr etmiyorum. Bu bir prensip meselesi."

Reid dişlerini göstererek gülümsedi, onlarınkiyle imkânsız derecede çelişen bir zihniyeti ortaya koyarak.

Zaten biliyordum. Her döngüde, ne kadar büyük bir felaket yaşanırsa yaşansın, eylemlerini asla değiştirmezdi.

Özgürlüğüne kavuşsa bile, hâlâ sınav görevlisi rolünü sürdürüyordu—hayır, sürdürdüğü bir rol değildi. Sadece kendi gibi davranıyordu.

Ama her neyse...

"Anladım. Eğer kabul etmeyeceksen, yapacak bir şey yok sanırım."

Emilia, sanki "Ne yazık," der gibi içini çekti. Reid'in yanıtı, ona saldırmaya karar vermesi için yeterli olmuştu.

"Üzgünüm."

Bu söz Reid'e değil, tuttuğu Beatrice'e yönelikti.

Beatrice'in ağzı şaşkınlıkla açıldı; Emilia'nın dönen kollarından fırlatılırken havada bir yay çizerek, geçitte oluşan buzdan bir sandalyeye nazikçe kondu.

—Koridorda bir ok gibi fırlayan Emilia, buz kılıcını Reid'in boynuna savurdu.

"Hah!"

Emilia harekete geçmeye karar verdiğinde hiç tereddüt etmedi; Reid onun ani saldırısını gülerek karşıladı. Bunu yapmak için kullandığı araç ise kıyafetlerinden çıkardığı bir çift yemek çubuğuydu.

Yine mi onlar...

Subaru, onun yemek çubuklarını silah olarak kullandığını ilk kez görmüyordu, ama bu, gördüklerini daha az tuhaf kılmıyordu. Hele ki Emilia'yı o çubuklarla çökmekte olan geçidin içinden uçurduktan sonra.

"Hah! Beklendiği gibi, çabuk kavrıyorsun, güzelim! Ama anlıyorsun, değil mi? Sınavın zaten bitti."

"O halde, diğer herkesi de geçir!"

"Oy, oy, bunun neresinde mantık var? Bunu yapmam için hiçbir sebep yok."

"Lütfen!"

"Yalvarışının hiçbir cazibesi yok. En azından önce soyun."

Bu, tam da Emilia'ya özgü bir yakarıştı, başka bir buz saldırısı başlatırken bile dile getirilen, ama Reid'in dinlemeye hiç niyeti yoktu.

İlk bakışta, Emilia'nın üstün saldırı sayısıyla onu bunalttığı düşünülebilirdi. Gerçek ise bundan çok farklıydı.

Emilia'nın gücü gerçekti ve onu Oburluk ile akrebe karşı fazlasıyla yeterli kılıyordu. Bu mesafede, yüz Subaru'yu kolayca yenebileceğini söylemek abartı olmazdı. Ama buna rağmen, Reid için hâlâ çocuk oyuncağıydı.

Sadece birkaç karşılıklı darbede, Emilia'nın ortaya koyduğu her şeyi o yemek çubuklarıyla alt etti. Aralarındaki güç farkı o kadar büyüktü ki, bunu bir acemi bile görebilirdi.

"Leydi Emilia...! Öğğ, Barusu!"

"Biliyorum! Julius! Beatrice! Hadi yapalım şunu!"

Ram da Emilia'nın yenilgisinin geleceğini görebiliyordu. Yükselen sesine karşılık veren Subaru, Reid'e tüm birleşik güçleriyle meydan okumaya karar verdi.

Bu beklenmedik bir eşleşmeydi—normalde savaş alanı böyle bitmemeliydi, ama durum aktif olarak gelişiyordu.

Doğaçlama yapıp elimizden gelenin en iyisini yapmalıyız—

"—Bu senin dövüş tarzın değil."

Sanki Subaru'nun zihnini okumuş gibi, Reid, Subaru'yu yemek çubuklarından bile daha hızlı bir şekilde o sözlerle yere serdi.

Reid Astrea'nın, Subaru Natsuki'nin derme çatma adaptasyonunu alt etmesi de uzun sürmedi.

Sadece bir dakika sonra, geçitte Reid'den başka ayakta kalan kimse yoktu.

"Ö-öğğ..."

Emilia inledi, bir şekilde ayağa kalkmaya çalıştı. Bacakları acı verici bir şekilde morarmıştı ve asil ruhunu ayağa kalkma gücüne dönüştürmeye çalışırken ona itaat etmeyi reddediyorlardı.

Ondan biraz uzakta yüzüstü yatan Beatrice hareketsiz ve bilinçsizdi. Küçük bir kızdan farksız görünen o mükemmel büyücü, dört yüz yıl sonra dirilen efsanevi kılıç ustasının tarzına direnecek hiçbir yolu yoktu.

"Aşağılayıcı..."

Sırtını duvara dayamış, ağzından kan sızan Ram, en iyi mücadeleyi vermişti. Perişan hâline rağmen, kendini son damlasına kadar zorlamış ve Reid'i neredeyse tırmalamayı başarmıştı. O, şeref madalyasına en layık kahramandı.

Ve—

"Tüm numaralarını kullansan bile hiçbir şansın yoktu, ama en azından deneseydin daha iyi olurdu. Gerçi her halükarda bir çaylak olurdun. Sanırım şimdi anladın."

"O...çocuğu..."

Reid'in sandallı ayağı Subaru'yu tekmeledi ve başını yere bastırdı.

İç parçalayıcıydı, ama tüm vücudunu yakan acı ve Reid'in küçümseyici yorumu her şeyi anlatıyordu. Umutsuz bir saldırıyla bile, köşeye sıkışmış bir farenin kediye saldırmasını taklit etmekten öteye gidememişti.

Ama aralarındaki fark o kadar büyüktü ki, Subaru bir fareyse, Reid bir ejderhaydı.

Kazanma umudu yoktu.

Hayır, öyle değil. Kazanma şansı yaratamadım.

"Sayılarla ilgili değil. Siz sadece bunu anlamıyorsunuz. Şimdi anladınız, değil mi?"

Yerdeki Subaru'nun üzerinde duran Reid, son kalan rakibi Julius Juukulius'a tek gözünü çevirdi. Ayakta kalmayı zar zor başaran tek kişi oydu, gerçi ayakları üzerinde değil, dizleri üzerindeydi.

Sarı bakışlarında savaşma isteği hâlâ sönmemişti.

"Neden...?"

"Ha?"

Reid soruya karşılık kaşını kaldırdı. Onu izleyen Julius, ağzının kenarını ovdu ve titreyen dizleriyle ayağa kalktı. Reid'in gözlerinin içine bakarak devam etti.

"Neden bana takıntılısın?"

"Ha? Ben mi, sana takıntılıyım? Dilini ısır. Sadece laftan ve gösterişten ibaret bir adam, en nefret ettiğim şeydir. Böyle bir şeye neden takıntılı olayım ki?"

"O zaman neden—?"

"—Asıl sen bana takıntılı olmak için bir sebebe sahipsin, ama. Yoksa benim gitmemle gerçekten sorun yok mu?"

Reid'in cevabının açık olduğunu söylemek zordu. Her şeyi kelimelere dökmeye zahmet etmeyen biriydi. Bu yüzden de cevaplarının çoğu duygusal ve anlaşılması güçtü.

"Sen de, çaylak. Onun gibi sen de anlamıyorsun. Kılıcını nasıl savuracağını bilmiyorsun. Böyle bir eğlence olmaz."

"Ben k-kılıç kullanmam... hööh"

"Adaptasyon falan filan. Bu sadece savrulmak olduğu gerçeğini değiştirmez. Sadece güçlüler her zaman yenilmez olur, değil mi? Yani..."

Reid orada durdu, yemek çubuklarını savururken dudakları büküldü.

Bir sonraki an, tiz bir ses duyuldu ve yüzünün yanına yaklaşan beyaz parıltı yemek çubuklarıyla saptırıldı.

"Düşmanlarını kullanmak kötü bir fikir değil. Ama çok yavaştı."

Saptırdığı parıltının kaynağına göz ucuyla bakarak Reid homurdandı. Geçidin diğer ucunda, karanlıkta süzülen çoklu kırmızı gözler, daha önce geri püskürttükleri tehdidin kanıtıydı.

Subaru, altıncı duyusunu tetikleyen ışığı, bu umutsuz durumdan en azından bir toparlanma olasılığı olarak kullanmayı düşünmüştü, ama...

"Tch, sinir bozucu biri geldi."

"Höh!"

Reid, Subaru'yu saldırının yolundan tekmeleyerek uzaklaştırdı. Bir sonraki an, beyaz ışıklar sağanak gibi yağdı, Subaru'nun az önce bulunduğu alanı kömürleşmiş bir tarlaya çevirdi.

Reid o okları savuşturdu ve istenmeyen davetsize nişan aldı—

"S-Subaru..."

Subaru, Beatrice'e dokunarak yere indi. Beatrice bilincini geri kazanırken, adını söylerken yüzü solgundu. Onun bu hâlini görmek kalbini burktu. Gergin yüzündeki korkuyu ve huzursuzluğu gidermek için bir şeyler, herhangi bir şey yapmak istiyordu.

"Bitmedi... Beatrice... bir şekilde toparlanmanın yolunu bulacağız..."

"Hayır... o değil! Geliyor!"

"Ne?"

Büyük akrebi kastettiğini varsaydı. Ama en azından tehdit duyusu açısından, Reid ve dev akrep eşleşmişti. Bu korkunç durumda başka ne gelebilirdi ki...?

"—Sen..."

"Dediğim gibi, sinir bozucu biri geldi."

Subaru'nun zihninden bu düşünce geçerken, Reid bunu doğruladı.

Tonu ciddiydi, sanki durumu hazmetmenin zor olacağını hissediyormuş gibiydi.

—Bir sonraki an, Pleiades Gözetleme Kulesi yukarı doğru sarsıldı.

Devasa şok Subaru'yu yerden kaldırdı, dünya etrafında dönerken.

Subaru çaresizce yuvarlandı, bu fantastik dünyanın sakinleri hepsi şaşırtıcı tepkiler gösterirken.

Emilia, havada, kırık bacaklarına ağırlık vermeye çalışmaktan vazgeçti. Acı dolu bir şekilde büyüsünü kullanarak, doğrudan Subaru'ya yönelen yoğun ışık bombardımanından onu korudu. Julius, eğilen dünyada hızla ilerledi; Reid'in meydan okumasına, toplayabildiği tüm gücü barındıran bir kılıç darbesiyle yanıt verdi. Beatrice ise küçük avuçlarını anında Subaru'ya çevirdi, bir büyü yapmak üzere.

“—Murak!”

Bunu söylediği an, Subaru'yu bir ağırlıksızlık hissi sardı. Bu, bir şok dalgasına yakalanma hissinden bariz bir şekilde farklıydı. Sanki yerçekiminin prangalarından azat edilmiş, ağırlıksız bir dünyaya bırakılmıştı.

Dünyanın altüst olması, bu durum üzerinde pek bir etki yaratmadı. Herkes yine de en doğru bildiğini yapmaya devam ediyordu.

“Ah.”

Ardından, tüm çabalarına alaycı bir şekilde gülen devasa kara gölge dalgası tarafından bütünüyle yutuldular.

***

Sağır edici bir içe çökme sesi yankılandı. Basit bir taştan bile daha fazla güç barındıran bir malzemeden inşa edilmiş gözetleme kulesi, toza dönüştürülüyordu. Kütlesi olmaması gereken bir gölgenin işlediği bir vahşetti bu.

Bu, yalnızca bir yıkım habercisi değil, bu dünyada insanüstü güce sahip olanları bile yutan bir doğal felaketti.

Akrebe karşı mücadele etmiş, yoldaşlarını korumak için dua eden Emilia bile...

Subaru'nun isteğine kılıcıyla yanıt veren Julius bile...

Kendinden önce Subaru'yu korumak için büyüsünü kullanan Beatrice bile...

Hepsi, göz açıp kapayıncaya dek uzanan gölge tarafından sarılıp karanlığa karıştı, figürleri yok oldu.

***

Figürleri silinirken ne bir ses ne de bir yankı duyuldu.

Subaru, bir salise içinde başlarına gelenleri tarif edecek kelimeleri zihninde bulamadı.

Ama kesin olarak söyleyebileceği tek bir şey vardı.

“—Başarısız oldum.”

“—Seni seviyorum.”

Gerçeği kabullendiği anla eş zamanlı olarak, o bulanık aşk sözleri döküldü dudaklarından.

Kulağına bir fısıltı, ölümcül bir dokunuş, tüm bedenini saran bir kucaklama, ruhunu okşayan bir okşayış gibi... o dünyayı değiştiren aşk, korkunç bir yakınlıkla hissediliyordu.

Anında anlamıştı. Bu, beş engelin en büyüğüydü: her şeyi yutan gölge. Onunla başa çıkmanın bir yolu olup olmadığı bile meçhuldü.

Bu gölgeyi üçüncü görüşüydü ve her seferinde canından olmuştu.

Bu sefer de farklı olmayacaktı. O görünüp bana ulaştığı an—

“—Ne halt edip hayallere dalıyorsun, ha?”

Birdenbire, Subaru'nun etrafında girdap gibi dönen kara gölge, tek bir hareketle süpürüldü.

“—Olamaz.”

“Gözlerini dört aç da bak. Ne ‘olamaz’ıymış bu? Lanet olası gözlerin hâlâ işe yarıyor mu senin? Aç da iyice bir gör,” diye kükredi Reid. “Yalan mı söylüyorum sanıyorsun?”

Şövalyenin kılıcını umursamazca savurarak gölgeyi geri püskürttü. Julius'un elinde olması gereken o kılıcı tutuyordu.

İronik bir kaderle, sahibini yitirmiş olan bu kılıç, bir Kılıç Ustası'nın elinde özgürce savruluyordu. Ancak bu kaderin ironisi üzerine düşünecek zaman yoktu.

***

Beatrice'in büyüsünün etkisi sürüyordu; Subaru'nun bedeni hâlâ yerçekiminin etkisinden uzaktı. Zemin, duvarlar ve tavan kaybolurken, kulenin tüm formunu yitirmesini izledi.

—Hâlâ gölge tarafından yutulmamış olan Ram'i gördü.

“—!”

Bedenini büküp bir zemin parçasına tekme atarak, çaresizce onun narin bedenine doğru uçtu. Parmak uçları zar zor ona yetişebildi, telaşla onu kollarına çekti.

Gözetleme kulesinin yapısı zaten aktif olarak çöküyordu; neyin tavan neyin duvar olduğunu ayırt edemez hale gelmişti. Sonsuz bir kara gökyüzü ve sonsuz bir kara zeminden başka hiçbir şey yoktu: simsiyah bir dünya.

Tüm anlamını yitirmiş o dünyada gerçek hissettiren tek şey, kollarındaki sıcaklıktı.

“Argh.”

Ram'in bilinçsiz bedeninden yayılan sıcaklık.

“—!”

Dişlerini gıcırdatıp dudağını ısırdı, kendini bu ana demirlemek istercesine.

Az önce, karanlık her şeyi yutmakla tehdit ederken, durumu anlamaya bile çalışmadan pes etmiştim. Sadece sonu bekliyordum.

Bu affedilemezdi. Hele ki kollarındaki bu hayat, şimdi bile hayatta kalmak için çırpınırken...

“Henüz değil, hâlâ…”

Bir şeyler. Bu durumdan bir şeyler kazanılabilirdi.

Subaru, gölgenin kötü etkisi tarafından yutulmuş ve daha önce iki kez canından olmuştu. Ancak her iki son da ani gelişmişti. Daha önce hiç böyle bir zaman tanınmamıştı ona.

Bu sefer farklıydı, çünkü narin hayatı hâlâ devam eden Ram vardı ve—

“Ha!”

—ve tıpkı Subaru gibi karanlıkta süzülürken vahşi bir sırıtışla dişlerini gösteren Reid'den aldığı yardım yüzünden.

Elbette, ona teşekkür edecek değildi. Subaru'nun tüm bedeni, Reid'in sert dokunuşundan inliyordu. Gölge kuleyi yutmadan önce zamanının tükenmesinin asıl sebebi de Reid'in kendini bu karmaşanın içine atmasıydı.

“Sen de düşeceksin. Birimiz bunu başaracak.”

“En azından sonuna kadar sen olacağını söyle, ufaklık.”

Aşağıya bir bakış atan Subaru, Reid'in kılıcı ters tutuşla kavradığını ve onu hedef aldığını gördü. Aralarında belli bir mesafe vardı, ancak birkaç metre Reid için hiçbir şeydi.

Reid düşmanlığını Subaru'ya odakladığında, altındaki zifiri kara gölge daha agresif bir şekilde hareket etmeye başladı. Ancak bu yenilenmiş saldırı bile Reid'in kılıcına karşı koyamadı.

Subaru farkında değildi ama o an, dört yüz yıl önce yaşandığı söylenen Cadı ile Kılıç Ustası arasındaki efsanevi hesaplaşmanın bir canlandırmasını izliyordu.

Her şeye rağmen, ölüm Subaru'ya doğru geliyordu.

“En azından…”

…O hayatta kalsın, bir saniye daha bile olsa.

Bu yakarışla, Subaru Ram'in bedenini sıkıca kollarına bastırdı.

Bir sonraki an, Subaru'yu yutan, parlayan herhangi bir kılıçtan bile daha büyük bir ışık seli belirdi—

---