Yıldızların Altında Bir Sır

“Tünelin diğer ucunda bir kar diyarı vardı.”

Bu, karşısındaki tuhaf manzarayı hiç de tarif etmeyen bir şakaydı.

Bir tünelden değil, bir duvardan geçmişti ve onu bekleyen kar diyarı değil, soğuk bir çöl esintisi ve gece gökyüzüydü. Yıldızlar pırıl pırıl parlıyor, etraflarındaki çölün kara denizi ise uzaklara, çok uzaklara uzanıyordu.

Söyledikleriyle hiçbir bağlantısı yoktu. Aksine...

“Natsuki?”

Subaru'nun boğuk mırıltısını duyan, açık mor saçları rüzgarda dalgalanan biri ona döndü.

Yeşil gözleri Subaru'nunkilerle buluşurken, saçlarını nazikçe tuttu. Tam da aradığı kişiydi.

“Gece yürüyüşü için harika bir manzara noktası.”

Şaşkınlığını gizleyen Subaru, konuyu değiştirerek Anastasia'ya omuz silkti. Anastasia hafifçe gülümsedi.

“Evet. Kesinlikle güzel bir manzara. Ama manzaranın kendisinin tamamen siyah olması ne yazık. Uzakta görülecek en azından bir kasaba olsaydı farklı olurdu.”

“Şey, bilemiyorum. O kadar da kötü değil. Geceki deniz gibi. Ve her şeyden önemlisi...”

Subaru dışarıyı değil, yukarıyı işaret etti. Buna kapılan Anastasia, yıldızlarla dolu gece gökyüzüne baktı.

“Hava serin ve berrak, bu yüzden yıldızlar süper parlak görünüyor. Oldukça romantik, değil mi?”

“Yıldızlar gerçekten de çok güzel... Sanırım bu yükseklikte çölün üzerindeki miyazmanın üzerindeyiz? Daha önce gizli olan yıldızları görebiliyoruz gibi görünüyor.”

Yukarı bakarken Anastasia'nın dudakları yumuşadı. Bunu gören Subaru, yaklaşık beş metre ötede durdu.

Ve...

“Peki, senin bahanen ne?”

“Bahane mi?”

“Gece yarısı yataktan sıyrılmak, kimsenin bilmediği bir gizli geçide sızmak, hepsi de gece esintisinin tadını çıkarmak ve kuşlarla oynamak için mi? Bu çok şüpheli.”

Anastasia'nın yüzünde meraklı bir ifade vardı, ama Subaru ısrarla üstüne gitti.

Kuşlar...

Orada sadece Subaru ve Anastasia yüz yüzeydi, ama balkonda onları gerçek bir kalabalık izliyordu: hiç kımıldamayan, kuklalar gibi sessizce izleyen kuşlar.

Sadece bir ya da iki değil, rahatsız edici sayıda kuş vardı. Balkonun kenarını boydan boya kaplamış, en az elli kuş kanatlarını dinlendiriyordu. Bir sürü kuş vardı. Gerçek bir sürüden ziyade bir sürü dolusu, çünkü hepsi aynı türden değildi.

Beyaz, mavi, siyah, benekli, büyük, küçük, zayıf, şişman. Kuş kalabalığında birleştirici bir ilke yoktu. Bu tek başına zaten tuhaftı, ama Subaru için daha da ürkütücü olan, nasıl hareket ettikleriydi.

Bu kadar kuş olmasına rağmen, ne bir kuş sesi duyuyorum ne de kanat çırpışları.

Vahşice çeşitlilik gösteren kuşlar, hepsi sessizlik içinde, öylece oturuyorlardı.

“Bu konuda tedirgin olman anlaşılır, ama...” Anastasia elini yanağına götürdü. “Ama ‘gizli geçit’ biraz abartılı değil mi? Sen de buraya geldin, değil mi?”

“Şey... Kuş beni buraya yönlendirdi, gibi.”

“Benimki de aynı. Kulede gezinirken bir kuş uçarak geldi. Neler olduğunu merak edip onu takip ettim, sonra kendimi burada buldum.”

Anastasia, kollarını açıp uçan bir kuşu taklit ederken gözlerini kıstı.

Bunun ikna edici bir açıklama olmadığı aşikârdı. Subaru'nun bunu çürütecek hiçbir kanıtı yoktu, ama böyle uygun bir hikâyeye inanmayı reddediyor, bu süreçte kendini özel bir yere koyuyordu.

“Bu kuşlar—”

“Bu kuşlar da neyin nesi?”

“Ngh. Asıl ben onu sormak istiyorum.”

Bu kaçamak hali gerçekten rahatsız edici ve kuşların bizi sessizce izliyormuş gibi hissettirmeleri beni ciddi anlamda rahatsız ediyor. Gözlerinde hiçbir şey okuyamıyorum.

Kuşlar, balkon... Ne düşünüyor acaba?

“Bu, kum fırtınası sırasında uçan kuş muydu?”

“Bunlar kesinlikle Ram'in Durugörü'sünü kullandığı kuşlar. O iblis canavarların sahasına ulaştıktan sonra onlara ne oldu bilmiyorum... ama buraya sağ salim ulaşmışlar gibi görünüyor.”

Anastasia'nın dudakları, kuşun gıdığını okşarken hafifçe çarpık bir gülümsemeyle kıvrıldı. Kuş tepki vermedi ve Anastasia içini çekti.

“Hep böylelerdi. Oldukça şaşkınım bu duruma.”

“Benim tecrübelerime göre, buna inanmam neredeyse imkânsız.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Böyle bir durumla ne zaman pervasızca karşılaşsam, neredeyse her zaman hayatımı tehdit edici oluyor.”

Pervasız eylemlerin ölümcül sonuçlara yol açması konusunda zengin bir tecrübeye sahipti.

En eskisi, gece lüks dairede dolaşırken Rem tarafından dövülerek öldürüldüğü zamandı. Birçok, birçok başka örneği atlayarak, Subaru pervasız eylemlerin her zaman tehlikeye yol açtığı sonucuna varmıştı. Ve mevcut durumu son derece tehlikeliydi...

“Rahat ol. Öyle bir şey düşünmüyorum. Sana karşı bir düşmanlığım yok. Ya da bu kuledeki başka kimseye... Şey, sınav görevlileri hariç.”

“Shaula ve Reid mi?” Subaru isimlerini söylediğinde Anastasia'nın ifadesi ekşidi ve Subaru bunu fark etti. “Ah, doğru, uyuduğun için duymadın. İkinci kattaki adam... O Reid Astrea. İlk Kılıç Azizi. Görünüşe göre geçmişten çağrılmış, ya da en azından öyle görünüyor.”

“Burada kaldıkça bu kule daha da delice geliyor... Onu yapan adam ne düşünüyordu acaba?”

Bunu duyan Anastasia, şaşkın bir tepkiyle karşılık verdi, ardından kısa bir ekleme yaptı. Tonundan Kararagi aksanının kaydığını hisseden Subaru keskin bir nefes aldı.

O zamana kadar, büyük ölçüde onun Anastasia'ymış gibi davranmıştı, ya da en azından öyle yapmaya çalışmıştı. Ama onun gerçek doğası...

“Şimdi sadece ikimiz buradayız, biraz açıkça konuşmak ister misin?”

“Hmm...”

“Dürüst olmak gerekirse, başka birinin kılığına girmişken seninle konuşmak... Ne dersen de, buna asla gerçekten inanamayacağım. Bu yüzden...”

“Ana gibi davranmam yerine benimle konuşmak istiyorsun.”

Bir anlık bir değişimle, Anastasia'nın tonu teklifine karşılık verirken değişti.

Tüm varlığı, sanki biri bir düğmeye basmış gibi anında dönüştü. Hâlâ tamamen aynı görünse de, karşısında bambaşka bir insan duruyormuş gibiydi. Gözlerindeki his, düşünceli ifadesi — hepsi değişti.

***

Subaru nefesini tutarken, Anastasia —daha doğrusu yapay ruh Echidna— arkasını döndü ve çantasını alçak balkona dayadı. Korkulukta duran beyaz kuşun başını okşamaya başladı.

“Uzun zaman sonra ilk kez böyle konuşuyoruz.”

Ve Subaru'nun teklifini kabul ederek hafifçe gülümsedi.

“Buraya gelmeyecek misin?”

“Hayır, yüksekliklerle aram pek iyi değil ve güvenlik önlemleri eksik görünüyor, o yüzden pas geçiyorum.”

“Gardını indirsen bile, seni kenardan aşağı itecek değilim.”

“Bu tür bir yoruma güvenemem. Tıpkı orijinali gibi konuşuyorsun.”

Yüzlerce metre yüksekte, bel hizasında bir korkuluk koruma olarak duruyordu. Echidna onu masumca davet etti ve Subaru'nun reddetmesi üzerine kaşlarını çattı.

“Sakıncası var mı? Daha önce de sormuştum, ama beni o orijinal Cadı ile bir tutmayı bırakabilir misin? Açık konuşmak gerekirse, tanımadığın biriyle kıyaslanmaktan daha sinir bozucu pek bir şey yok. Beni yaratan kişi bile olsa.”

“Bu da... Hayır, haklısın. Üzgünüm. Bunu düzeltmeye çalışacağım.”

Anastasia'nın sesiyle konuşuyor ve tıpkı Anastasia gibi görünüyordu, ama...

Bu bile o Cadı'nın söyleyeceği bir şeye benziyor, ama birisi bana Echidna'ya benzediğimi söylese, ben de hakaret davası açmak isterdim.

“Bu arada, o kuşlara nasıl bu kadar rahat dokunabiliyorsun? Hepsinin aniden üstüne çullanıp seni gagalayarak öldürmesinden korkmuyor musun?”

“Senin hayal gücün onlardan çok daha korkutucu. Sakın bana bunun da tecrübenin konuştuğunu söyleme?”

“Bir zamanlar bir sürü sevimli tavşan üzerime atlamıştı.”

O zamandan beri, tek bir yerde toplanmış büyük hayvan gruplarının etrafında her zaman biraz gergindi.

Tüm döngülerimde kolay bir ölüm olmadığını güvenle söyleyebilirim, ama o anı özellikle kötüydü.

“Yüzünün ne kadar soluk olduğuna bakılırsa, açıklaman için seni zorlamayacağım. Ben de onlara pek yakın hissetmiyorum.”

Yüzü görünür şekilde solmuştu ve Echidna'yı elini kuştan hızla çekmeye ikna etmişti. Ardından, ellerini dizlerine koyarak Subaru'ya tekrar baktı.

“Peki o zaman, açıkça konuşmayı teklif ettin... Ben Ana gibi davranmıyorken şimdi benimle tam olarak ne hakkında konuşmak istiyorsun?”

“İlk konu olarak, burayla ve bu kuşlarla olan bağlantın.”

“Ana olarak verdiğim cevaptan farklı bir şey söyleyemem. Tıpkı senin gibi ben de bir kuş tarafından buraya yönlendirildim. Bu konuda nedenini gerçekten bilmiyorum. Ama...”

“Ama?”

Subaru, değişmeyen bu cevaptan neredeyse hayal kırıklığına uğramıştı, ama sondaki hafif kanca kaşlarını kaldırmasına neden oldu. Echidna, bu tepki üzerine bir an tereddüt etti ve sonra devam etti.

“Dürüst olmak gerekirse, ben de sana tam olarak aynı soruyu sormak istiyordum.”

“Bana mı?”

“Belki Ana'nın tonunda bir şaka gibi gelmiştir? Buraya yönlendiriliyormuşum gibi hissettiğim için geldim. Ve şimdi buradayım, seninle konuşuyorum... Sen, benimle kuleye geri dönme yolu arasında duruyorsun.”

***

“Bu kulenin bekçisi Shaula seni tanıyor. Ya da en azından, seninle öyleymiş gibi etkileşim kuruyor. Bunu göz önünde bulundurarak, şimdi sadece ikimiz buradayken bunu söylemek haksızlık olabilir, ama...”

Echidna'nın söylediklerine kapılan Subaru onu bölmedi. Bir saniye duraksadıktan sonra sorusunu sordu.

“Sen kimsin, Subaru Natsuki?”

“Ben kim miyim? Bu soru da neyin nesi...?”

“Pristella'dan öncesine dönersek... Bir yıl önce, Beyaz Balina ve Tembellik'in katledilişini kutlayan törenden sonra, Ana seni araştırmaya karar verdi.”

Echidna, Anastasia'nın kampının üzerinde çalıştığı stratejinin bir kısmını ifşa ediyordu.

Rakibi Emilia ve Emilia'nın şövalyesi, az önce yiğitçe bir övgü almış olan Subaru ile nasıl rekabet edileceğine dair bir teori.

BAŞLIK: Beklenmedik Misafir

Hoshin Şirketi'nin başında olan büyük tüccar Anastasia Hoshin bile...

“Kimliğin tam bir sırdı. Ana, elinde sadece asgari seviyede bilgi olduğundan yakınıyordu. Üstelik bu bilgiler bile, senin kendinden çok, etrafındaki insanların yaptıklarına dairdi.”

Kimliğimin ayrıntılarını gizlemek... Eğer kampımızdan biri gerçekten buna karıştıysa, akla ilk gelen Roswaal, ardından Otto veya Clint olurdu.

“Her neyse, seninle ilgili bulabildiği en eski kayıt, kraliyet seçimi başlamadan hemen öncesine, başkentte yaşandığı iddia edilen bir olaya karıştığın zamana dayanıyordu. Adaylardan biri olacak olan Felt'i keşfettiğine dair Şövalye Reinhard'ın ifadesine göre, bir şekilde olaya dahil olmuştun. Ama hepsi bu kadar.”

Daha öncesine ait bir kayıt olması imkânsızdı.

Bu son parça ile Echidna'nın – ya da bu durumda Anastasia'nın – Subaru'nun izini sürmesi neredeyse kusursuzdu.

Kendi açısından eksik kalması dışında.

Sessizlik

Subaru ne diyeceğini bilemezken Echidna'nın gözleri kısıldı.

Ölümle Geri Dönüş yeteneğimden kimseye bahsedememek ve bu sayede bildiklerimi açıklayamamak daha önce birçok soruna yol açmıştı, ama bu bambaşka bir durumdu.

Subaru Natsuki'nin kökeni, bilinmeyen biri olması, bu kez onu engelleyen zincir olmuştu.

“Ben...”

“Ve şimdi, tüm bunları bu kadar yorucu bir şekilde ortaya döktüğüme göre...”

“...Ha?”

Subaru, cevap olarak bir şeyler söylemeye çalışırken yüzündeki ifade gergindi, ancak Echidna sadece ellerini açtı. Öyle hafif bir tonu vardı ki, Subaru'yu hazırlıksız yakaladı.

Bu tepkiyi gören Echidna, memnuniyetle kendi kendine başını salladı.

“Evet. Ana'nın ve benim senin hakkındaki anlayışımız, senin çoklu büyük başarılar elde etmiş, bilinmeyen bir acemi şövalye olduğundu... Pristella'ya kadar böyle düşünüyorduk. Ama bu izlenim, Cadı Tarikatı ile yapılan savaş ve bu kuleye olan yolculuk sırasında biraz değişti.”

Sessizlik

“Umarım beni affedersin, ama kimsenin görmediği bir yerde, sadece ikimiz, gece yarısı bu kadar uzun süre birlikteyken biraz huzursuz ve tetikte olmak gayet doğal.”

Kollarını kavuşturan Echidna, başını yana eğerek gülümsedi.

Subaru, kuru dudaklarını oynatarak, söylenenleri nasıl yorumlayacağını bilemez bir şaşkınlık içinde, Echidna'yı sonuna kadar dinledi.

Ama o bu düşüncelerle boğuşurken, fark etti.

Ellerini dizlerine o kadar sıkı kenetlemişti ki, parmak uçları bembeyaz kesilmişti.

“...Gerçekten... korkuyor musun?”

“Bu üzücü bir şey. Shaula ile ilişkin tam olarak ne?”

Soruyu soruyla yanıtladı.

“Onunla daha önce hiç tanışmadım. Hakkında hiçbir şey bilmiyorum.”

“Üçüncü katın sınavını bu kadar hızlı çözmen gerçekten sadece bir tesadüf mü?”

“...Evet, öyle...”

“Ve sen, ben buradayken, gizli bir geçidi fark edip onu mu takip ettin?”

Subaru'yu keskin suçlamalarla bombardımana tuttu. Ancak bu soru yağmuru, Subaru'ya bir şeyler anlatıyordu.

“Benim ne hissettiğimi bir düşünsene...”

“Ama yine de, çeşitli nedenlerden ötürü, bana düşman olma ihtimalini düşük buluyorum. Tüm bunları sana anlatmamı samimiyetimin bir göstergesi olarak kabul edersen sevinirim.”

Elini göğsüne koyan Echidna, düşüncelerini açıkladı.

Ona inanmayı ve kimliğimin ile eylemlerimin ne kadar şüpheli göründüğünü düşünmeyi çok isterdim. Çok isterdim ama...

“Görünüşe göre, yaratıcım kalbinde derin bir yara bırakmış.”

Yapay ruh Echidna'nın davranışları, Açgözlülük Cadısı Echidna'ya ne kadar benzerse, Subaru'nun ona inanması da o kadar zorlaşıyordu, samimiyetini ne kadar gösterirse göstersin.

Bu, Cadı'nın geride bıraktığı kokuydu.

“Ne... dediğini... anlıyorum. Anlıyorum. Sana inanıp inanmamam... ayrı bir mesele...”

“Ne kadar çelişki yaşadığın gerçekten çok açık.”

***

“Farz edelim ki burada tesadüfen karşılaştık. Peki burası neresi? Sence neden burada bir balkon var?”

“Bununla ilgili bir teorim var. Üç gün önce... çölde ne olduğunu hatırlıyor musun?”

“Üç gün önce mi, yani kuleye varmadan önce mi? Biraz karmaşıktı ama...”

“Oiran ayıları tarafından kovalanırken, beyaz bir ışıkla saldırıya uğramıştık. Görünüşe göre bu Shaula'nın işiydi, değil mi? İşte bu da o.”

“Çölü gözetlediği gözlem noktası mı?”

Echidna sözünü bitirince Subaru parmaklarını şıklattı.

Hipotezi mantıklıydı. Shaula, kuleye yaklaşmaya başlayan herkesi cehennem keskin nişancılığı dediği şeyle vurmuştu. Düşününce, dışarıyı görebileceği hiçbir pencere ya da benzeri bir yer olmadığı için bunu nereden yaptığını merak etmiştim...

“Büyük ihtimalle, kulenin dış duvarında bunun gibi birkaç yer daha var. Dışarıdaki çölün görünüşüne bakılırsa, bu bizim yaklaştığımız açı değil.”

“Peki ya kuşlar?”

“Kuşlar bir bilmece. Dokunduğumda tepki vermiyorlar. Ama vücut ısıları var gibi, yani uydurma değiller. Mümkünse bir tanesine otopsi yapmak isterdim ama...”

Yanındaki kuşa bakan Echidna'nın gözleri duygusuz ve soğuktu. Ancak elini geri çekti ve parmak uçlarına baktı.

“Ana'nın vücudunu zaten zorladığımdan daha fazla zorlayamam. Kuşu benim için boğsan basit olurdu ama...”

“Eğer bir noktada yapılması gereken bir şeyse, o zaman elbette, sanırım...”

Bir yıldan biraz daha uzun bir süre önce bu dünyaya çağrıldığından beri Subaru, kuş ve yabani tavşan avlamaya alışmıştı. Elbette, yemek için bir şeyi öldürmek, bir deney için öldürmekten çok farklıydı...

“Öldürdükten sonra yemek daha...”

“Doğru, yiyecek stokları sorunu da var. Bu yüzden, diyelim ki yirmi tane rica edeceğim.”

“Eminim birini öldürsem hareket etmeye başlarlar, değil mi?”

“...Bunu inkâr edemem.”

Subaru'nun endişesini duyan Echidna, düşünceli bir şekilde ağzını kapadı.

Kuşlar, onların hararetli sohbetine tepki vermediler. Sadece iki yabancıyı sessizce izlediler.

Gökyüzü cenazesi fikri aklına gelince, Subaru bu düşünce çizgisini daha fazla sürdürmekten vazgeçti.

“Eğer bunu yapacaksak, önce uygun hazırlıklar yapmalıyız. Şimdilik bekleyebilir.”

“Kaçacak gibi de görünmüyorlar. Pekala, o zaman sorun yok. Dürüst olmak gerekirse, bu kuşları inceleyerek faydalı bir şey öğreneceğimizi hayal etmek zor zaten.”

“Lütfen merakının ya da bilgi açlığının seni ele geçirdiğini düşündüren şeyler söylemeyi bırak.”

“...?”

***

Echidna, Cadı'nın mizacı hakkında gerçekten hiçbir şey bilmiyor gibiydi, ama yine de, eylemlerinin orijinaline benzemesi Subaru'nun rahatlamasını imkânsız kılıyordu. Bu yüzden bunu görmezden gelip, Cadı'ya benzemeyen ruh Echidna kısmına yönelik bir soru sordu.

“Daha önce çok derinlemesine kontrol etmemiştim ama Anastasia'nın durumu ne?”

“...Henüz bir değişiklik yok. Ana hâlâ bu bedenin derinliklerinde uyuyor. Ben de onun bedeninde bu kadar uzun süre kalmamıştım, bu yüzden endişelenmediğimi söylesem yalan olur.”

“Endişeli mi?”

“Daha önce de söylediğim gibi.”

Echidna, gözlerini kapatırken, Anastasia'nın o bölgede uyuduğunu ima ederek ödünç aldığı bedenin göğsüne dokundu.

“Onun bedenini ödünç alalı bir ay oldu. Daha önce de hafife almıyordum, ama... hayatının sürekli törpülendiği hissi hâlâ ağır basıyor.”

Sessizlik

“Bu yüzden bedenini ona bir an önce geri vermem gerekiyor.”

Echidna sözlerini bitirdi. Bu ayrıntılar, Subaru'ya durumlarını fazla hafife aldığını fark ettirdi.

Aynı zamanda, Anastasia'nın dezavantajı neredeyse çok büyüktü.

“Bedeninin bu... perişan haliyle gerçekten tahtı ele geçirebilir mi?”

“Ana'nın hakkından senin ustan lehine vazgeçmesi gerektiğini mi söylüyorsun?”

“Hıh! Bu şaka değil! Hiç de öyle demek istemedim! Ben—”

“Ana asla geri çekilmez. Vazgeçmez de. Bunu biliyorum.”

Subaru öne atılıp sesini yükseltti, ancak Echidna onu sertçe kesti. Bu gücün karşısında şaşkına dönen Subaru gözlerini kırpıştırdı. Sonra yavaşça, dikkatlice...

“...Anastasia kendi ülkesini gerçekten bu kadar çok mu istiyor? Yakında tekrar vazgeçmek zorunda kalacak olsa bile mi?”

“Ortalama bir insanın sahip olduğundan daha kısa olabilir, ama Ana o kısa zamanı herkesten çok daha iyi kullanacak. Ve Ana'nın tahttan vazgeçememesinin kendi bir nedeni var.”

Subaru'nun sesi zayıftı, Echidna'nınki ise Anastasia'ya olan inançla doluydu.

Ve bahsettiği, vazgeçmeme nedeni.

O da...

“Çünkü istediği bu.”

***

Bir noktada Echidna dikleşmiş, Subaru'nun yanına yürüyerek balkonun ortasında onunla yüz yüze durmuştu.

Bunu, gözlerinin içine bakarak söyledi. Subaru olduğu yerde donakalmıştı.

Üzerine çöken Pleiades sınavının ağırlığından farklı bir tür ağırlıktı bu.

Kımıldayamadı, dudaklarından tek kelime dökülmedi. Echidna da hiçbir şey söylemedi.

İkisi de öylece donakalmışken, gece havasını bölen tek ses, arkadan gelen, dinlenen sürüye katılmak üzere olan kanat çırpışlarıydı.

Balkona gelen başka bir kuş...

Arkadan...

Sessizlik

Subaru baştan beri kımıldamamıştı ve kulenin duvarı hâlâ arkasındaydı. Eğer ses arkadan geliyorsa, kulenin içinden geliyordu.

Echidna ve Subaru, bir kuşun kanat çırpışlarıyla buraya getirilmişlerdi.

Öyleyse doğal olarak, üçüncü bir kanat sesi de...

“Ne... diyorsun... sen...?”

Adeta temel bir inancı sarsılmış gibi, şaşkınlığa uğramış bir ses tonu.

O sesle birlikte tüm kuşlar aynı anda kanatlarını açıp gürültülü bir şekilde havaya sıçradı.

Karanlığa bürünmüş çöle doğru, gece gökyüzüne yükseldiler.

Subaru ve Echidna'yı ıssız bir adada terk edilmiş gibi hissettirerek.

Ve Julius Juukulius da.

---