Açgözlülüğün Sırrı

Kanal Caddesi'ndeki savaş, bir kâbus gibi gelişmeye başlamıştı.

“Ha-ha! İşe yaramaz bu! Hayır, hayır, hayııır! Ne? Hadi ama! Neydi o şimdi? Cidden deniyor musun sen?!”

“Öğğ…”

İnanılmaz bir çeviklikle oradan oraya sıçrayan küçük bir figürün keskin kahkahası yankılanıyor, varlığıyla savaş alanına hükmediyordu. Kısa uzuvlarının her zerresini kullanarak, Batenkaitos sağduyu sınırlarını aşan bir dövüş tarzı sergiliyor, rakiplerini hız ve performansla geride bırakarak sayı dezavantajını alt ediyordu.

“Sadece bir çocuk! Sarın etrafını, işini bitirin! Kaçmasına izin vermeyin!”

“Evet, sadece bir velet! Yakalayın, parça pinçik edin!”

Dynas'ın bağırışında acımasız bir kararlılık vardı, ancak bu sadece küçümseyici bir kahkahayla karşılandı.

Dynas'ın talimatlarına alaycı bir şekilde burun kıvıran Batenkaitos, grubun kuşatmasına doğru atıldı. Kusursuzca koordine edilmiş bir saldırı başlattılar, ama—

“—Hayır, her yeriniz açık.”

—Sözde aşılmaz saldırılarındaki boşluklardan iğne deliğinden geçer gibi sıyrılan Batenkaitos, yerde dönerek tüm girişimlerini boşa çıkardı. Kısa bacağı bir askerin midesine inerken, kılıcı başka birinin kollarını parçaladı ve böylece kuşatmayı yardı.

“Oooooooaaahhh! Şunu bir dene bakalım!”

Gaston, iki elini de uzatarak cepheden bir saldırı başlattı. Göğsüyle kılıç parçalayan bir adamın isabetli bir darbesinden Batenkaitos bile yara almadan kurtulamazdı.

“Ha-ha! Hâlâ canlısın, değil mi ihtiyar? Hiç sevmem öyle şeyleri!”

“O kadar da yaşlı değilim da… Ne?!”

Tırnaklarını Gaston'ın böğrüne saplayarak onu durdurmaya çalıştı ama bu, saldırısını kesmedi. Tıpkı kılıçta olduğu gibi, açıklanamaz bir savunma tekniği Açgözlülük'ün parmaklarının gücünü etkisiz hale getirdi.

Gaston, Batenkaitos'un kafasını yakalamaya çalışarak ilerledi—

“—Yumruk Lordu Darbesi.”

“Öğğ?!”

Batenkaitos bir şeyler mırıldandı ve avucu Gaston'a değer değmez, iri adam yere yığıldı. Beklenmedik darbeyle nefes nefese kalarak dizlerinin üzerine çöktü. Batenkaitos, Gaston'ın korumasız boynuna kılıcını sallarken ona yukarıdan baktı.

“—Dona!”

Parmaklarını şıklatarak, Otto kendini savunmak için öğrendiği Toprak büyüsünü kullanarak Batenkaitos'un sırtına bir taş fırlattı. Açgözlülük, bakmaya bile gerek duymadan kolayca sıyrıldı.

Şehir döşeli ve su yollarıyla doluydu, bu yüzden Otto'nun Toprak büyüsü tam olarak kendi elementinde değildi. Ama yine de, bu dikkat dağıtma Gaston ve diğerlerine toparlanma şansı verdi.

Ne yazık ki…

“…Belirleyici bir bitirici darbenin eksikliği, beklediğimden daha vahim.”

En olumlu açıdan bakıldığında bile, buna gerçekten eşit bir mücadele denemezdi.

Batenkaitos karşısında dezavantajlı oldukları açıktı. Ve bu beklenmedik bir karşılaşmaydı, bu yüzden bir kuleyi başarıyla ele geçirmiş müttefiklerin onlara rastlayıp yardıma gelme umudu pek yoktu.

Gerçi bana böyle şanslı bir şeyin olması da pek mümkün değil.

Otto Suwen'in hayatı, talihsizlik ve adaletsizlikle damgalanmıştı.

Ona göre, kendisine düşen o azıcık şans, zahmetli kutsamasını anlayan bir aileye doğmakla ve bir Başpiskopos tarafından öldürülmek üzereyken Subaru ve yoldaşları tarafından kurtarılmakla zaten tükenmişti.

Bu yüzden, gelip geçici talihsizliklere fazla üzülmesine izin vermiyor ve gözlerini önündeki gerçeklikten kaçırmayı reddediyordu.

“Leydi Felt bir çözümle geri dönene kadar oyalanmaktan başka çare yok gerçekten de…”

“Katılıyorum. Bu arada, su ejderhalarını tekrar kışkırtamazsın, değil mi?”

Dynas, nefes nefese kalmışken meydanın diğer ucundaki ceset yığınına göz attı.

Kışkırttığı su ejderhalarının başına gelen kadere iç çekerek, Otto başını salladı. “Buraya gelirken ne olur ne olmaz diye ikna edebildiğim hepsi o kadardı. Belki biraz daha ikna edebilirim… eğer ben kaçarken onu oyalamayı göze alırsan?”

“Şimdi gidersen, tamamen dağılırız. Ve düşmanın senin öylece çekip gitmene izin vereceğinden de içtenlikle şüphe duyuyorum.”

“…Dürüst olmak gerekirse, en çok kaçınmak istediğim şey bu tür bir ilgi.”

Otto, omuzları kederle düşerken yüzünü buruşturdu.

Batenkaitos'un hararetli bakışları, bu yoğun çatışma boyunca Otto'nun üzerinde geziniyordu. Başpiskopos'un titiz standartlarını karşılamak şüpheli bir onurdu.

Gaston ve Dynas, görünüşe göre Batenkaitos'un tabağında yer almaya hak kazanan diğer iki kişiydi.

“Pek çekici değil ama hafife alınmak, en azından bize bir tür açık sağlayabilir.”

Zafere giden yollar ve para kazanma yöntemleri söz konusu olduğunda, ne kadar çok olursa o kadar iyiydi. Otto bu mantığı sadece bu savaşa uyguluyordu. Dynas şaşkınlıkla alaycı bir şekilde güldü.

“? Ne oldu?”

“Hayır, sadece Leydi Emilia'nın danışmanından başka ne bekleyebilirdim ki, emin değilim. Görünüşe göre Başpiskoposları en iyi nasıl servis edeceğimiz konusunda önde gelen bir uzman olarak sana güvenebiliriz.”

“…Sanırım herkes benim tam olarak ne yaptığımı farklı anlıyor.”

“Eşsiz bir konumda olduğunu artık kabul etsen iyi olur.”

Otto çaresizce yukarı bakarken Dynas omuz silkti.

Geçtiğimiz yıl içinde hayatımdaki yerimi zaten kabul ettiğimi sanıyordum, yine de şikayetlerim olsa bile. Peki tüm bu karmaşayı başlatan neydi? Gerçekten de hepsi Subaru'nun suçu. Her şey bittikten sonra ona bir kez olsun haddini bildirmeliyim.

Ama bu, tehlikeyi atlatana kadar bekleyebilir.

“Katılıyorum. Sana güveniyoruz, Komutan!”

Bununla birlikte Dynas, Batenkaitos ile dövüşe yeniden katıldı. Otto, onun cesur figürünün kavgaya atılışını izlerken, düşünceleri taktiksel duruma döndü—ve her zamanki gibi, şansları berbattı.

Sayı avantajları, Açgözlülük'ün hızı tarafından tamamen eziliyor ve onun tuhaf hareketleriyle sürekli yıpranıyorlardı.

“Bir sürü yetişkin, bir araya gelmelerine rağmen tek bir çocuğu yakalayamıyor mu?! Hayır, hayır, iyi değil. Hiç iyi değil!”

Batenkaitos, saf ayak hareketleriyle onlardan sıyrılırken yüzlerine gülüyordu. Bacakları anında hız ve yön değiştirebilirken, üst bedeni eksantrik bir salınımla tüm saldırılarından kaçınıyordu.

“Bu hareketler de ne…?”

Sanki Açgözlülük'ün üst bedeni ve alt bedeni tamamen farklı teknikler kullanarak hareket ediyordu. Hangi kâbus gibi gerçeklikle karşı karşıya olduğunu hummalı bir şekilde anlamaya çalışırken, Gaston savrulup kenara atıldı.

“Kahretsin! Bu da neyin nesi?! O öyle sıradan bir velet değil!”

Gaston, nefes nefese kalmış bir şekilde endişe verici miktarda teri sildi. Bu alışılmadık yorgunluk seviyesi, muhtemelen bilinmeyen tekniğinin bedeliydi.

“Bir şey fark ettin mi?” diye sordu Otto. “Güç dengesini değiştirmemiz gerekiyor, bu yüzden gördüğün herhangi bir şey, ne kadar küçük olursa olsun…”

“Sence o kadar vaktim mi var?! O çocuk dövüşte dehşet iyi! Reinhard doğal bir dahi, ama…”

“Onun Sör Reinhard ile kıyaslanabilmesi bile pes etme isteği uyandırıyor bende…”

Elbette Felt'in şövalyesi ve krallığın en güçlü kişisi, Kılıç Azizi Reinhard van Astrea'dan bahsediyorlardı.

Onunla sadece kısa bir süre bulunmuştu ama Otto gibi savaşçı olmayan biri bile Reinhard'ın ne kadar ezici bir güce sahip olduğunu iliklerine kadar hissedebiliyordu. Eğer bu tarikatçı uzaktan bile olsa kıyaslanabilirse, o zaman—

“Batenkaitos, doğuştan bir dahi ile kutsanmış, olabilecek en kötü düşman mı?”

“…Hayır, öyle değil.”

“—? Ne demek istiyorsun?”

“Reinhard'ın geldiği yerden bir öğretmen tarafından eğitildim, bu yüzden biraz anlıyorum… Bu çocuk o yaşlı adama benziyor.”

“Kimi kastettiğini bilmiyorum ama…”

“Bunlar bir dahinin hareketleri değil. Antrenmanlarda dövülmüş gibi hissediliyorlar.”

Otto, Batenkaitos'un hareketlerine odaklanırken Gaston terini sildi.

Başpiskopos hâlâ Beyaz Ejderha'nın Pulu tarafından kuşatılmıştı, kılıçlarından rahatça savuşturuyor, sıyrılıyor ve dans ederek uzaklaşıyordu. Hatta küçük, kışkırtıcı bir reveransla gösteriş yapmaya bile zaman buluyordu.

Ancak o aşağılayıcı jest dışında, akıcı hareketleri yaydığı şiddetli auradan farklıydı. Fazla doğal görünüyorlardı, bu da onları tutarsız kılıyordu.

Dövüş sanatları, kılıç ustalığı ve sayısız diğer stiller, o küçük bedende tam bir uyum içindeydi.

“…Bu, Sör Reinhard'dan başkası için gerçekten mümkün mü?”

Otto'nun şüpheleri, on üç on dört yaşlarında görünen Başpiskopos Lye Batenkaitos'u izledikçe arttı. Her şeyden önce bir tüccar olmasına rağmen, Otto kendini koruyacak kadar dövüş sanatları eğitimi almıştı ve bunun ne kadar çaba gerektirdiğini biliyordu. Dürüst olmak gerekirse, bu hâlâ acı veren bir anıydı.

Batenkaitos, bu kadar genç yaşta pek çok farklı şeyi mükemmel bir şekilde öğrenmişti. Bunu yapmak, ya aşırı miktarda kan, ter ve gözyaşı ya da—

—Açgözlülük Başpiskoposu.

Aniden, Otto Batenkaitos'un unvanını tekrarlarken irkildi.

Subaru'ya göre, Açgözlülük başkalarının adını ve anılarını tüketen bir varlıktı. Dahası, Otto her şeyinin elinden alındığı ve artık kimsenin anılarında kalmayan kızı da biliyordu.

Ancak Otto, yenilen şeylerin akıbeti hakkında pek düşünmemişti. Ona gerçek gelmemişti, bu yüzden ne anlama gelebileceğini hayal etmeden kavramı olduğu gibi kabul etmişti.

Ve eğer Açgözlülük'ün gücünün gerçek sırrı buysa, o zaman—

—Cık, cık, cık…

Açgözlülük'ün dövüş tarzında o azarlayıcı tondan başka bir yaklaşan değişiklik sezen Dynas ve diğerleri kendilerini hazırladılar. Ancak Otto, daha uzaktan izlediği için Batenkaitos'un hareketlerinde bir şey fark etti.

Bir sonraki saldırı bir yakın dövüş saldırısı olmayacaktı—

“Gaston!”

—El Hyuma.

İçgüdüsel olarak hareket eden Otto, Batenkaitos'un büyüsü dudaklarından dökülmeden hemen önce bağırdı.

Bir şıklama sesiyle etraflarındaki atmosfer dondu ve buzdan bir yağmur, büyülü saldırıya hazırlıksız yakalanan Beyaz Ejderha'nın Pulu'nun üzerine yağdı.

“Oooraaahhhh!”

Gaston, iki elini havaya kaldırarak o öfkeli buz fırtınasının içine cesurca atıldı. Beyaz Ejderha'nın Pulu'nu arkasına siper ederken, öfkeli dolu yağışına dayanırken cesurca kükredi. Kılıçları ve darbeleri durdurabilen geçilmez duvarı, şimdi bir buz fırtınasıyla karşı karşıyaydı.

“Boş laflar, öyle mi?”

“Hıh…”

Gaston dizlerinin üzerine çökerken, Batenkaitos hayal kırıklığıyla dilini çıkardı.

Yüzü ölüm gibi soluktu. Arkasındaki Dynas ve diğerleri de yara almadan kurtulamamışlardı. Bacaklarında ve sırtlarında taze yaralar vardı; birkaç yaralı kişi çömelmişti, savaş güçlerinin yaklaşık yarısını kaybetmişlerdi.

Üstelik Otto’nun en kötü senaryosu gerçek oluyor gibiydi.

“Bu tepkiden anladığım kadarıyla numaramızı çözdün, değil mi?”

“…Şey, neyden bahsettiğini pek anladığımı sanmıyorum.”

“Bu tür kelime oyunlarına uygun değilsin. Kendine zarar vermeden önce tüccar olmaktan vazgeçsen iyi edersin.”

Otto'nun acınası dikkat dağıtma çabasını alaya alan Batenkaitos ileri atıldı. Göz açıp kapayıncaya kadar Oburluk mesafeyi kapattı ve Gaston'ın arkasındaki yaralı askerlerden birinin omzuna dokundu.

“Hicks Faltman.”

“Sen…!”

Dynas, Batenkaitos'a kılıç savurdu. Oburluk, adama dokunduğu eli havada tutarak ustaca sıyrılmak için geriye doğru eğildi.

“Öğğ.”

Ardından ince, uzun diliyle avucunu yaladı ve tam o sırada, Otto'nun zihnini tuhaf bir his kapladı.

Ne oldu? Bir şey olduğundan şüphe yoktu, ama tam olarak ne?

Tek net olan şey, buna neyin sebep olduğuydu.

“…Ayaklarının dibinde yatan kim, Dynas?”

Boşa salladığı kılıcın şaşkınlığından sıyrılan Dynas, ayaklarının dibine sendelercesine baktı. Gözleri şok ve kafa karışıklığıyla doluydu.

Dynas'ınkiyle aynı beyaz pelerini giymiş biri oraya yığılmıştı, yani Beyaz Ejderha'nın Pulu'ndan biri olmalıydı, ama onu hiç hatırlayamıyordu.

“Ne kadar üzücü, ne kadar trajik, inanılmaz derecede sefil! Bu yüzden bu tür tek taraflı buluşmalara kendimizi kaptırmaktan vazgeçemiyoruz!”

“Dynas! O kim?!”

“Bilmiyorum! Onu daha önce hiç görmedim! En azından ben… hayır… sanırım…!” Dynas, Batenkaitos'un tiz kahkahasıyla gazapla titredi. “Ne yaptın?! Bu da ne yaptın?!”

“Bu kadar mesafeli olmana gerek yok, Dynas. Eski dostlarız, değil mi? Vatanımızı temizlemekten sadece bir adım uzaktaydık, değil mi? Yabancı gibi davrandığında canım yanıyor.”

“—Hıh?! Sen, bunu nereden duydun?!”

Otto, Batenkaitos'un söylediklerinin ne anlama geldiğini anlamadı, ama bu, Dynas'ın yüzündeki ifadeyi değiştirdi. Tek bir bakışla anladı ki, Dynas için değerli bir şey çamura çiğnenmişti. Dynas'ın beyaz kılıcı parladı, kötü adamı susturmak için hamle yaptı, ama Oburluk o kararlı darbeyi kolayca savuşturdu ve keyifli bir şekilde kıkırdadı.

“Nereden mi duydum? İlişkimizi düşünürsek ne tuhaf bir şey söylüyorsun, Dynas. İşlerin ne kadar zorlaştığını biliyoruz. Miriam ve Mary'nin kurtarılamaması senin hatan değildi. Bu sadece kötü şanstı.”

“Sus, sus, sus! Benim hakkımda hiçbir şey bilmiyorsun, seni kahrolası canavar!”

Dynas'ın kılıç darbeleri gazapla patladıkça keskinleşti. Ama Batenkaitos, hareketlerini iyi biliyormuş gibi kolayca savuşturdu— Hayır, sanki onları yıllardır biliyormuş gibiydi.

O noktada, Otto'nun bunu kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı. Şüpheye yer yoktu.

“Bu, insanların isimlerini yutan Oburluğun Yetkisi!”

Gaston'ın Batenkaitos hakkındaki açıklanamaz izlenimi doğruydu.

Batenkaitos'un edindiği, bir ömür boyu eğitim ve deneyimle doğan teknikler, repertuarının içeriğini artırmak için başkalarının anılarını yiyerek gelmişti.

Ve bu, Oburluğun Yetkisi'nin neden olduğu zararın sonu değildi.

“O adamın ismi az önce, gözlerimizin önünde yendi… Ve yine de ne kadar uğraşırsak uğraşalım hatırlayamıyoruz.”

—Subaru hariç herkesin anılarından silinmiş olan Rem adındaki kızı hatırladı. Aynı fenomen burada da yaşanıyordu. Yerdeki yığılmış kişinin Batenkaitos'un bir kurbanı olduğu neredeyse kesindi.

Bu yüzden onunla ilgili tüm anılar Otto'nun beyninden silinmişti. O adamın ne zaman ortaya çıktığını veya kim olduğunu hatırlayamıyordu, hatta yakın bir arkadaşı olup olmadığını bile.

***

Otto, karşısındaki saf kötülüğü ilk kez kavramaya başladığında içini saran bir dehşet hissetti.

Eğer Otto ve diğerleri Oburluk Başpiskoposu Lye Batenkaitos tarafından yutulurlarsa, bu savaştan veya yaşadıkları hayatlardan hiçbir iz kalmayacaktı. Mücadelelerinin veya var olduklarının hiçbir kanıtı olmayacaktı.

“Evet, evet, evet, evet, işte bu, tam da bu! Oburluk! Oburluk!”

“Hıh. Hah!”

Oburluğun kulak tırmalayan kahkahası, bıçakları parıldarken yankılandı ve Dynas'ı geriye doğru savurdu. Beyaz Ejderha'nın Pulu'nun geri kalanı, Dynas'ın dengesini yeniden kazanmaya çalışırken onu destekledi. Ama yüzündeki nefret kaybolmadı. Bilinmeyen bir yerden yükselen öfke, kalbini yakıyordu.

Ve Batenkaitos, sanki o gazap dünyadaki en lezzetli şeymiş gibi dudaklarını yaladı.

“Güçlü duygular harikadır. O kadar zengin ve dolgun ki. Duyuları uyuşturan tatlı, yumuşak bir koku. Anlıyorsun, değil mi?”

“Ne yazık ki, sıradan bir insan olarak, başka insanları lezzetli bulduğumu pek sanmıyorum.”

“‘Sıradan bir insan,’ öyle mi? Pekala, eğer böyle düşünmek istiyorsan, yorum yapmak bize düşmez.”

“—?”

Batenkaitos, o görünüşte önemli yorumu yaparken gözlerinde karanlık bir yoğunlukla Otto'ya dik dik baktı. O bakışta açıklanamaz bir duygu hissederek, Otto şüpheyle kaşlarını çattı.

“Ne…? Dur… öyle mi?”

Keyfi yerindeymiş gibi davransa da, Batenkaitos'un Otto'ya karşı karanlık takıntısı ortaya çıkıyordu. Zihnini okumaya çalışırken, Otto başka bir farkındalığa ulaştı—

“Herkes, bir ricam var. Şimdiden sonra lütfen bana ismimle hitap etmeyin.”

***

Batenkaitos'un ifadesi aniden okunamaz hale geldi, Otto'yu tahmininin doğru olduğuna ikna etti.

Gurme kılığına girmiş bu küçük hırsız, bir ismi yiyebilmek için belirli adımları izlemek zorunda. İsmi temel düzeyde bilmesi gerekiyor.

“Belki de, bize izin verdiğin tüm karşı saldırılar, yemeğin için sofrayı kurmanın bir parçası mıydı?”

“İyi içgüdülere sahip insanları hazırlaması her zaman çok zahmetli. Lezzeti yeterince iyiyse çabaya değer demek cazip geliyor, ama… gecikmeler aşırı olmamalı, yoksa hayal kırıklığı beklentiyi bastırmaya başlar. Katılmaz mısın?”

Daha önce onlarla oynaması, yemeği için ön hazırlıktan başka bir şey değildi. Birbirleriyle konuşmaları için onlara zaman tanıyarak, isimlerini öğrenmek için bir fırsat yaratıyordu.

“Kendi güvenliğimi önceliklendiriyormuşum gibi geldiğini biliyorum ama lütfen…”

“…Üzgünüm, Kardeşim.”

İsmini sır tutmak, şüphesiz sadece kendini koruyan bir eylemdi. Otto onları temin etmek istediğinde, Gaston, hala ağır ağır nefes alarak ayağa kalkarken dizlerine vurdu.

“Zaten ismini biliyor değildim ki.”

“…Özür dilerim, ama danışmanlık pozisyonunu hatırlasam da, ismin aklımdan uçup gitmiş gibi.”

“Evet, evet, evet, doğru! Seninle özellikle yakın değildim, ana sahnede bir yıldız da değilim! Kimse olmaya yaşasın!”

Onların garip tepkilerini duyduğunda, Otto biraz incinmekten kendini alamadı. Ama onların saçma diyaloğundan en çok rahatsız olan Batenkaitos'tu.

Oburluk, yüzünün önünde parmaklarını kenetledi ve parmaklarını gürültülü bir şekilde çıtlattı.

“Dynas ve Gaston. Fena değil, ama ana yemek olmaya da pek uygun değiller. Felty-Felt kaçtı, onu da kaçırırsam… bu biraz fazla olur.”

“Şimdilik paydos edip bir sonraki fırsatta yemek yiyebilirsin? Daha sonraki bir buluşma için bir zaman ve yer belirleyebiliriz… Ya yanımda Sör Reinhard'ı da getirirsem?”

“Daha sonraki bir ziyafet beklentisiyle bırakmak pek bir seçenek değil. Sadece birkaç mezeden sonra geri dönecek kadar öz denetimimiz yok. Tüm bu işten sonra Louis bize bunu asla unutturmazdı.”

“Bilmediğim başka bir isim duymaktan pek hoşlanmadım…”

Batenkaitos'un bir düşman olarak ne kadar aşırı olduğu göz önüne alındığında, eğer kendisinin de korktuğu biri varsa…

Bu bilgi kırıntısını zihninin bir köşesine not ederek, Otto etrafına bakındı. Gaston ve Beyaz Ejderha'nın Pulu'nun üyeleri silahlarını hazır tutuyor ve başlarıyla onaylıyorlardı.

“Sana dokunursa, seni yiyebilir. Sana elini sürerse işin bitti say.”

“…O zaman savunmamı güçlendirmenin pek bir anlamı yok.”

“Kılıcın boyna veya kalbe ulaşmasıyla aynı şey. Her iki durumda da, önce onu bitirmemiz gerekiyor.”

“D-doğru, ama…”

Gaston, Dynas'ın sert kararlılığı karşısında bunalmıştı. Gazabın Yetkisi'nin bunda muhtemelen bir payı vardı, ama Batenkaitos da derinden kesmiş ve hassas bir noktaya dokunmuştu.

Daha hevesli olmanın gerçekten faydalı olacağının garantisi yoktu. Ama Otto, bunu belirtip belirtmemesi gerektiğinden emin olamayarak ağzını kapalı tuttu. Tıpkı Felt'in daha önce söylediği gibiydi: Herkesin kendisi için değerli bir şey uğruna hayatını riske atma hakkı vardı.

“O zaman bu zorlukların üstesinden elimden geldiğince gelmek bana düşüyor. Gerçek bir tüccar gibi.”

Solmaya yüz tutmuş iradesini yeniden alevlendirerek, Otto derin bir nefes aldı ve önüne döndü. Yüzündeki değişikliği gören Batenkaitos kibarca eğildi.

“Bu kadar sabırla beklediğin için teşekkür ederim. Ne kadar naziksin.”

“Bir gurmenin hazırlıkların düzgünce tamamlanmasını beklemesi doğaldır. Elini attığı her şeyi yiyen Roy gibi değiliz. Yemek konusunda seçici olmak hayata zenginlik katar.”

Otto hayatının en anlamsız açıklamasını dinlerken, gözleri fark edilir derecede soğudu. Bundan tuhaf bir şekilde etkilenmiş görünen Batenkaitos kahkaha attı.

“Ne kadar soğuk— Pekala, yemeğin için teşekkür ederim!”

Bunun üzerine, Batenkaitos'un ufak tefek bedeni bir ok gibi ileri fırladı. Bu, masayı kurarken sergilediği hareketlerle kıyaslanamayacak kadar ciddi bir hamleydi. Savaşçı olmayan Otto içinse, müdahale etmeyi aklından bile geçiremeyeceği bir seviyede çatışma başlamıştı.

“Zuaaaaaa!”

Onu karşılamak için atılan Beyaz Ejderha'nın Pulu üyeleri, Başpiskopos'un üzerine adeta atıldılar; bedenlerin ve sayıların üstün geleceğini umuyorlardı. Dynas'ın savurduğu iki kılıcı Batenkaitos tarafından engellendi ve o durdurulmuşken, diğer askerler kıskaca alarak üzerine saldırdılar. Batenkaitos bacaklarını açıp gelen tüm saldırılardan sıyrıldı, ardından Gaston'ın açık el darbesi tam isabet edecekken, onları yere sermek için savurucu bir tekme savurdu.

“Heh!”

Tekmenin tam ortasında duran Batenkaitos havaya sıçradı, Gaston'ın saldırısının bacaklarının altından geçmesine izin verdi, ancak şok dalgası onu daha da geriye fırlattı.

“Şuna da bak! Bir açık versen bile…”

Bundan faydalanacak kimse yoktu. Beyaz Ejderha'nın Pulu onu durdurmuştu ama Gaston'ın şiddetli saldırısının devamı gelmedi—

“—Urrrryaaaaaa!”

“Ha?”

Aniden, Otto Batenkaitos'a doğru atılırken yüksek sesle bağırdı.

Beklenmedik saldırı karşısında şaşkına dönen Otto, bu durumdan faydalanarak onun ufak bedenine yapıştı. Bir sonraki an, Otto bir diz darbesi aldı ve ona tutunmasından sadece bir saniye sonra Batenkaitos'u bırakmak zorunda kaldı.

Bunun da üstüne, diz darbesini kafasının yanına inen bir dirsek takip etti ve Otto burnundan kan fışkırarak yere serildi.

“Geha!”

“Her iş için doğru aleti kullanmak gerek! Tıpkı yemek yerken güçlü ve zayıf tatların uygun sırayla yenmesi gerektiği gibi, masaya getirilen yemeklerin de bir sırası olduğunu bilmelisin, bayım! Eğer bunu görmezden gelirsen…”

“Ne, dengeyi mi bozuyor? Mutfakla ilgili fikirlerini pek umursadığımı söyleyemem… öğğ.”

Bu anlamsız açıklamayı kesen Otto, acıya dayanarak sırıttı. Otto çocuğun belini işaret ettiğinde, Batenkaitos o gülümsemeye şüpheyle baktı.

Yavaşça aşağı baktığında, Otto'nun onu yakaladığı belinde parlayan bir kristal gördü.

“Vay canına, fena değil.”

Tam da hayranlıkla mırıldandığı sırada, kristal patladı. Kırmızı ve sarı ışık yayıldı ve ufak tefek Başpiskopos alevli bir patlamanın içinde kayboldu.

“—Ngh!”

Patlama Otto'yu geriye fırlattı. Patlamaya sırtıyla göğüs geren ve Otto'nun yuvarlanan bedenini yakalayan Gaston'dı.

Bu doğaçlama bomba, Otto'nun bir şeyler olması ihtimaline karşı giysilerine dikerek hazırladığı kozlarından biriydi.

Bir yıl önce Kutsal Alan'da Garfiel ile yaptığı dövüşten beri, her zaman bu tür bir seçeneği hazırda bulundurduğundan emin olmuştu. Hiçbir zaman ihtiyaç duyulmasa en iyisiydi, ama işte tam da böyle bir durum için hazırlanmıştı.

“Bu onu hazırlıksız yakalamış olmalıydı ama…”

Küçüktü ama sahip olduğu en saf kristalin patlamasıydı. Batenkaitos hayatta kalsa bile, en azından bir kolunu ya da bacağını uçuracak kadar güçlü olmalıydı. Hayatını alsa en iyisiydi ama—

“Ahhh, ne kadar da zalimce. Güzel giysilerimiz şimdi perişan oldu.”

Patlama bölgesinin merkezinden çıkarak, isli siyah dumanı eliyle dağıtan, yalın ayaklı saygısız figür belirdi.

O patlamaya bu kadar yakın mesafeden dayanıp hâlâ iyi olduğuna inanmak zordu. Daha yakından bakıldığında, Batenkaitos dumandan çıkarken patlamanın etkilerine dair birkaç işaret vardı.

Ancak bu etkiler, vücudu aşağı yukarı hiç zarar görmediğinden, giydiği eski püskü pelerinle sınırlıydı.

“O paçavraları patlamanın etkilerini en aza indirmek için kullanmış…”

“Bu saçmalık…”

Patlama anını yakından gören Dynas mırıldanırken, Otto şaşkınlıkla fısıldadı. Ancak Batenkaitos siyah dumandan çıplak teniyle çıktığında, o da aynı hızla şaşkına döndü.

“Bir çocuğun giysilerini çıkarmak için bu kadar çaba sarf ettikten sonra sert bir tepki bu. Yetişkinlerin hoşuna giden şey bu değil miydi?”

“Senin büyüdüğün yetişkinleri bilmem ama normalde nefret ederler.”

“Ehh, gerçekten mi? O zaman ne, yine sempati mi duymaya başlayacaksın? Ne kadar zevksiz,” diye tersledi Batenkaitos hoşnutsuz bir şekilde.

Batenkaitos'un vücudunun her yerinde iğrenç sayıda yara izi vardı. Kırbaç ve yanık izleri ile diğer işkence belirtileri. Kesikler, hayvan ısırıkları, acımasızca dövülmekten kalma morarmış-siyah yara izleri. Her türlü şiddetin izleri bedenine derinlemesine kazınmıştı.

“Eğer bu yaralar seni şiddete iten şeyse…”

Otto sempati duymazdı. Ama en azından bunu anlayabilirdi.

Batenkaitos'un yaptıklarını düşündüğünde, acınmayı hak etmeyen bir zavallıydı. Ama o bile deli bir tarikatçı olarak doğmuş olamazdı.

En azından, o yara izlerini görmek—

“Kendini bu tür sıkıcı fantezilerden koru. Sadece anlamsız pişmanlıklara yol açar.”

Aniden, Kanal Caddesi'nde yeni bir ses yankılandı.

Refleks olarak yukarı bakan Otto, yukarıdaki binadan bir gölgenin indiğini gördü. Elbisesinin eteği dalgalanan ve uzun saçları havada savrulan sevimli bir kızdı.

Otto'ya bakarken tasasız bir yüzle içini çekti.

“Subaru fazlasıyla yeterli. Azimli ama işi yarım bırakan başka birine daha ihtiyacımız yok. Normalde Betty'nin yardım ettiği tek kişi Subaru olurdu… ama sanırım bu sefer özel bir istisna yapabiliriz.”

“Elbette. Zahmet verdiğim için özür dilerim. Ve çok teşekkür ederim.”

Otto, azarlamasını duyduğunda öyle bir rahatlama hissetti ki, neredeyse olduğu yere yığılacaktı.

Yardımına koşan bir arkadaşının olacağı kadar şanslı olamayacağına o kadar emindi ki.

“Şimdi, bu veledi çabucak halletme zamanı. Sonra Subaru beni tekrar taşıyabilir.”

Sıkılmış bir ifadeyle, kız, daha doğrusu Büyük Ruh Beatrice, kavgaya katıldı.

---