Gazap Başpiskoposu

"Leydi Anastasia, can sıkıcı bir şey tespit ettik." Kiritaka, konuyu açarken solgundu.

Anastasia kaşlarını çattı. Masadaki konuşma aynasından az önce bir rapor almıştı; belediye binasını geri almak üzere gönderilen ekip, tarikatçılarla çatışmaya girmişti. Savaş başladıktan sonra yapabileceği tek şey, oturup iyi haberler beklemekti. Sinir bozucuydu ama savaşa katılamadığı için böyle zamanları dualarla ve halkına olan inancıyla atlatmaktan başka çaresi yoktu. Bu yüzden her zamanki gibi konuşma aynasının karşısında sessizce kendini hazırlamıştı, ama—

"Pek de iyi bir haber gibi durmuyor. Ne oldu?"

"Sanırım astlarıma Onlar Konseyi üyelerini korumalarını emrettiğimden haberdarsınızdır."

"Evet, bahsetmiştiniz. Eğer karşı tarafça ele geçirilirlerse, sakladığınız Cadı'nın kemiklerinin yerinin ortaya çıkması an meselesi olurdu. Yoksa..." Anastasia'nın ifadesi karardı. "Biri yakalandı da yerleri **zaten** mi ifşa oldu...?"

"...Hayır, bundan çok daha vahim. Onlar Konseyi yok edilmişti. Raporlara göre, benim dışımdaki her üye katledilmişti."

"Ne?"

Anastasia kendini en kötüye hazırlamıştı ama bu, hayal edebileceğinden bile daha karanlık bir haberdi. Onun tepkisini görünce Kiritaka, gözle görülür şekilde tedirgin bir halde başını salladı.

"Hepsi. Astlarım, hepsini evlerinde ya da iş yerlerinde ölü bulduklarını doğruladılar. Cesetlerinin durumuna bakılırsa, ilk yayın yapılmadan önce ölmüş olmaları muhtemeldi."

"Bir dakika; bu hiçbir anlamı yok. Onlar kalıntıların peşinde değil mi...?" Buraya kadar geldikten sonra Anastasia, birdenbire tamamen mantıklı bir açıklamaya ulaştı. Doğal olarak "onlar" demişti ama Cadı Tarikatı, mantıklı bir şekilde **tek** bir hedefe doğru birlikte çalışan bir grup değildi. Şu anda Pristella'da varlığı doğrulanmış en az üç farklı Başpiskopos vardı ama belediye binasını geri alma planı, kısmen onların birlikte çalışmaya uygun olmadıkları varsayımına dayanıyordu. Bunu ve konsey üyelerinin öldürüldüğü gerçeğini göz önüne aldığında, bir hipotez kendini göstermeye başladı. İnanması güç olsa da...

"Cadı'nın kemiklerinin yerini **tek** Onlar Konseyi üyeleri biliyor. Ve kalıntıların **yenilenmesi** onların hedefi. **Henüz** biri, o yeri bilen insanları ardı ardına katlediyor... Burada birbiriyle çelişen iki hedef yoksa, bunun hiçbir anlamı yok."

"Cadı'nın kemiklerini isteyen bir taraf, ve onları durdurmak isteyen başka bir taraf mı?" Kiritaka da aynı sonuca varmıştı anlaşılan.

"...Natsuki'ye inanılacak olursa, bu sadece iki farklı taraf bile olmayabilir." Anastasia, daha da tatsız bir düşünceyle karşılık verdi.

Dürüst olmak gerekirse, bu kadar ölümcül bir mesele olmasa neredeyse komik bile olabilirdi: Tarikatçılar, kötü niyetli bir şekilde mantıksızdı. Birlikte çalışamama yetenekleri hem faydalanılabilecek bir açık hem de tamamen öngörülemez olmalarının kaynaklarından biriydi. Ve konseyin kaybedilen üyeleri hakkında söylemesi ne kadar acı olsa da, ölümleri aslında en kötü sonuç bile sayılamazdı, zira bu, kalıntıların çalınmaya karşı hala güvende olduğu ve şehrin hemen dalgaların altına gömülmeyeceği anlamına geliyordu. Ama aynı zamanda şunu da açıkça ortaya koydu—

"Sizin de farkında olduğunuzdan eminim, Bay Kiritaka, ama..."

"Bir sonraki hedefleri kesinlikle bu şirket ve benim. Leydi Anastasia, binayı tahliye etmeye hazırlanın."

"—Ne planlıyorsunuz?"

Ayrıntıları bir kenara bırakarak, Anastasia Kiritaka'ya doğrudan ne yapmayı düşündüğünü sordu. Onun şehrin bir temsilcisi olarak kararlılığını ve Onlar Konseyi'nin bir üyesi olarak güçlü görev bilincini fark etti. Durumunu anlayabiliyordu, ama—

"Canını hiçe sayma, duyuyor musun? Ne olursa olsun, sadece nefes almaya devam et."

Anastasia ona sertçe bakarak Kiritaka'nın şaşkınlıkla kaşlarını kaldırmasına neden oldu.

"...Şaşırdım. Zararı kesmeye daha meyilli olmanızı beklerdim."

"Her şeyden çok paraya takıntılı olduğumu mu düşündünüz? Şirketim 'Dost canlısı mahalle dükkanınız' sloganıyla iş yapar."

"**Affedersiniz.** Zaman elverseydi, bir yemekte sizi daha yakından tanımayı çok isterdim, ama..."

"Gönlünüzü kaptırdığınız bir Şarkıcınız var, değil mi? Sakın onu arkasından **aldatmaya** kalkmayın."

"Evet, haklısınız—ve ne yazık ki zaman da buna izin vermeyecek."

Anastasia'nın çenesi kasıldı. Haklıydı. Zaman yoktu. Eğer konsey üyelerinin peşinde olan düşman, sıradaki hedef olarak Kiritaka'ya geliyorsa, Muse Şirketi ideal bir avlanma alanı olurdu—ve orada savaşamayacak kadar çok insan vardı.

"Bunu yapmak bana düşmez biliyorum ama **zaten** astlarıma buraya sığınan herkesi ve yaralıları en yakın sığınağa eşlik etmeye başlamalarını emrettim. Demir Dişler'in üyelerini ve Ferris'i de alıp kaçmalısınız. Astlarımla ben ayrı hareket edeceğiz. Sizinle gitmem çok tehlikeli."

"Gitmek için aklınızda bir yer var, değil mi?"

"Elbette. Oturup ölümü beklemek gibi bir niyetim yok..." Kiritaka beyaz kıyafetinin kollarını düzeltti ve gülümsedi.

—Ve sonra, birdenbire, binayı bir şok dalgası vurdu, tüm camları aynı anda kırarak.

"—ğh!"

Kırık cam fırtınasının gürültüsü Anastasia'nın kulaklarını sağır etti. Hemen yere atladı.

Her zaman tetikte ol—Küçük bir kızken edindiği bu alışkanlık olmasaydı, hoş bir manzara olmazdı. Keskin cam parçacıkları dalgasına maruz kalırdı. Refleksle kavradığı konuşma aynasını cebine kaydırarak Anastasia başını kaldırdı.

Kiritaka da yere düşmüştü ama hemen sıçrayıp kapıya doğru bağırdı.

"Ne oldu?! Biri rapor versin..."

"—Üzgünüm? Ve teşekkür ederim."

Ses, Anastasia'nın omurgasından bir **ürperti** geçirdi ve o da hemen Kiritaka'nın kolunu kavradı, tüm gücüyle onu aşağı çekti. Hafif yapılıydı ama tüm vücut ağırlığını kullandığında, ince yapılı Kiritaka karşı koyamadı ve sırtüstü yere düştü. Altın bir zincir, taş duvarı yırtarak, tam da durduğu yerden geçerek ilerledi. Bir toz bulutu havaya sıçradı, yıkımın rahatsız edici kakofonisi eşliğinde altın zincir dönerek tüm zeminde tahribat yarattı.

Kiritaka, Anastasia'nın kolunu çekmesi sayesinde saldırıdan kıl payı kurtuldu. Bir saniye daha yavaş olsaydı, karnından ikiye ayrılmış olacaktı. O anlık tepki sayesinde **felaketten** kıl payı kurtulduktan sonra, iki tüccarın kendilerine gelmek için neredeyse hiç zamanları yoktu ki istenmeyen bir misafir onları karşıladı.

"Ahh, aaaaah, muhteşem. Birbirine özen göstermek, birbirine yardım etmek, kendini bir başkasına emanet etmek—işte bu bağlar hayatta kalmanızı sağladı! Bana o kadar... o kadar harika güzel bir şey gösterdiniz ki. Alkışı hak ediyor."

Yüksek, çatlak bir ses yankılandı, biri yaklaşıyordu, her adımında camlar ayaklarının altında çıtırdıyordu. Ayak sesleri nihayet onlara ulaştığında Anastasia ve Kiritaka nefeslerini tuttular. Yarı kırık kapı tekmelenerek açıldı.

Kapıyı zorla kırarak, toz bulutundan grotesk bir **figür** belirdi—baştan ayağa beyaz sargılarla kaplı iğrenç bir varlık, gümüş saçları ve dünyadaki her şeye öfkeyle bakıyormuş gibi duran mor gözleri vardı.

Anastasia'nın daha yeni duyduğu bir tarife uyuyordu—

"...Gazap Başpiskoposu..."

"Ah, küçük benliğimi tanıtıma bile gerek kalmadan tanımanıza şaşırdım doğrusu! Ne utanç verici. Şöhretim benden önce gitmiş anlaşılan. Keşke kötü şöhretimden kaynaklanmasaydı."

Elini ağzının önüne götürdüğünde, zincir rahatsız edici bir şekilde şangırdadı. Ve utancını gösterişinde hiçbir hile yok gibiydi. Gerçek tepkisi gibi görünüyordu, bu da onu daha da anormal gösteriyordu.

**Figürü**, varlığı, konuşması—sanki dünyada yabancı bir varlık gibiydi.

"Ben Sirius Romanée-Conti, Gazap Başpiskoposu olarak hizmet ediyorum. Umarım bana iyi davranırsınız."

**Canavar**, Sirius, nazikçe eğildi, onları çekincesiz bir şefkatle selamladı. Böylesine çarpık bir varlığın karşısında Anastasia, sanki ruhu umutsuzca kendini kurtarmaya çalışıyormuş gibi **nefesi kesilmeden** edemedi.

Onlara sevecenlikle gülümseyen **canavar**, saniyeler önce binada yıkım yaratmıştı. Bunda hiç utanma duymaması garipti. Hiçbir şey düşünmüyor gibiydi.

"Ayakta durabiliyor musunuz, Leydi Anastasia?"

**Canavar** bir taş atımı mesafedeydi. Kiritaka, titreyen dizlerine lanet etti ve kendini zorla ayağa kaldırdı. Anastasia tam cevap vermeye başlamıştı ki kalbinde yükselen bir düşmanlık dalgası hissetti.

"Ha? Ne—? Bunu sormana bile gerek var mı...?"

Ayakta durmaya çalışırken ruhunu kırmaya tehdit eden bir **korku** dalgası yükseldi. İnce bacaklarındaki **gücü** koruyamadı ve **nefes nefese** kalışı gitgide daha acı verici hale geldi. Ayakta durmayı bırakın; olduğu yere yığılmak üzereydi. Ama tam da bu endişe alevlendiğinde—

"**Öğğ!**" "Hah!"

"—ğh?!"

Şiddetli bir şok dalgası, odanın etrafına saçılmış cam parçalarını ölümcül bir hortuma çevirdi. Sargılı yaratık, inleyerek tüm darbeyi emdi ve geriye düştü.

**Canavar** ile Anastasia arasındaki tavan çatladı ve iki gölge yere düştü—turuncu kulakları ve kuyrukları dimdik duran iki küçük **figür**, kedi kardeşler dört ayak üzerinde uluyordu.

Anastasia dehşete kapılmıştı ama onları görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Hetaro! TB!"

"Güvende misiniz, hanımefendi?!" "Bu Başpiskopos... Gh!"

Sadece arkalarına baktılar, hala Sirius'a odaklanmışlardı. Yüksek sesli çığlıkları Anastasia'nın kalbini hareketlendirdi. Tüm gücüyle ayağını yere vurdu.

"Ben... iyiyim. Bu hiçbir şey! Ama siz iyi misiniz?!"

Ablaları Mimi, aldığı iyileşmez yaraya rağmen hayatta kalabilsin diye katlandıkları ağır yaralardan iyileşip dinleniyor olmaları gerekiyordu kedi kardeşlerin. Kımıldayacak halleri olmamalıydı, ama işte buradaydılar. Anastasia, Mimi'ye korkunç bir şey olduğunu düşünerek endişelenmişti, ama…

“Öyle değil, Leydi Anastasia!”

“—F-Ferris?”

Yukarıda, Anastasia, tavanda açtıkları delikten aşağıya bakan kedi kulaklı bir kız gördü. Meğer bu, rüzgar konusunda uzmanlaşmış şövalye Ferris'miş. Ferris, Hetaro ve TB'yi işaret ederek başını salladı.

“Ferri yasak bir teknik kullandı! Tıpkı Subawu’nun bacağına yaptığım gibi!”

“Natsuki’nin…”

Bunu duyunca Anastasia, saldırı ekibi yola çıktığında Subaru'nun ne durumda olduğunu hatırladı. Daha önce tarikatçılarla karşılaştıktan sonra Subaru, yürümekte bile zorlanacak kadar ağır yaralanmıştı. Ama savaşmaya kararlıydı, bu yüzden Ferris özel bir müdahalede bulunmuş, acı hissetmemesini sağlayan bir teknik kullanmıştı. Ama TB ve Hetaro'nun ayakta durmasının tek nedeni buysa, o zaman—

Ayaklarının dibinde kan birikiyordu. Beyaz cübbelerinin altındaki sargı bezleri zaten kıpkırmızı kana bulanmıştı. Acı hissetmemek karşılığında, ikisinin—hayır, üçünün de—ömürleri törpüleniyordu.

İçinde bir huzursuzluk kabarıyor, Anastasia'nın kalbini yırtıyor, içini yakıyordu—

“—Bayan! Önüne bak!!”

“Hetaro…”

“Abla, ne kadar acısa da sana yardım etmemizi söylerdi! Biz sadece dediğini yapıyoruz! Ya siz? Siz ne yapacaksınız, bayan?”

“Ben…”

Anastasia, Hetaro'nun sorusu karşısında yutkundu. Normalde o kadar uslu ve çekingen olurdu ki, genellikle dizginlenemez Mimi'yi veya gürültücü Ricardo'yu zapt eden sorumlu kişi o olmak zorunda kalırdı. Ama bu sefer uluyor ve kan tükürüyordu.

Bunun karşısında Anastasia—Anastasia Hoshin ne yapacaktı?

“—Hetaro, TB, zaman kazanın. İkiniz iki dakika dayanabilir misiniz?”

Yüzündeki gerginlik belliydi, onlardan küçük sırtlarında ağır bir yük taşımalarını istedi. İkisi dönüp bakmadı bile, uzun kuyrukları sağa sola sallanıyordu.

“Abla, ‘Bana bırakın!’ derdi!”

“Eğer başarabilirsek bayağı havalı oluruz!”