Yolculuk ve Değişen Dengeler

“Hızlı bir ejderha arabasıyla bile on günden fazla sürecek uzun bir yolculuk olacak. Acele etmeyi gerektirecek özel bir neden yok, bu yüzden önceliği güvenliğe verip acele etmeyelim.”

Otto, yolculuğun rotasını çizerken bu sözleri söylediğinde, herkes tek kelime şikâyet etmeden kabul etti.

Pristella'ya giden üyeler arasında seyahate en alışkın olan Otto'ydu. Hatta diğer üyelerle kıyaslandığında, bu duruma neredeyse fazla alışkın olduğu söylenebilirdi.

“Ben tam bir kaçaktım, Garfiel on dört yıl boyunca doğduğu yerden ayrılmadan yaşadı, Emilia-tan yüz yılını kriyo-uykuda geçirdi ve Beako dört yüzyıllık bir ev kuşu… Yani, böyle bir grup hakkında ne söylenebilir ki?”

“Evet, evet, sorun yok. Bay Fulfew ve Bayan Patlash ejderha arabasını birlikte çekecekler. Vahşi doğada kamp yapmak planlanmıyor, bu da gerekli seyahat ekipmanını en aza indiriyor.”

“Tüm zaman sallanan ejderha arabasında gidersem vücudum körelecek, Abi.”

“O zaman arada bir inip koşabilirsin, Garfiel.”

“Öyle yaparım o zaman.”

“Yapacak mısın?”

Otto ve Garfiel'in bu tipik atışmalarından biri Emilia'yı tamamen şaşkına çevirdi. Pristella'ya yolculukları da böylece başlamış oldu.

Bununla birlikte, seyahat programları düzenli ilerledi ve yolculuklarını olaysız geçirdiler.

İyi bakımlı otoyollarda seyahat ettiler, çoklu kasabalardan geçtiler. Çeşitli mola yerlerinde diğer yolcularla neredeyse başları belaya giriyordu, ancak Marki Mathers'ın adını stratejik olarak anarak işleri barışçıl yollarla çözmeyi başardılar.

Elbette, Emilia'nın varlığı da önemli bir faktördü. Kraliyet seçimi hakkındaki haberler zaten krallık geneline yayılmıştı ve birçok kişi onun adaylardan biri olduğunu biliyordu.

İnsanların bu konuda ne düşündüğüne bakılmaksızın, Emilia'nın artık kimsenin ona açıkça düşmanlık besleyemeyeceği kadar iyi tanınan biri olduğu bir gerçekti.

Yolculukları yaklaşık on gün boyunca bu denli düzenli bir şekilde devam etti. Hatta biraz fazla düzenliydi, işte bu yüzden—

—

“—Evet. Bu kara ejderhası çok etkileyici. Sanırım biraz övgüyü hak ediyor.”

Subaru'nun yanında, dizginleri tuttuğu sürücü koltuğunda oturan Beatrice, bacaklarını sallayarak yolculuk hakkında gelişigüzel yorum yaptı.

Belki belli değildi ama dizginleri tutmak sadece Otto'nun görevi değildi. Adil olmak gerekirse, Subaru inanılmaz derecede aşina olduğu bir kara ejderhasıyla uğraşıyordu ama çekici ejderhalarını denetimsiz sürebilecek kadar yetenekliydi.

Ancak bu durum, sadece sevdiği ejderhası Patlash ve Otto'nun sevdiği ejderhası Fulfew söz konusu olduğunda geçerliydi. Lüks dairede büyütülen diğer kara ejderhaları Rascal veya Peter ile de sorun yaşamazdı.

Şartlı sürücü Subaru, Beatrice'in yanında havalı davranırken kuruca gülümsedi.

“Eğer her şeyi biliyormuş gibi konuşmaya devam edeceksen, benimle biraz yer değiştirsen iyi olur. Patlash'ın o kadar güçlü anne içgüdüleri var ki, sana karşı nazik olacağından eminim, Beako.”

“Reddediyorum. Aslında, o kara ejderhasının gözlerindeki bakış, Betty'ye biraz düşmanlık beslediğini düşündürmüyor mu, merak ediyorum? Bunlar bir müttefikin gözleri değil. Sanırım o anne içgüdüsü lafları bir yalan yığınıydı.”

“Hey, hey, Patlash hakkında kimsenin çöp konuşmasına izin vermem, sen bile. Emilia-tan, Rem, Beako ve Patlash, kimsenin kötü konuşmasına izin vermeyeceğim tek kişiler.”

“Betty'nin o listede yer alması ama buna göz yummayı reddetmen oldukça tuhaf görünüyor.”

“Eğer listedeki biri böyle şeyler söylerse, kötü olan odur.”

Beatrice bahaneler uydururken, Subaru onu yakasından yakalayıp kendi kucağına çekti. Tam onu gıdıklamaya başlayacaktı ki, kıpır kıpır Beatrice'in saçı burnuna değdi.

Bunu büyük, ani bir hapşırık ve ejderha arabasının şiddetli bir sarsıntısı takip etti.

“Bu da ne—?! Bay Natsuki! Lütfen yolda dikkatli olun!”

“Üzgünüm, üzgünüm! Beako çok fazla şımarıyordu. Dikkatli olacağım. Gıdık gıdık!”

“Hiç Betty'nin suçu mu, merak ediyorum?! Subaru kendi başına karar verdi… Bir an bekle, beni gıdıklama! Dur… Pfft, hi-hi!”

Sürücü koltuğunda oynayan ikilinin seslerini duyan Otto, kabinin içinde derin bir iç çekti. Otto'yu bu kadar yorgun görmek, tam karşısında oturan Emilia'dan küçük bir gülüş kopardı.

“Bu ikisi gerçekten iyi anlaşıyorlar… Subaru ve Beatrice'in böyle iyi anlaşması çok da uzun zaman önce hayal bile edilemezdi oysa.”

“Bana kalırsa, onların ayrılabildikleri bir zamanın var olduğuna inanması çok daha zor geliyor. Beatrice'in Subaru'yu şımartması ve Subaru'nun Beatrice'i şımartması… resmen karın ağrısı yapıyor.”

“Haklı olabilirsin. Ama… bence bu iyi bir şey. Herkes, gülen bir yüzün Beatrice'e çok daha iyi yakıştığı konusunda hemfikirdir herhalde.”

Mor gözlerinde bir parıltıyla, Emilia sürücü koltuğundaki kızı düşündü. Otto'ya göre, Emilia'nın ifadesi sevgi dolu bir abla ya da annenin takınacağı türdendi.

Gerçi Otto, belli bir Subaru gibi bunu yüksek sesle söyleyecek kadar medeniyetsiz değildi.

—

“Pekala, bırakalım onlar oynasın, biz de önemli bir sohbet yapalım. Bunu birçok kez söyledim ama kraliyet seçimi adaylarından biriyle yaklaşan karşılaşmamız için hazırlıklarımız… son derece eksik.”

“Yani sadece bir borcu ödemekle kalmayacak diyorsun.”

“Üç yıl içinde karara bağlanması planlanan kraliyet seçiminde bir yıl geçti. Şüphesiz, her hizip şimdiye kadar üssünü büyük ölçüde sağlamlaştırmayı bitirmiştir. Bizim durumumuzda, batılı lordların toplanması bize iyi miktarda destekçi sağlayacaktır. Diğer kampların da benzer stratejiler izlediğine dair pek şüphe yok.”

“Ve bu, Leydi Anastasia için de geçerli, diye varsayıyorum?”

Grup, diğer kampların ne yaptığının ince ayrıntılarını bilerek Emilia'dan uzak tutuyordu. Emilia'yı düzgün bir devlet adamına dönüştürmek, rakiplerinin ne yapabileceği konusunda endişelenmekten daha öncelikliydi; bu, Roswaal ve Otto'dan oluşan iç politika ekibinin üzerinde anlaştığı bir konuydu.

Buna göre, konuyu Roswaal ile görüştükten sonra Otto'ya işleri bir sonraki aşamaya taşıma görevi verilmişti.

“Öncelikle, kraliyet seçiminin mevcut koşullarından bahsedeyim. Başlangıçta, favori Düşes Crusch Karsten ile başlıca rakip Anastasia Hoshin arasındaki bir yarışma olarak görülüyordu. Leydi Emilia da dahil olmak üzere geri kalan üç aday ise… açıkça söylemek gerekirse, sadece diğer boşlukları doldurmak için oradaydı.”

“…Evet, bunu inkâr edemem sanırım. Ama bunu ifade ediş biçimine bakılırsa, bu da şimdi demek oluyor ki…”

“Evet. En azından, halkın görüşü bu geçen yıl içinde kademeli olarak değişti. Bunun nedeni, bu yarışın üç zayıf adayının önemli başarılar elde etmesi.”

Emilia kampına gelince, Beyaz Balina ve Tembellik'i göz ardı etmek zordu.

Beyaz Balina avı Crusch'un başarımı olarak kabul ediliyordu ama bunu bizzat Crusch'un kendisi, Bay Subaru Natsuki'nin katkılarının her şeyi mümkün kıldığını belirtmişti. Ve sadece bir değil, iki rakip hizbin gücünü ödünç almış olsa da, ardından gelen Cadı Tarikatı'nın yenilgisi Subaru'nun liderliğinde başarılmıştı.

Bu başarımlar, Emilia'nın varlığını krallık halkı arasında geniş çapta tanınır hale getirmişti.

Aynı zamanda, bu durum Emilia'nın yarı elf doğduğu gerçeğini de yaydı; bu da iyi ya da kötü, kraliyet seçimi için halkın gözünü üzerinde tutacağı biri olmasını sağlamıştı.

Diğer zayıf adaylar – Felt ve Priscilla – da boş durmamışlardı.

Özellikle Priscilla'nın yetenekleri çiçek açmıştı. Yıllardır krallığın çatışmalara girdiği Volakia İmparatorluğu ile paylaşılan sınırda toprakları olan Lyp Bariel'in dul eşiydi. Priscilla, bu elverişsiz durumdan en iyi şekilde yararlanmayı başarmış, bocalayan ve endişeli bölgesel güç sahiplerini bir anda kendi tarafına çekmişti.

Neredeyse sihir gibi işleyen bir kurnazlıkla imparatorluğu yatıştırdı, yerel soylu sınıfından müttefikler edindi ve yoksul köyleri canlı bir şekilde yeniden canlandırarak topraklarını güçlendirmeye devam etti. Her geçen gün, onun yönetimi altındaki insanlar normallik duygusunu yeniden kazanıyorlardı.

Kendisine sunulan her sahnede dans etme yeteneğinin yanı sıra, tüm normların ötesinde bir güzelliğe sahipti. Krallığın güneyi, onu "Güneş Prensesi" olarak yüceltiyordu; bu coşku her geçen gün artıyor gibiydi.

Öte yandan, Felt kampının tek ün kaynağı, bayrakları altındaki şövalye, Kılıç Azizi Reinhard van Astrea idi; adaylar arasında en zorlu başlangıç pozisyonuna sahiptiler.

Kılıç Azizi'nin şövalyeler ve halk üzerindeki ezici nüfuzuna rağmen, sadece adı, hizmet ettiği ustanın tahta layık olduğuna krallık halkını ikna etmeye yetmiyordu. Hatta operasyon üssü olan Astrea bölgesinde bile, yerel lordlar açıkça güvensiz olmadıklarında bile onu temkinli bir şekilde değerlendiriyorlardı.

Ancak Felt adındaki kız, bu elverişsiz rüzgarları kimsenin beklemediği bir şekilde aşmıştı.

Daha en başından, güçlü iradeli kız, kararsız ve temkinli rüzgar gülü soylu sınıfını lobicilik yapmayı planlamamıştı. Bunun yerine, gözünü gözden düşmüş insanlara dikmişti; yani dışlanmışlara ve parya sınıfına.

Kişilik sorunları nedeniyle kenara itilmiş yeteneklileri ve karanlık geçmişlerinden pişmanlık duyanları yanına alarak, Felt zorlu bir grup toplamayı başardı. Esnek düşüncesi ve benzersiz bakış açısı, bölgesini devrim niteliğinde değiştirmişti.

Kraliyet ailesinin uzun zaman önce kaybolmuş çocuğu olduğu söylentilerine güvenmek için pek bir nedeni ya da eğilimi yoktu. Karakterleri iyi anlayan bir gözü vardı ve insanlara en uygun oldukları işleri atamak ona doğal geliyordu. Bu anlamda, herhangi bir hükümdarda gereken en önemli niteliklerden birine sahipti.

O küçücük kıvılcım sayesinde, Astrea Bölgesi'ni çevreleyen topraklar kısa sürede bir refah fenerine dönüştü. Felt'in etkisi öylesine artmıştı ki, beklemede kalan yerel beyler onu daha fazla görmezden gelemez hale gelmişlerdi. Küçük adımları tarihe somut bir iz bıraktıkça, Krallık'ta hiç kimse onun taht iddiasını artık hafife alamazdı.

"İşler şu an böyle görünüyor. En azından, geçen yıl içinde hiçbir aday yarıştan elenmedi. Ahhh, sadece..."

"Ne var?"

"Durumun kötüleştiği tek yer Karsten Düklüğü oldu."

Otto detaylandırdıkça sesi bir ton alçaldı. Bu yanıt Emilia'nın yanaklarını kasmasına yol açtı. Onun tepkisine karşılık bir gözünü kısarak Otto devam etti.

"Düşes Crusch Karsten favori olarak görülüyordu, ancak söylentilere göre geçen yıl yolunu şaşırmış, sanki bambaşka birine dönüşmüş. Eskiden, kamusal ve özel alanda durmaksızın aktifti ve önceki dük hazretlerinin desteğiyle herkesin onu kabul etmesi doğal karşılanırdı. Ancak..."

Gerek kraliyet seçiminde gerekse genel siyasette, Crusch'ın karakteri büyük ölçüde değişmiş gibiydi. Geçmişteki kararlılığı öylesine sağlamdı ki, bu durum mevcut eksikliklerini daha da belirgin kılıyordu. Önemli bir Dük unvanını resmen üstlenmiş olmasına rağmen, bazıları onun nihayet yetersiz bir kadın olarak gerçek yüzünü ortaya koyduğunu iddia ediyordu.

"Anlaşılan, eski dük hazretleri emeklilikten geri çağrılmış ve göreve hızla geri dönmüş. Beyaz Balina'yı başarıyla avladıktan sonra, başlangıçta kraliyet seçimi neredeyse karara bağlanmış gibiydi... ama felaketin ne zaman kapıyı çalacağını kimse bilemez. Leydi Emilia, lütfen bunu aklınızdan çıkarmayın."

"—Sanırım haklısınız."

Otto'nun uyarısı üzerine Emilia bakışlarını indirdi, menekşe rengi gözleri hüzünle doluydu.

Otto, siyasi rakibine sempati duymaktan kendini alamadığını fark etti ve bunu bir kırılganlık işareti saydı. Birinin yenilmesi kaçınılmazdı. Eğer bunun onu aşırı derecede yormasına izin verirse, bu sadece tereddüt doğururdu. Otto'nun geçen yılki deneyimleri, bu durumun siyasette olduğu kadar ticarette de geçerli olduğunu öğretmişti.

"Lütfen bunu fazla kafanıza takmayın. Bu tür hikayelerin daha başındayız."

"Mm, teşekkür ederim. Düşünceli davrandığınızı anlıyorum, Otto."

"En azından bunu bilmek güzel. Ayrıca, kraliyet seçiminin en başından beri etkisinde hiçbir düşüş yaşanmamasının Anastasia kampının ne denli korkutucu olduğunu belirtmezsem olmaz."

"Leydi Anastasia, o büyük Hoshin Şirketi'nin desteğini alıyor. Anlaşılan, şirket Kararagi'de kurulmuş ama Krallık'a doğru genişliyor."

"Evet. Başka bir deyişle, finansal güçleri onların birincil silahı. En güçlü kozları, saf ekonomik kuvvetle her türlü rekabeti ezmekten ibaret."

Otto, ima edilenleri zihninden geçirirken başını eğdi; kalbine bir korku çökmüştü.

Onun gücüne dair değerlendirmesi, kendisi de mesleği gereği bir tüccar olduğu için hiçbir koşulda önyargılı değildi. Büyük bir iş insanıyla ittifak kurmak, ekonominin bir direğiyle ittifak kurmakla eş anlamlıydı. Ve ekonomi, toplumun geçim kaynaklarını sürdürmeye devam ettiği sürece, ekonomik güç aynı anda hem en güçlü saldırı hem de savunma aracıydı.

"Bu nedenle, şu anda en çok sakınmamız gerekenin Anastasia kampı olduğuna inanıyorum. Bizi o davetle kendilerine borçlu bırakmaları... Midemin ne kadar acı çektiğini anlıyor musunuz?"

"...Nihayet dank etti. Tüm bunları kendi başıma kararlaştırdığım için üzgünüm."

"Eğer anlıyorsanız, şimdilik sorun yok. Gelecekte bu tür aceleci adımlardan kaçınabilirseniz... Gerçekten anladığınıza inanırım, o yüzden...!"

Emilia başını eğdiğinde, Otto midesini okşadı ve İç çeker. Bu açıklamanın her şeyi ona detaylıca anlatması sayesinde Emilia da içinde bulunduğu durumu kavradı.

Elbette, siyaset dünyasına dair pek çok şey zor ve karmaşıktı. Kalbini "Elimden gelenin en iyisini yapacağım!" ve "Birlikte yapalım!" gibi ifadelerle güçlendirmenin yetersiz kaldığını uzun zamandır anlamıştı, ancak ilgilenmesi gereken muazzam miktar karşısında gözleri dönüyordu. Ondan bu kadar uzun süre sır olarak saklanan şeyi nihayet bildiği için mutluydu, ancak buna karşılık endişeleri daha da büyüdü.

"—Her şeyi tek başınıza üstlenmeye çalışmanız gerekmiyor."

Emilia'nın yüzündeki ifadeden kalbindekileri okuyan Otto, acı dolu bir gülümseme takındı.

"Gösterinin yıldızı siz olabilirsiniz, ancak bu her küçük şeyi kendiniz yapmanız gerektiği anlamına gelmez, Leydi Emilia. Bu ejderha arabası için de durum aynı."

"Gerçekten mi?"

"Şu anda dizginleri Bay Natsuki tutuyor. Beatrice, Bay Natsuki'nin tembellik etmemesi için onu gözlüyor. Garfiel yukarıda, bölgedeki her şeye karşı tetikte, ben de rotamızı planlıyorum. Ve sizin herkesin sıkı çalışması için teşekkür eden sesinizle, ne pahasına olursa olsun Pristella'ya doğru ilerleyeceğiz."

Otto'nun dolaylı benzetmesini kavradığında Emilia'nın gözleri kocaman açıldı. Aynı anda, onun dolambaçlı yaklaşımının belirli birini nasıl da anımsattığını komik buldu.

"Az önce, Otto'nun bu ifadesi nedense tam da Subaru'ya benziyordu."

"Üf?! Gerçekten mi? Aman Tanrım... onunla ne kadar çok takılırsam bana da mı bulaşıyor bu? L-lütfen beni böyle korkutmayın!"

"Hey, Otto! Emilia-tan'la keyifli bir sohbet mi ediyorsunuz? Benim ana geçim kaynağım Emilia-tan'ın sevimli gülümsemesi, o yüzden yiyeceğimi çalmaya kalkmayın!"

Sohbetlerinin konusu aniden onları böldüğünde, Otto irkildi. Emilia refleks olarak güldü ve çok geçmeden Otto da yüzünde yürek burkan bir ifadeyle ona katıldı.

"Bir dakika...! Neden sadece ikiniz eğleniyorsunuz?! Bu resmen haksızlık! Beatrice, bir saniyeliğine dizginleri sen tut. Ben de araya giriyorum!"

"Ne?! Bu nasıl olur, acaba?! Durun! Betty yapamaz... Devriliyor! Devrilmek üzere değil miyiz, acaba?! Şu kara ejderhanın gözleri bile bunun olmak üzere olduğunu söylüyor!"

"Hey, General! Ne oluyor? Araç fena sallanıyor—her şey yolunda mı?!"

Sürücü koltuğundan ve yukarıdan gelen kargaşayı duyan Otto, isteksizce yerinden doğruldu. Görünüşe göre Küçük Sabırlı Şövalye sınırlarına dayanmıştı. Otto, kara ejderhalarını yatıştırmak için yerini nazikçe bırakmanın en iyisi olacağına karar verdi.

"Otto."

Otto kabinden sürücü koltuğuna geçmeye başladığında, Emilia'nın sesi onu durdurdu. Arkasını döndüğünde gördüğü manzara, aniden nefesini kesti. Emilia'nın gülümsemesine yüklediği güven, göğsünün derinliklerinde onu derinden vurdu.

"Size çok sorun çıkardım, ama elimden gelenin en iyisini yapacağım. Size bel bağlıyorum."

"—Evet, lütfen yapın. Yol boyunca bulacağınız her keyfi sizinle paylaşmayı dört gözle bekliyorum."

"Bu yanıt da tıpkı Subaru'dan çıkmış gibiydi."

Alaycı bir gülümsemeyle Otto, sürücü koltuğuna yöneldi.

—İşte bu yüzden bu kadar sıkı çalışıyorum.

Gerçekten de, efendi ve hizmetkar, ikisi de doğuştan dolandırıcı gibiydi. Otto'nun başkalarının ondan beklentilerini karşılamak için kendini aşma ihtiyacı vardı ve bu, onu Subaru ve Emilia gibi insanlara karşı ölümcül derecede savunmasız bırakan bir hastalık gibiydi.

Şakalaşmaları böyle devam ederken, Roswaal Malikanesi'nden ayrılışlarının on ikinci günü gelip çattı.

—O gün, Emilia Partisi nihayet Su Kapısı Şehri Pristella'ya sorunsuz bir şekilde ulaştı.