İsimsiz Kısım

Su Kapısı Şehri Pristella'ya girmek isteyen herkes, şehrin tüm giriş çıkış trafiğini denetleyen ana kapıdan geçmek zorundaydı.

Lugunica Krallığı ile Kararagi şehir devleti sınırında, sürekli değişen bir okyanusu andıran engin Büyük Tigrasea Nehri akıyordu. Şehir, bu devasa su kütlesinin kollarından biriyle beslenen bir göl üzerine inşa edilmişti.

Şehre girmek için bu nehri aşan bir köprüden geçmek ve dairesel surların bir bölümünden ilerlemek gerekiyordu. Orada, tüm ziyaretçiler şehrin içine açılan ana kapıda belge ibraz etmek zorundaydı.

Subaru'nun partisi ejderha arabasını doğrudan kapıya sürdüğünde, görevli memur şehrin yasalarını açıkladı ve giriş formlarını doldurmalarını talep etti. Ayrıntılar, şehirde kaldıkları süre boyunca yerel yasalara uygun davranacaklarını temelde onaylayan bir yemine benziyordu.

Şehir yasalarının kraliyet veya soylu hukukundan ayrı, bağlayıcı bir yetki olduğu neredeyse aşikârdı, ama Subaru Pristella'nın şehir yasalarına ilk bakışta herhangi bir itirazda bulunmadı. Çoğu, isyan çıkarmamak, iyi bir sebep olmaksızın şehir sınırları içinde büyü kullanmamak ve benzeri şeyleri içeriyordu. Sayfaları hızla çevirdikten sonra imzalayıp belgeleri geri verdi.

Dikkat çekici bir şekilde, Emilia kendini tanıttığında memur inanılmaz derecede telaşlandı. Bu, Anastasia'nın zaten şehirde kaldığını bildiği ve dünyada neler olup bittiğini merak ederken biraz paniklediği anlamına geliyordu.

“Aynı anda birden fazla kraliyet seçimi adayının ortaya çıkmasıyla gergin olmaktan başka çareleri yok sanırım.”

“Ama Anastasia'nın kapıdaki insanlara bizi önceden beklemelerini söylediği anlaşılıyor. Ne de olsa hemen geçmemize izin verdiler. Gerçi belki de Joshua ya da Mimi'ydi.”

“Garip rekabetçiliğini bir kenara bırakırsak, Joshua'nın bu zahmete girmiş olması mümkün, ama Mimi'nin yapacağını sanmıyorum.”

Kedi kızın bu tür bir düşünceliliğe sahip olduğunu sanmıyordu. Bu bir hakaret değil, sadece onun hakkındaki dürüst izlenimiydi.

“Ne de olsa sevimli.”

“Evet, Mimi sevimli.”

Subaru'nun bu iddiasının gizemli ikna gücü, Emilia'nın onunla başını sallamasına neden oldu. Açıkçası, onu tanımlayacak başka bir kelime bulamıyordu. Ayrıca, nedense Beatrice bunu duyunca ayağına bastı. Anlamadı.

Beatrice'in asık suratlı halini düzeltmeyi başardığında, ejderha arabasının yanında kalan Otto ve Garfiel ile tekrar bir araya geldi. Ejderha arabasının kargosunun kontrolünün biraz zaman alacağı anlaşılıyordu.

“Sadece buraya girmek için ne kadar da katılar. Şimdi su şehri yerine daha çok sulu bir hapishaneye benziyor.”

“Gerçekten de yolculuk hayatında az deneyimi olan biri gibi konuştun. Gezgin bir tüccar bunu bir aksilik bile saymazdı. En azından el altından bir şeyler talep etmeyecek kadar dürüstler.”

“El altından mı? Kim o lanet şeyin altında özel bir şey tutar ki…?”

“O, hediye demek istiyor. Aslında, dediğimi kelimesi kelimesine alırsan kötü olur, o yüzden bil ki o ifade, birinin kötü bir şey istediği anlamına gelir. Sakın kimseye bunu söylerken yakalanma, tamam mı, Emilia-tan?”

Hediye, daha geniş anlamda teknik olarak doğru olabilirdi, ama Emilia'nın konumu göz önüne alındığında, rüşvetin en ufak bir iması bile şaka konusu değildi.

Bu olay da geride kalınca, Subaru ve diğerleri nihayet şehrin kendisine girmek için bir iç kapıya doğru ilerledi. İç kapı yavaşça açılırken, Pristella'nın manzarası yavaş yavaş gözler önüne serildi—

“—Oooh.”

Göz kamaştırıcı ışıktan bir anlığına kısan Subaru, kendiliğinden hayranlıkla iç çekti.

Ve o yalnız değildi; yanında duran Emilia da aynısını yaptı. Mor gözlerini kocaman açtı, önlerindeki güzel manzara ona söyleyecek söz bırakmamıştı.

“…Demek ki sonunda bir su şehriymiş.”

Bu manzara, bir zamanlar buranın sulu bir hapishane olduğundan şüphelendiği için özür dileme isteği uyandırdı onda.

Pristella'nın belirgin özellikleri ona ilk anlatıldığında, Subaru kendi dünyasından Venedik'i hayal etmişti.

Boyut sorunları göz ardı edilirse, dairesel şehir, spor etkinlikleri düzenlemek ve izlemek için bir stadyumu andırıyordu. Yükseklik, alanın şehir merkezine yakınlığına göre değişiyordu ve her katman, kendine ait düzenli bir taş yapı sırasına sahipti. Tüm şehir manzarasını bir su yolu ağı çaprazlama kesiyordu ve şehrin kalbinden geçen, daha çok bir kanal olarak tanımlanabilecek, özellikle büyük bir tanesi şehri dört parçaya bölüyordu. Subaru, bu su yollarında her yöne süzülen feribotları görebiliyordu ve aslında gondolcuların varlığı, Subaru'nun merakını ve macera duyusunu körüklüyordu.

—İşte burası mavi metropoldu. Su şehri. Su Kapısı Şehri Pristella.

“Başlangıçta, Pristella bu gölün üzerine, dört yüz yıl öncesinin teknolojilerinin birleşimi kullanılarak inşa edilmişti.”

Beatrice aniden Su Kapısı Şehri hakkında bir ders vermeye başladı, sanki hayranlık hissini pekiştirmek istercesine.

O devam ederken, dikkat kesilmiş Subaru ve diğerlerine bir bakış attı:

“Garip bir şekilde inşa edilmiş, ama şehrin kendisini bir tuzak olarak inşa edilmiş gibi düşünürseniz, merkezde su toplamak üzere tasarlanması oldukça doğal, sanırım.”

“Tüm şehre tuzak demek gerçekten cuk oturuyor. Burası iblis canavarlar için miydi yoksa başka bir şey için mi?”

“Bu tuzağın tam olarak ne için tasarlandığına dair hiçbir kayıt kalmamış. Ama şehre böyle bakarken, bugünkü halini görünce… artık bir önemi var mı, merak ediyorum?”

Beatrice, maviye çalan gözlerini kıstı, Subaru ve diğerleriyle aynı büyüleyici manzarayı seyrederken. Akademik olarak bir şey öğrenmekle onu bizzat deneyimlemenin temelde farklı olduğu gerçeğiyle derinden etkilendiği anlaşılıyordu.

“…Ne? Neden Betty'nin başını okşuyorsun, acaba?”

“Belki de sadece yakınımda olduğun için. Her fırsatta başını okşamak istiyorum.”

“Pek mantıklı değil, ama bu kadar tepeden bakma yeter!”

Öfkeyle köpürse de, elini uzaklaştırmak için bir hareket yapmadı. Hâlâ Beatrice'in başını okşarken, Subaru şehir manzaraları için yeniden hayranlıkla iç çekti.

“Lanet olsun, bu inanılmaz…”

Dürüst değerlendirmesi, onlara iç kapıyı açan askerlerden çarpık bir memnuniyet gülümsemesi aldı. Manzaraya hayran kalan insanların tepkisini görmek, muhtemelen işin en büyük avantajıydı.

Subaru bu duyguyu takdir edebiliyordu. Bu, şehirlerinin güzelliğiyle gurur duyan sakinlere uygun bir işti.

“Hımm, anlıyorum. Gerçekten de güzel bir yer. Abimin anlattığı kadar korkunç değilmiş.”

“Bu değerlendirme beni biraz rahatsız ediyor, ama… Ahhh, millet, arkamızda başkaları varken sonsuza dek duramayız. Şimdilik ejderha arabasına geri binin lütfen.”

En hızlı toparlanan Garfiel, burnunu ovuşturarak ilk izlenimlerini paylaştı. Otto da Subaru ve diğerlerinden acele etmelerini istedi.

“Vay canına, pek de duygusal bir adam değilmişsin, değil mi? Buranın büyük bir hayranı olduğunu sanıyordum.”

“Elbette, çünkü burası kimilerinin Ticaret Tanrısı dediği Hoshin'le derinden bağlantılı bir yer. Evet, şüphesiz ki gözlere ziyafet çeken bir yer. Derinden etkilendiğimden şüpheniz olmasın.”

“Ama bunun dışında, endişelenecek daha pratik şeylerin mi var? Bu üzücü bir yaşam tarzı, biliyor musun?”

Otto acı dolu bir gülümseme sergiledi, ama gözlerinde duygusal yankılar belirgindi. Subaru, Otto'nun neden iki elini birleştirdiğini sormadı, ama Otto'nun stoacılığına, talimatlarını nazikçe yerine getirerek saygı duydu.

“Şimdi Joshua'nın bahsettiği Su Giysisi Hanı'na gidiyoruz, öyle mi…? Anastasia ve diğerlerinin bizi orada bekleyeceğini söyledi,” dedi Emilia.

“Evet. Memur bana yerini söyledi, ben de yolu göstereceğim. Şehir içinde ulaşım ejderha arabasından ziyade ejderha botuyla yapıldığı için, buradaki karmaşık yollarda bizi güvenle götürmesi için geçici ejderha arabası şoförü Bay Natsuki'ye güvenemeyiz.”

“Şunu bil ki, Patlash'a bir sallama ve bir bakış attığım sürece, gerisini o halleder.”

Otto'nun değerlendirmesinden yılmayan Subaru, Patlash'a göz kırptı. Mürekkep karası pullarla kaplı gururlu kara ejderha, sessizce yüzünü çevirdi. Nedense, yapabilse iç çekeceğini hissetti.

“Pekala, hareket edelim. Gitme zamanı!”

“Evet, Su Kapısı Şehri'ne!” “Sanırım!”

Emilia ve Beatrice de seslerini ekledi, Garfiel şehri işaret edip ejderha arabasının tepesindeki avantajlı konumundan ayrılışlarını duyururken.

Ve böylece Pristella'nın şehir manzarasına ilk adımlarını attılar. Sokaklar oldukça eğimliydi. Pencerelerden dışarıdaki manzaranın yavaş bir tempoda akıp gittiğini görmek, keyifli bir yolculuk sağlıyordu.

“Ama buradan bakınca bile neredeyse hiç ejderha arabası görünmüyor.”

“Hımm, sanırım öyle. Bu şehirde su yolları normal sokaklardan daha geniş. Şehrin şekli bile su yolları düşünülerek belirlenmiş, bu yüzden yollar gerçekten de karmaşık görünüyor.”

“Ahhh, anlıyorum. Demek bu yüzden tüm bu labirent gibi kıvrımlar ve dönüşler var.”

Emilia'nın dediği gibi, şehir su yollarını önceliklendirecek şekilde tasarlanmıştı, bu da yaya ve ejderha arabası trafiği için sokakların doğal olarak ya onların üzerinden geçmek ya da etraflarından dolanmak zorunda kaldığı anlamına geliyordu. Oldukça elverişsiz geliyordu, ama Subaru, küçük teknelerin su yollarından aşağı doğru ilerlediğini görünce hiç de şaşırtıcı gelmedi.

“Hım, hım, hımm.”

Huzurlu manzara kalbini doldururken, Emilia neşeyle mırıldanmaya başladı. Müziğe kulağı yoktu.

Akortsuz mırıldanma, Subaru avucuna yasladığı yanağıyla şehir manzarasını izlerken arka plan müziği görevi görüyordu. Yanında, Beatrice dizlerinin üzerinde oturmuş dışarıyı seyrediyordu, gerçekten de çok çocukça bir jestti. Ve sonra…

“Ah, Subaru, bak.”

“Hımm? Oh, ohhh…!”

Beatrice Subaru'ya seslendiğinde, küçük bir teknenin su yolunu geçtiğini gördü. Tekneyi çeken uzun gövdeli, yılanımsı yaratığı fark edince sesi yükseldi.

Gövdesinde kısa uzuvlar vardı ve yüzeyi mavi, kaygan görünüyordu. Kafası yılandan çok kertenkeleye benziyor, keskin dişleri ve kedi balığına benzer bıyıkları dikkat çekiyordu. Suya yakın yerlerde yaşayan bir su ejderhasıydı bu.

“Dinozorlara benzeyen kara ejderhalarının aksine, bu su ejderhaları doğu mitolojisindekilere benziyor. Belki de onlara shenlong demeliyim?”

“Acaba dememek daha mı akıllıca olur? İnsanlara kolayca alışan kara ejderhalarının aksine, su ejderhaları zorlu mizaçlarıyla ünlüdür. Birinin onları usta olarak tanıması için yumurtadan çıktıkları andan olgunlaşana kadar büyütmek gerekir, sanırım.”

“Patlash ile benim ilk bakışta anlaştığımız düşünülürse, bu gerçekten uzun bir süre.”

“Betty için bile Patlash'ın Subaru'ya neden bu kadar düşkün olduğu bir sır.”

Ne yazık ki Subaru sadece onaylayabildi. Başlangıçta Crusch'a ait bir kara ejderhası olan Patlash, Beyaz Balina avının ardından Subaru'nun Crusch'tan aldığı ödüldü.

Patlash olmasaydı, Subaru şimdi hayatta olmazdı. Bu en ufak bir abartı değildi.

“Hıh. Bu su ejderhaları da neymiş. Benim sevgili Patlash'ımın çok daha zarif bir yüzü var.”

“Subaru, neden birden Anne gibi konuşuyorsun?”

Subaru'nun zarifçe yüzen su ejderhasına karşı garip bir düşmanca ruhla yanıp tutuşması, Emilia'nın ona şaşkınlıkla bakmasına neden oldu.

O an, su ejderhası konuşmalarını duymamış olsa da, aniden başını onlara çevirdi. Ardından başını yüzeyden uzatarak ejderha arabasına tiz bir kişneme sesi çarptırdı.

Bu, "Pristella'ya hoş geldiniz!" diyen dostane bir kişneme değil, daha çok "Bana bakmayı kesin, pis yabancılar!" diyen türden bir sesti.

“O piç, bizimle dalga geçiyor, değil mi?! Burası kendi bölgesi diye havalara girmiş...”

“!!”

Gereksiz tartışmalardan kaçınmasını Otto'nun istediği kişi Subaru'ydu, ancak Subaru'nun kin dolu yorumları keskin, canlı, hayranlık uyandıran bir kişneme, Patlash'ın ulumasıyla bölündü.

Ustasının yerine, su ejderhasının kışkırtıcı tavrına karşılık vermiş, cesurca misilleme yapmıştı.

Kişnemenin ne anlama geldiğini bilmiyordu, ancak su ejderhası bu cevaptan dehşete düşmüş gibiydi. Küçük bir ses çıkararak suya gömüldü, hemen oradan uzaklaştı ve küçük tekneyi de beraberinde götürdü.

“Bir saniye, Natsuki Bey! Lütfen Patlash Hanım'a birdenbire tuhaf şeyler yaptırmayın! Daha yeni gelmişken başımıza bela almak istemiyorum!”

Otto şoför koltuğundan seslendiğinde, Subaru elini camdan uzatıp geri salladı. Ardından Patlash'a teşekkür etmek için parmaklarıyla ıslık çaldı. Zifiri kara ejderha, kuyruğunu hanımefendice sallayarak karşılık verdi.

“Ay, ne şirin. Su ejderhası da havalı görünüyordu ama bence Patlash en iyisi.”

“…Peki, Betty de bizim kızın o kaba su ejderhasından daha iyi olduğunu düşünmüyor mu, acaba?”

Memnun görünen Subaru'ya katılarak, Beatrice hem gururlu hem de düşüncesiz görünüyordu. Kızı kucağına aldıktan sonra, bir süre daha şehir manzarasına hayranlıklarını dile getirmeye devam ettiler.

Şimdi düşününce, su yolları bu şehri dörde bölmüş gibi görünüyordu.

“Mm, evet. Pristella'nın ortasındaki Büyük Su Yolu şehri dörde ayırıyor ve bu bölümler sırasıyla Birinci, İkinci, Üçüncü ve Dördüncü Bölgeler olarak adlandırılıyor.”

“İçime sinmedi. Peki ya onlara dört tanrı Suzaku, Seiryu, Byakko ve Genbu'nun adlarını versek?”

“Ahhh, kulağa havalı geliyor. Ben buna varım.”

“Subaru ve Garfiel'ın zevkini gerçekten anlamıyorum. Ohhh...”

Garfiel pencereden içeri baktı ve Subaru'nun coşkusuna katıldı. Beatrice ikiliye omuz silktiğinde, ani bir ürperti onu şaşırttı.

Rüzgar savurma kutsaması, ejderha arabasının kötü yollarda sarsılmasından etkilenmemeleri gerektiği anlamına geliyordu. Buna rağmen böyle bir etki, ya ejderha arabasının yana doğru savrulduğu ya da—

“—Hedefimize varmışsak, değil mi? Yani varmışız.”

Otto, şoför koltuğundan kabine başını uzatarak, ejderha arabasının durduğunu bildirdi.

“Beklediğimden daha hızlı. Şehrin tadını çıkarmaya pek fırsatımız olmadı.”

“Bunu kendi boş zamanınızda yaparsınız. Ejderha arabasını, Fulfew'u ve Patlash'ı ahıra yerleştirmek için han sahibiyle konuşmalıyım, bu yüzden diğerleriniz... Hayır, aslında en iyisi girişte kalmanız.”

“Neden düzeltme yaptın? Ne yani, bizden önce gitmemize izin vermekten mi endişeleniyorsun?!”

“Kesinlikle öyleyim. Size tekrar katılmadan önce Hanımefendi Anastasia ile handa buluşursanız neler olabileceğini düşünmek bile istemiyorum. Marki de aynısını söylemişti.”

Otto'nun sözlerine karşılık, önceki suçun failleri sadece başlarını utançla eğebildi. Ardından, ejderha arabasından sadece el bagajlarını indirdiler; Otto ise han personelinin rehberliğinde ejderha arabasını ve ejderhaları hanın arkasına götürdü.

Onu ve ejderhaları uğurladıktan sonra, Subaru ve diğerleri nihayet hanın, yani Su Giysisi'nin ön kapısına yöneldi.

Şimdi bakalım, burası nasıl bir yer olacak acaba...?

Subaru neşeyle yapıya baktığında, ağzı açık kaldı ve donakaldı.

Subaru'nun yanında, Emilia aynı hana bakarken parmağıyla kendi yanağına dokundu.

“Nedense, bina gerçekten çok gizemli görünüyor. Böyle bir şeyi ilk kez görüyorum.”

Emilia'nın bu uçarı izlenimi, Beatrice ve Garfiel'ınkilerle büyük ölçüde aynıydı. Ancak Subaru, onlardan farklı bir izlenim edinmekten kendini alamayan tek kişiydi.

Elbette alamazdı. Ne de olsa, önünde duran şey—

“Bu sıradan bir fantezi dünyası pansiyonu değil... Resmen geleneksel bir Japon hanı...”

Gözlerinin önünde, ahşap yapılı, köşeli bir bina duruyordu. Girişte cam yüzeyli ahşap bir kapı, bahçesinde çitler, kapıdan ön kapıya uzanan Arnavut kaldırımlı bir yol ve kiremitli bir çatı vardı.

Burası, ünlü Venedik'e büyük ölçüde benzeyen, uyumlu mimari ve döşemelerle dolu bir şehirdi. Subaru Natsuki'nin Su Giysisi şeklinde, bariz bir Japon binasıyla karşılaşmayı bekleyeceği son yer burasıydı.

—Şaşırmış gibisin. Burayı seçmekle doğru yapmışım, hmm?

Keyifli bir ses aniden yükseldi.

Subaru, dalgın bir halde konuşana döndüğünde, çitin diğer tarafından ona bakan alaycı, açık mavi gözler ilişti gözüne.

Üzerinde beyaz bir elbise ve dikkat çekici bir tilki kürkü şal olan güzel bir kızdı. Soğuk mevsim kesinlikle zaten geçmişti ama onu son gördüğünden beri kıyafetleri hiç değişmemişti.

Oldukça kısa boylu, uzun, dalgalı açık mor saçları vardı. Sevimli yüzünde zarif bir gülümse belirmişti ve büyük, yuvarlak gözleri nedense dipsiz gibi görünüyordu.

Subaru ve diğerlerini bu şehre davet eden kişinin o olduğundan şüphe yoktu—

—Anastasia.

“Evet. Pristella'ya hoş geldiniz. Ve geldiğiniz için teşekkür ederim.”

Anastasia Hoshin, misafirlerini bizzat karşılarken ışıl ışıl gülümsüyordu.

---