Sıcak Karşılamalar, Soğuk Bakışlar

“Şarkıcının Kalbini Çaldığı Adam… ya da kısaca Şarkıcı Manyak mı? Tuhaf bir lakap.”

Subaru, su yoluna gözlerini dikmiş, yüzünde sakin bir ifadeyle mırıldandı.

Su Giysisi toplantısının aşırı sakin zamanları – gerçi buna "toplantı" demek biraz abartılı kaçsa da – nihayet sona ermişti. Subaru ve partisi, hanın önünde yola çıkmaya hazırlanıyordu.

Bir sonraki hedefleri, Şarkıcı Manyak'ı ziyaret edip büyülü kristal için pazarlık etmekti.

Anastasia, büyülü kristalin sahibine dair bilgileri sunduktan hemen sonra toplantıyı sonlandırmıştı. Üstelik diğer tarafla önceden iletişime geçmiş, ziyarete dair tüm ayarlamaları zaten tamamlamıştı. Anastasia'nın bu denli eksiksiz hazırlığı karşısında Subaru'nun dili tutulmuştu.

“Elbette, pazarlıkların iyi gidip gitmemesi bize bağlı, ama… asıl sorun, karşı tarafın akıl sağlığının yerinde olup olmadığı, değil mi? Bu Şarkıcı Manyak kesinlikle tuhaf bir tip olmalı.”

“O kadar emin olma. Kalbin tek bir kadın tarafından çalındı ve bu gerçeği tereddüt etmeden alenen ilan ettin. Kraliyet seçimi adayları toplantısındaki davranışın buna oldukça benzemiyor mu?”

“Gizli saklı bir şey değil belki ama sırf beni sinir etmek için bunu dile getirmesen olmaz mıydı?”

Subaru'nun kaşlarını çatan haline karşılık Julius, bıkkınlıkla omuz silkti.

O an hanın önünde yalnızca Subaru ve Julius bulunuyordu. Subaru hazırlıklarını hızla tamamlamış, Julius ise onu uğurlamak için gelmişti.

Subaru, Emilia ve ekibiyle bir an önce tekrar bir araya gelmek istiyordu. Beatrice'in sıcaklığını şimdiden özlemişti.

“En son onur töreninde karşılaşmıştık ama… geçen bir yılın nasıl geçtiğini merak ediyorum?”

“Sanki yeni tanışmış da hal hatır soruyormuşuz gibi yapmayı kes. Şimdi, bu Şarkıcı ve ona takıntılı adam hakkında ne biliyorsun?”

“Şahsen tanışmışlığım yok ama ikisi de Pristella'da oldukça tanınan simalar. Bu şehirde Şarkıcı'nın sesinin duyulmadığı tek bir gün bile geçmez.”

“Bu da neyin nesi böyle? Sürekli resital mi veriyorlar yani?”

“Hıh. Yakında anlarsın.”

Julius'un hıhlayıp o küstah gülümsemeyi takınmasıyla Subaru'nun yüzü buruştu. Julius'un gereksiz yere gerilim yaratma alışkanlığı, Subaru'nun zaten tepesinde olan sinirini daha da körüklüyordu.

“Bana gereksiz yere baş belası olmanın bedelini başka bir zaman ödetirim sana… Her neyse, bu Şarkıcı Manyak nasıl biri? Şahsen onunla tanışmaktan pek bir şey beklediğim söylenemez.”

“Endişelenmene gerek yok; kendisi konuşmaya değer biridir. Ancak, seni tek bir konuda uyarmam gerekirse… Leydi Emilia için sorun olacağını sanmıyorum ama Leydi Beatrice'i yanında getirmemen daha akıllıca olabilir.”

“Bu ne demek şimdi?!”

Subaru anında bir açıklama isteyince, Julius ilk kez söyleyecek söz bulamadı ve hızla gözlerini kaçırdı. Subaru onun sıkıntısını hissetmişti. Belki de bu Şarkıcı Manyak'ın ruhlara karşı bir kini vardı?

“Eğer Beako'ya bir şekilde zarar verirse, kendimi tutabileceğimi sanmıyorum.”

“Hayır, elbette ona kötü davranmaz… Ancak, aşırı bir ilgiyle karşılaşabilir.”

“Ne demek istiyorsun…? Bekle. Yoksa bir lolicon mı…?”

“O terimle ne kastettiğini bilmiyorum ama…”

Julius, kendi kelime dağarcığında uygun bir kelime ararken cümlesini yarım bıraktı. Ancak, onun gibi zarif bir şövalye bile bu denli muğlak bir ifadeyi sihirli bir şekilde bulup çıkaramazdı.

Her halükarda, Julius'un endişesinin asıl nedeni belliydi ve bu, Subaru'nun başını ellerinin arasına almasına yol açtı.

“Akıl hocam zaten loliconların en zahmetlilerinden biriydi…”

Gerçekten de Clind'in kendine has bir estetiği vardı. Subaru'yu asıl rahatsız eden, Clind ile Şarkıcı Manyak'ın ortak bir yönü olabileceği ihtimaliydi.

Clind gençliği değerli bulur, çocuksu ruhu el üstünde tutardı. Başka bir deyişle, genç bir görünüme sahip olsa da olgun bir zihne sahip biri onun için hiçbir ilgi çekmezdi. Bu yüzden Ryuzu'yu hiç çekici bulmazken, Emilia'ya büyük saygı duyardı. Dahası, Beatrice'e adeta bir prenses gibi muamele ederdi.

“Benim Beako'm, sıradan sapıklar için de Clind gibi seçici zevklere sahip kişiler için de çekici olan, tam bir 'herkesin gözdesi' diyebiliriz…”

“Acaba yine bana kaba davranılıyormuş gibi hissediyorum, neden?”

Tam da onun yorumunu duyacak şekilde gelen Beatrice, öfkeyle yanaklarını şişirdi. Beatrice'i orada, hiçbir tehlike hissi taşımadan öyle görünce Subaru sesini yükseltti: “Akıllan biraz, aptal! Ben sadece senin için endişeleniyorum! Uyan da fark et ki sadece var olman bile tehlikeli bir çekicilik yayıyor! Bu kadar endişelenmek zorunda kalmamak için dikkatli ol! Kahretsin, çok tatlısın…!”

“E-eh, ah, mm… Ş-şey, bu konuda endişelenmen gayet doğal, sanırım. Kıkır kıkır.”

Onu az önce dikkatsizliği konusunda uyarmış olsa da, Beatrice sevinçle Subaru'nun elini kavradı. Bir an, elini sıkıca tutmaya ve asla bırakmamaya karar verdi. Bu şehirde özellikle dikkatli olması gerekiyordu.

“Bu arada, Beako, tek başına mı geldin? Emilia-tan seninle aynı odada değil miydi?”

“Emilia ve Otto, Garfiel'i arıyorlar. Sanırım hanın içinde gezintiye çıkmış olmalı. Bu arada, Betty de Subaru yalnız kalmasın diye buraya geldi.”

“Anladım. Küçümserken bile tatlısın.”

Beatrice'in göz kamaştırıcı saçlarını okşayan Subaru, han'a gözlerini dikti. Garfiel'in tam o anda üç kardeşle zorlu bir çatışmaya girmiş olduğundan şüphesi yoktu.

En kötü senaryoda, Garfiel'i bırakıp hemen ayrılmak da bir seçenekti.

“Gerçi, onsuz gitmek, onu eşlikçi olarak getirmenin anlamını yitirmesine neden olurdu. Hayır, dur bir saniye. Bunu, aynı anda üç düşmanı oyalaması olarak düşünürsen…”

“Bu kadar savaşçı düşünmek hiç de iyi değil. Öyle olsa bile, benim rakibim kim olurdu ki? Hıh, sen mi, belki?”

“Az önce biraz güldün, değil mi? Benim yapabileceğimi düşünmüyor musun? Bilmeni isterim ki Beako'yla gücümüzü birleştirdiğimizde tehlikeli oluruz. Hayran kalırsın, tamam mı?”

“Kesinlikle. Şaşırırsın, sanırım.”

Julius kışkırtıcı bir yorum yapınca, Subaru Beatrice'i yakalayıp onu öne itti. Beatrice'in göğsünü kabarttığını gören Julius, görünüşte teslimiyetle iki elini kaldırdı.

Üçlü arasındaki bu atışma sürerken, bir ses onlara seslendi—

—Abi, yeni döndüm.”

Genç bir adam, su yolundan yaya yoluna tırmanırken el salladı. Yeni gelenin monokllü, narin bir yüzü vardı: Joshua. Onu gören Julius, gülümseyerek daha dik bir duruş sergiledi.

“Demek zamanında yetiştin. Zahmetin için teşekkür ederim, Joshua.”

“Rica ederim. İstediğiniz zaman bu tür işleri bana bırakmaktan çekinmeyin. Ayrıca…”

Ağabeyinin teşekkürünü duyan Joshua'nın ifadesi rahatladı. Ardından Subaru ve Beatrice'e baktı. Anında, keskin ve bariz bir şekilde, sarı gözlerindeki sıcaklık buz kesti.

“…İkiniz de, buraya kadar zahmet ettiğiniz için teşekkür ederim. Leydi Anastasia ile zaten görüştüğünüzü varsayıyorum. Size katılamadığım için üzgünüm.”

“Mm, dert etme… Bir işi halletmek için dışarıda olduğunu duymuştum.”

“Evet. Leydi Anastasia'nın emriyle, ticaret şirketine… sizin için bir ejderha teknesi hazırlamak üzere gittim. Lütfen şehirde kaldığınız süre boyunca onu kullanın.”

“Ejderha teknesi!”

Açıklama garip bir soğuklukla dile getirilmişti ama içeriği Subaru'nun gözlerini ışıl ışıl parlatmaya yetti. Joshua'nın arkasında, az önce çıktığı su yolunda, Subaru uzanmış başı kendilerine dönük bir su ejderhası gördü.

“Bir pilot da temin edildi. Güvenilir birini ayarlamak için Hoshin Şirketi bağlantılarını kullandım.”

“Bu gerçekten çok titiz bir davranış. Asıl önemlisi, bu tam da rüyaların ve fantezilerin malzemesi! O yüzden tüm bunları ayarladığın için teşekkürler.”

“Aldırmayın. Zaten bahsetmiştim, ama bu Leydi Anastasia'nın emriydi. Hatta, ağabeyimin Bay Natsuki ile gereğinden fazla muhatap olmasını engellemek için hazırlıkları mümkün olan en kısa sürede tamamlamaya çalıştım, ama…”

“Ne kadar da patavatsız bir adamsın sen, değil mi?”

Joshua'nın bu denli patavatsız oluşu, Subaru'nun yüzüne gergin bir gülümseme yerleştirdi. Ancak onun yerine şaşıran Julius oldu. Biçimli kaşlarını kaldırmıştı, zira küçük kardeşinin bu ana kadar Subaru'ya karşı beslediği düşmanlıktan habersizdi.

“Joshua, o da dahil olmak üzere hepsi Leydi Anastasia'nın onur konuklarıdır. Ona karşı kabalık, hükümdarımız Leydi Anastasia'nın şerefine yapılmış bir saygısızlıktır. Gelecekte bu tür davranışlardan kaçın.”

“…Ç-çok üzgünüm, ağabey.”

Julius'tan azar işittikten sonra Joshua, çenesini sıkarak başını eğdi. Bu manzaraya içini çeken Julius, Subaru ve Beatrice'e gözlerinde özür dileyen bir ifadeyle baktı.

“Üzgünüm. Bu uygunsuz davranışımız için özür dilerim. Normalde küçük kardeşim kesinlikle böyle davranmaz… Belki de ortam değişikliği onu normalden daha gergin yapmıştır.”

“Benim için sorun değil ama eğer gerçekten de bu yeni, yabancı bir yer olduğu içinse, o zaman ağabey olarak dizginleri sıkı tutman gerekir. İki kardeşin de peşimi bırakmasını istemem, Abi.”

“Hıh, aklımda tutarım.”

Julius normale dönüp her zamanki küstah gülümsemesini takınınca, Subaru bıkkınlıkla omuz silkti. Tam o sırada Beatrice, Subaru'nun elini tutmuş ve han'a gözlerini dikmiş bir halde, “Ah,” diye bir ses çıkardı.

Subaru, neyin dikkatini çektiğini görmek için döndüğü an, hanın kapısı gürültüyle açıldı ve içeriden birkaç kişi çıktı.

“Hey, General! Beni öylece ortada bırakman ne kadar kötü! Bu şaka değil!”

Garfiel önde geliyordu; parıldayan altın rengi saçları karmakarışık, dişleri sıkılıydı. Görünüşe göre bir süredir Mimi'nin insafına kalmıştı.

“Seni beklettiğimiz için üzgünüm. Garfiel ve diğerlerini daha erken bulamadık.”

“Tüm hanı altüst etmişlerdi, bu yüzden her yere bakmak zorunda kaldık.”

Garfiel'in arkasında Emilia ve Otto, arama partilerinin üstesinden gelmek zorunda kaldığı zorluklardan bahsediyordu.

Anastasia'nın dediği gibi, Mimi Garfiel'i alıp götürmüştü. Bu durum, Mimi'nin iki küçük kardeşini peşine düşmeye ve onların randevusuna müdahale etmeye itmiş, hanın dört bir yanında arbedeler yaşanmasına neden olmuştu.

"Cehennem gibiydi. Abim gelmeseydi hâlâ koşturuyor olurdum."

"Demek miyav-harika bir festivalin tadını çıkardın. Memnun kaldın mı?"

"Memnuniyet mi? Nerede! O velet beni sürükler sürüklemez küçük kardeşler beni öldürmeye kalktı. Gehanon'un Kaçan Ayakları gibi koşturdum durdum, kahretsin."

"Pekala, o iki küçük kardeş ablalarına aşırı düşkün görünüyor. Kontratak yapmadın mı?"

"Ablaları için endişelendikleri için kudurmuşlardı, değil mi? Onları bu yüzden ağlatacak değildim, olamaz."

Garfiel, ablasına düşkün yoldaşlarına el kaldırmamayı kararlılıkla seçmişti.

Her neyse, zamanında gelen yardım sayesinde sonunda kardeş üçlüsünden kurtulmuş, böylece Emilia kampı nihayet bir araya gelmişti. Şarkıcı Manyak'ı ziyaret edip doğrudan müzakerelere başlamak için hazırlıklar yapılıyordu.

"Joshua bize bir ejderha teknesi ayarladı, bu yüzden buradan sonrası tekne yolculuğu."

"Vay canına, gerçekten mi? Binmeyi çok istiyordum. Teşekkür ederim, Joshua."

Emilia ellerini önünde birleştirerek gülümsedi ve minnettarlığını dile getirdi. Joshua'nın yanakları hafifçe kızarırken yanıt vermeye çalıştı.

"H-hiç de değil. Sözleriniz bana fazla. Sadece Leydi Anastasia'nın emrettiğini yaptım."

"Teşekkürleriniz için minnettarız. Tekne yolculuğunuzun keyfini çıkarın, Leydi Emilia."

İki kardeş, Emilia'nın minnettarlığına çok farklı tepkiler vermişti; Subaru bunu, her bir kardeşin bu tür durumlara ne kadar alışkın olduğunun bir işareti olarak yorumladı.

Juukulius kardeşlere veda ettikten sonra Subaru ve diğerleri ejderha teknesine binmeye başladı.

Ejderha teknesi küçük bir nehir gemisi büyüklüğündeydi ve pilot dahil yedi kişiyi alabiliyordu. İyi huylu, yıpranmış görünümlü pilot onlara yardım etti ve herkesin bindiğini görünce tekneyi nazikçe hareket ettirdi.

"Teknelerin büyüklüğü şehir yasasıyla belirlenmiş, biliyor musunuz? Bu bir uzlaşma, çünkü sadece bizim gibi pilotları değil, diğer gemilerin gelip geçişlerini de hesaba katmak zorundalar."

Esmer tenli pilot bu açıklamayı yaparken Subaru ve diğerleri tekneye yeni bir şeymiş gibi bakıyordu. Subaru bunu pek düşünmemişti ama geniş otoyollarda hızla giden ejderha arabalarının aksine, şehrin ana ulaşım aracı olan su yolu tekneleri için trafik kuralları gibi şeylerin belirlenmesi gerekiyordu.

"İlk defa tekneyle su geçiyorum. Nedense kalbim hızla çarpıyor."

"Gerçekten mi? Ahhh, ama burası bir deniz falan değil ki."

"Deniz nedir?"

"Şey gibi... hiç bitmeyen bir su birikintisi. Benim memleketimin her yanı onlarla çevriliydi, anladın mı?"

"Vay, inanılmaz! Böyle bir yerde suyun hiç bitmemesi ne güzel."

Emilia'nın gözleri parladı. Subaru, onun memleketi hakkındaki çocuksu izlenimine gülümsedi.

Ne yazık ki, yetersiz içme suyunu deniz suyuyla takviye etmek intihara teşebbüs kadar korkunç bir davranıştı. Bunu açıklamanın boş ve karmaşık olacağını düşündüğünden, Emilia'nın şirinliğini takdir etmekle yetindi.

Bu sırada ejderha teknesi su yolunun akıntısını takip ederek şehrin merkezine doğru ilerlerken hızlandı. Geniş su yolunun sol şeridinden aşağı inen bir ejderha teknesi Subaru'yu duraksattı.

Gizemli bir şekilde, su yolunun sağ şeridindeki akıntı yukarı doğru gidiyordu. Burada nasıl bir tuhaf fizik işliyordu böyle?

"Hihihi. Şaşırdın mı? Aslında nedenini biliyorum. Şehrin kenarına bak."

Subaru bu soruyu zihninde tartarken Emilia gururla uzaktaki bir noktayı işaret etti. O yöne baktığında, şehri çevreleyen dairesel dış duvarın bazı taş işçiliği kulelerine bağlı olduğunu gördü. Her ana yön için—batı, doğu, güney, kuzey—birer devasa taş kule vardı, onları görmemek imkansızdı.

"Ahhh, ben de onu merak ediyordum. O kuleler ne?"

"Onlar, şehir içindeki su akışını düzenleyen kontrol kuleleri. Görünüşe göre kulelerin kendisi, akıntıyı kontrol etmek için su büyüsü kristallerinin gücünü kullanan karmaşık metialar. Şehrin devasa su kapıları da oradan işletiliyor gibi görünüyor."

"Heh, demek devasa metialar! Bu gerçekten de bir şey."

Emilia'nın açıklamasına başını sallayan Subaru, şehirdeki su yollarının arkasındaki gizemli mekanizmayı artık biliyordu. Pristella Su Kapısı Şehri, diğer şehirlerden gerçekten de azımsanmayacak kadar farklıydı. Yasalarından ve tamamen bağımsız bir şehir olma konumundan başlayarak, hakkında öğrenmesi gereken pek çok şey olduğu anlaşılıyordu.

"Bu arada, lütfen dikkatli olun. Suyu kirletmek bu şehirde ağır bir suçtur. Özellikle bir süredir suya korku dolu bir yüzle dik dik bakan Garfiel için bu geçerli."

"Sudan korktuğumdan değil. Sadece suyla dolmuş bir kedi gibi olmak istemiyorum."

"O zaman pelerinime tüm gücünle tutunmayı bırakır mısın? Sese bakılırsa yakında yırtılabilir."

Ejderha teknesinin ortasında oturan Otto, Garfiel'in bir türlü sakinleşememesine içini çekti. Bu diyalog Emilia'yı gülümsetirken Beatrice sadece omuz silkti.

"Aman Tanrım, herkes çok gergin. Kendinize çeki düzen verip Betty'nin hanımefendi örneğinden ders alsanız ya, merak ediyorum? Subaru da öyle düşünüyor."

Beatrice, onayını almak için Subaru'ya göz kırptı. Ardından Subaru, Beatrice'e hafifçe başını salladı.

"—kötü."

"...Şimdi ne dedin, merak ediyorum?"

O kadar kısık bir mırıltıydı ki, neredeyse duyulmuyordu; bunu sadece Beatrice işitmişti.

İfadesi donuklaştığında ve bir adım geri çekildiğinde, diğer herkes dikkatini Subaru'ya çevirdi. Her birinin yüzüne sırayla bakarak Subaru gülümsedi.

"Bu kötü. Sanırım kusacağım."

—Bir anlık bir sürede, teknede tam bir kargaşa koptu.

---