Yarım Kalan Kanat Çırpışları

Bir kuşun çığlığı duyulabiliyordu ama bu Shinshin değildi. Sarayın pencerelerindeki parmaklıklara birkaç tarla kuşu tünemişti. Jusetsu’nun dışarı bıraktığı darıları gagalıyorlardı. Öten de bu kuşlardan biriydi.

“Görünen o ki yeni ziyaretçilerim var.”

Jusetsu kendi kendine mırıldanırken, Shinshin yeni gelen kuşların yanına uçup cıvıldamaya başladı. Bunun üzerine tarla kuşlarından biri de tiz bir ses çıkardı. Ardından Shinshin, tarla kuşlarını korkutmak istercesine kanat çırpınca kuşlar pencereden uzaklaşıp kaçmak için sarayın çevresinde bir sağa bir sola savruldu.

“Küçük kuşlara zorbalık etme, Shinshin,” dedi Jusetsu ama Shinshin onu dinlemedi.

Shinshin havada süzülüp tüylerini yere dökerken, Jusetsu elini tarla kuşlarına doğru uzattı. Kuşlardan biri parmaklarına konduğunda, parmak uçlarından hafif bir ürperti geçtiğini hissetti.

“Neden tereddüt ediyorsun küçük kuş?” diye sordu ona. “Neden sadece öte dünyaya geçmiyorsun?”

Bu tarla kuşu diğerlerine benzemiyordu; Shinshin’in hırçınlaşmasının sebebi de buydu. Bu kuşun asıl bedeni çoktan soğumuştu. Bir kuşun hayaletiyle karşılaşmak nadir görülen bir durumdu.

Kuşlar, Uren Niangniang’ın yardımcılarıydı; bu yüzden öldüklerinde denizin ötesindeki cennete uğurlanırlardı. Neredeyse hiç kaybolup hayalete dönüşmezlerdi; aksine, sık sık insanların ruhlarına rehberlik ederlerdi.

“Öldüğünün farkında değil misin?”

Tarla kuşu Jusetsu’nun elinden havalanıp tavana kadar süzüldü.

Jusetsu’ya çay getiren Jiujiu da cıvıltıları fark etti. “Aman tanrım! Tarla kuşları!” dedi neşeyle. “Burası o kadar sessiz bir saray ki havayı neşelendirecek kuş seslerinin olması harika.”

“O yaşayan bir tarla kuşu değil,” diye açıkladı Jusetsu.

“Ne?” diyen Jiujiu’nun rengi gözle görülür şekilde soldu. Genç kadın her zamanki gibi korkağın tekiydi.

“Bir sebepten ötürü cennete gitme fırsatını kaçırmış.”

“Ah... Sanırım zaman zaman böyle şeyler olabiliyor. Ah! O zaman neden...” Jiujiu başının üzerindeki kuşa baktı. Sesi, sanki bir şeyi yeni fark etmiş gibi kısıldı. “Belki de Tarla Kuşu Prensesi’nin kuşudur?” diye bir tahminde bulundu.

“Tarla Kuşu Prensesi mi?”

“Önceki imparatorun döneminde bu isimle anılan bir prenses vardı.”

Bu, mevcut imparatorun üvey kız kardeşi olduğu anlamına geliyordu.

“Neden ona Tarla Kuşu Prensesi deniyordu?” diye sordu Jusetsu.

“Çok yakın dostu olan bir tarla kuşu varmış. O...” Hikayeyi hatırladıkça Jiujiu’nun yüzündeki gülümseme silindi. “Anlatılanlara göre çok yalnız bir insanmış. Annesini çok küçük yaşta kaybetmiş ve büyürken iç sarayda kimse onunla ilgilenmemiş.”

“Ama o bir prensesti, değil mi?”

“Evet. Ama, şey... annesi sadece bir saray hanımıydı.”

Annesi sadece düşük rütbeli bir saray hanımı olduğu için arkasında ona destek olacak kimsesi yoktu. Bu iç sarayda, arkanda bir desteğin olmaması demek; terk edilmek ve yardımsız kalmak demekti.

“Mandalina Ördeği Eşi, Saksağan Eşi, Turna Eşi, Kırlangıç Cariyesi ve ötleğen hanımlar... Saray hanımları dışında, iç saraydaki tüm cariyelere bu tarz isimler verilir. Ancak bazı cariyeler, saray hanımlarına tek bir isimle hitap eder: ‘Serçeler’.”

“Serçeler mi? Ne kadar tatlı,” dedi Jusetsu ama Jiujiu hala sert görünüyordu; bu da Jusetsu’da saray hanımlarının bu lakaptan pek hoşlanmadığı izlenimini uyandırdı.

“Etrafta uçuşan ve yere düşen tahılları sevinçle gagalayan çirkin kuşlar olduğumuzu söylüyorlar...”

“Çirkin değilsiniz. Birinin sözleri kim olduğu hakkında çok şey söyler; bu da sadece bu kadar zalimce düşünebildikleri için asıl onları ruhun derinliklerinde çirkin yapar.”

Sonunda Jiujiu gülümsedi. “Çok naziksiniz niangniang.”

“Değilim...”

Bunu söylemek bana yakışmadı diye düşündü Jusetsu, dilini tutarak. Jiujiu çok üzgün göründüğü için ağzından kaçıvermişti.

“Keşke iç saraydaki herkes sizin ve Hua niangniang gibi olsa ama... dediğim gibi, prensesin annesi bir saray hanımıydı; bu yüzden onunla dalga geçmek için ona ‘Tarla Kuşu Prensesi’ de derlerdi.”

“Tarla kuşu”nu yazmak için kullanılan iki karakterden ikincisi “serçe” anlamına geliyordu, isim de buradan geliyordu.

Alay edilmişti, kimse onunla ilgilenmemişti ve tek dostu gerçek bir tarla kuşuydu. Bu genç kızın hayali Jusetsu’nun zihninde canlandı. Bu o kadar üzücüydü ki Jusetsu kaşlarını çatmadan edemedi.

“Bana anlattığın her şey onun geçmişiyle ilgiliydi... Peki sonra ona ne oldu?”

“On üç yaşında vefat etti. Ayağı kayıp gölete düşmüş olmalı çünkü onu bulduklarında nefes almıyormuş. Garip olan şu ki düştüğü sıralarda tarla kuşu yüksek sesle ötmeye ve havada daireler çizerek uçmaya başlamış. Sanki çaresizce insanlara prensesin başının büyük dertte olduğunu anlatmaya çalışıyormuş. Ama bu kimsenin aklına gelmemiş ve sadece görmezden gelmişler. Sonunda tarla kuşu bitap düşmüş, yere çakılmış ve ölmüş. O günden beri, iç sarayda zaman zaman bir tarla kuşunun hüzünlü çığlığı duyulurmuş...”

Jusetsu ve Jiujiu başlarını kaldırıp yukarı baktılar. Tarla kuşu hala tiz bir çığlık atıyor, huzursuzca etrafta uçuyordu. Sonra duvarın içine süzüldü ve kayboldu.

“...Görünüşe göre başka bir yere gitti.”

“Bu kadar küçük bir kuşu cennete gönderebilir misiniz niangniang?”

“O bir kuş, yani... Sanırım bu mümkün olmalı.”

Sonuçta kuşların hepsi tanrıçanın ailesi sayılırdı, bu yüzden Jusetsu sadece onu doğru yola soksa bile Uren Niangniang geri kalanı için yardım edebilirdi. Bunu Jiujiu’ya söylediğinde, hizmetçisi ona yalvaran gözlerle baktı.

“Lütfen onu kurtarmaya çalışın o zaman. Onu öylece bırakmak çok zalimce olur.” Jiujiu da bir saray hanımı olduğu için Tarla Kuşu Prensesi ve onun tarla kuşu dostuyla güçlü bir bağ kurmuş olmalıydı.

“Pekala, sanırım denemekten zarar gelmez...”

“Ah! Eğer bir ricada bulunacaksam, karşılığında size bir şey vermem gerekir, değil mi? Size ne vermeliyim? Ödeme yapacak hiçbir şeyim yok...”

“Önemli değil. Sadece bir kuş.”

“Gerçekten mi?” diye sordu Jiujiu, şaşkınlığı yüzünden okunuyordu. Bu kızın aklından geçenleri okumak çok kolaydı.

“Tarla Kuşu Prensesi’nin kendisinin de bir hayalete dönüştüğüne dair söylentiler yok mu?”

“Hiç duymadım ama prensesin kendisi değil de sadece kuşunun bu dünyada hapsolmuş olması garip olmaz mıydı? Belki de sadece benim duymadığım söylentiler vardır.”

“Aslında garip sayılmaz. Birini görmeyi ne kadar çok istersen—hayalet olsa bile—onun gerçekten bir hayalete dönüşme ihtimali o kadar azalır.”

“Ha! Demek işler böyle yürüyor...” dedi Jiujiu. Pek anlamış gibi görünmüyordu ama yine de onaylarcasına başını salladı.

Öğleden sonra Jusetsu, bir saray hanımı gibi giyinmiş halde Yamei Sarayı’ndan ayrıldı. Jusetsu’nun bakış açısına göre, Jiujiu ile her şeyi birlikte yapmayı alışkanlık haline getirmeleri sorun yaratabilirdi.

Beyaz çakıllı yolda yürürken, yalnız olmak özgür hissettiriyor diye düşündü. Tarla Kuşu Prensesi, iç sarayın kuzeydoğu kıyısındaki Soro Sarayı denilen küçük bir sarayda yaşarmış. Yanında göleti olan bir ormanın kıyısında duruyordu ve çevresi hanımeli çiçekleri ve kasımpatılarla kaplanmıştı. Artık orada kimse yaşamıyordu, bu da burayı rakun köpekleri ve gelincikler için elverişli bir yuva haline getirmişti. Kapıların menteşeleri paslanıp dökülmüştü ve içeride hiçbir eşya yoktu; her ne kadar bunun her zaman mı böyle olduğu yoksa Tarla Kuşu Prensesi’nin ölümünden sonra mı kaldırıldıkları belirsiz olsa da. Jusetsu odada dolaşırken, tavan boşluklarından ve dökülen kerpiç duvarlardan fırlayan küçük hayvanlar ürkerek kaçışmaya başladı. Tarla Kuşu Prensesi’nin hayaletine dair tek bir iz bile yoktu. Jusetsu, prensesin düştüğü gölete gitmeyi denedi ama orada da değilmiş gibi görünüyordu. Tam da Jusetsu’nun tahmin ettiği gibi, prenses bir hayalete dönüşmemiş ve güvenle cennete geçmişti.

Ardıç ve defne ağaçlarından oluşan bir ormanla çevrili olan gölet kasvetli ve rutubetliydi. Kıyılarında ok uçlu su bitkileri, süsenler ve imparatorluk tacı çiçekleri yetişiyordu. Bir su kanalından su boşaltılarak oluşturulmuş bir gölete benzemiyordu; aksine suyun yerden fışkırarak oluşturduğu doğal bir yapıydı. Burada rüzgar yoktu ama yüzeyinde hala hafif dalgalanmalar süzülüyordu ve su o kadar berraktı ki neredeyse renksizdi. Yazın bile soğuk olacakmış gibi görünüyordu. Eğer içine düşerseniz, tüm vücut ısınızı o buz gibi suya vermeye başlardınız ve ardından tüm gücünüz de onunla birlikte giderdi.

Jusetsu göletin kıyısı boyunca yürürken aniden duraksadı. Önünde, birinin koparıp bıraktığı bazı çiçekler duruyordu. Bunlar beyaz kıyı gülleriydi; birkaç dakika önce Soro Sarayı’nın bahçesinde gördüğü cinsin aynısıydı. Çiçekler henüz tomurcuk halindeydi ama birkaç dal kesilip bir sapla birbirine bağlanmıştı. Bu çiçekler öylece koparılıp bir kenara atılmamıştı. Birisi onları kasıtlı olarak buraya bırakmıştı; bir adak gibi.

Jusetsu bir süre çiçeklere baktı, kendi kendine bir şeyler mırıldandı ve sonra geri döndü. Soro Sarayı’na en yakın binayı aradı. Yakınlarda görünen bir tanesinin mavi sırlı kiremit çatısının köşelerinde turna süslemeleri vardı; Hakkaku Sarayı.

Jusetsu binayı çevreleyen ardıç çitinin etrafından dolandı ve küçük arka kapıdan içeriye göz attı. Sadece birkaç adım ötede, bazı saray hanımları yıkadıkları çamaşırları asıyorlardı. Bu kadınlar sarayın kumaş boyacıları olmalıydı. Jusetsu sessizce yanlarına yaklaştı.

“Bana bir konuda yardımcı olmak için bir dakikanızı ayırabilir misiniz?”

“Ah! Beni korkuttun!” Saray hanımlarından biri elinde bir cübbe tutuyordu ve Jusetsu onunla konuşmaya başlayınca yerinden sıçradı.

“Ne var? Kimsin sen? Bizden biri değilsin.”

“Yamei Sarayı’ndan geliyorum,” dedi Jusetsu. “Size Tarla Kuşu Prensesi hakkında sormak istediğim bir şey var.”

Yamei Sarayı ve Tarla Kuşu Prensesi isimlerini duyan saray hanımı, kafa karışıklığı içinde etrafına bakındı. Diğer hanımlar da fısıldaşarak hemen yanlarında bitiverdi.

Yamei Sarayı mı dedi o? Hani şu Kuzgun Eş'in yaşadığı yer mi?

Buralarda ne işi varmış?

Tarla Kuşu Prensesi mi? Şu önceki imparatorun... Şeyi değil miydi o?

Jusetsu boğazını temizleyince hepsine bir sessizlik çöktü. Soro Sarayı buraya yakın. Aranızda onunla yakın olan biri var mıydı?

Saray hanımları düşünceli bir tavırla başlarını yana eğip birbirlerine bakıştılar.

Şey, yakın sayılır ama...

Yani, tüm o olanlar önceki imparatorun döneminde kaldı.

Biz de ancak herkesin bildiği dedikoduları biliyoruz.

O sırada saray hanımlarından bir diğeri sesini yükseltti. A, ama önceki Turna Eş'in zaman zaman Soro Sarayı'na yemek gönderdiğini duyduğuma eminim.

Önceki Turna Eş; yani İmparatoriçe Sha, Koshun’un annesi.

Bir ara yiyecek ekmeği bile yokmuş. Eğer Turna Eş ona fazla şefkat gösterseydi ana imparatoriçenin hedefi haline gelirdi, o yüzden gizlice yardım etmiş gibi görünüyor. Aslında ona yemek taşıyan saray hanımı hâlâ bu sarayda. Şu anki Turna Eş’in başnedimesi kendisi.

Adı ne?

Bayan Yo.

Anlaşıldı.

Jusetsu saray hanımlarına teşekkür etti ancak saray binasına doğru yürümeye yeltenince onu durdurdular.

Eğer görmeye gittiğin kişi oysa, şu an hiç sırası değil. Turna Eş şu an yeni ruqun elbisesi için kumaş seçiyor. Odası boy boy tekstil ürünleriyle dolup taşmıştır... Bir an hangi kumaşın hangi tokaya uyacağını tartıyor, sonraki an ayakkabılarına neyin yakışacağını tartışıyor; birbiri ardına çeşit çeşit kumaş getirtip duruyor. İçerisi tam bir kaos! Korkarım bu iş bütün gününü alacak.

Bütün gün mü? Sadece kumaş seçmek için mi?

Saray hanımı kaşlarını kaldırdı ama itiraz etmedi, sadece omuz silkti. Belli ki o da bu durumu en az Jusetsu kadar saçma buluyordu.

Turna Eş'in seçmediği kumaşlar nedimelerine kalıyor, o yüzden onlar için de eğlenceli bir durum. Konuşmak istediğin nedimeyi çağırabilirsin ama muhtemelen yine de dışarı çıkmayacaktır. Ne de olsa eline istenmeyen bir toka veya ruqun geçme ihtimali var.

Turna Eş cömert birine benziyor.

Nedimeleri halinden memnun görünüyor. Onun yanında çalışmanın diğer eşlere kıyasla daha fazla avantajı olduğunu söylüyorlar.

Avantaj mı? diye tekrarladı Jusetsu.

Bazı eşler eskilerini hiç dağıtmaz. Bir eşin arkasındaki güç büyük rol oynuyor, değil mi? Turna Eş zengin bir aileden geliyor.

Saray hanımı bunu sanki Jusetsu zaten biliyormuş gibi söylemişti.

Her eşin nedimelerine hediyeler bahşetmesi normal bir şey mi?

Her sarayda böyle olmaz; bu, eşin ne kadar eli açık olduğuna bağlıdır. Ama usul böyledir.

Usul...

Jusetsu, nedimesi Jiujiu'ya hiçbir şey vermemişti; doğal olarak Kogyo'ya da bir şey vermemişti. Reijo’nun nedimesi yoktu, bu yüzden bu işlerin nasıl yürüdüğünü bilmesine imkan yoktu.

Demek işler böyle yürüyor.

O gün Turna Eş’in nedimesini görme fırsatı bulamayacağını anlayınca, dalgın adımlarla Yamei Sarayı'na geri döndü. Bina, iç saray arazisinin derinliklerinde, daha doğrusu tam kalbinde yer alıyordu. Oraya ulaşmak için defne ağaçları ve ormangüllerinden oluşan sık bir ormandan geçmek gerekiyordu; ancak zehirli ormangüllerinin olası ziyaretçileri kovuyor gibi görünmesi, buranın Kuzgun Eş’in meskeni olduğunu açıkça belli ediyordu. Bunca bitkiyle çevrili olmasına rağmen, sarayda mevsim çiçeklerinin tadını çıkaracak bir bahçe yoktu. Soro Sarayı'nın bile terk edilmiş olmasına rağmen bahçesinde çiçeklerin coştuğu düşünülürse, bu açıdan hayli sıra dışıydı.

Jusetsu geri döndüğünde, Jiujiu beklendiği gibi burnundan soluyordu.

Dışarı çıkacağınız zaman size eşlik edeceğimi söylememiş miydim? Neden tek başınıza gittiniz? dedi sitemle.

Her seferinde bana eşlik etmene gerek yok, diye karşılık verdi Jusetsu.

Eğer nedimeniz gezintilerinizde yanınızda olmayacaksa başka ne yapması beklenir? Bana ihtiyacınız olmadığını mı söylüyorsunuz?

Öyle değil... Jusetsu'nun sesi kısıldı. Doğruydu. Jusetsu'nun en başında bir saray hanımına ihtiyacı yoktu. Aslında olmamasını tercih ederdi. Koshun'a söylemesi yeterliydi; onu başka bir eşin yanına atar ya da eski işi olan saray hanımlığına geri döndürürdü.

Jusetsu neredeyse, "Başka bir eşin nedimesi olarak çalışmayı tercih etmez miydin?" diye sormak istedi. Bunun yerine kendini durdurdu ve dolaba yöneldi.

El bezine sarılı eşyayı çıkardı ve Jusetsu'ya uzattı. Al bunu.

Ha? dedi Jiujiu, şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırarak. Bu da nereden çıktı şimdi, aniden?

Jusetsu paketi sessizce Jiujiu’nun eline tutuşturdu. Genç kadın paketi açtı. Koshun'un Jusetsu'ya verdiği fildişi taraktı bu.

Bunu size imparator hazretleri bahşetmemiş miydi? dedi Jiujiu, yüzünde dehşete düşmüş bir ifadeyle tarağı aceleyle geri sararken. Hayır. Bunu bana veremezsiniz!

Sana almanı söyledim. Bir sorun olduğunu sanmıyorum.

Çok büyük bir sorun! İmparator hazretlerinin lütfedip verdiği bir şeyi başkasına veremezsiniz...

Cübbemi mi tercih ederdin yoksa?

Her nedense bu öneri Jiujiu'yu gücendirmiş gibi görünüyordu. Ben bir şey istediğimi söylemedim, dedi.

Ama yine de bir şeyler almak güzel olurdu, değil mi?

Jusetsu'nun o gün saray hanımlarıyla yaptığı konuşma hâlâ zihninin bir köşesindeydi ama Jiujiu’nun ağzı hayretle açık kaldı.

Sizden bir şey alma arzum yok niangniang. O kadar açgözlü mü görünüyorum?

Hayır, mesele o değil...

En başta sadece sizin emrinizle nedimeniz oldum ama yine de size sadakatle ve elimden gelenin en iyisiyle hizmet ediyorum. Yine de bana bir servet avcısıymışım gibi davranıyorsunuz... Bu çok fazla.

Jiujiu, paketlenmiş tarağı tekrar Jusetsu’nun ellerine tutuşturdu ve odadan fırlayıp mutfak kısmına giden girişe doğru koştu. Kogyo kapı eşiğinden endişeyle baktı. Jusetsu elinde tarakla ne yapacağını bilemeden öylece kalakaldı. Görünüşe göre onu kızdırmıştı.

Jusetsu elindeki tarağa dik dik baktı, sonra onu dolaba geri koydu. İnce ipek perdelerini açıp yatağına oturdu.

Jiujiu'yu kırmış olmak aslında umurunda değildi. Zaten birkaç dakika önce onu başka bir saraya naklettirme fikrini düşünüyordu.

Sessizce içinden geçirdi. Eğer gerçekten istediği buysa, neden Jiujiu'ya o tarağı vermeye çalışmıştı? Sanki kızdığı için ona yaltaklanmaya çalışıyor gibiydi.

Jusetsu kollarını dizlerine doladı ve gözlerini kapattı.

Jusetsu o öğleden sonrasını ahşap oyma yaparak geçirdi. Mutfağın arkasındaki yığından birkaç parça odun getirdi ve elinde bir bıçakla sessizce oymaya başladı. İstediği gibi şekil veremediğini fark etti. Jusetsu en ufak bir zanaatkarlık yeteneğine sahip değildi. Sonunda, hüsran içinde yarım yamalak oyulmuş odunu bir kenara fırlatıp yatağa uzandı. Yerdeki çiçek desenli halıların üzerine odun yongaları saçılmıştı. Shinshin, yolunu açmak için gagasıyla onları gagalarken pek bir rahatsız görünüyordu. Oda aşırı derecede dağınıktı. O sırada Shinshin kapıya doğru baktı ve huzursuzca kanat çırpmaya başladı.

Jusetsu içini çekti ve hâlâ yatarken tembelce bir elini salladı. Kapılar açıldı ve içeri Koshun girdi.

Nedir bu odun yongaları? dedi. Onlardan kaçınmak için hiçbir çaba sarf etmeden, üzerlerine basarak Jusetsu'ya doğru yürüdü.

Eisei kaşlarını çatarak yere bakıyordu. Jusetsu'nun yarattığı bu dağınıklıktan pek etkilenmişe benzemiyordu.

Doğrulacak motivasyonu olmayan Jusetsu, sadece başını onlara doğru çevirdi.

Bugün bana kızmayacak mısın?

Koshun perdeleri açtı, içeri girdi ve küstahça yatağa oturdu. Normalde bu durum Jusetsu'yu küplere bindirirdi ve "İzin almadan perdelerin arkasına geçmek de kim oluyorsun?" ya da "Yatağıma oturmaya nasıl cüret edersin!" diye bağırırdı.

Ancak bugün işler farklıydı.

Kendini iyi hissetmiyor musun? dedi imparator.

Kes sesini, diye yanıtladı Jusetsu.

Neler oluyor? Şu talaşların bu durumla bir ilgisi var mı?

Jusetsu başını kaldırdı. Koshun elinde yarım oyulmuş bir odun parçasını tutuyordu.

Bu kadar yetenekli bir ahşap oyma ustası olduğundan haberim yoktu, diye devam etti. Bu... şişman bir kertenkele mi?

Hayır, diye tersledi Jusetsu öfkeyle. Sonra ayağa kalktı. O bir kuş.

Koshun odun parçasına yakından baktı, sonra ifadesiz yüzünde belli belirsiz bir acıma belirtisiyle Jusetsu'ya döndü. Gözlem yeteneğin mi yoksa el becerin mi, bir şeyler seni yarı yolda bırakmış. Belki de ikisi birden?

Sessiz ol. Jusetsu'nun eteğine bir odun yongası yapışmıştı; onu Koshun’a fırlattı. Koshun da Jusetsu’nun şiltenin üzerine fırlattığı bıçağı aldı.

Tek bir kuş türü yok, biliyorsun. Hangisini oymaya çalışıyordun?

Bir kuşa benzediği sürece hangisi olduğu fark etmezdi.

İşte bu yüzden buna benzemiş, dedi Koshun dehşet içinde. En azından Shinshin’i örnek alabilirdin.

Shinshin pek iyi uçamaz, diye yanıtladı Jusetsu somurtarak.

Shinshin protesto edercesine kanat çırptı ama Jusetsu onu görmezden geldi.

Demek uçmakta daha mahir bir kuş tercih ederdin? dedi Koshun.

En azından denizi aşabilecek kadar iyi olması gerekiyor.

Bu cevabı duyunca Koshun sessizce onayladı ve bıçakla çalışmaya başladı. O halde bir kır kırlangıcı işini görecektir. Havada muazzamdırlar.

Kır kırlangıçları, yaz aylarında Sho topraklarına süzülüp gelen, yuva yapmak için kıyı şeridinde delikler kazan bir kırlangıç türüydü. Hatta imparatorluk mülküne kadar gelir, çatı kiremitlerinin altına veya ağaç kovuklarına tünerlerdi. Denizi aşma becerisine sahip olan bu kuşlar, yapılacak iş için en ideal seçimdi.

Koshun, elindeki ahşabı her açıdan dikkatle inceleyerek muazzam bir süratle oyuyordu. Çok geçmeden, az önce şekilsiz olan o parça, kesinlikle bir kuşu andıran bir figüre dönüştü. Jusetsu, adamın bu derece yetenekli olması karşısında haklı bir şaşkınlık yaşadı.

“Bu bir kuş,” dedi.

“Bu bir kır kırlangıcı,” diyerek düzeltti onu Koshun.

“Çok güzel görünüyor. Sanırım ahşap işçiliği senin asıl uzmanlık alanın.”

“Henüz bitmedi,” diyen Koshun, kuşun gagasına ve kanatlarına küçük dokunuşlar ekledi. “Ayrıca bu beceriyle doğmadım. Sonradan öğretilen bir şey bu.”

“Buna benzer bir şeyler söylediğini hatırlıyorum.”

“Çocukken bir arkadaşım bana nasıl yapacağımı öğretmişti.”

“Bir arkadaş mı...?”

“Arkadaşım Teiran,” diye açıkladı Koshun. “Babamla hemen hemen aynı yaştaydı ama onunla oyunlar oynardım.”

Jusetsu, adamın yüz ifadesini süzdü. Kajo ona bu ismi Koshun’un yanında anmamasını tembihlemişti; çünkü ona göre bu sadece eski yaraları deşmeye yarardı.

Koshun daha fazla detaya girmedi. Sessizce kırlangıç figürünü yontmaya devam etti. Jusetsu da sessizliğe gömülüp tahtaya kazınan kırlangıç tüylerini izlemeye koyuldu.

Jusetsu, Koshun’un ellerine dik dik bakarken, “Senin fikrini almak istediğim bir konu var,” dedi.

“Nedir?” diye sordu Koshun, elindeki işi bir an olsun durdurmadan.

“Sen hiç insanlara eşya verir misin? Mesela Eisei’ye?”

“Eşya mı? Şey, ona bir kılıç vermişliğim var.”

“Peki kızdı mı?”

Koshun durdu ve Jusetsu’ya baktı.

“Ne oldu?” diye sordu genç kız.

“Bundan memnun kaldığına eminim,” diye mırıldandı Koshun. Sonra perdenin diğer tarafında bekleyen Eisei’ye seslendi: “Memnun kalmıştın, değil mi?”

“Evet,” diye kibarca yanıtladı Eisei. “O kılıcı hayatımın sonuna kadar bir hazine gibi saklayacağım.”

Koshun, Jusetsu’ya “Gördün mü?” der gibi bir bakış attı.

Kafası iyice karışan Jusetsu, kollarını dizlerine doladı. “Jiujiu... bana kızdı.”

“Öyle mi?” dedi Koshun.

Yüzündeki ifade değişmişti. Bu nadir görülen bir durumdu. Şaşırmış görünüyordu, gözleri hafifçe irileşti.

“Ona şu fildişi tarağı vermeye çalıştım ama bana öfkelendi.”

“Onu sana ben vermemiş miydim?”

“İhtiyacın yoksa at gitsin dememiş miydin? Boşa gitsin istemedim, ben de Jiujiu’ya vereyim diye düşündüm.”

Koshun, hem dehşete düşmüş hem de kadere boyun eğmiş bir ifadeyle ağzını kapalı tuttu. Jusetsu, az önce Jiujiu ile aralarında geçenleri anlattı. O anlatırken Koshun sessizce kırlangıcı oymaya devam ediyordu. Dinleyip dinlemediği pek belli olmuyordu ama Jusetsu sözünü bitirince durup konuşmaya başladı.

“Sadece yüzeysel bilgi sahibi olduğun gelenekleri bu kadar ciddiye almamalısın; tam olarak anlamadığın işlere de kalkışmamalısın. En başta bir şeyi neden yaptığını bilmiyorsan, bunun birini neden kızdırdığını nasıl anlayabilirsin ki? Bazı kadınlar karşılığında hediye alma umuduyla işlerine dört elle sarılabilirler ama çoğu böyle değildir. Bu sadece Jiujiu’nun o ikinci gruba dahil olduğu anlamına geliyor.”

Koshun, Jusetsu’ya göz ucuyla baktı.

“Zeki ve iyi niyetli bir kız olabilirsin ama kabul etmeliyim ki dünya bilgin biraz zayıf. Sıkıcı bir taklitçi olma.”

Koshun’un ona bu durumda ne kadar cahil olduğunu söylemesi yetmiyormuş gibi, ses tonu da alışılmadık derecede iğneleyiciydi. Bu durum canını yakmıştı.

Jusetsu canı sıkkın bir halde kaşlarını çattı. “Ne demek sıkıcı?”

“Çevrendeki insanların duygularındaki inceliklere karşı körsün, değil mi? Eminim bu da onu kırmıştır.”

Jusetsu sessizleşip İmparator’un tavırlarını pürdikkat izlemeye başladı. “...Bir şeye mi kızdın? Neden böyle davranıyorsun?”

Koshun’un eli havada dondu, bakışlarını Jusetsu’ya çevirdi.

“Hangi insan sırf canı öyle istedi diye bir başkasına hediye verir?” diye çıkıştı kaba bir tavırla. Jusetsu bu tepki karşısında hazırlıksız yakalanmıştı.

“Ama... atabileceğimi söylemiştin.”

“Evet ama onu bir başkasına verebileceğini söylemedim! Eğer saklamaya bu kadar hevesin yoksa, fırlat at.”

“Bu gerçekten de sinirlenmen gereken bir konu mu?” diye karşılık verdi Jusetsu. “O hediyeyi verirken üzerinde çok düşündüğünü sanmıyorum.”

Bu sefer Koshun sözcüklerini yitirdi. Jusetsu bile bir hediyenin üzerinde kafa yorulup yorulmadığını anlayabiliyordu. O tarak, değer verilen birine sevgiyle hediye edilecek türden bir şey değildi.

“Şey... bunu inkar edemem.” Koshun’un sesi şimdi daha az alaycı çıkıyordu. Belki de Jusetsu tam üstüne basmıştı. “Ama umursamadığım bir hediye de değildi. Sana yakışacağını düşünmüştüm.”

“Onu yanlış kişiye sunmuşsun. Başka bir eşine ver.”

Koshun bıçağı bıraktı ve elindeki oyulmuş tahtayla ayağa kalktı. “Pekala,” dedi, “artık sana hiçbir şekilde aksesuar vermeyeceğim. Ama...” Boşta kalan elini göğüs cebine attı ve işlemeli küçük bir kese çıkardı. “Bu, onu da istemediğin anlamına mı geliyor?”

Koshun keseyi Jusetsu’nun gözleri önünde havaya kaldırdı. Genç kız, içindekinin kurutulmuş kayısı veya hünnap olduğunu düşündü.

“Bu sipaotang,” dedi adam.

“Ne?!” Jusetsu’nun ağzından bu kelime biraz fazla yüksek sesle döküldü. Sipaotang, ince şeker şeritlerinden yapılan bir tatlıydı. Her birinin içi boş olduğundan ağızda çıtır çıtır ve hafif bir doku bırakıyor, dilde anında eriyordu. Çok ama çok tatlıydı; meyveler ya da diğer şekerlemeler yanına bile yaklaşamazdı.

“İstemiyor musun?” diye tekrarladı Koshun.

Jusetsu yutkunarak tereddüt etti ama sonunda kelimeleri ağzından zorla çıkarabildi. “...Kabul ediyorum.”

Bu savaşı kaybetmişti.

Koshun keseyi Jusetsu’nun eline bıraktı. Yemeğe bu kadar çabuk tav olmak canını sıkıyordu ama kesenin içindekilerin cazibesine karşı koyamayacak kadar büyülenmişti.

“Eğer Jiujiu’ya bir şey vermek istiyorsan, ona yiyecek bir şeyler vermeye ne dersin? Eğer senin gibiyse, buna kızacağını hiç sanmam.”

“O zaman ona bunu verebilir miyim?” diye sordu Jusetsu.

Koshun, belki de bu soruya şaşırarak bir an gözlerini kırpıştırdı. Sonra ifadesi yumuşadı. “Eğer istersen,” dedi.

Jusetsu, bu belki Jiujiu’nun keyfini yerine getirir, diye düşündü. Şimdi omuzlarından büyük bir yük kalkmış gibi hissediyordu.

“Jusetsu,” dedi Koshun.

Adı seslenilir seslenilmez başını kaldırdı. Adam ona yukarıdan bakıyordu.

“Şu kehribar balığa ne oldu? Onu attın mı? Kimseye vermedin, değil mi?”

“Hayır, o...” dedi Jusetsu, mutfak dolabına göz ucuyla bakarak. “Onu kaldırdım.”

“Güzel.” Koshun, rahatlamış görünerek hafifçe içini çekti. “Eğer elden çıkarmayacağın tek bir şey olacaksa, o bu olsun.”

Sesi bir nebze acı dolu geliyordu, bu da Jusetsu’nun kaşlarını çatmasına neden oldu. “Bana sakın onu senin yaptığını söyleme?”

“Hayır. Onu... Teiran yapmıştı.” Koshun uzaklara daldı.

Jusetsu donup kalmıştı. Hemen ayağa kalktı. “Böyle bir şeyi saklayamam. Onu geri veriyorum,” dedi.

Bu, Koshun’un ölmüş arkadaşının yaptığı bir eşyaydı. Onun için çok özel olmalıydı. Jusetsu’nun buna sahip olması doğru değildi.

“Bu sana verdiğim sözün kanıtı. Geri vermene gerek yok. Onu güvende tuttuğun sürece, bu benim için yeterli.”

“Ama... bana emanet edecek başka bir şey bulamadın mı? Neden böyle bir şeyi bana verdin?”

Koshun bir an sessiz kaldı, sonra Jusetsu’nun gözlerinin içine baktı. “Bilmiyorum,” dedi fısıltıyla ve arkasını döndü. Sırtı Jusetsu’ya dönük halde, oyduğu tahtayı havaya kaldırdı. “Bir sonraki görüşmemize kadar bunu bitirmiş olurum.”

Ardından perdelerin arasından geçip gitti.

Kapı arkasından kapandığında, Jusetsu yatağa tüneyip Koshun’un verdiği keseyi açtı. İçerisi mis gibi tatlı kokuyordu.

Jusetsu tatlıları dışarı çıkarmaya bile yeltenmedi, öylece oturup onlara bakmakla yetindi.

İmparatorluk konseyi toplantısı bittiğinde Koshun, Gyoko Sarayı’nın bulunduğu iç avluya gitmedi. Bunun yerine imparatorluk mülkünün güney kısmına yöneldi. İmparatorluk sekreterliği ve saray dairesi de dahil olmak üzere bir dizi önemli hükümet binasının uzağında, çatılı bir kerpiç duvarın arkasına usulca gizlenmiş bir tapınak vardı. Duvarın parçaları yer yer dökülüyordu ve kapının üzerinde asılı olan, kırmızı boyaları soyulmuş tabela bir yana doğru eğilmişti. Önüne geldiğinde Koshun tahtırevanından indi. İmparator da olsanız, bir başkası da, burada atınızdan inmek veya tahtırevandan çıkmak bir gelenekti.

Koshun tabelaya baktı. Orada “Seiu Tapınağı” yazıyordu.

Bu tapınak Uren Niangniang’a adanmıştı ve aynı zamanda Ayin Bakanı olarak da bilinen Kış Bakanı’nın görevini yürüttüğü yerdi. Koshun kapıdan geçtiğinde tapınağın kendisine uzanan parke taşlarını gördü ama hepsi çatlamış ve parçalanmıştı. Kenarda duran bakır fener kulesi mavi pasla kaplanmıştı ve tapınağın önündeki üç büyük tütsülük karanlık ve hareketsizdi. Aslında bu tütsülerin yakılması ve dumanı tütene kadar giysileri parfümlemek için kullanılması gerekiyordu.

Tapınak gözle görülür şekilde güve yeniği içindeydi, boyaları her yerden dökülüyordu. Saçaklardan sarkan kâğıt fenerlerin çoğu kırılmıştı ve üzerlerinde tamir yamaları vardı. Süslemeler de bir noktada onarılmıştı ama hala ağır hasarlıydılar. İçerisi boş ve ıssız görünüyordu; bu da karşı duvardaki Uren Niangniang resminin sönük gün ışığında korkunç bir hayalet gibi göze çarpmasına neden oluyordu. Sunak silinip temizlenmişti ama üzerindeki eski, soyulan cilayı gizlemek imkansızdı.

Kış Bakanlığı mensupları, imparatorun ziyareti için tam kadro dışarıda bekliyordu; gerçi zaten topu topu on bir kişiydiler. Üzerlerindeki cübbeler bulutlu bir gökyüzü kadar koyu griydi ancak en önde duran yaşlı adamın kıyafeti daha da koyu, siyaha çalan bir griydi. Bu adam, bizzat Kış Bakanı’nın kendisiydi. Gri cübbeler, Uren Niangniang’ın hizmetkarlarının simgesiydi. Yaşlı adam, Koshun’un önünde eğilmeye yeltendi ama yaşından sebep olsa gerek, dizlerinin üzerinde hafifçe sarsıldı. Koshun ondan başını kaldırmasını istedi; arkasındaki koyu gri cübbeli iki genç adam, ayağa kalkmakta zorlanan yaşlı bakana destek oldu. Bunlar Kış Bakanı’nın maiyetiydi.

“Bendeniz Kış Bakanı, Setsu Gyoei,” dedi yaşlı adam. Dış görünüşünden beklenmeyecek kadar vakur ve kararlı bir sesle kendini tanıtmıştı.

İmparator, “Bir süredir hastalık yüzünden yatalak olduğunuzu duymuştum,” dedi. “Şimdi daha iyi misiniz?”

“Lütfedip sormanız beni bahtiyar etti, Haşmetmeapları. Gördüğünüz üzere artık yaşlı bir adamım, bu yüzden böyle marazlara yakalanmamam gerekirdi. Lakin son birkaç gündür kendimi çok daha iyi hissediyorum.”

Koshun tapınağa girip kafesli pencerenin yanındaki tabureye oturdu. Eisei de yanı başında hazır bekliyordu.

“Bana bir ulak gönderdiğinizi duydum. Size zahmet verdiğim için özür dilerim. Sadece bu da değil, sizi burada ağırlamak bizim için büyük bir onur, Haşmetmeapları. Fark etmişsinizdir ki bu tapınak eski günlerini mumla arıyor. Söylemekten hicap duyuyorum ama tamir ettirecek bütçemiz dahi yok... Bu nahoş manzaraya tanık olduğunuz için kusurumuza bakmayın.”

Gyoei’nin tonu nazikti ama içinde belli belirsiz bir nüktedanlık da barındırıyordu. Koshun, yaşlı adamın kendi gençliğine bakıp onu hafife alıp almadığını anlamak için yüzündeki ifadeyi tarttı.

“Her neyse, benden tam olarak ne istiyordunuz?” diye devam etti Gyoei.

Koshun, kafesli pencereden süzülen güneş ışığında gözlerini kısarak Uren Niangniang’ın duvar resmine baktı. “Size Gece Kuşu Cariyeleri hakkında bir şey sormak istiyorum,” dedi.

“Aman yarabbi. Ne bakımdan...?” Gyoei şaşkınlıkla gözlerini kırptı; bakışları uzun, beyaz kaşlarının altında kalmıştı. Koshun, o gözlerin beklenmedik derecede keskin olduğunu fark etti.

İmparator söze başladı. “Gece Kuşu Cariyeleri, önceki hanedandan bir imparatorun onun gücünü tekeline alabilmesi için iç saraya hapsedilmişti. En azından Kutsal Haberci Kayıtları’nda böyle yazıyor. Ancak resmi tarih sayılan İkili Ansiklopedi’de buna dair tek bir kelime bile yok. Kutsal Haberci Kayıtları’nı önceki hanedanın Kış Bakanı’nın kaleme aldığını biliyorum; bu yüzden bu makamda bulunan birinin onun hakkında daha fazla bilgi sahibi olabileceğini düşündüm.”

Gyoei, düşünceli bir tavırla sakalını sıvazladı. “Eminim her şey kanunlarla belirlendiği gibidir. Ben Uren Niangniang için çalışıyorum, Gece Kuşu Cariyeleri için değil.”

Koshun, Gyoei’ye bir bakış attı. İçinden, ne huysuz bir ihtiyar, diye geçirdi.

“Kanunlar bize sadece ona nasıl davranmamız gerektiğini söyler. Ben bizzat Gece Kuşu Cariyeleri’nin kendisini öğrenmek istiyorum. Bu durum bana her zaman gizemli gelmiştir. Büyükbabam, yani sondan bir önceki imparator, büyülerden nefret ederdi; öyle ki tüm şamanları başkentten kovmuştu. Öyleyse neden aynı mistik güçlere sahip olan Gece Kuşu Cariyeleri’nin kalmasına izin verdi?”

Bir şeylerin tam oturmadığına dair o cılız his, bir süredir içinde büyüyordu. Onkei’nin raporu ve Hyogetsu’nun sözleri şüphelerini daha da körüklemişti.

“Neden kendini iç saraya kapatmakla yetiniyorsun? Eğer isteseydin, her şeye sahip olabilirdin.”

Gyoei ciddiyetle elini sakalında gezdirdi. “...Alev İmparatoru, şamanlardan sadece önceki imparator onları çok önemli mevkilere getirdiği için nefret ediyordu. Her türlü laneti aşağılık bulurdu. Fakat sonra bir hayalet ortaya çıktı.”

“Ne?”

“Önceki hanedanın imparatoru ve imparatorluk ailesinin hayaletleri, onun yatak odasında görünmeye başladı. Alev İmparatoru bu durumdan o kadar muzdaripti ki sonunda Gece Kuşu Cariyeleri’ne sığınıp bu konuda bir şeyler yapmasını istedi.”

“...Bunun sadece bir söylenti olmadığına emin misiniz?” Koshun bu hikayenin boş bir safsata olduğunu varsaymıştı.

Gyoei, “Bu bir gerçek,” diye teminat verdi. “Gece Kuşu Cariyeleri o hayaletleri defetti. Ondan sonra Alev İmparatoru nihayet geceleri uyuyabildi ve artık ona kötü davranmaya eli varmadı. Olan biten buydu.”

Koshun kollarını göğsünde kavuşturdu. “Anlıyorum. Başka bir şey biliyor musunuz?”

Gyoei sakalını sıvazlayarak, “Bir düşüneyim...” dedi. “Ben sadece bu metruk tapınağın Kış Bakanı’yım, yani bir bilgi pınarı olduğum söylenemez.”

“Pekala. Mali işler dairesindeki üst düzey yetkiliye, bu tadilat masraflarını size göndermesini söyleyeceğim.”

Gyoei kaşlarını kaldırdı. İri ama çekik gözleriyle, gençliğinde oldukça yakışıklı bir adam olduğu belli oluyordu.

“Haşmetmeapları, sizinle bu şekilde pazarlık yapmak için bilgi saklıyor değildim. Böyle bir şeyi düşünebilmeniz bile beni incitti. Eğer bu tapınak popülerliğini yitirirse ve halkın inancı Uren Niangniang’dan uzaklaşırsa, bu dünyanın gidişatıdır. Öyle olsun, ne yapalım.”

Koshun’a sadece başkentte değil, ülkenin her köşesinde Uren Niangniang tapınaklarının ıssızlaştığı bildirilmişti. Kış Bakanlığı’nın yapacak pek bir işi kalmayalı uzun zaman olmuştu ve taşradaki durumun da farklı olması pek muhtemel değildi.

Koshun, “Halk, Gece Kuşu Cariyeleri’nin bir zamanlar Uren Niangniang’ın tapınak bakiresi olduğunu söylüyor,” dedi.

“Evet, öyleydi.”

“Tapınak bakiresi iç saraya kapatılınca, rahiplerin yapacak bir işi kalmadı.”

Gyoei’nin bıyığı seğirdi. Sanki gülüyordu. “Bu beni rahatsız etmiyor, Haşmetmeapları.”

Koshun, Gyoei’nin yüzüne yaklaştı ve başkalarının duyamayacağı kadar kısık bir sesle fısıldadı. “...Eğer isteseydi her şeye sahip olabilecek olsa bile mi?”

Gyoei’nin o “zavallı ihtiyar” maskesi bir anda düştü. Gözleri faltaşı gibi açıldı. Söyleyecek kelime bulamıyordu. “Bunu nereden duydunuz?”

“Hala garibime giden bazı şeyler var. Gece Kuşu Cariyeleri’nin yaşadığı Yamei Sarayı, tam benim Gyoko Sarayımın karşısında. Neden acaba?”

Yamei ismindeki karakterler, geceleri bile ışıl ışıl parlayan bir saray anlamına geliyordu; oysa Gyoko adı, zarif bir aydınlatmayı simgeliyordu. Yamei Sarayı, sanki bir odak noktasıymışçasına tam iç sarayın kalbinde yer alıyordu.

“Bu Gece Kuşu Cariyeleri de kim?”

Koshun tahtırevanın içinde sallanırken içinden küfretti. “Seni kurnaz ihtiyar...”

“Tuhaf şeyler söylüyorsunuz. Eminim Gece Kuşu Cariyeleri tam da iddia ettiği kişidir; yani Gece Kuşu Cariyeleri.”

Gyoei çok geçmeden eski tavrına geri dönmüş, imparatoru geçiştirmeye ve içi boş sözler söylemeye başlamıştı.

“İç sarayla bir bağım yok, bu yüzden maalesef onun hakkında bir şey bilmiyorum. Neden bu soruları bizzat Gece Kuşu Cariyeleri’ne sormuyorsunuz? Ha, bu arada, uykunuza musallat olan kötü ruhları temizleme yeteneği olduğunu da duymuştum. Yoksa bu konuda bir sıkıntınız mı var? Neden onun yardımını istemiyorsunuz? Pek iyi görünmüyorsunuz, benden söylemesi.”

Gece Kuşu Cariyeleri hakkında pek bir şey bilmediğinde ısrar etse de, oldukça ilginç birkaç detay bildiği aşikardı. Koshun alnını ovuşturdu. Son zamanlarda uyumakta zorlandığı bir gerçekti. Gerçekten o kadar kötü mü görünüyordu? Eisei şimdi onun için endişelenmeye başlardı.

Koshun içini çekerek perdeleri hafifçe araladı.

“Sei, plan değişikliği,” dedi. “Gyoko Sarayı’nı boş ver. İç saraya gidiyoruz.”

Eisei, “Anlaşıldı,” dedi.

Jusetsu göletin kenarında bir aşağı bir yukarı yürüyordu. Burası Tarlakuşu Prensesi’nin boğulduğu yerdi. Suyun kenarında açan çiçekleri inceleyerek ilerlerken bir tarlakuşunun ötüşünü duydu. Kesinlikle o tarlakuşuydu. Nerede olduğunu anlamak için etrafa bakındı ama göremedi.

Ağaçların gölgesi yüzünden, ikindi vakti olmasına rağmen göletin yüzeyi karanlıktı. Bir şekilde kendini sudaki hafif pırıltılara bakarken bulan Jusetsu, aniden başını kaldırdı. Yaklaşan ayak seslerini ve bir cübbenin hışırtısını duyabiliyordu. Bekledi; bir yaban mersini ağacının altından otuzlu yaşlarında görünen bir saray hanımı belirdi. Giyinişine bakılırsa, cariyelerden birinin hizmetçisiydi. Göğsüne bir yaban gülü sapı bastırmıştı. Solgun ve narin görünümlü bir kadındı. Yüz hatları olağanüstü güzel sayılmazdı ama ince endamı ve uzun boynu ona farklı bir cazibe katıyordu. Çekik, mahzun gözlerinde de insanların dikkatini çekecek hüzünlü bir parıltı vardı.

Hizmetçi kadın, Jusetsu’yu göletin kenarında görünce olduğu yerde kalakaldı; gerçekten şaşırmış görünüyordu ve elindekini düşürdü. Orada birini bulmayı beklemiyor gibiydi. Aceleyle yere düşen çiçeği geri aldı.

“O çiçeği bir adak olarak mı sunuyorsun?” diye sordu Jusetsu.

“Ne?” diye sordu hizmetçi kadın.

“O çiçek. Tarlakuşu Prensesi için bir adak olduğunu varsayıyorum, öyle değil mi?”

Hizmetçi kadın şaşkınlıkla Jusetsu’ya baktı. “Şey, yani, sanırım öyle...” diyerek durumu muğlak bir şekilde kabul etti.

Kendisiyle konuşan bu tanımadığı yabancıya karşı temkinli görünüyordu.

“Ben Gece Kuşu Cariyeleri’yim,” dedi Jusetsu. “Peki ya sen kimsin?”

“Gece Kuşu Cariyeleri mi?” diye tekrarladı kadın, kafası iyice karışmıştı. Belki de Jusetsu’nun söylediklerine inanmamıştı, çünkü ne diyeceğini şaşırmış durumdaydı.

“Sen, Turna Cariyeleri’nin hizmetçisi Leydi Yo olmalısın.”

"Kim... kim olduğumu biliyor musunuz?" Nedime, derin bir hayranlık ve şaşkınlıkla dizlerinin üzerine çöktü. "Haklısınız, soyadım Yo. Adım Jujo. Zahmet verdiğim için özür dilerim."

Jujo, Jusetsu'nun ismini bilmek için mistik bir yetenek kullandığını sanıyordu ancak gerçek çok daha basitti. Saray hanımları, Tarla Kuşu Prensesi’ne çiçek getirecek tek nedimenin o olduğunu zaten söylemişlerdi. Jusetsu sadece parçaları birleştirmiş ve soyadı "koyun" karakteriyle yazılan bu kadının gerçekten de Leydi Yo olduğundan emin olmuştu.

"Seni bekliyordum."

"Beni mi...?"

Jusetsu, bir önceki gün göletin kenarına bırakılmış bir çiçek bulduğunda, Tarla Kuşu Prensesi’nin yasını tutan birinin olduğunu anlamıştı. O noktada beklediği sürece o kişiyle karşılaşacağından emindi.

"Prenses hakkında bilgi almak istiyorum," dedi Jusetsu. "Arada sırada ona yemek götürdüğünü duydum. Yakın mıydınız?"

"Biz..." Jujo cevap vermeye niyetlendi ama hafif bir öksürük krizi buna engel oldu. "Affedersiniz," diyebildi toparlanınca.

"Hasta mısın?" diye sordu Jusetsu.

"Hayır, o kadar ciddi bir şey değil..." dedi Jujo. "Sadece mevsim geçişlerinde öksürüğüm tutar."

Bu durum bünyesel bir zayıflık gibi görünüyordu. Belki de bedeni çok cılız olduğu için fiziksel olarak narin biriydi.

"Dikkatli ol. Suyun kenarında donup kalacaksın," diyen Jusetsu, Jujo'yu kıyıdan uzaklaştırıp ağaçların gölgesine doğru yönlendirdi.

"Çok teşekkür ederim," diye karşılık verdi nedime. "Prenses de çok narin bir insandı. Belki de bu ortak noktamız yüzündendi ama bana karşı hep çok düşünceliydi. Kendi durumunun benden çok daha zor olduğuna emin olsam da..."

"Narin miydi?"

"Saray hekimine görünmesini gerektirecek kadar kötü olduğunu sanmıyorum ama zaman zaman ateşi çıkar, yatağa düşerdi. Hep uyuyunca geçeceğini söyler, ilaç içmezdi... Aslında ilaç biriminden istediğinde de ona vermiyorlardı. İzin almadan ilaç yazamazlar; saray hekimini çağırmak için de Majesteleri İmparariçe’nin onayı gerekiyordu. Haliyle Eş Sha'nın yapabileceği pek bir şey yoktu..."

Eğer birisi ona çok fazla nezaket gösterirse bu durum ters teper ve İmparariçe’nin dikkatini üzerine çekerdi. Eş Sha'nın korktuğu da tam olarak buydu.

"Nedimesi yoktu, bu yüzden her işini kendi görürdü. Onu ilk kez görme onuruna eriştiğimde on iki yaşındaydı, benimle aynı yaştaydı. O kadar küçük bir yaşta böylesine ıssız bir sarayda terk edilmiş olmanın nasıl bir şey olduğunu hayal bile edemiyorum... Ama o asla kimseyi suçlamaz, hayatına sessizce devam ederdi. Çok cesur bir kızdı. Ben iç saraya yeni gelmiştim, ailemi özlüyordum. Bazen her şey çok ağır geliyordu ama o beni inanılmaz teselli ederdi."

Jujo'nun yüzüne hasret dolu bir gülümseme yayıldı. "Çok masum ve saf bir kızdı; kendi mutfak işlerini veya bahçe işlerini yapmak ona koymazdı. Bahçesinde sebze ve çiçek yetiştirirdi, bazen ben de ona yardım ederdim."

"Onlarla tek başına mı ilgileniyordu?"

"Evet. Çiçekler hala orada duruyor; hanımelleri ve sahil gülleri... Bunu da onun bahçesinden kestim. Ne de olsa Tarla Kuşu Prensesi’nin en sevdiği çiçekti."

"Anlıyorum," diyerek başını salladı Jusetsu.

Sonra Jujo, sanki bir an için kendine gelmiş gibi sordu: "Şey... Peki neden şimdi Tarla Kuşu Prensesi ile ilgileniyorsunuz, Gece Kuşu Cariye?"

"Prenses’e çok alışmış olan bir tarla kuşu vardı, değil mi?"

"Ah, evet," diye hemen onayladı Jujo.

Bunu hatırlamak için çok düşünmesine gerek yoktu; sonuçta prensesin ismi bile o kuştan geliyordu.

"O kuşun hala iç sarayda olduğundan haberin var mı?"

"Ah..." Jujo üzüntüyle bir iç çekti. "Bunu duymuştum ama sadece söylentidir sanıyordum. Doğru muydu?"

"Evet. Ve bu konuda bir şeyler yapmak istiyorum," dedi Jusetsu.

Jujo minnetini göstermek için defalarca başını salladı. "Çok teşekkür ederim. Eğer amacınız buysa, bildiğim her şeyi size çekinmeden anlatırım. Sormak istediğiniz ne varsa lütfen sorun."

Bunun üzerine Jusetsu çekinmeden sorgulamaya karar verdi. "O kuş gerçekten de Tarla Kuşu Prensesi’ne o kadar bağlı mıydı?"

"Tarla Kuşu Prensesi ona her gün darı verir, üzerine titrerdi. Bahçesine sık sık serçeler ve tarla kuşları gelirdi ama o kuş ona bambaşka bir sevgi duyardı. Onu ne zaman görse neşeyle şakımaya başlardı."

"Kuşun, prenses öldüğünde öldüğünü duydum."

"Evet..." Jujo bu kez tereddütlü cevap verdi.

Cevabından emin değil gibi görünmüyordu; daha ziyade bu anıyı hatırlamak ona acı veriyordu. Jujo başını öne eğdi.

"Kederinden çığlık atıyordu ama ben tereddüt ettim. Tarla Kuşu Prensesi’nin yanına yeterince çabuk gitmedim. Eğer onu kurtarmak için hemen orada olsaydım, her şey farklı olabilirdi..."

"Bu göletin soğuğu, onun kadar zayıf biri için ölümcül olurdu. Onu sudan daha erken çıkarmış olsan bile, onu kurtarabilmen zor olurdu."

Jujo hafifçe gülümsedi. "Bunu söylediğiniz için teşekkür ederim. Ama..."

"Tereddüt ettiğini söyledin... Neden?"

"Şey..." Jujo bakışlarını indirdi, yüzü bulutlandı. "Bir gün önce, Tarla Kuşu Prensesi ile tartışmıştık."

"Ne oldu?"

"Haddimi aştım ve ona karşı kaba davrandım. İçinde bulunduğu durum için o kadar üzülüyordum ki, Majesteleri’nin —yani önceki imparatorun— bu konuda bir şeyler yapabileceğini söyledim. Prenses başını salladı, bunu istemediğini yineledi ve her şeyin bu haliyle iyi olduğu konusunda beni ikna etmeye çalıştı. Onu ne kadar cesur bulsam da, bu durum çok canımı sıkmıştı... Demek istediğim, o hiçbir yanlış yapmamıştı; neden böyle bir muamele görüyordu ki? Daha öfkeli olmalı, neler hissettiğini dışarı vurmalıydı."

Ama prenses sadece başını sallamakla yetinmişti.

"Prenses söylediklerimi dinlemeyecek kadar inatçıydı ve sonunda sinirlendim... Onu öylece bırakıp gittim."

Jujo'nun yüzüne acı acı, kendini kınayan bir gülümseme yerleşti.

"Eminim ben bile onu sadece bir hizmetçinin kızı olduğu için küçümsedim. Onunla bu şekilde konuşabilmemin sebebi buydu. Kendi odama döndüğümde bunu nihayet anladım. Korkunç bir düşünceydi. Prenses zeki bir kızdı, eminim ona öyle baktığımı fark etmiştir... O kadar utandım ki bir daha yüzüne bakmaya cesaret edemedim."

İşte bu yüzden, tarla kuşu sanki yardım istercesine çığlık atarken Jujo tereddüt etmişti. Sonra da prenses ölmüştü.

"Bu vicdan azabı beni hep yedi bitirdi. Onun yapayalnız ölmesine izin verdim. Keşke en azından elini tutabilseydim. Yanında olduğumu söylemek isterdim. Öldüğünde ne kadar çaresiz ve kederli hissetmiş olabileceğini düşündükçe..."

Hıçkırıklara boğulan Jujo, ağzını koluyla kapattı. Öksürmeye başlayınca Jusetsu sırtını sıvazladı.

"Özür dilerim. Birazdan geçer."

"İlaç biriminden sedefotu karışımı istemelisin. Öksürüğünü yatıştırır."

"İsteyeceğim... Teşekkür ederim."

Jusetsu tekrar gölete döndü ve bir süre oraya baktı. "Prensesin gölete neden düştüğüne dair bir fikrin var mı?"

Jujo başını salladı. "Hayır, yok. Bazen burada yürüyüşe çıkardı, sanırım ayağı kaydı."

"Anlıyorum..."

Jujo, düşüncelere dalmış olan Gece Kuşu Cariye’ye endişeyle baktı. "O tarla kuşunu kurtarabilir misiniz?"

"Yapabilirim," diye kısa ve net bir cevap verdi Jusetsu.

Jujo hayranlık dolu bir iç çekti. "Minnettar kalırım. Görünen o ki o kuş prensesin kendisi değil. Lütfen ona yardım edin."

Bunun üzerine Jujo oradan ayrıldı. Jusetsu ise tekrar göletin kıyısında yürümeye başladı.

Prenses...

Hafif bir esinti suyun yüzeyinde hareli dalgalar oluşturdu. Akan kumların sesini andırıyordu. Jusetsu kıyıda çömeldi, rutubet kokusunu içine çekti. Çiçekler açmıştı. Yere yaklaştıkça çürüyen bitki örtüsünün ve toprağın kokusu keskinleşiyordu.

"Buradaymışsın," diye seslendi birisi.

Jusetsu ayağa kalktı. Ormanın içinden Koshun belirdi, arkasında Eisei vardı.

"Yamei Sarayı’na gittik ama senin Soro Sarayı’na geçtiğin ortaya çıktı. Seni arıyorduk. Jiujiu yine kendi başına dışarı çıktığın için küplere binmiş durumda."

"Nedimemi yürüyüşlerimde yanımda taşımayı sevmiyorum."

"Eğer bir tanesine ihtiyacın yoksa, onu Hien Sarayı’na mı atasam?"

"Hayır..." dedi Jusetsu, kendini bir Koshun’a, bir göle bakarken buldu. "Bunu yapmana gerek yok."

Koshun yanına yürüdü. "Burada ne yapıyorsun?"

"Tarla Kuşu Prensesi hakkında bir araştırma yapıyordum."

"Ah. Bir tarla kuşuyla yakın dost olduğunu duymuştum." Koshun göletin etrafına göz gezdirdi. "Düşününce, öldüğü gölet burasıydı."

O, Koshun’un baba bir kız kardeşiydi.

"Onunla hiç tanışmış mıydın?" diye sordu Jusetsu.

"Hayır," diye kısa kesti Koshun.

"Ama kardeşindi, değil mi?"

"Aynı kandan olsak farklı olurdu belki ama üvey kardeşler birbirlerini sadece törenlerde uzaktan görürler. Yakın değildik."

Üstelik, Tarla Kuşu Prensesi’nin annesi sadece bir saray hanımı olduğu için, prenses tamamen unutulmaya terk edilmişti.

"Bu çiçek ne için?" Koshun yakındaki sahil gülü dalını fark edip eline aldı.

"Prensesi tanıyan bir nedimenin bıraktığı bir adak."

"Anladım," dedi Koshun çiçeğe dikkatle bakarak. "Onun için çiçek bırakacak birinin olduğunu bilmiyordum."

"Adı sahil gülü. Bilir misin?"

"Pek sayılmaz. Çiçeklerin isimlerini kaç kez duyarsam duyayım hep unuturum. Gyoko Sarayı’nın bahçesinde bunlardan olduğunu sanmıyorum zaten."

"Görünüşe bakılırsa bunları bahçesinde kendi yetiştiriyormuş. Hanımelleri ve krizantemleri de varmış."

"Öyle mi?" dedi Koshun, gözlerinde sorgulayan bir ifadeyle.

"Hepsinin tıbbi bir amacı var."

Koshun karşılık olarak bir kez daha "Öyle mi?" dedi. Bu sefer sesi şaşkın geliyordu.

"Hanımeli ateşi düşürür. Sahil gülü enerji akışını düzenler. Krizantemlerin ise ateş düşürücü ve sakinleştirici etkileri vardır. Duyduğuma göre prenses narin bir bünyeye sahipmiş ve sık sık ateşlenirmiş ama ona ilaç vermezlermiş. Muhtemelen bu bitkileri kullanarak kendi karışımlarını hazırlıyordu."

Jusetsu, prensesin bu bilgileri nereden edindiğini bilmiyordu ama belki de annesinden öğrenmiş olabileceğini düşündü.

"Ve..." Jusetsu gölete doğru baktı, "gölete düşme nedeni tam orada duruyor."

"Ne?" diye sordu Koshun.

Jusetsu ayaklarının dibindeki bitkiyi işaret etti. İçinde siyah damalı desenler olan, çan şeklinde, yeşilimsi beyaz çiçekler açmaya başlıyordu.

"Onlar fritillaria."

"Fritillaria mı?"

"Soğanları öksürük ilacı olarak kullanılır."

Koshun, tek dizinin üzerine çöküp çiçekleri dik dik süzerek, "Bunlar ilaç mı yani?" dedi.

Ardından çevresine bakınıp ekledi: "Şimdi anlaşıldı. Bunlardan birini sökmeye çalışırken ayağı kaymış olmalı."

Fritillaria'ların dikildiği alan eğimliydi ve toprak suyla vıcık vıcık olmuştu.

"Onu koparmak için bu kadar uğraşmamalıydı," diye fısıldadı Koshun.

Jusetsu sessizliğini korudu. Prenses, fritillaria'yı Yo Jujo için koparmaya çalışıyordu. Mevsimler ne zaman değişse Jujo'nun öksürüğü azdığı için, onu yerinden çıkarmak adına kendini zorlamayı göze almıştı. Muhtemelen yaşadıkları tartışmadan sonra bunu bir barışma hediyesi olarak kullanmak istiyordu.

Bunu Jujo'ya anlatmak neredeyse imkansızdı, bu yüzden Jusetsu daha önce ona bir şey söylemekten kaçınmıştı. Bilmemesi onun için daha hayırlıydı.

Jusetsu başını kaldırdı. Ormanın derinliklerinden bir tarlakuşunun ötüşü duyuluyordu. "Onu ne yaptın?"

"Neyi?"

"Kuş oymasını. Bir sonraki ziyaretine kadar hazır olacağını söylemiştin."

"Kum kırlangıcı mı? Bitirdim."

Çiçek isimlerini hatırlamakta zorlanıyor olabilirdi ama konu hayvanlar olunca kesinlikle böyle bir sorunu yoktu. Koshun, göğüs cebinden ahşap oymayı çıkarıp Jusetsu'ya uzattı.

"Mükemmel bir iş çıkarmışsın..."

Jusetsu avucundaki kırlangıç figürüne bakarken duygularına hakim olamadı. Neredeyse canlıymış gibi hissettiriyordu. İncelikle işlenmiş kanatları yumuşacık görünüyor, boncuk gibi gözleri ise sevimli ve hayat dolu bakıyordu. Kuşun dolgun göğüs kısmını okşadığında, sanki o küçük kalp atışını hissedebilecekmiş gibi geldi.

"İşine yarayacağını düşünüyor musun? Gerçi onu ne için istediğini hala bilmiyorum."

"Yarar."

Jusetsu, bir kuşun tiz çığlığını taklit ederek ıslık çaldı. Birkaç an sonra, defne ağaçlarının arasından süzülen bir kuş gelip yanındaki dala kondu.

Bu bir tarlakuşuydu.

Saçındaki süslerden bir şakayık çıkardı; çiçek avucunda soluk kırmızı bir sise dönüştü. Üzerine üflediğinde sis küçük bir anafora dönüştü ve Jusetsu’nun cübbesinin kollarını uçuşturdu. Elinin bir hareketiyle anafor dağıldı ve hafif bir esintiye dönüştü. Diğer elindeki kırlangıç oymasını havaya kaldırdı. Ahşap sanki titremeye başlamış gibiydi ve bir an sonra, akıcı bir hareketle gerçek bir kırlangıca dönüştü.

"Yoluna git," dedi Jusetsu kuşa.

Bunun üzerine kuş, sanki onun ricasına cevap verircesine elinden havalandı. Kanat çırparak gökyüzüne yükseldi.

"Şimdi, sen de o kuşun izinden gitmelisin. Yolculuğunun sonunda prenses seni bekliyor olacak."

Tarlakuşu daldan havalandı ve uçmaya başladı. Soluk kırmızı esinti vücudunu sarmaladı. Rüzgar tarafından destekleniyormuşçasına, tarlakuşu kırlangıcı takip etti.

Kırlangıç ve tarlakuşu rüzgarı arkalarına alıp gökyüzünde süzülerek denize ve ötesine doğru ilerlediler. Kırmızı esinti ve kuşlar tamamen gözden kaybolduğunda, Jusetsu hafifçe içini çekti.

"İşte bu kadar. O kırlangıç, cennete giden yolu gösterecek."

"Bu yüzden iyi uçabilen bir kuş istedin, değil mi?"

Jusetsu başını sallayarak onayladı. "Evet. O kuşun denizi hiç zorlanmadan geçebileceğinden eminim."

"Onu ben yaptığım için memnunum o halde. Senin oyduğun kuşun yerden havalanabileceğini bile sanmıyorum."

"Kes sesini."

Jusetsu yanından ayrılmadan önce Koshun'a dik dik baktı. Ancak iki üç adım uzaklaşmışken durdu.

"Bana böyle güzel bir kuş yaptığın için... minnettarım. Büyük yardımı dokundu." Sonra daha kısık bir sesle ekledi: "Teşekkür ederim."

Arkasını dönmeden tekrar yürümeye yeltendi ama Koshun elini kavrayıp onu geri çekti.

Jusetsu arkasına baktığında, Koshun’un yüzünün kendininkine çok yakın olduğunu fark etti. Adam tek kelime etmeden ona bakıyordu. Neredeyse hiç duygu belirtisi göstermeyen yüzünde hafif bir kafa karışıklığı seçilebiliyordu.

"Ne oldu? Sana teşekkür etmem o kadar mı büyük bir şok yarattı?"

"Hayır, ondan değil..." Koshun bakışlarını kaçırdı ve aniden elini bıraktı. "Kesinlikle sürpriz oldu ama daha çok... ferahlatıcıydı diyebilirim."

"Ferahlatıcı mı?"

"Beni mutlu etti. Sanki beni hiç umursamayan bir kedi sonunda minicik bir sevgi gösterisinde bulunmuş gibi hissettirdi. Hey! Bekle!"

"Sana hiçbir şekilde sevgi göstermiyorum; ne minicik, ne de zerre kadar."

"Tamam, tamam. Benim için sorun değil."

"Ne demek istiyorsun sen?! Ben..."

"Elini ver."

"Ne?"

"Elini ver, lütfen."

"Reddediyorum."

Koshun, Jusetsu’nun elini zorla alıp içine küçük bir şey bıraktı. Bu, ahşaptan oyulmuş büyüleyici, küçük bir kuştu.

"Bu da nedir?" dedi Jusetsu.

"Çam baştankarası," diye yanıtladı Koshun, yine detaylara dalarak. "Bunu boyamalısın. Sana benziyor."

"Küçük olduğu için mi?"

"Küçük ve tatlı."

Jusetsu buna karşılık bir şey söylemedi.

Kuşu kastediyor olmalı, diye düşündü Jusetsu. Eğer benim hakkımda böyle düşünüyorsa aklını kaçırmış olmalı. Benim gibi aksi ve sinir bozucu bir kızın tatlı olduğunu kim söyler ki?

Jusetsu, baştankara oymasına baktı. Yaptığı kum kırlangıcından daha küçük olabilirdi ama işçiliği en az onun kadar zarifti. İnce tüyleri yumuşacık görünüyor, boynu en sevimli haliyle hafifçe yana yatmış duruyordu. Kesinlikle ustalıkla yapılmış bir parçaydı.

"...Sana bu beceriyi öğreten adam inanılmaz bir zanaatkar olmalı."

"Bir gün değerli taşlarla çalışmanın hayalini kurardı; çünkü bu tür bir işçilik yaparsa konuşmasına gerek kalmazdı."

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Jusetsu merakla başını yana eğerek.

Koshun baştankara oymasına özlemle baktı.

"Teiran dilsizdi. Soylu bir ailede doğmuştu ama bir memur olarak başarılı olamayacağını anladıklarında evlatlık verildi. Sonra maddi kazanç uğruna hadım edilip iç saraya gönderildi. Bahçeler dairesinde çalışıyordu ama sadakatiyle dikkat çekince veliaht prensin yönetimine atandı ve sonunda benim bakıcım oldu."

Müthiş el becerisi ve her istediğini yapabilme yeteneğiyle Teiran, genç Koshun’un kalbini kısa sürede kazanmıştı.

"Neşeli ve nazik bir adamdı. Konuşamıyordu belki ama nedense ne düşündüğünü her zaman anlayabiliyordun. Ne zaman mutlu, ne zaman üzgün olduğunu ya da bir şeye canının sıkıldığını bilirdim. Çok uzun süre birlikte olduğumuz içindi herhalde."

Eski dostundan bahsederken Koshun’un bakışları yumuşadı ama sonra bu ifade aniden yüzünden silindi.

"Teiran, veliahtlığım iptal edildikten sonra Gyoso Sarayı'ndayken öldü. O gün, iç saraydaki bahçeler dairesinden biraz ebegümeci kökü almaya gitmişti. Onları hasat etmek için yılın en uygun zamanıydı ve ebegümeci turşusu benim en sevdiğim yiyecekti. Gerek olmadığını söylemiştim ama Teiran yine de yüzünde bir gülümsemeyle dışarı çıktı. Onu canlı gördüğüm son andı. Bahçeler dairesinden dönerken, İmparariçe’nin hadımlarından birkaçı onu yakalamış. Kadın, ona ne kadar güvendiğimin farkındaydı ve onu benden koparmak için fırsat kolluyordu. Onu ebegümeci çalmakla suçladılar ve işkence ederek öldürdüler. Ben oraya yetiştiğimde artık çok geçti. Sopa darbelerinden, dayaktan ve sayısız tekmeden aldığı yaralar, cesedini paramparça bir halde bırakmıştı."

Anlattığı şeyin dehşetinin aksine, Koshun’un konuşma tarzı ürkütücü derecede sakindi. Sesi kaygısızdı; rüzgarın olmadığı bir su yüzeyi ya da gecenin sessizliği kadar durgundu. Bu, karanlığın derinliklerinde nefesini tutmuş bekleyen akıl almaz canavarların varlığına inandıracak türden bir sessizlikti.

Jusetsu, adamın derinliklerinde yatan o sessiz nefretin bir anlığına dışarı sızdığını hissetti. Nefreti açtı, bir çıkış yolu bulmak için kıvranıyordu. İmparariçe’nin kafasını vurdurmuş olsa bile, bu açlık dinmemişti. Bu canavar sessiz kaldıkça, adamın kalbinin en derin köşelerini kemirmeye devam edecekti.

"Jiujiu ile aranız düzeldi mi?" dedi Koshun.

Konunun bu kadar ani değişmesi karşısında Jusetsu bir an için ne sorulduğunu anlayamadı. Soruyu kavradığında ise cevap verdi.

"Biz... hiçbir zaman gerçekten arkadaş değildik zaten."

Jusetsu, Jiujiu’ya henüz sipaotang şekerini vermemişti ve doğru dürüst bir konuşma da yapmamışlardı. Yine de, onlar sadece bir eş ve hizmetçisiydi; arkadaş değillerdi. Bu yüzden "barışmak" gibi bir seçenek zaten söz konusu olamazdı.

"Bu kadar dikbaşlı olmana gerek yok. Bu yorucu. Eminim onunla iyi geçinmek istiyorsundur, değil mi?"

"Böyle bir şeyi asla düşünmedim."

"Öyle mi? Sana kızdığında bunu gerçekten ciddiye almış gibi görünüyordun."

Jusetsu cevap vermeye yeltendi ama söyleyecek söz bulamayınca vazgeçti.

"Hizmetine bir yardımcı alıp almamak tamamen senin elinde," diyerek konuşmasını sürdürdü Koshun. "En başta onu yanında isteyen sendin, şimdi neden inkâr ediyorsun?"

Jusetsu dudaklarını ısırdı.

"İnsanları... şu özelliğin yüzünden mi kendinden uzaklaştırıyorsun?" diye sordu genç adam.

Koshun, onun hayatta kalan son Ran ailesi üyesi olmasından bahsediyordu. Jusetsu bakışlarını kaçırdı.

"Sadece yapım böyle," dedi geçiştirerek.

"Yalanlarınla ancak bir yere kadar kaçabilirsin. Mantığa bu kadar sırt çevirip her şeyi sineye çekecek kadar taş kalpli değilsin."

"Ne yalanı?!"

"Gece Erguvanı Eşi olduğun için mi yoksa?"

Jusetsu gözlerini tekrar Koshun’a dikti. "Sen az önce ne dedin?!"

"Sana kökenin yüzünden değil, sırf Gece Erguvanı Eşi olduğun için mi insanlarla arana mesafe koymak zorunda olduğunu soruyorum."

Jusetsu, Koshun’un yüzünü dikkatle inceledi. Bu adam ne kadarını biliyordu?

Sessizce başını çevirip bakışlarını kaçırdı.

"Jusetsu," diye seslendi genç adam.

"Sorularına cevap vermek zorunda değilim, benden zorla laf alamazsın."

Gece Erguvanı Eşi böyle biriydi işte. Jusetsu arkasını dönüp Koshun’dan uzaklaşmaya başladı.

"Jusetsu!" diye arkasından bir kez daha seslendi.

Adımlarını yavaşlatmadan, sadece "Ne var?" diye sordu.

"Onunla gerçekten barışman gerektiğini düşünüyorum."

Jusetsu olduğu yerde kalakaldı. Ona bunun kendisini ilgilendirmediğini söylemeyi düşündü ama bunun yerine sessiz kalıp arkasına döndü.

"Gittiğinde, her şey için çok geç olacak," dedi Koshun.

Sesi kısıktı ama sözleri Jusetsu’nun içinde derin bir yankı uyandırdı. Bir an ona öylece baktı, ardından oradan ayrıldı.

Yamei Sarayı’na döndüğünde, Jiujiu’yu kafesli bir pencereyi silerken buldu. Yapacak başka işi olmadığında, genellikle gün boyunca sarayı temizlerdi; tıpkı şu an yaptığı gibi. Jusetsu’nun döndüğünü görünce elindeki işi bırakıp hafifçe eğilerek selam verdi.

"O tarlakuşunu saldık," dedi Jusetsu.

Jiujiu’nun yüzü aydınlandı. "Sahi mi? Çok teşekkür ederim!"

Jusetsu, Jiujiu’yu böyle mutlu görünce rahat bir nefes aldı. Bu güzel gelişme sayesinde, yine tek başına dışarı çıktığı için azar işitmekten kurtulacak gibi görünüyordu. Sandalyesine yerleşti.

"Onunla gerçekten barışman gerektiğini düşünüyorum."

Koshun’un sesi zihninde yankılandı. Aslında aralarında öyle aman aman bir bağ yoktu. Jiujiu sadece bir yardımcı olarak görevini yerine getiriyor, Jusetsu ise hayatında birinin olmasına katlanamıyordu. Yine de...

"...Dün için üzgünüm."

Su kaynatmaya hazırlanan Jiujiu, şaşkınlıktan donakaldı.

Jusetsu devam etti: "Eşlerin yardımcılarına hediyeler vermesi gerektiğini duymuştum, bu yüzden sana bir şeyler vermem gerektiğini düşündüm. Bunun... seni mutlu edeceğini sanmıştım."

Doğruydu ya. Jiujiu’yu mutlu etmek istemişti. Onun yardımcısı olmaktan memnuniyet duymasını arzulamıştı. Hepsi ne kadar da aptalcaydı.

Jiujiu’nun gözleri irileşti ve minnet duygusuyla dizlerinin üzerine çöktü.

"Hayır... Özür dilememelisiniz, efendim. Söylediklerim yüzünden beni dövdürseniz bile gıkım çıkmazdı. Bir yardımcıya göre çok hadsizce davrandım. Hiçbir hizmetkar efendisine böyle karşı gelmez! Kogyo da bu yüzden beni azarladı zaten. O kadar naziksiniz ki haddimi unuttum."

Bu tavırları yüzünden ne zaman cezalandırılacağını veya ne zaman kapı dışarı edileceğini düşünüp durduğunu anlattı.

"Ben öyle biri değilim. İlk kez bir yardımcım oluyor, bu yüzden ne yapacağımı bilemedim."

"Yani... beni yanınızda tutacak mısınız?"

"Kalmak istiyor musun?"

"Şey, sizi böyle yapayalnız bırakmaktan endişeleniyorum sadece," dedi Jiujiu.

"Sen gelmeden önce de her işimi tek başıma hallediyordum."

"Bunun konumuzla ilgisi yok. Çok yalnız hissetmiş olmalısınız."

Jusetsu gözlerini kırpıştırdı. "...Zerre kadar hissetmedim."

"Nasıl hissetmezsiniz? Yaşadıklarınız hakkında tek bir şey bile bilmiyorum ama her zaman çok gerginsiniz. Her gün çok yoruluyor olmalısınız."

Bu sözler Jusetsu’nun tam kalbine saplandı. Bu kız, sadece yanında durarak onun gerçekte kim olduğunu görmeyi başarmıştı. Onun durumu hakkında hiçbir şey bilmediği halde bunu hissetmişti.

Haklıydı. Çok yorgundu. Ama ne kadar tükenmiş hissederse hissetsin, sığınabileceği tek bir kişi bile yoktu.

Gözleri buğulandı, içini çekti. "...Su kaynadı."

"Amanın!"

Jiujiu demliğe biraz tuz ekleyip kaşıkla karıştırdı. Buhar yükselirken sarayı çayın kokusu sardı. Jusetsu gözlerini kapattı ve titreyen parmaklarını kollarının içine gizleyerek derin bir nefes aldı.

"Buyurun efendim."

Jiujiu doldurduğu bardağı ona uzattı. Jusetsu sıcak buharı ve kokuyu içine çekerek birkaç saniye bardağa baktı.

Sonra Jiujiu durup dururken, "Saçınızı boyadığınızı biliyorum," dedi.

Jusetsu gözlerini açtı.

"Ama Kogyo da ben de bunu kimseye söylemeyiz. Muhakkak kendinize göre sebepleriniz vardır. Bu yüzden kendi sarayınızdayken biraz daha rahat olabilirsiniz," dedi Jiujiu gülümseyerek.

Jusetsu bardağına doğru baktı. "...Teşekkürler," diyerek bardağı eline aldı.

Böylece Jusetsu, hayatından söküp atamayacağı, geride bırakamayacağı bir yük daha edinmiş oldu.

Ne yöne döneceğini bilemiyordu. Bu ağır yükler, her ne kadar sıcak ve yumuşak hissettirse de, bacaklarına dolanıp ileriye gitmesine engel oluyor gibiydi. Bedenini kat kat zincirler sarıyordu.

Çay boğazından aşağı süzülürken, canını yakacak kadar sıcaktı.