Gümüş Saçların Gölgesinde

Daha akıllıca davranmalıydı, ama bu anın er ya da geç geleceğini zaten biliyordu.

Jusetsu, Yamei Sarayı'na dönene dek başını örtülü tuttu. Evine varır varmaz, dolabından bir sandal ağacı kutusu çıkarıp masasına koydu. Ardından mutfaktaki rafından eczacı havanını getirdi. Bu alet, esasen şifalı bitkileri öğütmek için kullanılırdı. Jusetsu kutunun kapağını açtı ve içine biraz kurutulmuş yeşil kızılağaç meyveleri ile areka fındıkları attı. Bunu yaptıktan sonra, sanki ömrü boyunca bu işi yapmış gibi malzemeleri öğütmeye başladı.

Meyveleri ve fındıkları iyice ezdi; ne kadar ince olursa o kadar makbuldü. Onları dikkatle öğütürken, ayaklarının dibinde oturan Shinshin aniden kanat çırpmaya ve ortalığı birbirine katmaya başladı. Şaşkınlıkla ne olduğunu sormak için arkasını dönmeye yeltendi, ama Shinshin'i rahatsız eden şeyi görünce neredeyse çığlık atar.

Orada bir kişi duruyordu: Eisei.

“N-nereden çıktın sen?”

Ön kapı açılmamıştı bile.

“Fark edilmemek için arka kapıdan girdim,” diye açıkladı yüzünde buz gibi bir ifadeyle. Eisei, eczacı havanına göz ucuyla baktı, ama kısa süre sonra bakışlarını tekrar Jusetsu'ya çevirdi, sanki havanla hiç ilgilenmiyormuş gibiydi. “Kıyafetler işe yaradı mı?”

Jusetsu, saray leydisi kılığına büründüğü kıyafetlerine baktı. Kalbi şoktan hâlâ hızla çarpıyordu, ama Eisei fark etmesin diye basitçe başını salladı. “Evet, gerçekten de işe yaradılar.”

“Ne şekilde?” diye sordu kibarca, planın nasıl geliştiğini duymak istiyordu.

Jusetsu kaşlarını çattı ama olanları açıklamaya devam etti. “Saray leydilerinden birinden biraz bilgi topladım. Küpeli hayalet, önceki İmparator'un saltanatı sırasında ölen bülbül leydisi olabilir.”

“Bülbül leydisi…” diye mırıldandı Eisei.

“Bir şey çağrıştırıyor mu?”

“Burada bulunduğum süre boyunca Usta'nın kişisel yaveriydim, bu yüzden önceki İmparator'un iç sarayı hakkında bilmediğim çok şey var – özellikle de İmparator'un varisliğinden mahrum bırakıldığı bir zamanda yaşanmışsa.”

“Bu durumda, onun nedimesi ve hizmetçileri olarak çalışan kadınların şimdi nerede olduğunu öğrenebilir misin?”

Eisei endişeli görünüyordu. “Bunu yapmak için iç saray sicilindeki kayıtları incelemem gerekir ve bunun için bir sebebe ihtiyacım olur – sebepsiz erişmeye kalkarsam şüpheli görünür. Usta sana dün de söylemedi mi? Başka kimsenin ne yaptığımızı öğrenmesini istemiyoruz.”

“Ne kadar zahmetli,” diye düşündü Jusetsu, canına tak etmişti. “O zaman başka bir yoldan deneyelim,” diye önerdi.

Eisei ona merakla gözlerini dikti.

“Bana bir nedime atanmasını istiyorum.”

“…Bir nedime mi?” diye tekrarladı Eisei endişeyle. Bunca zamandan sonra mı? diye düşündü, niyetinden şüpheleniyordu.

“Jiujiu adında bir kızın bu görevi üstlenmesini istiyorum. Saray mutfak personelinden biri. Soyadını bilmiyorum.”

“Ne?” diye haykırdı Eisei.

“Bana bir nedime seçmek için saray leydisi kayıtlarını okuyormuş gibi gösterebiliriz. Bana bir nedime sağlaman yalan olmayacağı için bunda olağandışı bir şey olmaz. Ne dersin?”

Eisei’nin gözleri şaşkınlıkla biraz daha açıldı. Ardından eğildi. “Anlaşıldı.”

Sohbetleri sona erdiğinde, Jusetsu Eisei'nin ayrıldığını düşündü – ama o arka girişe dönmeden önce Jusetsu'ya yaklaştı ve kulağına bir şeyler fısıldadı.

“Bunlar yeşil kızılağaç meyveleri ve areka fındıkları, değil mi?”

Jusetsu rahatsız görünüyordu.

Eisei, Jusetsu’nun saçına dokundu, sonra elini tekrar çekti.

“Sen tam olarak kimsin?”

O gece geç saatlerde, Jusetsu Yamei Sarayı'ndan ayrıldı ve batı tarafındaki küçük gölete yöneldi. Asılı fenerlerde alev yoktu, sadece ay ışığı çevresini aydınlatıyordu. Ortalık sakindi de – duyabildiğin tek şey çimlerdeki böceklerin hareketleriydi.

Jusetsu ellerinde küçük bir kâse tutuyordu. İçinde yeşil kızılağaç ve areka fındıklarından yapılmış, küller ve diğer malzemelerle birleştirilip sıcak suyla karıştırılmış toz duruyordu.

Jusetsu, geceliğinin sırılsıklam olmasına aldırış etmeden gölete girdi. Eğildi ve çözülmüş saçlarını suya batırdı. Yılın bu zamanında su hâlâ soğuktu ve gecenin bu kadar geç olması durumu daha da kötüleştiriyordu. Dondurucu soğuğa rağmen, Jusetsu saçlarını yıkamaya devam etti. Yavaş yavaş, Jusetsu’nun siyah saçları rengini kaybetti. Parmaklarını içinden geçirirken, saçları ay ışığında parladı – endişe verici derecede parlak bir gümüş tonuydu.

İşte bu Jusetsu’nun doğal saç rengiydi. Yamei Sarayı'na getirildiğinden beri, uzun saçlarını siyaha boyar, kirpiklerine ve kaşlarına makyaj yapardı. Bir hizmetçiyken, işinden kaynaklanan toz ve kum saçlarını kirli ve gri yapmıştı. Bu olağandışıydı, ama insanlar saçlarının yaşlandıkça beyazlayan bir ton aldığını düşünmüşlerdi. Sonuç olarak, bu yüzden öldürülmekten kıl payı kurtulmuştu.

Ne de olsa, gümüş saçlar önceki hanedanlığın imparatorluk ailesinden bir üye olduğunun kanıtıydı.

Bu klan, kuzeyden buraya göç etmiş bir halktan geliyordu. Bir zamanlar toprakları yöneten bir klanın soyundan ya da belki bir Rahip'in soyundan geldikleri söylenirdi, ama kimse gerçekten nereden geldiklerini bilmiyordu. Belki de kendilerini daha önemli göstermek için bu hikayeleri uydurmuşlardı.

Yaylalarda yaşayan azınlık bir halktılar, ancak rakip gruplarla çatışmaları ve evlilik yoluyla karışma eğilimleri onları yok olmanın eşiğine getirmişti. Sonuç olarak, kalanlar topraklarını terk etti.

Bu klanın üyeleri bazı benzersiz özelliklere sahipti. Belirgin burunları ve geriye çekik çeneleri vardı. Gözleri büyüktü, uzuvları ise uzun ve inceydi. Ancak en dikkat çekici olanı, başka hiçbir klanın sahip olmadığı bir özellik olan gümüş saçlarıydı. Klanın kanını miras alan insanların çoğu da gümüş saçlıydı.

Alev İmparatoru tahta çıktıktan sonra, önceki hanedanlığın imparatorluk ailesinin kökünü kazımaya kararlıydı. Bu, kaçan akrabaları avlamak konusunda taş üstünde taş bırakmamak anlamına geliyordu. Genç çocuklar da dahil olmak üzere her birini öldürdü.

Jusetsu’nun ailesi tek bir nedenle kılıcın gazabından kaçınabildi. Annesi o zamanlar hâlâ bebekti ve bir hizmetçi kızın kızıydı – çok farklı bir sosyal statüye sahip bir konumdu bu – bu yüzden resmi olarak kraliyet ailesi üyesi olarak tanınmıyordu. Böylece, İmparator'un idam edilmesini emrettiği kişilerin sicilinde olmaktan kaçınabildi ve saçlarını boyayarak şehre karıştı. Bu durumda bir ironi de vardı.

Daha sonra, Jusetsu’nun annesi eğlence bölgesinde fahişe oldu ve Jusetsu’yu dünyaya getirdi. Eğer Jusetsu’nun siyah saçları olsaydı, bir sorun olmazdı… ama onun da saçları gümüş rengindeydi.

Annesi, bu saç renginin bir lanet yerine bir kutsama olmasını diledi – ve bu yüzden ona “uzun ömür” ve “kar” karakterleriyle yazılan Jusetsu adını verdi. Jusetsu’nun saçlarını boyadı ve onu dış dünyadan koruyarak sır gibi büyüttü.

Sırrının nasıl ya da nereden ortaya çıktığını bilmiyordu. Bir öğleden sonra geç saatlerde, genelev sahibi güney Savunma ordusundan bazı askerleri geneleve getirdi. Diğer herkes arkadaşlarına kaçmaları için zaman kazandırırken, genç anne minik kızıyla birlikte kaçtı.

Askerler, Jusetsu’nun annesini, kızı kollarında, ara sokakların koşuşturmacası içinde kaçmaya çalışırken kovaladı, ama askerlerin asıl aradığı kişinin annenin kendisi olduğu anlaşılıyordu. Jusetsu’yu sır gibi büyüttüğünden haberleri yoktu. Doğal olarak, genelevdeki diğer kızlar durumun farkındaydı, bu yüzden ihbar eden kişi dışarıdan biri olmalıydı. Hatta Jusetsu’nun annesinin yüzüstü bıraktığı bir müşterinin işi bile olabilirdi. Gerçek neydi, kimse asla bilemeyecekti.

Jusetsu’nun annesi, askerlerin sadece kendisini kovaladığını fark ettiğinde, Jusetsu’yu görülemeyeceği bir yere, bir şehir Kapısının kenarına oturttu. Kızına kesin talimatlar verdi.

“Buraya saklan. Bir şey duysan bile dışarı çıkma sakın.” Annesi parmaklarını Jusetsu’nun omuzlarına sertçe geçirdi. “Olduğun yerde kal ve kıpırdama. Ses çıkarma. Sonra, Kapı kapandığında, hava kararmadan ayrıl ve eve git. Anladın mı?” diye fısıldadı hızla.

Ardından, Jusetsu’nun annesi kızına sıkıca sarıldı ve Kapıdan dışarı koştu.

Birkaç an sonra, askerlerin öfkeli kükremeleri duyuldu ve şiddetli bir gürültü koptu.

Kaseler kırılıyor, çitler tekmeleniyordu sanki. Biri de feryat ediyordu. Jusetsu korkuyla sindi. Annesinin sesi miydi o? Jusetsu bir şeyler yapmak için can atıyordu, ama bacakları hareket etmiyordu. Çok fazla titriyordu. Eğer dışarı çıkarsa, o da yakalanırdı. Neden kaçmasına izin verilmediğini anlamıyordu, ama annesinin davranışlarından askerler onu yakalarsa başının büyük belaya gireceğini anlayabiliyordu. Korkuydu. Nesnelerin kırılma sesleri ve vahşi adamların bağırmaları onu dehşet içinde donup kalmasına neden oldu. Annemi gidip kurtarmalıyım, diye düşündü kendi kendine – ama ayağa bile kalkmayı başaramadı.

Başka bir çığlık duydu. Jusetsu iki eliyle kulaklarını kapattı ve gözlerini sıkıca yumdu. Titreyerek, bitmesini bekledi.

En sonunda kargaşa dindi. Jusetsu, kulaklarını sıktığı ellerini indirdi; kulakları şimdi acıyordu. Küçük kız yavaşça ayağa kalktı. Kapıdan ayrıldı ve gürültünün geldiği yöne doğru gitmeye çalıştı ama tezgah tabureleri kırılmış asık suratlı esnaf ve kırık kaseleri toparlayan çalışanlar dışında herkes sanki hiçbir şey olmamış gibi işine gücüne bakıyordu. Jusetsu, annesinin tutuklanıp tutuklanmadığını, tutuklandıysa nereye götürüldüğünü bilmiyordu. Nereye gideceğini bilemez bir halde amaçsızca dolaştı. Annesi ona geneleve dönmesini söylemişti ama saklandığı yere taşınarak getirildiği için dört yaşındaki Jusetsu geri yolu bilmiyordu.

Böylesine kalabalık bir şehirde, amaçsızca dolaşan bir çocuğu görünce kimse gözünü bile kırpmadı. En fazla, tezgah sahipleri yiyeceklerini çalmasın diye onu kovalıyordu. Küçük kız hâlâ dolaşırken güneş battı ve şehir kapısı kapandı.

“Anneciğim,” diye mırıldandı Jusetsu.

O gece, destek almak için kapıya yaslanmış halde ağlayarak uyuyakaldı.

Ertesi gün annesini buldular. Nereye gittiğini kimse bilmiyordu ama muhtemelen darağacına çıkmıştı.

Başı halkın gözü önünde sergilendi.

Saçları yeniden gümüş rengini almıştı. Kan lekeleriyle yüzüne yapışmıştı. Kurumuş dudakları hafifçe aralıktı, sanki hâlâ kızına bir şeyler söylemeye çalışıyordu.

Önceki Kuzgun Eşi, daha sonra Jusetsu'ya annesinin vatana ihanetten idam edildiğini söyledi. İmparatora tehdit oluşturmuş olabileceğini söylemişlerdi.

Jusetsu kendini yol kenarına çömelmiş buldu. Kaçtığından beri hiçbir şey yememişti ama açlık hissetmiyordu. Zihni midesinden daha boştu ve hareket edecek gücü bulamıyordu.

Bundan sonra, bazı satıcılar onu fark edip Yo ailesine —soyadları ‘kavak’ ile aynı şekilde yazılıyordu— hizmetçi kız olarak sattılar. O zamana kadar boyalı saçlarının rengi tamamen akmıştı ama etrafındaki herkes, kirli beyaz saçlarının sadece yapmak zorunda kaldığı ağır işlerden kaynaklandığını varsayıyordu.

Yaklaşık iki yıl sonra, bir sonbahar günü, havadan bir ok uçarak geldi ve Yo ailesinin mülkünün giriş çatısını deldi.

Bay Yo başlangıçta buna şaşkın ve öfkeliydi ancak imparatorluk arazisinden bir haberci ortaya çıktığında yüzünün rengi bambaşka bir hal aldı.

Ok altın rengiyle parlıyordu. Beklendiği gibi güzel değildi; parlaklığı aslında oldukça tuhaftı.

Haberci Jusetsu'yu imparatorluk arazisine götürdü. Jusetsu öldürüleceğini düşündü ama direnmek gibi bir arzusu yoktu. Annesini terk ettiğinden ve başının sergilendiğini gördüğünden beri Jusetsu'nun içi bomboştu.

Arazinin batı tarafındaki bir kapıdan geçtikten sonra haberci Jusetsu'yu arazinin içindeki büyük bir saraya götürdü. Burası Yamei Sarayı'ydı ve haberci bir hadımdı.

Sarayın içinde güzel bir cüppe giyen yaşlı bir kadın vardı—o zamanki Kuzgun Eşi Reijo. Jusetsu'ya okun, altın bir tavuğun şekil değiştirmiş tüyü olduğunu ve bir sonraki Kuzgun Eşi'ni bulmak için gönderildiğini söyledi.

Reijo, Jusetsu'ya hafif bir hüzünle baktı.

“Şimdi burada, bu sarayda ikamet etmelisin. Ne kader ama,” dedi kederli bir iç çekerek.

Bundan sonra Reijo, Jusetsu'ya annesinin neden kaçmak zorunda kaldığını ve kendisiyle annesinin neden gümüş rengi saçlara sahip olduğunu açıkladı. Reijo herkesi ve her şeyi biliyordu.

Eğer insanlar Jusetsu'nun gerçekte kim olduğunu öğrenselerdi, annesinin kaderini paylaşacaktı. Ancak seçilmiş kişi olduğu için Jusetsu'nun Yamei Sarayı'nda hayatını sürdürmekten başka çaresi yoktu.

Reijo, Jusetsu'nun saçlarını boyadı ve tamamen gerekli olmadıkça saraydan asla ayrılmaması kuralıyla büyüttü. Ölüm döşeğinde bile Jusetsu'nun geleceği için endişeleniyordu.

Reijo, küçük kıza okuma yazmayı, doğru konuşmayı ve Kuzgun Eşi olarak yeteneklerini nasıl kullanacağını öğretti. Jusetsu garip yeteneklerle doğmamıştı ama Yamei Sarayı'na geldikten sonra gizemli bir şekilde bunları geliştirdi. Reijo'nun rehberliğinde, onları istediği gibi kullanmayı öğrendi.

Bir zamanlar kendini boş hisseden Jusetsu, Reijo sayesinde yeniden dolmuştu. Yaşlı kadın ona bilgi, bilgelik ve sevgi dahil her türlü şeyi sağlamıştı.

Yine de kalbinin derinliklerinde bir şeyler eksikti. Jusetsu hiçbir şeyin bunu düzeltebileceğini düşünmüyordu.

Jusetsu sudan çıktı ve sırılsıklam saçlarını sıktı. Şimdi, saçlarını tekrar boyayacaktı. Göletin kenarına diz çöktü ve boyayı içeren kaseye uzandı ama tam o anda birinin varlığını hissetti.

Başını kaldırdı, irkilmiş görünüyordu. Sonra yutkundu.

Koshun göletin karşı tarafında duruyordu, arkasında Eisei vardı. Jusetsu'nun yüz ifadelerini okuyamayacağı kadar uzaktaydılar ama ay ışığında parlayan gümüş saçlarını çok iyi gördüklerinden emindi.

Jusetsu ayağa kalktı ve olabildiğince hızlı koşmaya başladı. Saraya geri koştu ve arkasından kapıları kapattı. İçeri girer girmez yere yığıldı.

Biliyorlar. Sırrımı biliyorlar.

İmparatorun gümüş saçlarının ne anlama geldiğini bilmemesi mümkün değildi. Ne kadar aptaldı. Daha dikkatli olmalıydı. Her şey, saçlarını olabildiğince çabuk yeniden boyaması gerektiğini düşünerek acele etmesinden kaynaklanıyordu. Eisei yeşil kızılağaç meyvelerini ve areka fındıklarını işaret ettiğinde, ona bunun ilaç olduğunu söylemişti. Bu tamamen yalan değildi—sonuçta bu malzemeler ilaç yapmak için kullanılabilirdi. Ancak, bunu işaret etmesi bile onu daha da telaşlandırmıştı. Garip şüpheler uyandırmadan hemen saçlarını boyamak istiyordu. Reijo ona her zaman aceleciliğin başarısızlığın ana nedeni olduğunu söylerdi ama bu sefer akıl hocasının tavsiyesini görmezden geldi.

Her şey bitmişti. Jusetsu idam edilecekti.

Birisi kapıları usulca tıklattı. Jusetsu'nun vücudu gerildi.

“Kasenizi göletin kenarında bırakmışsınız. Buraya bırakıyorum, tamam mı?”

Koshun'un sesiydi. Birkaç anlık sessizlik yaşandı. Jusetsu yutkundu ve Koshun'un başka bir şey söylemesini bekleyerek dikkatle dinledi.

“Kendinizi iyice kuruladığınızdan emin olun, tamam mı? Yoksa hasta olursunuz.”

Sonra, eve gideceğini söyledikten sonra, ayak seslerinin kapılardan uzaklaştığını duydu. Jusetsu yerden kalktı ve kapıyı hafifçe araladı.

Koshun sesi duyup arkasını döndü.

“…Başka söyleyecek bir şeyiniz yok mu?” diye sordu Jusetsu, sesi titreyerek.

Koshun'un yüzü ifadesiz kaldı. “Hayır,” diye yanıtladı, “Bu gece hiçbir şey görmedim.”

Jusetsu nefesini tuttu. Sözlerini zihninde sayısız kez tekrarladı, ne anlama geldiğini merak ederek.

Sanki zihnini okumuş gibi Koshun ekledi, “Tam olarak söylediğim şeyi kastediyorum.”

Sonra Jusetsu'dan uzaklaşıp merdivenlerden indi. Aşağıda bekleyen Eisei onu takip etti ve geçitlere geri döndüler. Jusetsu, gözden kaybolana kadar onların uzaklaşmasını izledi.

Ertesi gün öğleden sonra Koshun onu tekrar ziyaret etti. Bu sefer sadece Eisei değil, genç bir kız da ona eşlik ediyordu.

“İstediğiniz nedimeyi getirdik.”

Genç kız gerçekten de Jiujiu'ydu. Saraya pek haber verilmeden getirildiği için endişeyle etrafına bakındı.

Jusetsu, Koshun'un yüzüne göz ucuyla baktı. Her zamanki ifadesini taşıyordu. Yamei Sarayı'nı ilk ziyaret ettiğindeki o ifadesiz bakışın aynısıydı.

Acaba ne düşünüyor, diye düşündü Kuzgun Eşi. Gerçekten dün hiçbir şey görmemiş gibi mi yapacak? Ve neden?

Niyetinden dolayı kafa karışıklığı yaşayan Jusetsu, düşüncelere dalmıştı ta ki tereddütle adını söyleyen kısık bir ses duyana kadar. Yukarı baktığında, Jiujiu'nun gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

“Evet, benim,” diye yanıtladı Jusetsu. “Dün gösterdiğiniz nezaket için teşekkür ederim.”

Jiujiu'nun ağzı da şaşkınlıkla aralanmıştı şimdi. “Bekle… ne? Bütün bunlar neyin nesi? Bana bir saray hanımı olduğunu söylememiş miydin?”

“Ben Kuzgun Eşi'yim. Sizi aldattığım için özür dilerim.”

“Ne?!” diye haykırdı Jiujiu tekrar, şaşkınlıkla ellerini yanaklarına bastırarak.

“Nedimem olmanı istiyorum. Sana yaptıracak bir işim olduğu için değil ama…”

“Nedimeniz… Ama neden ben?”

“Yamei Sarayı'nda çalışmak istediğini söylemiştin.”

“Şey, evet, ama…” Jiujiu şaşkın görünüyordu.

“Yanlış mı anladım?” diye sordu Jusetsu.

Jiujiu'nun Yamei Sarayı'nda çalışma konusundaki ilk hevesi Jusetsu'ya bu iş için mükemmel olacağını düşündürmüştü ve bu yüzden onu Eisei'ye tavsiye etmişti.

“Görüyorsunuz, o sadece öylesine söylenmiş bir yorumdu. Hani, anlık bir şeydi…” Jiujiu, sözleri kesilirken rahatsızca odayı taradı.

Demek öyleydi, diye düşündü Jusetsu, başını eğerek.

Dün Jiujiu ile vakit geçirdikten sonra Jusetsu, biraz daha birlikte vakit geçirmenin eğlenceli olabileceğini düşünmüştü.

“Çok uzun sürmezdi. Ama bu fikre karşısanız…”

Jusetsu hiçbir zaman bir nedimeye sahip olmayı düşünmemişti. Bu sadece saray hanımlarının kayıtlarına bakmak için bir bahaneydi ve nedimesinin sürekli yanında olması halinde sırrını öğreneceğinden korkuyordu.

“Sei, ona ver,” Koshun, ikilinin konuşmasını sessizce izleyen Koshun, yanındaki hadıma talimat verdi.

Eisei, üzerinde bir cüppe olan bir tepsiyi Jiujiu'ya uzattı. “Bu, nedime üniformanız olacak. Lütfen bunu giyin.”

Jiujiu cüppeye dik dik baktı. “B-bunu giymem gerçekten uygun mu? Çok süslü…”

“Ve siz onun nedimesisiniz,” diye araya girdi Koshun.

“Eğer saray mutfak personelinden biri olmayı tercih ediyorsanız, başka birini seçebilirim,” diye önerdi Jusetsu.

“Hayır! Saçmalamayın! Teklifinizi memnuniyetle kabul ederim.”

Jiujiu cübbeyi göğsüne bastırdı. Koshun’un bakışlarıyla karşılaştığında, utançla başını eğdi. Yüzü kıpkırmızıydı. Jusetsu, tek bir cübbenin işi bu kadar çabuk halletmiş olmasından dolayı karmaşık duygular içindeydi.

Jiujiu, nedime soyunma odasına kıyafetlerini değiştirmek için indikten sonra, Koshun söze başladı.

“Şimdi, asıl konumuza gelecek olursak,” her zamanki gibi kayıtsız bir ses tonuyla dedi, “sayenizde saray hanımı kayıtlarını inceleyebildik. Han Ojo’nun yanında iki saray hanımı çalışıyordu: biri nedime, diğeri de ona hizmet eden bir hizmetçi. Hizmetçi bir hastalıktan öldü.”

“Bir hastalık mı…?”

“Ayrıntıları bilmiyorum. Nedime, Han Ojo vefat ettikten sonra başka bir eşe atanmış, ancak şimdi tasfiye koğuşlarında.”

Tasfiye koğuşları, yaşları ilerlemiş veya bir suçtan hüküm giymiş saray hanımlarının gönderildiği yerdi.

“Adı So Kogyo. Bu arada, başka hiçbir eşin kendini asmadığı veya boğularak ölmediği anlaşılıyor.”

Bu durumda, hayalet Han Ojo’nun olmalıydı. Jusetsu cübbesinin kemerini okşadı. Yeşim küpeyi onun altına saklamıştı.

“Pekala, gidip onu görmem gerek.”

“Tasfiye koğuşlarına mı gideceksiniz?”

Koshun’un duygusuz yüzünde Eisei’ye bakarken hafif bir kafa karışıklığı belirdi.

“Kuzgun Eş’in ayak basmaması gereken bir yer,” diye açıkladı.

Jusetsu homurdandı. Eski bir hizmetçiye normalde böyle şeyler söylenmezdi.

“Umurumda değil. Onu görürsek, o küpenin gerçekten Han Ojo’ya ait olup olmadığını öğrenebiliriz.”

Tam o sırada, Jiujiu yeni üniformasını giymiş bir şekilde çıkageldi.

“Jiujiu, dışarı çıkıyoruz.”

“Ha? Nereye, hanımefendi? Durun, hayır—yani, nereye teşrif ediyoruz, niangniang?” diye sordu Jiujiu, konuşmasını düzeltmeye çalışarak.

Jusetsu cevap vermedi ve odanın arka kısmını kapatan ince ipek perdeleri araladı. Saray hanımı kıyafetleri, daha önce çıkardığı yerde, yatağın üzerinde duruyordu.

“Şimdi üzerimi değiştireceğim. Lütfen dışarı çıkın,” dedi Koshun ve Eisei’ye.

Koshun sessizce yerinden kalktı ve Eisei’nin yüzünde kısa bir anlık rahatsızlık belirdi. Jusetsu’nun imparatora emirler verdiğini duyan Jiujiu, şaşkınlıkla gözlerini etrafta gezdirdi.

İki adam odadan çıkmaya fırsat bulamadan, Jusetsu perdeleri çekti ve kemerini çözdü.

“O-oraya gerçekten gidiyor musunuz, niangniang?” diye sordu Jiujiu, Jusetsu’nun peşinden gözleri yaşlarla dolu bir şekilde.

Niangniang, sadece kadın tanrıçalara değil, aynı zamanda yüksek statülü kadınlara hitap etmek için kullanılan bir saygı ifadesiydi.

“Başından beri söyledim. Ve bana ‘niangniang’ demeyi bırak. Ben artık bir saray hanımıyım, bu yüzden benimle normal konuş.”

“Ama…”

Jiujiu endişeyle kaşlarını çatmıştı. Jusetsu ile arasında ne kadar mesafe bırakması gerektiğini bilemiyordu.

İki genç kadın iç sarayın güneybatı bölgesine doğru ilerledi. Kırmızı boyalı bir köprünün üzerinden bir dereyi geçerken, Jiujiu aniden sinerek Jusetsu’nun arkasına saklandı. Ne olduğunu merak ederken, Jusetsu derenin kenarına dikilmiş söğüdün yaprakları arasından karşı tarafta bir saray hanımı fark etti. Bu, daha birkaç gün önce Jiujiu’ya cübbesini dikmesini küstahça emreden saray katalogcusuydu. Kadın Hien Sarayı’na doğru acele ediyor gibiydi ve Jiujiu ile Jusetsu’yu fark etmemişti.

“Şimdi gitti,” dedi Jusetsu.

Jiujiu temkinli bir şekilde başını kaldırıp Jusetsu’nun haklı olduğundan emin olmak için derenin karşı tarafına baktı. Doğruladıktan sonra rahat bir nefes aldı.

“Hien Sarayı’ndan bir hadımla konuştuğunu söylemiştin, değil mi? Görünüşe göre onu çok düzenli ziyaret ediyor. Kendi işi de olmalı oysa.”

“Var. Ama inkâr etti. Düşük rütbeli bir hadımla asla ilişki kurmayacağını, başkalarının ondan rica ettiğini söyledi. Mektup alışverişi yaptıklarını da kimseye söylemememi tembihledi.”

“Başka insanlar mı?”

“Diğer saray hanımlarının mektuplarını kendi adına iletmesini istediklerini iddia etti—ama eğer bu doğruysa, kendileri yapamazlar mıydı? Sadece utandığı için saklıyor.”

“Gerçekten mi?” Jusetsu başını yana eğerek söyledi. Meraklanmıştı. O saray hanımı, kalbinin iyiliğinden dolayı başkalarının mektuplarını takas etmesine yardım edecek biri gibi görünmüyordu.

Tekrar yürümeye başladılar ve köprüyü geçtiler. Birkaç bahçeden geçip duvarlı koridordan aşağı indiler ve başka bir saray binasının yanından geçtiler. Çok geçmeden, etraflarındaki manzara kasvetli bir hal aldı. Artık güzel bahçeler görünmüyordu ve binalar işlevsel görünüyordu. Bunlar, yardımcıların kaldığı lojmanlardı.

Tasfiye koğuşları, iç saray arazisinin kenarında yer alıyordu. İmparatorluk mülkünden çeşitli büyüklükte su yolları akıyordu, ancak iç sarayın kenarında arazi alçak ve drenaj kötüydü. Sonuç olarak, bu bölge sürekli nemliydi ve binalar küf ve yosunla kaplıydı. Burası, sürgün edilenlerin gönderildiği iç sarayın bir kısmıydı, bu yüzden bu kenar mahallelerde, neredeyse hoş olmayan, düşük rütbeli hadımların ve saray hanımlarının bir çöp yığını gibiydi. Orada arkanı kollaman gerekiyordu. Tasfiye koğuşlarına yaklaştıkça, duvarlı koridorun dökülen kısımları daha da yaygınlaşıyordu. Çatılar da bazı yerlerde gevşemiş ve düşüyordu. Daha önce yolda çakıl varken, şimdi kayaların arasından otların fışkırdığı çıplak, engebeli bir zeminde yürüyorlardı. Kırmızı yüzlü bir hadım duvara yaslanmış uyuyordu—belki de günü ucuz içki içerek geçirmişti—diğerleri ise Jusetsu ve arkadaşına dik dik bakıyor, onları tartmaya çalışıyordu. Jiujiu korkmuş bir şekilde Jusetsu’nun arkasına daha da sokuldu.

“Sorun değil,” diye güvence verdi Jusetsu.

Sırf eğlence olsun diye kavga çıkarmaya cesaret edemezlerdi ve etseler bile o kadar büyük bir mesele olmazdı—en azından ölümcül bir niyetleri olmadıkça.

Ne yazık ki, bu senaryo göründüğü kadar imkânsız değildi.

Jusetsu’ya dik dik bakan iki hadım, ayakları üzerinde sendeleyerek onlara doğru gelmeye başladı. Jusetsu kendini savunmaya hazırlanırken, harap koridor duvarının arkasından bir çift hadım daha belirdi. Hepsi onları düşük rütbeli hadımlar olarak tanımlayan cübbeler giyiyordu ve adamların gözlerinde delici bakışlar vardı. Jusetsu onların sıradan kaba hadımlar olmadığını anladığı anda, göğüs ceplerinden hançerlerini çektiler. Bıçaklar ışıkta parladı ve Jiujiu boğuk bir çığlık attı. Saniyeler içinde adamlar onları kuşattı.

“Ne yaptığınızı sanıyorsunuz?” diye sordu Jusetsu. “Yanımızda değerli eşya taşımıyoruz.”

Adamlar cevap vermedi ve tek kelime etmeden yavaşça yaklaştılar. Bu iyi bitmeyebilir, diye düşündü Jusetsu, gerginleşerek.

Elini saç topuzuna götürdü, ama sonra bir saray hanımı gibi giyindiği için orada bir şakayık olmadığını hatırladı. Dilini şaklattı, elini indirdi ve avucunu gökyüzüne çevirdi.

Avucunda bir sıcaklık toplandı. Hava, yaz günündeki sıcak bir buğu gibi titredi ve tam o anda, avucunda açık kırmızı bir çiçek yaprağı belirdi. Bir yaprak diğerinin ardından maddeleşti, birleşti ve yavaş yavaş havadan bir şakayık çiçeği oluşturdular.

Hadımlar bunu görünce hayranlıkla donakaldılar. Şaşkınlıkla birbirlerine baktılar ve sonra müttefiklerinin bir sonraki hamlelerinin ne olacağını anlamaya çalıştılar. Jusetsu, numarasının onları ürkütüp gitmelerini sağlayacağı umuduna tutundu, ancak bu şekilde sonuçlanmamış gibiydi.

Bunun yerine, hadımlardan biri cesur bir çığlık attı ve ileri atıldı.

Jusetsu çiçeğe üfledi.

Sadece bununla, çiçek bir rüzgâr esintisine dönüştü ve hadımlara doğru hücum etti. Adamların çığlıkları keskin hava bıçaklarına karşı yankılandı. Jusetsu bu fırsatı değerlendirerek Jiujiu’nun elini tuttu ve hadımların arasından sıyrılmaya çalıştı.

“Ah!” diye bağırdı Jiujiu. Hadımlardan biri genç kadını yakasından yakalamıştı.

“Jiujiu!”

Jusetsu, hançer sallayan hadıma karşı yeteneklerini tekrar kullanmaya gitti, ancak yeterince hızlı değildi. Ayağıyla yerden iterek bıçak ile Jiujiu’nun arasına girmek üzereyken, hadım yan üstü yere düştü.

“Bu da ne halt ettiğinizi sanıyorsunuz?”

Başka bir hadım, o zahmetli olana yandan çarpmıştı. Sarkık gözlü, dost canlısı görünen bir yüzü vardı ve otuzlu yaşlarında görünüyordu.

“Bu kadar hoş saray hanımlarını neden soymak istersiniz ki?” diye bağırdı, sesi öfkeyle yükselmişti.

Nazik adam, düşen hadımın üzerine eğilmiş, hançerini ondan almaya çalışıyordu. Yerdeki hadım onun karnına tekme attı, sonra silahını hala tutarak doğruldu. Bıçağını yardıma gelen adama doğrultmaya çalıştı, ancak küçük bir taş ona doğru uçarak eline çarptı. Bir çığlık attı ve aynı anda hançerini düşürdü.

Sonra başka bir yönden bir inilti geldi. Kimin olduğunu görmek için döndüklerinde, genç bir hadımın hançer tutan hadımın kollarını büküp yere bastırdığını gördüler. Orada ne kadar süredir olduğu bilinmiyordu, ama yaptığı tek şey bu değildi. Diğer hadımlar da kollarını ve bacaklarını tutuyor, bunu yaparken acıyla inliyorlardı. Genç hadım onları da sertçe, hızlıca ve kimse gözünü bile kırpmadan önce vurmuş olmalıydı.

“Geri çekilin!”

Şaşkınlıkla, kavgacı hadımlar kaçmaya yeltendi. Genç hadım, kollarını yere bastırdığı adamı bıraktı. Adam aceleyle ayağa kalktı ve ilk kaçan arkadaşlarının peşinden koştu. Giderken tökezledi ve düştü.

“Yaralandınız mı, niangniang?”

Genç hadım, Jusetsu’ya döndü. Jusetsu onu tanımıyordu ama tek katlı, geniş, badem gözlerinin özellikle güzel olduğunu fark etti. Yanağını boydan boya kesen düz bir çizgi şeklindeki yara izi bile çekici bir süsleme gibi duruyordu.

“Adım Onkei. Hizmetli Ei tarafından size güvenlik sağlamakla görevlendirildim. Sizi gizlice takip ediyordum. Küstahlığımı bağışlayın.”

Orantılı ve ince vücuduyla Onkei, kollarını kavuşturarak eğildi.

“Anlıyorum. Eisei demek…”

Eisei, hiçbir şeyi şansa bırakmayan bir adamdı.

“Beni kurtardığınız için teşekkür ederim. O adamlar kimdi? Sıradan silahlı soygunculara benzemiyorlardı.”

“Emin değilim ama Ana İmparatoriçe için çalıştıklarını sanıyorum.”

“Ana İmparatoriçe…” O kilitli değil miydi, diye düşündü Jusetsu. Ve neden şimdi, tam da bu zamanda bana saldırsınlar ki? “Şimdi aklıma gelmişken…”

Jusetsu etrafını taradı. İlk yardıma gelen hadımı arıyordu ama ortalıkta yoktu.

“O hadım Eisei’nin adamlarından biri değil miydi?”

“Onu tanımıyorum. Belki de sadece oradan geçiyordu.”

Koyu gri cübbesi ve siyah şapkasıyla adam düşük rütbeli bir hadım gibi giyinmişti. Eğer gerçekten sadece oradan geçiyorsa, hançerli o serserilerin arasına dalacak kadar son derece cesur bir adam olmalıydı. Jusetsu onu bir daha görme fırsatı bulursa, ona teşekkür etmesi gerekecekti.

“Jiujiu, yara almadın değil mi?” dedi Jusetsu.

Ona dönüp baktığında, genç kızın çökmüş ve gözyaşlarına boğulmak üzere olduğunu gördü.

“İyi misin?”

Jusetsu elini uzattığında, Jiujiu ona sarıldı ve ağlamaya başladı.

“Üzgünüm. Seni o tehlikeli duruma bulaştırmamalıydım. Yamei Sarayı’na dön; ben de sana sonra katılırım.”

Jusetsu, genç kadını eve götürmesini istemek için Onkei’ye baktı ama Jiujiu başını salladı ve elini bıraktı.

“Hayır. Ben de seninle geliyorum,” dedi Jiujiu, gözyaşlarını silerek.

“Ama…”

“Beni kurtarmaya çalıştın, değil mi?” Jusetsu’nun Jiujiu ile hadımın hançeri arasına girdiği o anı kastediyordu. “Ben de seninle geliyorum,” diye tekrarladı, burnunu çekerek.

“…Teşekkür ederim.”

Nedense, Jusetsu göğsünde tuhaf bir batma hissetti. Bu, o hissi ilk kez yaşadığı andı.

Jusetsu, solunda Jiujiu, sağında Onkei ile arınma mahallerinin önünde duruyordu. Giriş olarak kullanılan kapı yarı yarıya çökmüş, bir yana eğilmişti. Kapı direkleri neredeyse yıkılmak üzereydi. İçeri girdiklerinde, çamur rengi ruqun giymiş, bitkin görünen birkaç saray hanımının leğenlerde çamaşır yıkadığını gördüler. Kadınların hepsi hastalıklı görünüyordu ve bazıları da yaşlıydı. Jusetsu yanlarından geçerken, başlarını bile kaldırmadılar. Jiujiu, Jusetsu’nun koluna sokuldu ve etrafına korkuyla bakındı.

Buraya “saray hanımlarının mezarı” diyorlardı.

Yosunlu kiremitlerle kaplı bir binaya girdiler. İçerisi küf kokuyordu – duvarların küf lekeleriyle kaplı olduğu düşünülürse şaşırtıcı değildi. Buradan sorumlu hadım onları arka taraftaki bir odaya doğru götürdü.

“Burası So Kogyo’nun odası,” dedi, “ama sorularınıza cevap vermesini bekliyorsanız zamanınızı boşa harcarsınız.”

“Nedenmiş?”

“Onu görünce anlarsınız.”

Hadım onlara veda edip uzaklaştı. Odanın kapısı yoktu, yerine hafif lekeli bir perde asılıydı. Onkei kapının önünde nöbet tutarken, Jusetsu içeri girdi.

Onu bekleyen küçük odada, pencerenin yanında basit bir yatak ve içinde yatan bir kadın buldu. Hadım, kadının bir gündür ateşli yattığı konusunda onları uyarmıştı. Arınma mahallerinde, hastalık nedeniyle artık çalışamayan birçok saray hanımı da kalıyordu.

Kırışıklıkları o kadar derindi ki, ilk bakışta Jusetsu onu yaşlı bir kadın sandı ama daha yakından bakınca hiç de o kadar yaşlı görünmüyordu.

“Siz… So Kogyo musunuz?” diye sordu, yatağın üzerine eğilerek.

Kadın gözlerini hafifçe açtı ve ona baktı. Bakışları etrafta gezindi ama bir cevap gelmedi. Jusetsu sorusunu tekrarlamak üzereyken, kadın ağzını açtı.

Jusetsu şaşkınlıkla geri çekildi. Kadının ağzında dil yoktu.

Kadın gözleriyle Jusetsu’yu takip etti ve hafif bir ses çıkardı ama kelimeler dökülmedi. Jusetsu, muhtemelen “evet” gibi bir şey söylemeye çalıştığını düşündü.

Hadımın neden zamanlarını boşa harcayacaklarını söylediği şimdi belli olmuştu.

Sordukları hiçbir şeye cevap vermesinin imkânı yoktu. Jusetsu, nadiren de olsa saray hanımlarının ceza olarak dillerinin kesildiğini duymuştu ama bunun gerçekten olduğuna inanmıyordu. Birine yapılacak korkunç bir şeydi.

Başını hareket ettirerek cevaplayabileceği evet/hayır sorularına bağlı kalmam gerekecek, diye düşündü Jusetsu.

“Ben Kuzgun Eş’iyim. Yamei Sarayı’nda yaşıyorum. Size sormam gereken bazı şeyler olduğu için buraya geldim.” Jusetsu, söz konusu küpeyi kemerinin altından çıkardı. “Acaba tanır mısınız…”

Cümlesinin sonuna “bu küpeyi” eklemeyi planlamıştı ama fırsat bulamadan Kogyo’nun ifadesi gözle görülür şekilde değişti.

Kadın gözlerini kocaman açtı, yüzünde korku ve şaşkınlık karışımı bir ifade belirdi. Bir şeyler söylemeye çalıştı durdu ama ağzından sadece salya ve iniltiler çıktı.

“Bu Han Ojo’ya mı aitti?”

Kogyo defalarca başını sallayarak onayladı. Sonra, durmaksızın ağzını oynatmaya ve eliyle bir şeyler yazıyormuş gibi tekrar tekrar hareketler yapmaya başladı.

“…Bir şeyler yazmak ister misiniz?” diye sordu Jusetsu ve Kogyo ona şiddetli bir baş sallamayla karşılık verdi.

Jusetsu, Jiujiu’ya döndü. “O hadımdan bize bir yazı fırçası ve kâğıt getirmesini iste.”

Jiujiu dışarı çıktı ama birkaç an sonra, yenilmiş bir ifadeyle geri döndü. “Burada öyle şeyler bulundurmadıklarını söyledi. Hem o yazmayı bilmiyormuş, bu yüzden o şekilde iletişim kuramazmış zaten…”

Jusetsu, Kogyo’ya baktı. Kogyo başını salladı ve doğrudan ona baktı. Kogyo’nun gözlerindeki ifade sertti; ilk yatakta yatarken gördükleri cansız kadın görüntüsünden çok uzaktı.

“O halde onu Yamei Sarayı’na götürelim. Onkei, onu taşı.”

Onkei, Kogyo’yu ince bir yorgana sardı ve kaldırdı. Onu dışarı çıkarmak üzereyken, nöbetçi hadım telaşla onlara yetişti.

“Hey, onu öylece alıp götüremezsiniz!”

“Ben Kuzgun Eş’iyim,” dedi Jusetsu. “Bu kadını götürmek benim hakkım. Şikâyeti olan varsa, Yamei Sarayı’na gelsin.”

“Kuzgun Eş” adını duyunca, hadım şaşkınlıkla geri çekildi. O, her türlü lanette, hatta insanları ölüme lanetlemekte uzmanlaştığı söylenen Kuzgun Eş’ti. Fenerleri yakan hadımlar bile Yamei Sarayı’na yaklaşmaya cesaret edemezdi.

Kogyo’yu arınma mahallerinden çıkardıktan sonra, Jusetsu ve diğerleri aceleyle eve döndüler.

Yamei Sarayı’nda görevli saray hanımı olmadığından, birkaç boş oda vardı. Kogyo’yu bunlardan birine yatırdılar ve Jusetsu ona biraz kenevir kâğıdı ile bir yazı fırçası getirdi. Jiujiu mürekkep taşında biraz mürekkep ezdi, sonra onu Kogyo’nun komodininin üzerine koydu. Kogyo doğruldu ve fırçayı eline aldı.

“Arınma sarayındaki saray hanımlarından biri bana harfleri öğretti,” diye yazmaya başladı, özensiz bir el yazısıyla. “Yazmayı bildiğimi öğrenirlerse beni öldüreceklerinden emindim, bu yüzden bilmiyormuş gibi davrandım.”

Jusetsu, “beni öldürecekler” kelimelerini görünce kaşlarını çattı.

Kogyo yazmaya devam etti. “Hizmetçi kızı öldürdüler ama bir nedimeyi öldürselerdi çok dikkat çekerdi. Bunun yerine, konuşamayayım diye dilimi kestiler.”

Bahsettiği hizmetçi kız, hizmetçi olmalıydı. Kayıtlarda hastalığa bağlı olarak vefat ettiği yazıyordu ama şimdi, daha çok cinayet gibi duruyordu.

“Beni başka bir eşin nedimesi olarak çalıştırdılar, bir suç uydurdular ve ceza olarak dilimi kestiler.”

Yazma konusundaki karşı konulmaz arzusu ona üstün gelmiş olmalıydı, çünkü harfleri karmakarışıktı. Dudağını ısırdı, hayal kırıklığı içinde görünüyordu.

“Kim böyle bir şey yapar? Seni kim öldürmek istedi?”

Kogyo’nun eli titredi. Derin bir nefes aldı, sonra dikkatlice sonraki harflerini yazdı. “Ana İmparatoriçe.”

Kogyo, Ana İmparatoriçe’nin Saksağan Eş’i zehirlediğini açıklamaya devam etti. Saksağan Eş, imparatorun üçüncü sıradaki eşiydi. Baş vasalın kızıydı ve gençti. Öldürüldüğünde hamile olduğu söyleniyordu. Ve Han Ojo’nun suçlandığı olay buydu.

“Saksağan Eş hamileydi. Babası, baş vasal, Ana İmparatoriçe’nin tarafında değildi, bu yüzden suçu zavallı Han Ojo’nun üzerine attılar. Hizmetçi kızı rüşvetle dolabına kurtboğan koydurttular. Onu yaparken gördüm. Ama…”

Kogyo yazmayı orada bıraktı. Fırçasının ucunu havada defalarca gezdirdi ama sonra dudağını sertçe ısırdı ve fırçayı bıraktı.

“Ben de hadımın emirlerine uymak zorunda kaldım. Evdeki ailemi öldüreceğini söyledi, bu yüzden Han Ojo’yu ölüme terk ettim.” Kogyo titredi, sonra yazmayı durdurdu.

“Yazmayı, bir gün en azından insanlara gerçeği anlatabilme umuduyla öğrendim. Küpesi sizde olduğuna göre, Han Ojo’nun tarafında olduğunuzu varsayıyorum.”

“Ne?”

Kogyo başını kaldırdı. “Yanılıyor muyum?” diye yazdı.

Jusetsu, Kogyo’nun neden kendisini Han Ojo’nun müttefiki sandığını bilmiyordu ama sonra Koshun’un küpeyi iç sarayda bulduğunu ve küpenin Han Ojo’nun hayaleti tarafından perili olduğunu açıkladı.

Kogyo “hayalet” kelimesini duyunca, yüzü soldu. “Han Ojo’nun hayaleti mi?” diye yazdı.

“Eğer bu küpe ona aitse, evet öyle olmalı,” diye yanıtladı Jusetsu, avucunda duran küpeyi ona göstererek.

“Küpe kesinlikle ona ait. Çok iyi hatırlıyorum. Aklıma kazınmış durumda, çünkü anlarsın ya, sadece bir tane vardı.”

“Sadece bir tane mi?”

“Evet. Sadece bir tane vardı, ama hanımefendi yine de ısrarla takardı onu.”

Kastedilen “hanımefendi” Han Ojo olmalıydı. Kogyo boşluğa dik dik baktı; bir şeyler hatırlamaya çalışıyor gibiydi.

“Bana bir keresinde anlatmıştı. Küpelerden birini memleketindeki nişanlısına verdiğini söylemişti.”

“Nişanlısı mı?”

“Evet. Sadece bir tane vardı, ama hanımefendi yine de ısrarla takardı onu.”

“Hanımefendi çocukluğundan beri biriyle nişanlıydı, ama babası burada bir memurdu ve onu iç saraya girmeye zorladı. Gelmeden önce küpelerinden birini ona vermişti. Ne zaman ona dokunsa, onu düşünürdü.”

Yazmaya devam etti. “Hanımefendi neşeli biri değildi ama nazikti. Ailem küçük bir erişte dükkânına sahipti, ama ben buraya saray hanımefendisi olarak seçildim. Diğer saray hanımefendilerinin çoğu şaşırtıcı derecede saygın ailelerden geliyordu ve ben iyi okuyup yazamadığım, eğitimim olmadığı için zorlandım. Hanımefendi öylece durup izlemeye gönlü razı olmadı, bu yüzden beni nedimesi olarak yanına aldı. Ve yine de…”

Kogyo bir an durdu. Ancak hemen sonra kendini toparlamış gibi göründü ve devam etti. “Bir gün, hanımefendi o küpeyi birine vermiş.”

“Gerçekten mi?”

“Avludan döndüğünde artık takmıyordu. Şaşırmıştım ve düşürdüğünü sanmıştım, bu yüzden nereye gittiğini sordum. Bunun yerine gülümsedi ve birine verdiğini söyledi; anlaşılan o ki ağlayan birine. Belki de iç sarayda yaşanan bir şey yüzünden üzülmüşlerdi. Eminim hanımefendinin ne kadar nazik biri olduğunu biliyorlardı. Hanımefendi kimseyi zehirlemeyi hayal bile etmezdi.”

“İşte bu yüzden küpeyi verdiği kişi sen miydin, yoksa onu tanıyan başka biri miydin diye merak ettim. Eğer öyleyse, onun masum olduğunu bilirdin.”

Kogyo yazı fırçasını bıraktı ve nefes verdi. Jusetsu elini alnına koydu. Sıcaktı. Kadının ateşi yorgunluktan yükselmiş olabilirdi.

“Pekala. Biraz dinlenmelisin,” dedi Jusetsu, ama Kogyo’nun başka düşünceleri vardı.

Fırçayı tekrar eline aldı ve hızla bir şeyler yazdı. “Hanımefendi sadece yapmadığı bir şeyle suçlanmakla kalmadı. O öldürüldü. Hadımlar onu öldürdü. Lütfen onları cezalandırmanın bir yolunu bul. Ben de cezamı kabul edeceğim.”

Kogyo bayılmadan önce yazabildiği tek şey buydu. Jusetsu onun uzanmasına izin verdi ve artan kenevir kağıdını kullanarak üç eşyanın adını yazdı – çakırdikeni, altın iplik ve pinelya – ve kağıdı Onkei’ye verdi.

“Tıp departmanına bu tedavileri benim için hazırlamalarını söyle,” dedi.

Onkei kağıt elinde hemen odadan ayrıldı. Jusetsu, Jiujiu’yu Kogyo’ya bakması için bırakıp kendi odasına döndü. Küpeyi masaya koydu ve ona dik dik baktı.

İşlemediği bir suç yüzünden öldürülmüştü. Han Ojo’nun hayalet olup küpeye musallat olmasının nedeni bu olmalıydı.

Kime vermişti? O kişi muhtemelen düşürmüştü. İç sarayda bulunduğu için, hala orada çalıştığı anlamına geliyordu. Uzun süredir hizmet veren bir saray hanımefendisi miydi, yoksa önceki imparator zamanından beri buralarda olan bir hadım mı?

Jusetsu şakaklarını ovuşturdu. Neler oluyordu? Her halükarda, öğrendiklerini Koshun’a anlatması gerekiyordu. Parmağını yeşim taşının üzerinde gezdirdi. Han Ojo’nun intikamını alabilirlerse, bu ruhunu kurtarmak için yeterince tatmin eder miydi? Öte yandan, haksızlığını intikam almadan bırakırlarsa, ruhu huzura kavuşturma ayini bile işe yaramazdı.

Jusetsu küpeyi eline aldı ve gözlerinin önünde salladı.

Jusetsu, Onkei’nin getirdiği malzemeleri kullanarak bir karışım kaynattı ve Kogyo’ya içirdi. Ertesi gün, kadının ateşi düşmüştü. Vücudunu güçlendirmek için ginseng ve meyan kökü içeren lapa yedirdiğinde, hastalıklı ten rengi belirgin şekilde iyileşti. Tüm günü hasta kadına bakarak geçirdiler ve farkına bile varmadan güneş batmıştı bile. Çok geçmeden Koshun saraya geldi, zira Jusetsu onun gelmesini rica eden bir mesaj göndermişti.

“Dilini alan ve Han Ojo’yu öldüren hadımın adını biliyor musun?”

Olaylar dizisini Koshun’a açıkladıklarında, Koshun pek şaşırmış görünmüyordu. Sadece Kogyo’ya bu soruyu sordu. Kogyo başını salladı ve sonra adını bir kağıda yazdı. Koshun ona göz ucuyla baktıktan sonra kağıdı Eisei’ye verdi.

“O adam önemli biri değil, ama valide imparatoriçenin dalkavuğu,” diye belirtti. “Şimdi saray kayıt dairesinde çalışıyor.”

“O zaman onu gözden çıkarmadığımıza sevindim,” diye ekledi o kadar kısık bir fısıltıyla ki, sadece yanındakiler, Eisei ve Jusetsu duyabildi. “Han Ojo’nun nişanlısının adını biliyor musun?” diye sordu Koshun ayrıca.

“Hanımefendi ona hep Juro derdi,” diye hemen yazdı Kogyo. Sonra bir an düşünmek için duraklamış gibi görünüyordu.

“Juro” adı, bir kişinin ailesindeki kıdemini ifade ediyordu. Her zaman belirli bir nesilde doğan onuncu erkeği belirtmek için kullanılırdı.

Kısa bir süre sonra aklına bir şey gelmiş gibiydi ve aceleyle birkaç harf daha karaladı. “Kakuko,” diye yazdı.

Adı buydu.

“Kakuko…” diye merakla fısıldadı Koshun.

“Onu tanıyor musun?” diye sordu Eisei.

Koshun elini çenesine götürdü, hatırlamaya çalışarak. “O ismi daha önce duyduğumu hissediyorum. Eminim Meiin bahsetmişti.”

Meiin, imparatorun danışmanı olarak görev yapan bilgindi.

“İmparatorluk sınavında en yüksek dereceyle geçerek üstün başarı göstermişti. Şimdi imparatorluk kütüphanesinde bir katip olarak çalışıyor.”

İyi bir hafızası var, diye düşündü Jusetsu.

Koshun kollarını kavuşturdu ve düşüncelere daldı. “Eğer ailesi kızlarını iç sarayda bir cariye olarak konumlandıracak kadar saygın bir aileden geliyorsa, nişanlısı da uygun derecede iyi bir aileden gelmiş olmalıydı. Onun bir memur olması şaşırtıcı değil. Yine de…”

Han Ojo’nun nişanlısı, başına gelenler hakkında ne hissediyordu? İç saray tarafından – yani imparator tarafından – nişanlısından koparılmıştı ve ardından orada ölmüştü.

Jusetsu elini kemerine bastırdı. Küpeyi yine kemerinin altına bir yere saklamıştı.

“Onunla… görüşebilir miyim?” diye sordu Jusetsu Koshun’a, ona bakarak.

“Onunla mı görüşebilirsin?” diye karşılık verdi.

Kural olarak, iç saraydaki eşlerin, akraba olmadıkları sürece dışarıdan insanlarla görüşmelerine izin verilmezdi.

“Han Ojo, iç saraya geldikten sonra bile nişanlısını sevgiyle anımsadığı anlaşılıyor. Ona nasıl bir ilişkileri olduğunu sormak istiyorum.”

Eğer Han Ojo onu bu kadar derinden sevdi, belki de onu bu dünyaya bağlayan şeydi. Eğer memleketlerinde olsaydı, Jusetsu imparatorluk arazisinden ayrılamayacağı için onunla görüşmek daha zor olurdu, ama bir saray memuru olduğu için bu mümkün olmalıydı. Koshun’un sadece bunu kolaylaştırması gerekiyordu.

Koshun biraz düşündü gibi görünüyordu, ama kısa süre sonra yanıtladı, “Tamam. Görüşmenizi ayarlayalım.”

Jusetsu bir an Koshun’un yüzüne gözlerini dikti. İlk başta kendi isteği olmasına rağmen, imparator tek bir saray hanımefendisini ziyaret etmek için çok yol kat etmişti ve şimdi Jusetsu’nun dileklerine kolayca uyuyordu. Bu yeşim küpe onun için neden bu kadar önemliydi? Jusetsu kendi kendine merak etti.

“Bu soruyu sana en başından beri sordum, ama… buna neden bu kadar çaba harcıyorsun? Ne kadar duyarsızca gelse de, bu yerde bulduğun bir küpeden ibaret.”

Bu, bir imparator için normal bir davranış değildi.

Koshun Jusetsu’ya göz ucuyla baktı ve tek kelime etmeden yerinden kalktı. Sorusunu görmezden gelmesine sinirlenen Jusetsu, odadan çıkarken onu takip etti.

Saraydan çıktıklarında, Koshun olduğu yerde durdu. Arkasını dönüp ona bakma zahmetine bile girmedi ve konuştu. “Seni ilk görmeye geldiğimde açıkça belirtmiştim sanırım,” diye sessizce başladı.

Jusetsu onun yanında durdu, yüzüne bakarak.

“Sadece o küpeyi kimin düşürdüğünü bilmek istiyorum.”

“Sana yapamayacağımı söylemiştim…”

“Eğer ona kimin musallat olduğunu öğrenirsek, biraz araştırma yapabileceğimi düşündüm.”

“…Yani araştırmayı bana mı yaptırdın?”

“Senin sayende, küpenin Han Ojo’ya ait olduğunu öğrendik. Bunu takdir ediyorum.”

“Ama bu, şimdi kimin düşürdüğünü bulmamıza yardımcı olmuyor.”

Küpeyi kaybeden kişi, Han Ojo’nun hediye ettiği kişi olmalıydı. Bunlar önceki imparator döneminden bir hadım ya da saray hanımefendisiydi, ama sayılamayacak kadar çoktu.

“En başta bunu neden bilmek istediğini hala söylemedin,” diye karşı çıktı Jusetsu.

Koshun doğru bir cevap veriyormuş gibi görünse de, asıl sorudan sıyrılıyordu. Bunu en başından beri yapıyordu. Ne kadar samimi görünse de, imparator güvenilir bir adam değildi.

Koshun Jusetsu’ya göz ucuyla baktı, sonra hafifçe eğildi. Yüzü onun yüzüne yaklaştı ve Jusetsu neredeyse geri çekilecekti, ama sonra olanlar onu hareketsiz bıraktı.

Daha da kısık bir sesle, “Bana bunu sorarsan sana daha fazla sorun çıkaracağını düşünüyorum,” dedi. Kimsenin gerçeği duymasını istememiş olmalıydı.

“Bana zaten fazlasıyla sorun çıkardın; daha fazlasının bir fark yaratacağını sanmıyorum.”

“O küpeyi ben almadım.”

Jusetsu imparatora gözlerini dikti. “O zaman kim aldı?”

“İç saraydaki casusum.”

“Casus…” diye tekrarladı Jusetsu.

“Onu düşüren kişi, belirli bir komplonun uygulandığına tanık olmuş olabilir. Ve eğer öyleyse, bana çok yardımcı olabilir.”

“Usta,” diye seslendi Eisei, “Bu kadar detaya girmenize gerek yok.”

Koshun onu susturmak için ona kısa bir bakış attı.

Bir komplo mu? Demek küpeyi düşüren kişi bir tanıktı.

Jusetsu kaşlarını çattı. “Anlıyorum. Bu yüzden buna bu kadar çaba harcıyordun. Hayalet için değil.”

Hepsi bir yalandı; hatta ona acıdığını söylediği şeyler bile.

Koshun'un yüzündeki ifade değişmedi. Sadece "Sorunuza cevap veriyorum," dedi ve oradan uzaklaşmaya başladı.

Jusetsu olduğu yerde kalıp uzaklaşan Koshun'a öfkeyle bakarken, zihninde Koshun'un söylediği bir şey canlandı.

"Onu benim için kaydetmez misiniz?"

Çatık kaşlarındaki gerginliği serbest bıraktı.

Eğer sadece küpeyi düşüren kişiyi bulmak isteseydi, böyle bir talepte bulunmasına gerek kalmazdı. Ama Jusetsu bunu idrak ettiğinde, kafası karıştı. Bu da neyin nesiydi? Koshun'un hala ona gerçeği söylemediğinden emindi.

Jusetsu, Koshun'un gözden kayboluşunu sessizce izlerken, aniden ileri doğru bir adım attı.

"Bekle!" diye seslendi geçide doğru ilerleyen imparatora.

İmparator döndüğünde, "Size söylemek istediğim bir şey daha var," diye ekledi ve daha da yaklaştı.

"Eğer küpeyle ilgili bir şeyse, o zaman ben..."

"Hayır, değil!" Jusetsu sözünü kesti.

Sorması gereken bir şey vardı. Öylece bırakamazdı.

Koshun bir an Jusetsu'ya baktı, sonra Eisei'ye işaret verdi. Eisei tereddütlü bir bakış attı, ama eğilip yine de uzaklaştı. Koshun gölete doğru yürümek için döndü. O gece hiç rüzgar yoktu ve ayın yansıması suyun siyah yüzeyinde yüzüyordu.

"...Gördüklerine neden göz yumdun? Niyetini anlamıyorum," diye sordu Jusetsu, göletin kenarında Koshun'a bakarak.

Gerçek kimliğini bilmezden gelmesinin nedenini aklına bile sığdıramıyordu. Aklından neler geçiyor olabilirdi? Bu düşünce sürekli zihninde dönüp duruyordu.

Koshun ona baktı, sonra konuşmaya başladı. "Gerçeği açığa çıkarmaktan hiçbir şey kazanmazdım." Sesi alçak, duygusuz ve kış güneşinin bir ışını kadar bastırılmıştı. Ondan hiçbir duygu çıkarılamazdı; yüz ifadesi de aynıydı.

"Aksine, iyiden çok sorun yaratırdı. Eğer seni idam etseydim, artık bir Kuzgun Eş'im olmazdı ve halkım beni bu kadar zalim olduğum için kınardı. Büyükbabam işleri çok ileri götürmüştü," dedi, suyun yüzeyine bakarak. "İmparator olur olmaz korkunç birine dönüşmüştü. Yaşlandıkça paranoyası arttı ve etrafındaki herkesin tahtını çalmaya çalıştığına kendini inandırdı. Bu onu kendi oğullarını bile öldürmeye itmişti."

Alev İmparatoru gerçekten de iki oğlunu ihanetten idam ettirmişti.

"Seni öldürmeme gerek yok. Ama eğer beni öldürmek isteseydin, o başka bir mesele olurdu." Koshun Jusetsu'ya baktı.

"...Böyle bir arzum yok," diye yanıtladı.

Koshun, yalan söyleyip söylemediğini anlamak için ifadesini inceledi. "Benden nefret etmiyor musun? Ya da büyükbabamdan? Ya da babamdan?"

Jusetsu bakışlarından kaçındı. Ay ışığı suya vuruyor, soğuk yüzeyi parlıyordu. "Bilmiyorum. Başka birine karşı hiç nefret hissetmedim. Eğer birinden nefret edecek olsaydım, o da kendimden olurdu."

Koshun bir kaşını kaldırdı. "Neden?"

"Çünkü annemi ölüme terk ettim. Annem yakalandığında, yerde oturmuş nefesimi tutmaya çalışıyordum... beni bulamasınlar diye."

Sadece ben kurtulayım diye.

"Annemi ölüme terk ettim," diye fısıldadı, suyun üzerindeki ayın yansımasına bakarak.

Bu his, bunca zamandır Jusetsu'nun kalbini kemiriyor ve parçalıyordu. O gün yaptığı tek şey kulaklarını kapatıp titremekti. Aptalca, durumun geçmesini beklerse her şeyin eskisi gibi olacağını sanmıştı. Ne kadar aptalcaydı.

Annesinin kafasını gördüğünde, kalbi pişmanlıkla paramparça oldu. Neden öylece oturup olmasına izin vermişti? Neden cesaretini toplayıp fırlayıp bir şeyler yapamamıştı?

Acısı kalbinin derinliklerini kemiriyordu ve açtığı yaraları kapatabilecek hiçbir şey yoktu.

"Eğer beni öldürmeyecekseniz çünkü size bir faydası olmayacaksa... bu, gelecekte bir faydası olursa öldürebileceğiniz anlamına gelmeli," dedi Jusetsu kayıtsızca, topuklarının üzerinde dönerek. Bunu söylemesine rağmen, bu onu pek de rahatsız etmiyordu.

"Jusetsu."

Bu, imparatorun ona adıyla seslenişi ilk kezdi. Sesinin tınısı, Jusetsu'nun göğsüne çarptığında garip bir şekilde yumuşak ve alçaktı.

Döndüğünde, kemerinden bir şey çıkarmış ve ona doğru uzatıyordu.

"Bu da ne?" diye sordu kaşlarını çatarak, ne yapmaya çalıştığını anlamıyordu.

Koshun, Jusetsu'nun ellerinden birini aldı ve süsü içine yerleştirdi. Küçük, balık şeklinde, kehribardan yapılmış bir süstü. "Bunu sana sözümün bir simgesi olarak veriyorum. Al."

"Ne sözü?"

"Seni öldürmeyeceğime dair sözüm."

Jusetsu sırayla Koshun'a ve kehribar balığa baktı. Gözleri en koyu siyah tonundaydı ve akan pınar suyu kadar berraktı.

Nedense, daha fazla içine bakamayacağını hissetti. Bakışlarını kaçırdı.

"Siz de tutabilirsiniz," dedi. "Kimsenin onu sizden çaldığımı düşünmesini istemem."

Jusetsu, kehribar balığın durduğu elini uzattı. Koshun almadı ve sadece arkasını döndü.

"B-bekle!"

Kendisini kovalamaya çalışan Jusetsu'ya göz ucuyla baktı.

"Jusetsu, aynı şey benim başıma da geldi," dedi.

"Affedersiniz?"

"Ben de annemi ölüme terk ettim."

Sözleri duygudan yoksundu ve derin, siyah gözleri etrafındaki karanlığı neredeyse içine çekiyor gibiydi. Boş görünüyordu. Bu adamın kalbinde de bir şeyler eksik ve hiçbir şey bu boşlukları doldurmayacak, diye hissetti Jusetsu.

Ay ışığı yürürken üzerine vuruyor ve uzaklarda kayboluyordu. Jusetsu'nun avucundaki kehribar balık bile saf, beyaz ışığıyla nazikçe aydınlatılıyordu.