Gece Gelen Misafir ve Sır Küpü Manolya

Günün ikinci cingi geride kalmış, yani saatler akşam dokuz ile on bir arasına gelmişti. Jusetsu odasının arkasındaki geçitten ilerleyip ipek perdeleri araladı. Perdenin ardında, duvara yaslanmış bir sunağın bulunduğu küçük bir oda vardı.

Jusetsu şamdana doğru hafifçe üfledi. İsli, beyaz bir alev peydahlanıp titremeye başladı. Odada tütsü yanmıyordu ama havada misk kokusunu andıran keskin bir rayiha asılıydı.

Jusetsu sunağın önünde başını eğdi. Arkadaki duvarda, kuşu andıran iri ve siyah, büyülü bir yaratığın tasviri duruyordu. Dört parlak kanadı, yaban domuzu gövdesi ve varan bacakları vardı. Ancak yüzü, sadece yüzü, solgun tenli, al dudaklı ve altın gümüş mücevherlerle süslenmiş bir topuzu olan güzel bir kadına aitti.

Bu, denizlerin ötesinden gelen tanrıça Uren Niangniang’ın tasviriydi. O, gecenin ve tüm canlıların yaşamının tanrıçasıydı.

Resimde etrafı irili ufaklı her türden kuşla çevriliydi; kırlangıçlar, göknar kargaları, çalı bülbülleri, mandarin ördekleri ve hatta isimleri dahi bilinmeyen minicik kuşlar... Hepsi Uren Niangniang’ın ailesi sayılırdı.

Jusetsu saçındaki şakayığı çıkarıp sunağın üzerindeki cam kaseye bıraktı. Uzaklarda bir yerlerde bir çan sesi yankılanır gibi oldu ve göz açıp kapayıncaya kadar çiçek ortadan kayboldu. Jusetsu arkasını dönüp küçük odadan çıktı; tam o anda şamdanın ucundaki beyaz alev de iz bırakmadan sönüverdi.

Ana odaya döndüğünde Shinshin’in kanat çırparak gürültü çıkardığını gördü. Jusetsu kapıya doğru baktı. Ziyaretçileri vardı.

“Saygıdeğer Kuzgun Eş, içeride misiniz?” diye sordu cılız sesli bir kadın.

Jusetsu kısa ve öz bir yanıt verdi: “Benden ne istiyorsunuz?”

“Kabul buyurursanız, sizden bir ricam olacaktı,” dedi kadın.

Bunlar Jusetsu’nun daha önce sayısız kez duyduğu sözlerdi; gelen tüm kadınlar aynı ağızla konuşurdu. Önceki Kuzgun Eş’in zamanından beri bu kalıplaşmış ifadeyi kullanıyorlardı ve artık bu sözleri duymaktan bıkmıştı.

“Gir içeri,” dedi.

Elinin tersiyle yaptığı bir hareketle kapılar açıldı ve girişteki grup görüş alanına girdi. Kenarda duran bir nedime vardı; konuşan o olmalıydı. Onun arkasında ise ağzını büyük bir yelpazeyle kapatmış başka bir kadın duruyordu. Jusetsu, asıl mevki sahibi kadın bu olmalı, diye düşündü. Yanında başka bir nedimeye benzeyen bir saray hanımı ve ellerinde ışıklarla nöbet tutan iki hadım vardı. Yelpazeli kadın yavaşça saraya adım attı. Dingin gözlerinin yanında tek bir güzellik beni vardı; makyajla yapılmışa benzemiyordu, kadının doğal bir parçasıydı. Yüksek topuzu mine işlemeli bir tokayla süslenmişti ama kıyafetleri aşırı gösterişli sayılmazdı. Buna rağmen, duruşundan sıradan bir cariye olmadığı hemen anlaşılıyordu. Tuhaf olan şuydu ki, kuşağında ölülerin ruhunu teskin etmek için kullanılan yuvarlak ve zarif bir çiçek düdüğü asılıydı. Bu düdükler normalde kıymetli taşlarla veya renkli iplerle süslenen incelikli eşyalardı. Kadın daki manolya şeklindeydi ve üzerinde pek çok mücevher parlıyordu.

Kadın, hadımlardan birinin kendisi için çektiği sandalyeye oturdu. Jusetsu ise oturmamayı tercih etti ve doğrudan kadının gözlerinin içine baktı. Sadece gözleri değil, yüzü ve tüm duruşu serin bir soğukkanlılık yayıyordu. Nane yeşili bir üst ile turkuaz bir etek giymişti, omuzlarındaki şal ise sis kadar ince bir ipektendi. Bu ferahlatıcı kıyafet ona fazlasıyla yakışmıştı.

“Neden oturmuyorsun?” dedi kadın, görünüşü kadar sakin bir sesle; karşıdaki sandalyeyi işaret ederek.

Jusetsu, gözlerini ziyaretçisinden ayırmadan oturdu. Kadın bir işaret verdi, nedimeleri durumu anlamışçasına kapıya doğru geri çekildiler. Sonra tekrar Jusetsu’ya döndü.

“Adım Kajo, Un ailesinin kızıyım. Eno Sarayı’nda ikamet eden eşim.”

Jusetsu, kadının adını ve mevkiini bu kadar rahatça söylemesine şaşırdı. Onu ziyaret edenlerin çoğu kimliklerini gizlemek isterdi. Eno Sarayı’nda yaşayan eş, imparariçeden sonra gelen en yüksek rütbeli kişiydi. Bu sarayda yaşadığı için kendisine Mandarin Ördeği Eşi unvanı verilmişti; zira kaldığı sarayın ismindeki karakterler aynı zamanda mandarin ördeği anlamına geliyordu.

Koshun’un henüz bir imparariçesi olmadığı için bu kadın aslında tüm saraydaki en yüksek rütbeli eşti. Benden ne isteyebilir ki? diye düşündü Jusetsu şüpheyle.

“İsteğiniz nedir?” diye sordu Jusetsu kestirip atarak.

Kajo, dikkatle Jusetsu’nun yüzünü inceledi. Bir eşe göre oldukça rahat ve doğrudan davranıyordu.

“Majestelerinin sık sık sizin yanınıza geldiğini duydum,” dedi, sesinde hafif bir alay tınısı vardı. “Bunun sebebi ne olabilir acaba?”

Jusetsu farkında olmadan kaşlarını çattı. “Benden ne istediğini bilmiyorum. Öylece gelip bir süre kalıyor, sonra da gidiyor.”

Yeşim küpe kutusu kapalı olmasına rağmen Koshun hala gelmeye devam ediyordu. Bu durum Jusetsu için ayak bağından başka bir şey değildi.

Kajo, bir şeyi kavramışçasına başını salladı. “Yani ona danışmanlık mı yapıyorsunuz?”

“Asla öyle bir şey değil.”

“Sizden hiçbir talebi olmuyor mu?”

Jusetsu, Kajo’ya baktı. İnce yapılı bir kadındı, Jusetsu’dan bile uzundu; bu yüzden ona bakmak için başını kaldırmak zorundaydı. “Bir keresinde oldu. Ama ne hakkında olduğunu söylemeyeceğim.”

Kajo bir anlığına düşüncelere dalarak kaşlarını çattı. “Acaba... bir idam laneti istemiş olabilir mi?”

Ne tuhaf bir düşünce, diye geçirdi içinden Jusetsu, başını merakla yana eğerek. “O bir imparator. Eğer birinin ölmesini isteseydi, bir lanet ile uğraşmasına gerek kalmadan onun kellesini kolayca uçurabilirdi.”

Kajo’nun gözleri gülümserken kısıldı. Sonra memnuniyetle onayladı. “Haklısın. Ama haremde bunu anlamayan çok kişi var.”

“Ne demek istiyorsunuz?”

“Majesteleri eski imparariçeyi suçlu buldu. Bazıları sizin bir idam laneti yaptığınızı konuşuyor.”

Jusetsu bu kez başını diğer yana eğdi. “Kadın idam edildi. Bunun neresi lanet olabilir? Bu çok mantıksız.”

Kajo’nun gülümsemesi daha da yayıldı. “Kesinlikle. O sadece kendi suçlarının cezasını çekti.”

“Öyleyse neden insanlar bunun bir lanet olduğunu söylüyor?”

“Bazı insanlarla mantıklı konuşamazsınız. Bir de ortada bir kıskançlık meselesi var; size karşı duyulan bir kıskançlık.”

“Bana karşı mı?”

“Majesteleri kendi eşlerini neredeyse hiç ziyaret etmezken sizin yanınıza bu kadar sık gelmesini kıskanıyorlar.”

Jusetsu bu yorumdan duyduğu derin huzursuzlukla yüzünü ekşitti. “Benim yanıma o niyetle gelmiyor.”

“Elbette gelmiyor. Ne de olsa siz Kuzgun Eş’siniz,” dedi Kajo istifini bozmadan. “Eminim kendince bir amacı vardır.”

Jusetsu, imparatorun bir amacı olup olmadığını bilmiyordu. Bazen hediye olarak tatlı getiriyor, bazen de izin almadan gelip Jusetsu’nun yatağında uyuyakalıyordu. Sadece kafasına göre takılıyordu.

“Buraya sadece neler olup bittiğini öğrenmek için mi geldiniz?” diye sordu Jusetsu.

Kajo hafif bir gülümsemeyle önüne baktı. “Kendi gözlerimle teyit etmek istedim. Sonuçta haremin içinde olup bitenler beni ilgilendirir.”

En üst rütbeli eş, gerçekten de haremin sahibi gibi davranıyordu. Başka bir deyişle, haremdeki her türlü işleyişten Kajo sorumluydu.

“Sizinle tanışmak bir zevkti. İçimi rahatlattınız.” Bunları söyledikten sonra Kajo ayağa kalktı.

“Benden bir isteğiniz yok muydu?” Yoksa bu sadece bir kılıf mıydı? Jusetsu sessizce merak etti.

Kajo ona bir bakış attı, sonra ağzını kıpırdatmaya başladı. Hiç ses çıkarmadan, dudak hareketleriyle “Yarın görüşürüz,” dedi.

Bu, nedimelerinin bilmesini istemediği bir şey olmalıydı. Her neyse, umarım başıma fazla iş açmaz, diye düşündü Jusetsu kendi kendine.

Kajo arkasını dönüp giderken, hareket ettikçe kuşağındaki çiçek düdüğü ve altındaki püsküller sallanıyordu. Nedense bu görüntü Jusetsu’nun zihnine kazınmıştı.

Hadımlar mumlarını tekrar yaktılar ve grup, geldikleri gibi sessizce oradan ayrıldı.

“Hua niangniang ne kadar göz alıcı, değil mi?” dedi Jiujiu içini çekerek. Odanın köşesinde hazır kıta bekliyordu, şimdi Jusetsu’nun yanına gelmişti. Jusetsu onu hala nedimesi olarak tutuyordu.

“Hua niangniang mı?”

“Haremdeki çoğu kişi ona böyle hitap eder.”

“İsminin 'çiçek' karakteriyle yazılmasından dolayı mı?” Çiçek karakteri aynı zamanda “hua” diye de okunabilirdi.

“Sebeplerden biri bu. Ama kuşağında asılı olan o çiçek düdüğünü gördünüz, değil mi? Onu takmanın uğursuzluk getirdiği söylenir ama o yine de hiç çıkarmaz...”

Aslında çiçek düdükleri, kış biterken o yıl ölenlerin yasını tutmak için binaların saçaklarına asılırdı. Ölülerin, baharın gelişini müjdeleyen rüzgarla geri döneceğine ve o an düdüğü çalacağına inanılırdı. Kıymetli taşlardan, seramikten veya kilden yapılan bu düdükler çiçek şeklinde tasarlanır ve içinden hava geçmesi için delikler açılırdı. Rüzgar estiğinde, bir kuşun cıvıltısını andıran zayıf, tiz bir ses çıkarırlardı.

“Neden onu kuşağında taşıyor ki?”

“Kimse bilmiyor. Söylemeyi de reddediyormuş.”

“Bak sen şuna.”

Gerçekten de nev-i şahsına münhasır bir eşti. Üzerinde bir çiçek düdüğü taşıması gizemliydi ama Jusetsu’yu ziyaret eden diğer kadınlardaki o hastalıklı tutku onda yoktu. Yaydığı tek his, ferahlatıcı bir esintiydi. O sadece...

“Majestelerinin sizi sık sık ziyaret etmesine kızmadı bile. Öyle biri olmadığını biliyordum,” dedi Jiujiu hayranlıkla.

“Muhtemelen imparatorun buraya sadece vakit öldürmeye geldiğini biliyordur.”

“Abartma, alakası bile yok. Sinirlenmedi çünkü buna gerek duymuyor. O ve Majesteleri birbirlerini avuçlarının içi gibi bilirler.”

“Majestelerinin ikinci eşi sayıldığına göre bu çok doğal. İmparatoriçe olmadığı sürece zirve onun.”

“Asıl noktayı kaçırıyorsun! O ikisi çocukluk arkadaşı. Gerçi kadın ondan üç yaş kadar büyük sanırım.”

“Çocukluk arkadaşı mı?”

“Büyük Şansölye Un’un torunu olur kendisi. Un ailesi, o meşhur ‘Beş Soyadı, Yedi Klan’ grubuna dahil saygın bir sülale. Büyük Şansölye Un, Majesteleri henüz Veliaht Prens olduğu günlerden beri onun en yakın danışmanıydı. İşte o bağ sayesinde çocukken hep beraber oynarlarmış. Birbirlerini bu kadar zamandır tanıdıkları için ona karşı hep yumuşak davranır.”

Bahsettiği grup, ikisinin soyadı ortak olan yedi nüfuzlu klandan oluşan meşhur bir topluluktu.

“Öyle mi?” diye karşılık verdi Jusetsu ama sesinden bu konuyu zerre umursamadığı her halinden belliydi.

“İç sarayda neler olup bittiğiyle biraz daha ilgilenmelisin,” dedi Jiujiu sitemle. “Sana bir şeyler anlatmanın hiçbir anlamı yok zaten.”

Doğrusu Jusetsu’nun iç saraydaki ilişkilerle ilgilendiği falan yoktu. Ancak Kajo’nun çiçek düdüğü, içinde çok hafif de olsa bir merak uyandırmıştı. Jusetsu, Jiujiu’yu yanından gönderip yatağına girdi.

Kajo giderken “Yarın görüşürüz,” demişti. Muhtemelen bir ricayla geri dönmeyi planlıyordu.

Ertesi sabah Jusetsu uyandı, yataktan kalktı ve üzerinde hâlâ gece kıyafetleri varken mutfağa yöneldi. Jusetsu’nun hizmetçisi olan yaşlı kadın ocağın başında eğilmiş, ateşi yakmaya çalışıyordu. Yanında So Kogyo maydanozları doğruyordu. Jusetsu’yu fark eder etmez saygıyla eğildi. İyileştiğinden beri Jusetsu onu yanına almıştı. Yaşlı hizmetçisinin artık tüm mutfak işlerini tek başına yaparken zorlanmaya başladığını, bu yüzden ona bir yardımcı gerektiğini bahane etmişti.

Jusetsu odanın köşesindeki su küpüne yaklaştı, kepçeyle biraz su alıp gümüş bir kaba boşalttı. Tam kabı alıp gidecekken arkasından bir ses duydu.

“Hey, hanımım! Su isterseniz getireceğimi söylememiş miydim?!” diye seslendi Jiujiu.

Jusetsu’nun dağınık saçları yüzünü hafifçe örtmüştü, başını yana çevirip baktı.

“Hazır buradayken sabah hazırlıklarınıza yardım edeyim bari. Yoksa burada kalmamın ne anlamı var?”

Jiujiu yardım etmek için can atıyordu. Nihayetinde burada Jusetsu’nun nedimesi olduğu bahanesiyle bulunuyordu.

“Bu zamana kadar her şeyi kendi başıma hallettim. Herhangi bir yardıma ihtiyacım yok.”

“Ama bu demek oluyor ki...” Jiujiu omuzlarını çaresizce düşürdü.

Jusetsu bir an tereddüt etti. “Pekala o zaman,” diyerek geri adım attı. “Kahvaltımı hazırlamaya yardım et. Bu konuda zaten fazlasıyla tecrübeli olduğundan eminim.”

Jiujiu bu emri sevinçle kabul etti ve mutfak işlerine adeta sudaki bir balık gibi büyük bir şevkle daldı.

Jusetsu ana odaya dönüp içini çekti. Tam bir baş belası.

Sarayda gereksiz insanların bulunmasının iyi bir fikir olmadığını biliyordu. Aslında işi biter bitmez Kogyo ve Jiujiu’yu geldikleri yere geri göndermeyi planlıyordu. Eğer sonsuza dek burada kalırlarsa, gerçek kimliğinin ne zaman ortaya çıkacağını kestiremezdi. Koshun bunu görmezden gelmiş olabilirdi ama gerçek bir kez faş olursa, imparator bile onu koruyamazdı. Kanunlar açıktı: Önceki hanedanın imparatorluk ailesine mensup herkesin kökü kazınmalıydı.

Buna rağmen, Jiujiu’nun gürültücülüğüne, bir tarla kuşu gibi cıvıldamasına ve Kogyo’nun üzerindeki korumacı bakışlarına çoktan alışmaya başlamıştı. Bu durum içini kemiriyordu. Buranın onlarsız nasıl bir yer olacağını hayal etmeye çalıştığında kalbi buz kesiyordu; kışın yerden yükselen o dondurucu soğuğun kemiklerine kadar işlemesi gibi bir histi bu.

Kulağa ne kadar acımasız gelse de, kimseyle duygusal bir bağ kurmaya niyeti yoktu. Bu bağlar maskesinde sadece çatlaklara yol açardı.

Bir önceki Gece Yarısı Kuzgunu olan Reijo’nun ona söyledikleri zihnine üşüştü. “Sakın kendine bir nedime tutma,” diye tembihlemişti yaşlı kadın, “tek bir hizmetçi yeter de artar bile. Yanında gardını ne kadar çok düşürürsen, o kadar büyük tehlikeye girersin.”

Kaptaki suyla yüzünü yıkayıp havluyla kuruladı. Ardından siyah cübbesini giyip saçlarını topladı. Sedef kakmalı sekizgen aynasına baktı. Benzi soluktu, gümüş kirpikleri kederle titriyordu. Jiujiu ve Kogyo’nun onu asla bu halde görmesine izin veremezdi. Makyajını yaptıktan sonra saçlarından bir tutamın bile renginin solmadığından emin olmak için yansımasını son bir kez kontrol etti ve aynanın önünden çekildi.

Perdeleri açtığında kahvaltının hazır olduğunu gördü. Masada onun için maydanozlu ve çam fıstıklı pirinç lapası ile buharda pişmiş mantou çörekleri hazırlanmıştı.

Yemeğini yerken Jiujiu ona sıcak soya sütü getirdi.

“Biraz daha ister misiniz?”

“Hayır,” dedi Jusetsu, ağzındaki çöreği çiğnerken başını sallayarak.

Koshun sırrını biliyordu, Jiujiu ve Kogyo ise artık onunla yaşıyordu. Maskesinde yavaş yavaş çatlaklar oluşmaya başladığını hissediyordu ama bu yarıkların ne kadar uzağa uzanacağını kendisi bile bilmiyordu. Sadece önünde karanlığın beklediğini ve kalbinin üzerine bir gölgenin düştüğünü hissediyordu. Acaba Uren Niangniang ona aradığı cevapları verebilecek miydi?

Tüm bu huzursuzluğun asıl kaynağı ise Koshun’du. Her şey onun o ilk ziyaretiyle başlamıştı.

Ve asıl fail, güneş battıktan sonra çıkageldi.

“Kajo’nun seni ziyaret ettiğini duydum.”

Ağzından çıkan ilk cümle buydu. Eisei, her zamanki gibi arkasında dikiliyordu. İmparator, sanki kendi odasındaymışçasına rahat bir tavırla sandalyeye yerleşti. Jusetsu ona kaşlarını çatarak baktı.

“Siz buraya gelip durduğunuz için geldi. Buraya uğramak yerine diğer eşlerinizi ziyaret etseniz daha iyi olur.”

“Onları yeteri kadar ziyaret ediyorum; en azından başımın etini yemeyecekleri kadar.”

“O halde buraya gelmenize gerek yok. Gidin.”

“Kajo’nun senden bir ricası oldu mu?” diye sordu Koshun, Jusetsu’nun sözlerini duymazdan gelerek.

“...Hayır. Bir sonraki ziyaretinde söyleyeceğini belirtti.”

“Anlıyorum,” dedi Koshun sade bir dille. Tavırları, Kajo’nun ricasının ne olacağını zaten biliyormuş gibiydi.

“Ricasının ne olduğunu biliyor musunuz?” diye sordu Jusetsu.

Kısa bir sessizliğin ardından Koshun, “Sanırım biliyorum,” diye yanıtladı.

Duygusuz ifadesinden ne düşündüğünü anlamak imkansızdı. Bu adam insana kış havası veriyor, diye düşündü Jusetsu. Sessiz ve durağan; güneşli yerlerde sıcaklık hissettiren ama gölgelerinde bir şeylerin gizlendiği o tekinsiz kış havası.

“Şu eşiniz...” diye söze başladı Jusetsu ama tam o sırada gözleri kapıya kaydı.

Shinshin kanatlarını çırpıyordu.

“...Merhaba.” Bir kadın sesi duyuldu. Bu ses... Kajo’ya aitti. “Benim. İçeri girebilir miyim?”

Jusetsu, eliyle gelmesini işaret eder gibi bir hareket yaptı. Kapılar açıldı. Kajo, yanında iki nedimesiyle oradaydı. Kajo onlara anlamlı bir bakış fırlattıktan sonra içeri tek başına girdi. Nedimeleri kapının dışında kaldı ve kapılar üzerlerine kapandı. Kajo, Jusetsu ve Koshun’a yaklaştığında imparatorun önünde saygıyla eğildi.

Koshun ayağa kalktı. “Eğer Gece Yarısı Kuzgunu’ndan bir rican varsa, müsaade isteyeyim.”

“Buna hiç gerek yok. Kalmanızdan memnuniyet duyarım,” dedi Kajo gülümseyerek.

Oda sadece iki sandalye vardı, bu yüzden Jiujiu ve Kogyo aceleyle diğer odadan bir sandalye taşıdılar. İşleri bittiğinde Kajo sandalyeye oturdu.

“Buyurun,” dedi. “Sizin de dinlemeniz beni mutlu eder, Majesteleri.”

“...Sen öyle diyorsan.”

Koshun tekrar yerine oturdu. Bir bakıma, dizginleri eline alanın Kajo olduğu hissediliyordu. Aralarındaki dinamik, bir karı koca veya kadın erkek ilişkisinden ziyade abla kardeş ilişkisini andırıyordu; ve bu durum muhtemelen sadece yaş farkından kaynaklanmıyordu. Bu ikili...

“Şuna bir bakmanızı istiyorum.”

Kajo, belinde asılı duran çiçek düdüğünü çıkarıp masaya bıraktı. Değerli taşlardan yapılmış, uçuk deniz yeşili renginde bir düdüktü bu. Manolya şekli verilmişti. Yapraklarına ses çıkarması için birkaç delik açılmıştı ama...

“Bu düdük hep sessiz kaldı. Özel biri için yapılmıştı ama tek bir ses bile vermedi. Sizce neden olabilir?”

Jusetsu çiçek düdüğünü eline aldı. Ustalıkla yapılmıştı, kesinlikle kusurlu değildi.

“O kişi bana geri dönmediği için olabilir mi?”

Düdüğün ses vermesi, yasını tuttuğunuz kişinin size geri döndüğünün işaretiydi. Eğer ses çıkmıyorsa, o kişi dönmemiş demekti.

“...Bu kişi tam olarak kimdi?” diye sordu Jusetsu.

“Sevgilimdi,” diye yanıtladı Kajo, ifadesini bozmadan.

Jusetsu, Koshun’a bir göz attı. İmparator her zamanki gibi duygusuz görünüyordu. Bu adamdan haberi olmalıydı.

“Üç yıl önce, o... O Genyu, vefat etti. O bahar, bu çiçek düdüğünü ilk kez astım ve ruhunun geri dönmesini bekledim ama...”

Çiçek düdüğü hiç ses vermemişti.

“Neden böyle olmuş olabilir? Neden bana geri dönmedi?”

Kajo’nun ses tonu sakindi ama Jusetsu onun gözlerinde ilk kez bir duygu kırıntısı gördüğünü hissetti. Ölen sevgilisine karşı beslediği hisler oradaydı. Jusetsu tekrar Koshun’a baktı, sonra gözlerini Kajo’ya dikti.

“Benim için çiçek düdüğünü çalar mısınız? Belki onu çağırmak için kullanabilirsiniz.”

“Rican bu mu?”

Kajo başıyla onayladı. “Evet.”

Jusetsu çiçek düdüğünü masaya geri bıraktı. “Pekala. Ruhunu çağırmayı deneyeceğim.”

Kajo’nun gözleri şaşkınlıkla irileşti. “Bunu benim için yapabilir misiniz?”

“Cennetten bir ruhu sadece tek bir seferliğine çağırabilirim. Bunu sakın unutma.”

Jusetsu, dolaptan bir hokka ve fırça çıkardı. Mürekkebi ezerken sordu: “Genyu, reşit olduğunda aldığı isim miydi?”

Adet olduğu üzere, erkek çocuklarına yetişkinliğe adım attıklarında yeni bir isim verilirdi.

“Evet.”

“Peki, asıl adı neydi?”

“Ona Sho derlerdi.”

Jusetsu göğüs cebinden nilüfer yaprağı şeklinde küçük bir kâğıt çıkardı ve üzerine asıl ismi olan O Sho’yu yazdı. Kâğıdı masaya bıraktı, çiçek düdüğünü de üzerine yerleştirdi.

Ardından saçındaki şakayığı çıkarıp üzerine üfledi. Çiçek bir duman bulutuna dönüşerek düdüğü sarmaladı. Düdük yavaş yavaş dumanla bütünleşti ve belirsizliğin içinde eriyip gitti. Kajo yerinden kalkmaya yeltendi ama Jusetsu’nun istifini bozmadığını görünce geri oturdu. Jusetsu sağ elini dumanın içine uzattı. Duman serindi; parmaklarına yumuşak, pürüzsüz bir çamur gibi yapışıyordu. Sanki bir ipe bağlı bir şeyi makarayla çekiyormuşçasına ruhu kendine çağırmaya çalıştı ama bir şeyler ters gidiyordu. Kaşlarını çattı.

Yoksa bu demek oluyor ki...?

Jusetsu elini geri çekti ve dumanı dağıtmak için hafifçe üfledi. Duman dağılırken çiçek düdüğü yeniden şekillenmeye başladı. Duman tamamen kaybolduğunda, düdük eski halini almıştı.

“Yapamıyorum,” dedi mahcubiyetle.

“Ne?” dedi Kajo. “Ne demek yapamıyorum?”

“Aradığın ruh cennette bulunamadı, bu yüzden çağrıma en ufak bir yanıt bile gelmedi.”

“Yani bu...?”

“Ya bu Genyu denilen adam hâlâ yaşıyor ya da ruhunun çağrılamamasının başka bir sebebi var.”

Kajo’nun gözleri doldu. Kafası iyice karışmıştı. “Hayatta olması imkansız. Cesedini kendi ellerimle teşhis ettim, cenazesi çoktan kalktı. Başka bir sebep derken neyi kastediyorsunuz?”

“Bilmiyorum. İlk defa birinin ruhunu çağırmayı başaramadım.”

Reijo, bunun her zaman mümkün olmayacağını söylemişti ama Jusetsu ilk kez böyle bir durumla bizzat karşılaşıyordu.

“Nasıl öldü?” diye sordu Jusetsu.

Bu kez cevap veren Kajo değil, Koshun oldu.

“Üç yıl önce O Genyu, Reki vilayetine vali yardımcısı ve askeri danışman olarak atandı. Orada çıkan bir ayaklanmaya karışıp hayatını kaybetti. Atılan bir taş, talihsiz bir şekilde başına isabet etmiş.”

Anlaşılan Koshun da Genyu’yu tanıyordu ve cesedini görmüştü. Bunların hepsi tahta çıkmadan önce yaşanmıştı.

“Çok yetenekli bir memurdu. Reki vilayetine gönderilmesinin sebebi de buydu. O dönemde Ayın Gerçek Öğretileri adında bir tarikat güç kazanıyordu. Hükümetle endişe verici derecede yakın bağları olduğu söyleniyordu, biz de araştırması için yeni bir vali atadık. Ayaklanmayı kışkırtanlar da bu tarikatın müritleriydi.”

Nihayetinde isyan bastırılmış ve tarikat yok olup gitmişti.

“Ayın Gerçek Öğretileri mi... Hiç duymadım.”

İnsanların ilahi bir vahiy aldıklarını iddia edip bir anda tapınak inşa etmeleri ya da kıyıya vuran bir kütüğe tanrıymış gibi tapınmaları alışılmadık bir durum değildi. Hatta en kötü senaryoda, bu tür yeni tapınakların sayısı Uren Niangniang adına yapılanlardan bile fazlaydı. Ona tapınmak artık geçmişin bir kalıntısı gibiydi.

“Görünüşe göre mesele aya tapınmak değilmiş. Sadece Yaşlı Mehtap adıyla bilinen ve yaşayan bir tanrı gibi hürmet gören biri varmış. Bilinen isminin ilk karakteri ‘ay’ anlamına geliyordu. Geleceği bildiği ve geçmişi tahmin edebildiği söyleniyordu; duyduğuma göre bir tür şaman olabilirmiş. Çok şaibeli bir işti ama isyandan sonra yakalandı. Halkı kandırdığı için sopa cezasına çarptırıldı ve ardından sürgün edildi.”

“Bir şaman mı...?”

Bu, halktan bir büyücü olduğu anlamına geliyordu. Kimileri efsun konusunda son derece yetenekliyken, kimileri ise sadece dolandırıcıydı. Bu Yaşlı Mehtap denilen adam hangisiydi, orası meçhuldü.

Bir an düşündükten sonra Jusetsu gözlerini Koshun’a dikti. “Şu Mehtap denilen adam hakkında biraz daha bilgi edinmek istiyorum.”

“Yaşlı Mehtap mı? Peki. Ama hayatta olmayabilir,” diye açıkladı imparator.

Sopa cezası kulağa basit gelse de aslında sert bir sopayla yüz darbe vurulmasını içeriyordu. Bu aslında bir nevi idam demekti. İnsanlar dayak sırasında ölmeseler bile, serbest bırakıldıklarında çoğu yarı ölü halde olur ve kısa süre sonra can verirdi.

Kajo, çiçek düdüğünü elleriyle sıkıca tutup ona baktı. “Bu düdük hiç çalacak mı?”

Jusetsu bir an tereddüt etse de sonunda dürüstçe cevap verdi. “Bilmiyorum.”

Kajo hafifçe gülümsedi ve parmaklarıyla düdüğü okşadı. “Yardımınıza güveniyorum.” Zarafetle ayağa kalktı, cübbesinin kollarını savurarak kapıya yöneldi. Kıyafetinin hışırtısı bile kulağa ferahlatıcı ve güzel geliyordu.

Kajo, yanındaki nedimelerle birlikte ayrıldıktan sonra Jusetsu göz ucuyla Koshun’a baktı. “Onun iç sarayda ne işi var?”

“Ne demek istiyorsun?” dedi Koshun, kaşları hafifçe seğirerek.

“Ölen sevgilisinin yasını tutuyor ve bunu senden gizleme gereği bile duymuyor. Sen de buna göz yumuyorsun. O senin eşin olamaz.”

Bu durum, Kajo’nun Koshun’a neden en ufak bir ilgi duymadığını da açıklıyordu.

İmparatorun ifadesiz yüzünde belli belirsiz bir mahcubiyet belirdi. “Kajo benim için bir abla gibidir.”

“O zaman neden onu iç saraya aldın?”

“Büyükbabası benim yakın yardımcım ve aynı zamanda akıl hocamdır. Bağlarımızı güçlü tutmak için yapılacak en mantıklı şey buydu. Ayrıca...” Koshun bir an için Kajo’nun çıktığı kapıya baktı. “Genyu öldükten sonra gidecek yeri kalmamıştı. Eşi öldüğü için başka biriyle evlenmek zorundaydı. Bunu kendine yediremedi, ben de ona burada bir yer verdim.”

Bunun meali, eğer başka biriyle evlenmeye zorlansaydı canına kıyabileceğiydi.

“Burada huzur içinde yaşayıp onun anısını yaşatabileceğini düşünmüştüm ama... işler umduğum gibi gitmedi.” Bu son kelimeleri hafifçe içini çekerek söyledi. “Çiçek düdüğünün çalmayacağını hiç tahmin etmemiştim. Bozuk değildir, değil mi?”

Koshun endişeli görünüyordu; Jusetsu onun bu tavrını şüpheli bulsa da başını olumsuz anlamda salladı.

“Anlıyorum. Sevindim. Onu ben yapmıştım da.”

“Sen mi yaptın?” Jusetsu, bu beklenmedik itiraf karşısında şaşkınlığını gizleyemedi. Durumu toparlamak için hafifçe öksürdü. “Yaptırdım demek istedin herhalde?”

“Boş zamanlarımda böyle şeyler yaparım. Uzun zaman önce biri bana öğretmişti.”

Herkesin kendine has bir becerisi olduğu söylenirdi. Görünüşe bakılırsa Koshun’un el işlerine yatkınlığı vardı.

“Belki senin için de bir şeyler yapmalıyım,” dedi.

Yüzündeki ifade o kadar donuktu ki Jusetsu şaka mı yapıyor yoksa ciddi mi, anlayamadı. “Hiçbir şey istemiyorum,” dedi hiç düşünmeden.

Koshun’un arkasında duran Eisei, Jusetsu’ya dik dik bakıyordu.

“Benden bir isteğin kalmadıysa sen de gidebilirsin. Ve bir daha asla gelme.”

“Yine geleceğim,” dedi imparator.

Sanki Jusetsu’nun söylediği tek bir kelimeyi bile duymuyordu.

“Burası bir imparatorun ziyaret edeceği bir yer değil. Kuzgun Eş ve imparator bir araya gelemez.”

Koshun’un kaşları çatıldı. “Ne demek istiyorsun...?”

Sorusunu bitiremeden Jusetsu elinin bir hareketiyle kapıları açtı ve sessizce gitmesini işaret etti. Koshun itaatkar bir şekilde ayağa kalktı. Biliyordu ki eğer direnirse, Jusetsu yeteneğini kullanarak onu zorla dışarı çıkaracaktı.

Koshun ve Eisei gittikten sonra Jusetsu bir süre koltuğunda oturup düşündü.

Sahi, o çiçek düdüğü neden çalmamıştı?

Ertesi gün kahvaltısını bitirdikten sonra, Koshun’un bir süre önce verdiği saray hanımefendisi kıyafetini giyip Yamei Sarayı’ndan ayrıldı. İç sarayda dolaşacaksa bu kıyafet çok daha kullanışlıydı.

“Niangniang, bekleyin beni!” diye seslendi Jiujiu, hızlı adımlarla ilerleyen Jusetsu’nun peşinden. “Gerçekten gidiyor musunuz? Hua Niangniang’ı görmeye mi gidiyorsunuz?”

“Evet,” dedi Jusetsu.

Beyaz kumlu yolda ilerlerken önünde görkemli bir saray belirdi. Kiremitli çatısında angut kuşlarını tasvir eden süslemeler vardı. Aynı kuş asılı fenerlerin üzerine de işlenmişti. Binanın parlak kızıl sütunları güzel havada göz kamaştırıyordu. Saray, havayı tatlı ve saf bir kokuyla dolduran, tam çiçek açmış kırmızı gül çitleriyle çevriliydi. Jusetsu sarayın önündeki taş döşeli yola adım atıp girişe yöneldi.

“Siz de Yamei Sarayı’na biraz çiçek diktirmelisiniz...” dedi Jiujiu imrenerek. Yolun kenarındaki kırmızı güllere bakıyordu.

“Orada çiçek yetişmez,” diye açıkladı Jusetsu.

“Ne? Gerçekten mi? Neden?”

Jusetsu cevap veremeden arkalarından bir ses duyuldu. “İstersen bir tane alabilirsin.”

Gelen Kajo’ydu, yanında bir grup nedime vardı. Bir eşin hayatı böyle olmalıydı işte. Yanındaki nedimeye güllerden birini kesmesini emretti ve sonra onu Jusetsu’ya uzattı. Dikenleri bile özenle temizlenmişti. Jusetsu kırmızı çiçeği Jiujiu’nun saçına taktı. Henüz tomurcuk sayılacak kadar küçük bir çiçekti ama Jiujiu’ya çok yakışmıştı. Genç kız mahcup bir şekilde gülümsedi. Sonra Kajo bir dal daha aldı, bu kez Jiujiu’ya verdi. Jiujiu da çiçeği Jusetsu’nun saçına iliştirdi.

“Bu size çok yakıştı, Niangniang,” dedi.

Çiçeği kendisi göremiyordu ama parmak uçlarıyla taç yapraklarına nazikçe dokundu. “...Teşekkür ederim.” Çiçeğe dokunan parmak uçları sanki biraz daha ısınmıştı.

“Her neyse, lütfen içeri buyurun,” diyen Kajo, tam önlerindeki sarayı işaret etti.

Jusetsu ve Jiujiu, arkalarında bir grup saray hanımıyla birlikte Kajo’ya katılarak taş döşemeli yola çıktılar. Jusetsu bir an başını çevirip komşu saraya bağlanan geçide baktı. Birkaç dakikadır saray hanımları telaşla oradan gelip geçiyordu. Hepsi de iki elleriyle kavradıkları kutuları büyük bir özenle taşıyordu.

Jusetsu’nun bakışlarını takip eden Kajo, “Bunlar deniz tüccarlarının getirdiği eşyalar,” dedi. “Cam kaselerden gümüş teknelere, mücevherlerle süslü kemerlere kadar her şey var... Denizaşırı ülkelerden her türlü eşsiz parçayı getiriyorlar.”

Kısacası bunlar, iç saraya hizmet eden tüccarlardan gelen hediyelerdi.

“Bakmak ister misiniz?” diye sordu Kajo, ancak Jusetsu başını olumsuz anlamda salladı.

Jiujiu’nun yüzünde hayal kırıklığına uğramış bir ifade belirdi.

Kajo’nun dairesine vardıklarında, eş yanındaki hanımlara gidip hediyeleri düzenlemelerini söyledi. Ardından kimseden yardım almadan, demir bir demlikte çay demledi. “Mesele şu çiçek ıslığıyla mı ilgili?” diye sordu.

Ayaklarının altında çiçek desenli halılar seriliydi, odayı ayıran paravanlar görkemli broşlarla süslenmişti. Masanın üzerindeki örtüde bile angut kuşlarının nakışları vardı.

Jusetsu, “Sana O Genyu’yu sormak istiyordum,” dedi.

Kajo kaşığıyla sıcak suyu karıştırıyordu ki, eli bir anda donakaldı. “Genyu hakkında mı...? Ne bilmek istiyordunuz?”

“Elinizdeki her türlü bilgi kafi. Onun hakkında neler bildiğinizi duymak istiyorum.”

Kıdemli Ayışığı’nı araştırması için zaten Koshun’dan ricada bulunmuştu; şimdi ise bizzat Genyu hakkında bilgi toplamak istiyordu.

Kajo, demlikteki sıcak suya bakarken yüzünde bir gülümseme belirdi. “Şey... Genyu, soğumaya bırakılmış kaynamış su gibiydi.”

“Sıcak ve nazikti... Tutkulu biri olmasına rağmen, bu ateşini asla başkalarını incitmek için kullanmazdı. Fakat kaynamış su bir kez soğumaya başladı mı, o ideal sıcaklıkta çok fazla kalamaz. Onun kaderi de öyleydi; biz ne olduğunu anlamadan vakti doldu.”

Kajo çay yapraklarını süzdü, fincanlara doldurup birini Jusetsu’ya uzattı.

Jusetsu içeceğine üflerken kısaca, “Ilımış su sağlığa iyidir,” dedi. Çayın biraz soğumasını bekledikten sonra yavaşça bir yudum aldı. Çayın kokusu etrafını sararken, sıcaklığı da yavaş yavaş midesine yayıldı.

“Soylu bir aileden gelmiyordu,” diye devam etti Kajo. “İmparatorluk sınavını geçtikten sonra tırnaklarıyla kazıyarak memur oldu. Büyükbabam ona özel bir ilgi gösterdi ve Reki Eyaleti’ne gönderdi. Eğer orada başarılı olsaydı terfi alabilecekti. Genyu, saygın bir unvanı olmadan benimle evlenemeyeceğini biliyordu; bu yüzden bunu başarmak için cesaretle yola çıktı. Onu durdurmalıydım. Ödediği bedel çok ağırdı...”

Kajo’nun titreyen sesi sönüp gitti. Yükselen çay buharının ardında yüzü bir anlığına acıyla çarpıldı. Sonra fincanını kavradı ve çayını bir dikişte bitirdi.

“...Çayın tadı böyle çıkarılmaz.” Kajo kendine bir fincan daha doldurdu. Bu kez hafifçe üfleyip öyle götürdü fincanı dudaklarına.

“Belki de ruhu Reki Eyaleti’nde bir yerlerde kaybolmuştur. Ne kadar zeki olursa olsun, bazen çok dalgın olabiliyordu...”

“Böyle şeyler sık olur,” dedi Jusetsu.

Gözlerini fincanına dikmiş olan Kajo, aniden başını kaldırdı. “Gerçekten mi? Öyleyse, ona doğru yolu gösterebilir misiniz?”

“Bu bir ihtimal. Ruhunu çağırıp sonra onu cennete uğurlayabiliriz.”

Kajo’nun gözlerindeki bakış, bu sözlerin ona umut verdiğini anlatıyordu. Jusetsu, acaba fazla mı iyimser konuştum diye düşünerek hafif bir suçluluk hissetti. Genyu’nun ruhu kaybolmuş değildi, sadece bulunamıyordu. Reijo vaktiyle, Raven Consort’un yardım isteyenlere karşı gereksiz yere sempati duymaması gerektiğini söylemişti; fakat Kajo’nun karşısında, ona teselli verici konuşmaktan kendini alamıyordu.

Jusetsu eskiden böyle biri değildi. İnsanlarla asla muhatap olmazdı. Karışık duygulardan asla hayır gelmezdi; insanın sağduyusunu gölgelerlerdi. Duygular seni şaşkına çevirir, nasıl ilerleyeceğini bilemez hale getirirdi.

“Raven Consort. Majesteleri sizin için ne ifade ediyor?”

Bu soru karşısında sarsılan Jusetsu’nun tepki vermesi biraz zaman aldı. “...Efendim? Ne demek istiyorsunuz?”

“Majesteleri son zamanlarda biraz farklı görünüyor. Her şey sizinle tanıştıktan sonra başladı.”

Jusetsu kafa karışıklığıyla başını yana eğdi; Kajo ise düşüncelerini açıklamaya devam etti.

“Her nedense duygularını asla dışa vurmazdı, ama söz konusu siz olunca bunu yapıyor.”

“Benim gördüğüm kadarıyla hala her zamanki gibi donuk bir ifadesi var.”

“Öyle olabilir ama Majesteleri bana sizden ne zaman bahsetse, normalden çok daha hisli görünüyor.”

Jusetsu, bu sadece senin yanında gardını indirdiği içindir diye düşündü. Benimle bir ilgisi olduğunu sanmıyorum. Ancak bu fikri dile getirmenin zahmetli olacağını fark edip vazgeçti.

“O adamın 'hisli' biri olabileceğini hayal bile edemiyorum,” diye yorum yaptı Jusetsu ve çayından büyük bir yudum aldı.

Kajo yorgun bir şekilde gülümsedi. “Evet... Şimdi hayal etmesi zor gelebilir ama küçükken duygularını hiç saklamazdı. Bir gün kahkahalar atar, ertesi gün öfkelenirdi. Duygularını göstermeyi ancak Teiran hadisesi yaşandığında bıraktı, ondan sonra da...”

“Teiran mı?” diye tekrarladı Jusetsu.

“Onu tanımıyor musunuz?”

“Hayır,” dedi Jusetsu. Kajo kısa bir an tereddüt etti.

“Majesteleri çok küçükken onun yanında çalışan bir hadımdı. Görevine rağmen Majesteleri ona çok bağlanmıştı. Ne yazık ki... korkunç bir şekilde öldü. İmparariçe’nin elleriyle.”

Kajo, yüzünde kederli bir ifadeyle başını eğdi. Muhtemelen o acı dolu günleri hatırlıyordu.

Jusetsu, Koshun’un bir keresinde söylediği bir şeyi hatırladı. “O kadın annemi ve arkadaşımı öldürdü.”

Bahsettiği kadın İmparariçe’ydi. Bunu idam gecesinde söylemişti.

“Koshun’un bahsettiği o 'arkadaş' bu kişi miydi?”

Kajo başını kaldırıp gözlerini kırpıştırdı. “Evet, oydu. Majesteleri ondan arkadaşı olarak bahsederdi,” diyerek onayladı Kajo ve sesini biraz alçalttı. “Majestelerinin yanında sakın onun adını anmayın. Eski yaraları deşmek istemezsiniz.”

Görünüşe bakılırsa bu kayıp onu derinden yaralamıştı. Jusetsu, Koshun’un o geceki halini neredeyse hatırlar gibi oldu ama bu görüntüyü zihninden uzaklaştırmak için başını salladı. Bu tür şeyler üzerinde çok fazla düşünmemek en iyisiydi. Onun ne hissetmiş olabileceğini hayal etmek Jusetsu’nun haddi değildi. Zaten duygularına kapılıp gitmeye tehlikeli derecede yaklaşmıştı.

“O ve ben asla dostane bir sohbete girmedik,” dedi Jusetsu sertçe. Ardından ayağa kalktı.

Kajo da yerinde doğrulurken, “Hemen gidiyor musunuz?” diye sordu.

Jusetsu kapılara doğru yöneldi; yanında bekleyen Jiujiu ise telaşla ona yetişmeye çalıştı.

Basamaklardan inip saray bölgesinden çıkmak üzereyken aniden duraksadı. Yandaki saraya bir göz attı. Saray hanımları hala oradaydı, hediyeleri ayıklamakla meşguldüler.

Jusetsu başını yana eğdi. Belki sadece hayal gücüydü ama etrafta bir hayalet varmış gibi tuhaf bir hisse kapıldı. Eğer orada bir şey varsa bile sadece bir anlığına kalmış olmalıydı, çünkü çok geçmeden hiçbir şey hissedemez oldu. İç sarayda birdenbire ortaya çıkıp saniyeler sonra kaybolan pek çok hayalet vardı. Belki bu da onlardan biriydi. Sonuçta her biri için endişelenemezdi.

Tekrar yürümeye başladı, ayakkabıları taş döşemelerde tıkırdıyordu. Ancak o evine doğru yola koyulurken, farkında olmadığı bir çift göz onu uzaktan takip ediyordu.

Uzaklarda, gece nöbetindeki hadımların davul sesleri eşliğinde saati duyurdukları işitiliyordu. Ses kesildiğinde Jusetsu gözlerini açtı. Yatağından kalkıp ince ipek perdeleri araladı. Shinshin bir gürültü koparıyordu.

Kuşa doğru fısıldadı: “Geldi mi?” Ardından parmağının bir hareketiyle kapıları açtı.

Koshun gelmişti; Eisei de her zamanki gibi bir gölge gibi arkasından içeri süzüldü.

Koshun yerine oturduğunda, “Pek şaşırtıcı olmayacak ama Kıdemli Ayışığı’nın öldüğü ortaya çıktı,” dedi.

“Emin misin?”

“Sopayla dövülme ve ardından eyaletten sürgün edilme cezasına çarptırılmış, ancak görünüşe göre yüz kırbaç tamamlanmadan ölmüş. Öyle sıska ve bitkinmiş ki vücudu buna dayanamamış.”

“Yaşlı biriyse bu anlaşılabilir bir durum.”

“Pek sayılmaz. Adı 'Kıdemli' olsa da o kadar yaşlı değilmiş.”

“O halde neden ona öyle diyorlarmış?”

“Kimse kesin olarak bilmiyordu. Gerçek adı da bir muamma. Aniden ortaya çıkmış ve kısa sürede kehanetleri ve falcılığıyla ün salmış. İllüzyon büyüsü de kullanabildiği söyleniyor. Ayrıca...”

Koshun odayı hızlıca taramak için bir an duraksadı. Jiujiu çoktan gönderilmişti, bu yüzden etrafta başka kimse yoktu.

“...Onun hakkında başka bir söylenti daha duydum. Görünüşe göre önceki hanedanın imparatorluk ailesine mensupmuş.”

Jusetsu’nun yüzü gerildi. “İmkansız, değil mi?”

“Bu söylentilerin dayanağı nedir bilmiyorum. Sadece kulaktan kulağa yayıldığını biliyorum. Belki de sadece takipçi toplamak için uydurulmuş rastgele bir iddiadır.”

Öyle olmalıydı. Düzenbazlar sık sık insanları bir imparatorun gayrimeşru çocuğu olduklarına ya da prestijli bir aileyle bağlantılı olduklarına ikna ederlerdi.

“Ne tür kehanetler, fallar ve illüzyon büyüleri yapıyordu?”

Aptalca şeyler işte. İnsanların kayıp eşyalarını bulmak, kimsenin ruhu duymadan işlenen cinayetleri ortaya çıkarmak ve gizli ilişkileri ifşa etmek gibi işler. En güçlü olduğu alanlardan biri de hava durumunu tahmin etmekti. İllüzyon büyüsü meselesine gelince; bir keresinde kendisiyle dalga geçen birine saldırtmak için hayalet bir kaplan çağırmış, başka bir seferinde ise kuru bir dalı yılana dönüştürmüş. Bunların ne kadarı doğru, kim bilir?

Bir hayalet mi? Bu şekil değiştirme büyüsü olmalı.

Şamanların uzmanlık alanı buydu ancak Jusetsu, Kıdemli Ay Işığı’nın tam olarak ne kadar güçlü olduğunu kavrayamıyordu. Kayıp eşyaları bulmak ya da hava durumunu bilmek düzenbazların bile yapabileceği şeylerdi. Fakat illüzyon büyüleri gerçekse, o zaman gerçekten de bir tür şaman olmalıydı.

Koshun, Jusetsu’nun düşüncelere daldığını görünce anlatmaya devam etti. Bir söylenti daha var. İnsanlar, Kıdemli Ay Işığı’nın tek bir kişi olmadığını söylüyor. Zaman zaman bambaşka biri gibi davranıyormuş, sanki bedenine bir ruh girmiş gibi.

İkiz değildi yani?

Bir devlet görevlisi durumdan şüphelenip derinlemesine bir araştırma yapmış ama öyle olsaydı diğerinin yakalanmadan kaçması gerekirdi. Görünüşe bakılırsa durum pek öyle değilmiş.

Ah... Jusetsu duydukça kafası daha da karışıyordu.

Sahiden kimdi bu Kıdemli Ay Işığı?

Şimdilik bu kadar. Başka bir şey öğrenirsem sana haber veririm.

Bunu söyleyen Koshun hemen ayağa kalktı. Bu alışılmadık bir durumdu; Jusetsu onu zorla kovmaya çalışsa bile normalde sarayında oyalanır dururdu.

Bu gece Kajo’yu görmeye gideceğim, dedi.

Sormadım, diye tersledi Jusetsu.

Koshun elini göğüs cebine atıp ipekten yapılmış işlemeli bir keseyi Jusetsu’ya doğru fırlattı. Kese havada süzülürken Jusetsu elini uzatıp yakalamak zorunda kaldı.

Bana bir şeyler fırlatma.

Kuru kayısı, dedi imparator. Ye bunları.

Koshun ziyaretleri sırasında sık sık Jusetsu’ya böyle şeyler bırakırdı. Bu tavır Jusetsu’nun hiç hoşuna gitmiyordu; sanki bir evcil maymunu besliyor gibiydi ama yiyeceklerin tadı da gerçekten güzeldi.

Kajo son zamanlarda tuhaf davrandığını söyledi, dedi Jusetsu kesenin içine bakarken.

Tuhaf mı? Ne bakımdan?

Daha duygulu biri haline geldiğini söyledi.

Jusetsu, bu durumun sadece Koshun onun hakkında konuştuğunda yaşandığı iddiasına hiç değinmedi. Koshun boş bakışlarla, merak içinde başını yana eğdi.

Yanılmış olmalı, diyerek konuyu kestirip attı.

Ardından saraydan ayrıldı.

Böyle bir adam nasıl duygulu olabilir ki? diye düşündü Jusetsu kendi kendine. Ağzına bir kayısı attı ve bir süre onun uzaklaşan gölgesini izledi.

Gecenin durgun havasında kırmızı güllerin kokusu ağır ağır yayılıyordu. Koshun, karanlığa bürünmüş çiçeklerin arasından geçerek Eno Sarayı’na yaklaştı. Kajo, nedimeleriyle birlikte merdivenlerin önünde bekliyordu. Elinde ışık tutan Eisei bir adım geri çekildi. Kajo, Koshun’u selamlamak için diz çöktü. Eskiden tam bir erkek fatmaydı, ebelemecede Koshun’u hep yenerdi ama artık zarif bir kadına dönüşmüştü. Koshun bu değişimden ne kadar etkilense de, bunu dile getirirse alaycı bir cevap alacağını bildiğinden sessiz kalmayı seçti.

Nedimelerini gönderdikten sonra misafirine çay ikram etti. Kuzgun Eş’i ziyaret ettiniz mi, majesteleri? diye sordu Kajo.

Gittim.

Kajo, Koshun’a tuhaf ve sessiz bir bakış attı. Yüzünde bir gülümseme vardı ama bunun sitem dolu olduğu belliydi. Tek kelime etmeden insanları eleştirmek onun eski bir alışkanlığıydı.

Sadece ona bir şeyler rapor etmeye gittim, diye devam etti Koshun. Tabii ki ses tonu sanki bir suç işlemiş de mazeret uyduruyormuş gibi çıkıyordu. Sahne tıpkı ablası tarafından azarlanan bir erkek kardeşi andırıyordu.

Kajo içini çekti. Onu bu kadar sık ziyaret etmemelisiniz. Hoş olmayan söylentilerin yayılmasına neden oluyor.

O kadar da sık gitmiyorum, diye itiraz etti Koshun.

Kuzgun Eş, diğer eşlerinize benzemez. İstediğiniz gibi davranabileceğiniz türden bir kadın değil, majesteleri. Ona ayak bağı oluyorsunuz. Neden bir çocuk gibi ona böyle bağlandınız?

Bağlanmak mı?

Öyle olmalı.

Ben... Sadece onunla buluşup konuşmak istiyorum. Hepsi bu.

Jusetsu’nun tepkileri ilgisini çekiyordu. Olaylar hakkında ne diyeceğini, nasıl yüz ifadeleri takınacağını bilmek istiyordu. Kendini onu görmeye gitmekten alıkoyamıyordu.

Eğer sadece konuşmak istiyorsanız, diğer eşlerinizden biriyle konuşun. Sohbet etmek Kuzgun Eş’in işi değil. Onun nezaketini suistimal ediyorsunuz, majesteleri.

Ne nezaketi?

Jusetsu, bir durumdan hoşlanmadığında karşısındakini sepetlemek için anında kaba kuvvete başvuran bir kızdı.

O düşünceli biridir. Birini kırıp atmaya asla kıyamaz. Bu yüzden benim isteğimi de nezaket gösterip dinledi.

Koshun elindeki çay bardağına dik dik baktı. Üzerinden hafif bir buhar yükseliyordu.

Kajo haklıydı. Yeşim küpe meselesini araştırırken bile Jusetsu hayalete acımıştı. İşleri yoluna koymak için canla başla çalışmasının ardındaki asıl motivasyon o merhametti.

Lüzumsuz yere onun başını ağrıtacak bir belaya yol açmayın. Sonra pişman olursunuz, majesteleri.

Peki, dedi Koshun itaatkâr bir tavırla.

Ona karşı gelmeyi hiçbir zaman becerememişti.

Saat gece yarısını geçerken Koshun, Eno Sarayı’ndan ayrıldı. Ortalık artık daha da karanlıktı ve çiçeklerin kokusu hâlâ aynı keskinlikteydi. Kırmızı güllerin arasında yürürken birden durdu.

Bende değişen bir şey mi var? diye sordu bir gölge gibi arkasından gelen Eisei’ye.

Eisei bir an sessiz kaldı. Haddimi aşmak istemem ama bazı açılardan değişmiş olabileceğinize inanıyorum. Duraksadı ve ekledi: Mevzu Kuzgun Eş olduğunda farklı davranıyorsunuz.

Vay canına, bu şaşırtıcı, dedi imparator; sanki az önce kendisi hakkında konuşulmuyormuş gibi konuyu anında unutmuştu.

Durumun farkında olmadığı söylenemezdi. Jusetsu ilgisini çekiyordu. Hatta ona resmi eşlerinden biri olmasını teklif edecek kadar ileri gitmişti; gerçi kızın da imalı bir şekilde belirttiği üzere, bunu söylerken uykulu sayılırdı.

Örneğin, bazen böyle bir gecede o kapkara sarayında ne yaptığını merak ediyordu.

Koshun gökyüzüne baktı. Bulutlar ince bir ipeğe benziyor, ay ışığı aralarından süzülüyordu. Sonu gelmez siyah gökyüzü ona başka bir şeyi anımsattı: Bir kuzgunun kanatlarını.

Jusetsu’nun artık yanında çalışan bir nedimesi ve bir saray hanımı vardı. Ondan önce, izin verilen asgari işlere yardım eden tek bir hizmetçiyle yaşıyordu. Jusetsu gözlerden uzak, gizli saklı bir hayat sürmeye çalışıyordu.

Kuzgun Eş...

Eisei, imparatorun bir şeyler mırıldandığını fark etti. Bir şey mi dediniz usta?

Hayır, bir şey yok, dedi Koshun ve kırmızı güllerin arasından yürümeye devam etti.

O gece hava sakindi ancak imparatorun ertesi gün patlak verecek olaydan henüz haberi yoktu.

Yılın bu zamanlarında günler uzundu. Saat akşam dokuzu geçtikten sonra gökyüzü koyu bir çivit rengine bürünmeye başladığında Eno Sarayı’ndan bir haberci çıktı. Gelen nedime o kadar acele ediyordu ki neredeyse koşuyordu. Eşlerin emrinde çalışan nedimelerin adımlarını bu denli hızlandırması nadir görülen bir durumdu. Bu görevin düşük rütbeli bir saray hanımı ya da hadım yerine bir nedimeye verilmiş olması Jusetsu’ya tek bir şeyi fısıldıyordu: Durum acil olduğu kadar, mesajın bir sır olarak kalmasını istiyorlardı.

Lütfen, nezaket gösterip Eno Sarayı’na gelir misiniz? diye yalvardı nedime telaşla eğilerek.

Ne oldu?

Şey, sadece...

Nedime bir öksürük krizine girince Jiujiu’nun getirdiği sudan içti. Jusetsu, onun açıklamasını beklemektense gitmenin daha hızlı olacağını fark etti ve Kajo’nun dairesine yöneldi. Bu sefer üzerinde her zamanki siyah cübbesi vardı. Akşamın ilk saatlerinde gökyüzü olduğundan daha karanlık görünüyordu. Yıldız tozları gibi incecik ipek şalını dalgalandırarak Eno Sarayı’na doğru hızla ilerledi.

Benden kayıp bir eşyayı bulmamı mı istiyorsun? diye sordu Jusetsu, Eno Sarayı’na doğru beraber koşturdukları nedimeye.

Evet. Geçen gün bir tüccarın bize sunduğu eşyalardan biri...

Jusetsu’nun hevesi kırılmıştı. Ne? Ben de daha ciddi bir şey sanmıştım.

Ancak nedimenin yüzü hâlâ kireç gibiydi. İnanın bana, bu çok ciddi. O bir takdim eşyasıydı, yani majestelerine ait.

Kajo’nun değil miymiş?

Majestelerinin niangniang’a verdiği bir hediyeydi. Eğer kaybolursa, bunun sorumluluğu onu getiren saray hanımlarının veya nedimelerin omuzlarına biner.

Sorumluluk mu?

Bu idam mı demekti? Jusetsu merak içindeydi. Nedimenin bu kadar kötü görünmesinin sebebi bu olmalıydı. Ama dahası da vardı.

Saray hanımlarımızdan biri de ortadan kayboldu.

Kayıp eşyayı alıp kaçtığını mı söylemek istiyorsun?

Emin değilim... Ama diğer hanımların dediğine göre, böyle korkunç bir suç işleyecek biri değilmiş. Sadece... Nedime şaşkınlıkla başını salladı. Son zamanlarda tuhaf davrandığını söylediler.

Tuhaf mı? Ne demek istediler? diye sordu Jusetsu.

Zaman zaman, sanki kişiliği tamamen değişmiş gibiymiş...

Jusetsu bu hikâyeyi sanki daha önce bir yerde duymuş gibi hissetti. Sanki... bambaşka biriymiş gibi mi?

Tam üstüne bastınız.

Neler dönüyor böyle? diye düşündü Jusetsu.

Eno Sarayı’na vardıklarında ortam tam bir keşmekeş içindeydi. Saray hanımları kafa karışıklığıyla oradan oraya koşturuyor, belki kayıp eşyayı, belki de söz konusu saray hanımını arıyorlardı. Kajo saraydan çıkıp Jusetsu’yu karşıladı.

Kaybolan eşya nedir?

Bir çömlek. Üzerinde mühür olan bakır bir çömlek.

“Nasıl bir mühür?”

“Kağıttan bir mühür. Envanter kayıtlarında ok atma kabı olarak geçiyordu...”

Bu, eğlence amaçlı ok fırlatmak için kullanılan bir çömlekti.

“İçinde bir şey varmış gibi görünmüyordu ama imparator onayı verdikten sonra açmayı planlıyordum.”

“Peki ya kaçan saray hanımı?”

“Sarayın terzilerinden biriydi. Çömleğin kaybolduğunu fark edip aramaya başladığımızda, onun da eşyayla birlikte sırra kadem bastığını anladık.”

Jusetsu çevreyi şöyle bir süzdükten sonra, “Beni o hanımın odasına götürün,” dedi.

Saray hanımlarının kaldığı bina Eno Sarayı’nın kıyısındaydı ve her odada birkaç kişi birlikte kalıyordu. Kayıp kadının yaşadığı odaya girdiklerinde, Jusetsu doğruca yatağının yanına gitti. Yastığın üzerinde tek bir kutu duruyordu. Kapağını açtığında içinde bir tarak, bir makas ve bir el havlusu gibi birkaç eşya buldu. Belli ki kişisel eşyalarını burada saklıyordu. Jusetsu’nun hemen yanındaki paravanda ise kadının kaftanı asılıydı. Her şey, herhangi bir saray hanımına ait olabilecek kadar sıradandı. Jusetsu yatağa bakarken gözlerini hafifçe kıstı; bir hayalet izinin zayıf emaresini duyu organlarıyla hissetmişti. Yatağa puslu, soluk bir duman gibi tutunmuştu bu iz. Bu, hayaletin çok da uzak olmayan bir geçmişte tam burada olduğu anlamına geliyordu.

Jusetsu bir süre düşüncelere daldı, ardından şiltenin üzerinde kalmış birkaç saç telini topladı. Sonra arkasını dönüp kapı eşiğinde merakla neler olup bittiğini anlamaya çalışan saray hanımlarına baktı.

“Kaybolan saray hanımının adı neydi?”

Kadınlar birbirlerine bakındılar, sonra geri çekilip birine yol açtılar. Gelen Kajo’ydu.

“Adı Yo Senjo.”

Jusetsu hafifçe başını salladı, ardından mürekkep ve mürekkep taşı istedi. Cebinden küçük bir tahta bebek çıkarıp fırçayla üzerine Yo Senjo yazdı. Soyadı olan Yo, yaprak anlamına gelen karakterle yazılmıştı. Saç tellerini bebeğin etrafına doladı ve onu şiltenin üzerine bıraktı. İşini bitirince saçındaki şakayığı çıkarıp üzerine üfledi. Çiçeğin taç yaprakları kırılmış cam parçaları gibi dağıldı, parıldayarak bebeğin üzerine döküldü.

Bebek hafifçe titremeye başladı. Normal boyutunun ötesine geçerek şişti ve şekli bozuldu. Etrafına sarılı saç telleri içine çekildi ve bebek karardı. Gövdesi akide şekeri gibi yumuşadı. Yavaş yavaş bir kuşun şeklini almaya başladı; kanatları çıktı, hatta bir gagası bile oluştu. Az önce macun gibi olan gövdesi şimdi tüylerle kaplanmıştı ve şiddetle sarsılıyordu. Koyu renkli gözleri parladı ve kanatlarını çırptı. Bu bir kuzgundu.

Kuzgun alışmak için kanatlarını birkaç kez daha hareket ettirdi ve sonra havalandı. Odadan hızla çıkıp gözden kaybolurken saray hanımları cılız çığlıklar attı. Jusetsu aralarından süzülürken Kajo ve yanındakilere yerlerinden ayrılmamalarını söyleyip kuzgunun peşine düştü.

Eno Sarayı’ndan çıkıp kızıl güllerin yanından koşarak kuşu kovaladı. Eğer saray topraklarından çıksaydı onu takip edemezdi ama kuş muhtemelen henüz o kadar uzağa gitmemişti. Çakıllı yolda koşmaya devam etti; beyaz söğütlerin arasından, göletin yanından geçti. Kuzgun, iç sarayın batı kısmına doğru yönelmişti. Bir süre sonra havada bir daire çizip alçalmaya başladı. Burası yaşlı çam ağaçlarının sıklaştığı bir bölgeydi. Jusetsu da kuzgunun konduğu yere doğru ilerledi.

Çam ormanına girdiğinde kuzgunu görüp duraksadı. Kuş, saray terzilerinin üniformasını giymiş bir kızın eline tünemişti. Jusetsu, bu kızın kaçan saray hanımı olması gerektiğini hemen anladı. Kızın diğer elinde ise bakır çömlek duruyordu.

“Sen Yo Senjo musun?” diye sordu Jusetsu.

Kızın yüzündeki ifade zerre değişmedi, sadece konuşmak için ağzını açtı. “Kendi adımı bile bilmiyorum,” dedi.

Sesi tuhaf geliyordu; sanki tek bir ses parçalanmış ya da iki farklı ses birbirine karışmış gibiydi. Jusetsu bunun ne anlama geldiğini çok iyi biliyordu.

Bu bir çift seslilikti; bir kişinin sesinin ikiye bölünmüş gibi çıkması durumu. Bu, birinin ruhu dengesizleştiğinde ya da başka bir deyişle, bir hayalet tarafından ele geçirildiğinde yaşanırdı.

Reijo’nun sağlığı henüz yerindeyken böyle biriyle karşılaşmıştı. Bu sesi duyduğunda, karşısındakinin kötücül bir hayalet tarafından ele geçirildiğini hemen anlamıştı. O kişi de kendisi gibi davranmıyordu; tıpkı bu saray hanımı hakkında anlatılanlar gibi. Jusetsu’nun son zamanlarda benzer şekilde tasvir edildiğini duyduğu bir kişi daha vardı: Kıdemli Moonlight.

“Sen kimsin?” diye sordu Jusetsu, kıza meydan okurcasına dikilerek.

Kız sadece güldü. Jusetsu daha sonra kızın tuttuğu çömleğe bir göz attı. Ağzı, üzerinde tuhaf harfler yazılı bir kağıt mühürle kapalıydı.

“Kıdemli Moonlight ile bir ilgin var mı?” diye sordu Jusetsu.

Kız kaşlarını kaldırdı. “Aman Tanrım. Neden böyle bir şey düşündün?”

“Kuzgunumu evcilleştirdin. Bunu sıradan birinin yapması imkansız. Ve o çömleğin üzerindeki yazı... Şaman dilinde mühür anlamına geliyor. Sen bir şamansın. İnsanlar, Kıdemli Moonlight’ın zaman zaman bambaşka birine dönüştüğünü söylerdi. Bir hayalet tarafından ele geçirilmiş olmalı. Ancak onun illüzyon büyüsü ve şekil değiştirme konusunda usta olduğunu da duydum. Eğer bunu yapabilecek kadar yetenekliyse, sadece bir kurban olamaz. Bu, onu ele geçiren hayaletin senin gibi yetenekli bir şaman olduğu anlamına gelir.”

“Anlıyorum,” dedi kız ve tekrar güldü. Ancak hemen ardından, ani bir el hareketiyle kuzgunu yana savurdu.

Havada kuru bir kütleme sesi yankılandı. Kuzgun siyah bir pus bulutuna dönüşerek yok oldu.

Jusetsu dudaklarını ısırdı. Bu haberci kuşu yapmak basitti ama hiçbir sıradan şaman, Jusetsu’nun büyüsünü bu kadar kolayca paramparça edemezdi.

“Kimsin sen?” diye tekrar sordu.

Şu an hayalet olan bu kadar yetenekli şaman sayısı çok az olmalıydı; bir insanı ele geçirip onu parmağında oynatmaya çalışanlar ise daha da azdı. Bu hayalet önce Kıdemli Moonlight’ı, şimdi de bu saray hanımını pençesine almıştı.

“Hyogetsu.”

Hyogetsu; buz ayı anlamına gelen bir isimdi.

Hiç beklenmedik bir şekilde hayalet adını hemen söylemişti ama işler daha da karmaşıklaşmak üzereydi.

“Benim adım Ran Hyogetsu, sevgili Kuzgun Eş.”

Jusetsu yutkunur gibi oldu. Ran mı?

Bu, bir önceki hanedanın imparatorluk ailesinin soyadıydı.

“Aynı ismi taşıyoruz, yanılmıyorum değil mi?”

Jusetsu, saray hanımının yüzünü dikkatle süzdü; ancak bedeni bir kap gibi kullanan hayaletin gerçek niyetini kestirmek neredeyse imkansızdı.

“...Benim soyadım Ryu,” dedi temkinli bir sesle. “Ran ailesinin bir üyesi değilim.”

Oysa bu, Reijo’nun ona verdiği sahte bir isimdi.

“Takma adın beni ilgilendirmiyor. Kanım bana köklerimizin bir olduğunu söylüyor, küçük kız. Bu kadar uzun süre hayatta kalman büyük başarı; hele ki böyle bir yerde.” Hayaletin sesinde bir şefkat tınısı vardı. “Seni burada bulduğumda çok şaşırdım. Ran ailesinden birinin Kuzgun Eş olacağı kimin aklına gelirdi? Hepinizin çoktan avlanıp yok edildiğinizi sanıyordum...”

Sesi, derin bir keder uçurumuna yuvarlanmışçasına hüzünlü geliyordu.

“Ben de yakalanıp idam edildim. Artık fiziksel bir bedenim olmayabilir ama imparatorluk başkentine ne zaman dönsem, hâlâ kanım donuyor.”

“Öyleyse neden buraya geldin?” diye düşündü Jusetsu. Hayalet, kızın bedeni aracılığıyla ona dikkatle baktı, sonra hafifçe gülümsedi.

“Ama Ran ailesinden birini burada bulabilmiş olmam bir şans olmalı. Seninle konuşmayı o kadar çok istedim ki, ayağıma gelmeni sağladım.”

“Demek öyle,” diye geçirdi içinden Jusetsu. Hayaletin çömleği çalmasının, saray hanımlarının odasında iz bırakmasının ve beni buraya kadar peşinden sürüklemesinin sebebi buydu.

“İmparatorluk ailesinden bir erkektim ama aynı zamanda bir şamandım. Bilir misin bilmem ama eski hanedanlık döneminde sarayda pek çok şaman vardı. Şimdiki imparatorluk ailesi ise onlardan nefret etti ve her birini başkentten sürdü. Bu yüzden şimdi taşrada bu kadar çok şaman var. Kıdemli Moonlight dedikleri o adam da onlardan biriydi; gerçi onun yetenekleri basit birer aldatmacadan ibaretti.”

Reijo bir keresinde Jusetsu’ya eskiden sarayın şamanlarla dolu olduğunu anlatmıştı. Resmi bir rütbeleri yoktu ama imparator, kraliyet ailesi ve üst düzey yetkililer tarafından el üstünde tutulurlardı. Hatta iç saraya diledikleri gibi girip çıkmalarına izin verilirdi. Ancak Hyogetsu’nun hayaleti, hem imparatorluk ailesi üyesi hem de bir şaman olarak, akranları arasında bile sıra dışı bir konumdaydı.

“Yine de o beceriksiz şaman ilginç biriydi. Bedenini ele geçirdiğimde, Tanrı’nın yeryüzündeki gölgesi olduğuna dair söylentiler yaydı. Bu sadece bir dolandırıcılık mıydı yoksa buna içtenlikle inanıyor muydu hâlâ bilmiyorum ama bu sayede epey para kazandı. Hem zenginden hem fakirden nakit para sızdırdı, onları bir çömleğe doldurup toprağa gömdü. Hâlâ orada duruyorlar. Yerini söylememi ister misin?”

Jusetsu sadece kaşlarını çatarak karşılık verdi.

Hyogetsu, hiç de eğlenmiş gibi görünmemesine rağmen alaycı bir ses çıkardı ve konuşmaya devam etti. “Eğer üzerindeki yazıyı okuyabiliyorsan, bu çömleğin ne işe yaradığını da biliyorsundur. Değil mi?”

Hyogetsu çömleği havaya kaldırdı. Jusetsu gözlerini eşyaya dikti. Üzerindeki etiket şaman dilinde mühür anlamına geliyordu ama bu sıradan bir mühür değildi; bir ruhu hapsetmek için kullanılan özel bir mühürdü.

“İçinde kimin ruhu mühürlü?” diye sordu Jusetsu.

“Kesinlikle Kıdemli Mehtap’ın ruhu değil.” Hyogetsu çömleği okşadı. “Küçük bir kuşun söylediğine göre, bazıları Reki Eyaleti’ndeki isyanda ölen bir adamın ruhunu çağırmak istiyormuş.”

Jusetsu’nun kaşları daha da çatıldı. “Sen bunu nereden…?”

“Bir ruh memleketinden çok uzakta öldüğünde nereye gideceğini bilemez. O dönemde havada süzülen birkaç tane vardı; ben de onları toplayıp buraya mühürledim. Aslında onları ulak olarak kullanmayı planlıyordum ama…” Hyogetsu, Jusetsu’nun yüzüne dik dik baktı. “Tahmin etmediğim başka bir kullanım alanı buldum.”

“Ne demek istiyorsun?”

Hyogetsu o alaycı gülümsemeyi yüzünden sildi. “O Genyu’nun ruhunu alabilirsin. Ama karşılığında… Senden bir isteğim var.”

“Bir istek mi?” diye tekrarladı Jusetsu.

“Zaten buraya, iç saraya bu yüzden geldim.”

Sesi, bedenini ele geçirdiği saray hanımının boğazından çıkıyordu ancak içindeki o sarsılmaz şevk hâlâ hissediliyordu. Bu tutku, Jusetsu’nun kafa karışıklığı yaşamasına neden oldu.

“İsteğinin ne olduğunu söyle. Buraya gelmekteki asıl amacın neydi?”

“Eğer beni dinlemeye razıysan anlatırım. Ama kabul etmezsen…” Hyogetsu kuşağındaki bir süsün içinden küçük bir bıçak çıkardı ve kendi—hayır, kadının—boynuna dayadı. “Bu kadını öldürürüm.”

Jusetsu refleks olarak ileri atılmak istedi ama Hyogetsu bıçağı saray hanımının boynuna o kadar sert bastırıyordu ki kendini durdurmak zorunda kaldı.

“Bu kadını öldürür ve kaçarım,” diye tehdit etti. “O zaman O Genyu’nun ruhu asla geri dönmez. Ee, ne diyorsun? Düşünecek zaman yok. Eğer buraya başkası gelirse hemen kaçarım.”

Jusetsu etrafına bakındı. Kajo ve saray hanımlarının, yerlerinden kımıldamamaları yönündeki emrine uyup uymadıklarına bakmaksızın, o an için çevrede kimse görünmüyordu. Bu tarafa doğru koşan birinin ayak sesleri de duyulmuyordu.

“Kimsenin geleceğini sanmam,” dedi Jusetsu. “Acele etmemize gerek yok. Yalvarırım, o bıçağı indir.”

Hyogetsu tek kelime etmedi; bıçağı saray hanımının tenine bastırmaya devam etti.

“Beni dinlemen için tehdit etmene gerek yok. Sadece isteğinin ne olduğunu söyle.”

“Ben—”

Aniden saray hanımının yüzü çarpıldı. Sanki Hyogetsu’nun değişen ruh hali kadının çehresine yansıyordu. Bıçağı boynundan çekti. Jusetsu şaşkınlıkla harekete geçecek oldu ama daha fırsat bulamadan havada uçan bir şeyin keskin vınlamasını duydu.

Bıçak saray hanımının elinden kayıp düştü ve yere çarptığı yerden küçük bir taş yuvarlandı. Taş kadının eline tam isabet ederek bıçağı savurmuştu. Jusetsu hemen saçındaki şakayığı çekip aldı, avucunda ezdi ve ele geçirilmiş kadına fırlattı. Bir an için soluk kırmızı taç yaprakları havada süzülüyormuş gibi göründü, ancak sonra ince bir duman gibi havada süzülerek çömleğin etrafını sardılar. Jusetsu’nun elinin bir hareketiyle kağıt mühür sessizce yırtıldı ve çömlek ikiye ayrıldı.

Tepedeki çam ağacının dalları hışırtıyla sallandı. Çömleğin içinde kıvılcım benzeri bir ışık titredi ve bir an sonra patladı. Havayı yırtan bir gök gürültüsü duyuldu ve saray hanımı yere yığıldı. Jusetsu yüzünü siper ettiği kolunu indirdi ve parçalanmış çömleğe doğru ilerledi.

Hem çömlekteki hem de kağıttaki kırıklar tertemizdi; sanki bir kılıçla ikiye bölünmüşlerdi. Jusetsu gökyüzüne baktı. Başının üzerinde ateş böcekleri gibi süzülen birkaç zayıf ışık küresi vardı. Tam dört taneydiler.

“O Sho,” diye seslendi Jusetsu onlara, bir elini uzatarak. Süzülen kürelerden biri ona doğru kaydı ve avucuna kondu. Jusetsu onu elleriyle nazikçe kavradı. Küre avuçlarının içinde soluk, kehribar rengi bir tarağa dönüştü. Jusetsu tarağı şimdilik saçına iliştirdi.

“Kuzgun Eş,” diye seslendi biri.

Jusetsu arkasına döndüğünde, çekik gözlü genç bir haremi ağasının önünde diz çöktüğünü gördü.

“Sen miydin, Onkei?”

Onkei, Jusetsu’nun muhafızı olarak görevlendirilen haremi ağasıydı. Saray hanımının eline taşı atan oydu. Jusetsu, ne zamandır burada olduğunu merak etti. Yakınlarda olduğundan hiç haberi olmamıştı.

Jusetsu tekrar kadına baktı. Saray hanımı bir çam ağacının kökleri dibinde, baygın halde yatıyordu.

“Durumu nasıl?”

“Müsterih olun Kuzgun Eş, sadece bayıldı,” diye açıkladı muhafızı. “Gerçi elinde biraz şişlik olabilir.”

Jusetsu başını salladı ve çevresine göz gezdirdi. Biraz ilerideki bir ağacın altında genç bir adam duruyordu. Yüzü solgundu; çekik gözleri parlamasına rağmen hüzünle bulutlanmıştı. Üzerinde “ran” adı verilen efsanevi kuşlarla işlenmiş görkemli bir ipek kaftan vardı. Uzun saçları toplanıp omuzlarından aşağı dökülmüştü. Saçlarının gümüş rengi o kadar büyüleyiciydi ki sanki ay ışığının kendisi orada toplanmıştı.

“Başaramadım, Kuzgun Eş… Bu seferlik kaybettim. Ama sakın endişelenme, geri döneceğim,” dedi adam. Sesi, sonbaharın serin ve berrak gece havasını andırıyordu; görünüşü kadar kederliydi.

“Bekle. Ya isteğin?”

“Kuzgun Eş,” dedi adam. “Neden kendini iç saraya kapatmakla yetiniyorsun? Eğer isteseydin, her şeye sahip olabilirdin.”

Bununla birlikte Hyogetsu arkasını döndü. Gümüş saçları rüzgarda dalgalandı ve gözden kaybolmaya başladı.

Jusetsu ona doğru yürümeye niyetlendi ama hemen vazgeçip aşağıda duran Onkei’ye baktı. Onkei’nin duruşu ve ifadesi değişmemişti, gözleri hâlâ yere bakıyordu.

“Söylediklerini duydun mu?” dedi Jusetsu.

“Duymadım efendim. Ne demiş olabilir?”

Jusetsu bir an Onkei’ye dik dik baktı, sonra gözlerini kaçırdı. “Eno Sarayı’na dönelim.”

Onkei’ye saray hanımını yanına almasını emretti ve kendisi de geri döndü.

Kajo, Eno Sarayı’nda endişe içinde bekliyordu. Jusetsu ve Onkei’nin taşıdığı saray hanımını görünce yanlarına koştu.

“O… İyi mi?”

“Sadece baygın. Bir hayalet tarafından ele geçirilmişti. Onunla ilgilenirsin, değil mi?”

Kajo’nun hizmetçilerinden biri Onkei’ye saray hanımlarının binasına kadar eşlik etti. Jusetsu, Kajo’dan diğer hanımları gönderip yalnız kalmalarını sağlamasını istedi ve sarayın içine girdiler.

Jusetsu saçına taktığı tarağı çıkardı. “Bu O Genyu’nun ruhu,” diyerek avucunda uzattı.

Kajo hayretler içinde kaldı.

Tarak şeklini kaybetmeye başladı ve soluk, ateş böceği benzeri bir ışık küresine dönüştü.

Kajo çekinerek elini uzattı. Parlayan küre süzülerek avucuna kondu. Kajo’nun nefesi kesildi, ışığa yakından baktı. “Sıcakmış…”

Kajo ışığı elleriyle kavradı. “Ama hiç de yakıcı değil. Sanki… Soğumaya başlamış kaynar su gibi…”

Fısıltısı gittikçe kısıldı ve sonunda sessizliğe büründü. Parlayan küreyi göğsüne bastırdı.

Her ruh hayalete dönüşmezdi. Bazıları nasıl öldüklerine bakmaksızın cennete kolayca ulaşabilirken, bazıları hayalet olup sonsuza dek bir yerde asılı kalırdı. Çömleğe mühürlenen diğer ruhlar bu kaderden kurtulup cennete gitmiş gibi görünüyorlardı. Genyu da muhtemelen aynısını yapacaktı; Jusetsu onu sadece bir süreliğine burada tutmuştu.

“Ah…”

Parlayan küre Kajo’nun elinden ayrılıp havaya yükseldi. “Bekle. Biraz daha kal…” diye itiraz etti Kajo.

Işık küresi etrafında döndü. Bir rüzgar yükseldi ve Kajo’nun saçındaki sarkan süsler birbirine çarparak hafif şıngırtılar çıkardı. Parlayan küre, bir duman bulutu gibi Kajo’nun saçlarını ve yanaklarını okşadı. Belinde asılı duran çiçek düdüğü sallandı ve sonunda tiz bir sesle öttü.

Sesi havada yankılandı. Ardından ikinci ve üçüncü bir ses daha geldi. Birinin şarkı söylemesi gibi dostça ve neşeliydi.

Sonra, içine nazik bir parıltı sinmiş olan rüzgar Kajo’nun yanından ayrıldı ve göğe yükseldi. Sarayın kapıları kendiliğinden açıldı ve rüzgar dışarı süzüldü. Kajo, gökyüzünün derinliklerine süzülüp batıya, denize doğru süzülen rüzgarın peşinden gitmeye yeltendi.

“Genyu…!”

Kajo’nun dudaklarından dökülen bu haykırış bile parlayan rüzgarla birlikte yukarı savruldu.

Çok geçmeden, rüzgarın geride bıraktığı o zayıf ışıltıdan eser kalmadı ama Kajo hâlâ orada öylece duruyordu.

“Tekrar gelecek,” diyerek teselli etti Jusetsu. “Bahar geldiğinde dönecektir.”

Kajo sadece sessizce başını salladı. Sonra yüzünü kapattı ve olduğu yere yığıldı.