Kar Yollarında Yankılanan Adımlar

Sessizliği bozan tek şey, karda gıcırdayan ayak sesleriydi. Bu ses kulak tırmalayıcı bir gürültü gibi yankılanıyordu. Ko, her derin nefes alışında boğazının donacağını hissediyordu; bu yüzden kısa ve sığ nefeslerle yetinmeye çalıştı. Yine de boğazındaki ve burnundaki sızının önüne geçemedi. Göz kapakları bile acıyordu. Tek tesellisi, gökyüzünden süzülen karın artık durmuş olmasıydı.

“Dağların en derin kuytularında yaşayanların bile denize kadar uzanan yolları vardır. Sence neden böyledir?” diye sordu Jikei, hemen arkasından yürüyen Ko’ya.

Ko’nun havadan sudan konuşacak dermanı kalmamıştı ama yine de cevap vermesi gerektiğini hissetti. “Çünkü... tuza ihtiyaçları var?”

“Kesinlikle. Dağda yaşayanlar, tuz üretimi için gereken yakacak odunu verir, karşılığında su kenarında yaşayanlardan tuz alırlardı. 'Deniz kenarında yaşayanlar' derken, elbette kendi klanımdan, Yozetsu klanından bahsediyorum.”

Jikei başlangıçta Ko’ya karşı çok resmi bir üslup kullansa da, birlikte vakit geçirdikçe konuşması daha teklifsiz bir hal almıştı.

Kuzey Dağları’nın eteğindeki bir pazarda tesadüfen tanıştıktan sonra Ko, Jikei’den kendisini orada yaşayan kabilelere götürmesini istemişti. Dağların o kadar derinlerinde yaşıyorlardı ki, yerleşim yerlerini bulabilmek için ilk kez gelenlerin mutlaka bir rehbere ihtiyacı vardı. İkili şimdiden bir iki dağ geçidini geride bırakmıştı. Gün batımına kadar bir inip bir çıkarak yola devam etmişler, geceyi bir oduncu kulübesinde geçirmişlerdi. Şimdi ise nihayet kabile yerleşimlerinin bulunduğu dağa yaklaşıyorlardı.

“Buralara 'tuz odunu yolları' derler.”

Jikei ayaklarına bakıp altındaki karda sertçe tepindi. Kar, gıcırtıya benzer tiz bir ses çıkardı.

“Tuz yapmak için gereken odunlar bu yollardan taşındığı için mi?”

“Öyle. Aynı zamanda 'tekne odunu yolları' da denir; çünkü tekne yapımında kullanılan keresteler de aynı rota üzerinden indirilirdi. Dağdan gelen ağaçlar her türlü iş için kullanılır; kömürden ahşap işçiliğine kadar.”

Jikei, ilerlemiş yaşına rağmen şaşırtıcı derecede kalıplıydı ve yürürken konuşmasına rağmen nefesi kesilmiyordu. Her gün egzersiz yapmasına rağmen bu dağ yolları Ko’yu perişan etmişti. Üzerinde Jikei’nin tavsiye ettiği kuzu kürkü palto, yün kaftan, sansar kürkü şapka ve yak tüyünden botlar vardı; bu sayede en azından donma tehlikesi yaşamıyordu. Ancak bu kıyafetler o kadar ağırdı ki enerjisinin büyük bir kısmını sömürüyordu. Jikei, temposunu Ko’ya göre yavaşlatmış, ara ara mola vermişlerdi.

Jikei’nin önünde, üzerine tuz torbaları yüklenmiş bir yakı çeken bir nakliyeci ilerliyordu. Nakliyecilerin işi sadece dağ ile kasaba arasında mal taşımaktı. Dağ sakinleri, bir şey alıp satmak istediklerinde her seferinde bu yolu kendileri katetmek zorunda kalmıyordu.

Jikei, Ko’ya bu tırmanışta eşlik ederken kendi yardımcılarını dağın eteğinde bırakmıştı. Ko da yanındakileri geride bırakmıştı. Bu karlı yollarda yürüyenler sadece Jikei, Ko, nakliyeci ve yaktı. Jikei, nakliyeci ile yakının önden gitmesine izin vermiş, Ko’ya ise acele etmemesini söylemişti.

“İnsanlar kızak kullanmıyor mu?” diye sordu Ko, nakliyeci ve yakının mesafeyle birlikte gözden kayboluşunu izlerken. Karlı yollarda yük taşımak için kızağın daha kolay bir yöntem olacağını düşünmeden edemiyordu.

“Bu bölgede kızaklar sadece ilkbaharın başında kullanılır, kışın asla. Kış karı toz gibidir, nem barındırmaz; bu yüzden kızak üzerinde kayamaz, aksine içine gömülür. Kum gibidir yani. Öte yandan ilkbahar başında yağan kar daha buzlu olur, bu da kızakların kaymasını sağlar. O tür karda yürümek de çok daha kolaydır,” diye yanıtladı Jikei.

Ko ne demek istediğini anlıyordu. Attığı her adımda ayakları karın derinliklerine gömülüyordu. Bu yolculuğu bu kadar zahmetli kılan sayısız etkenden biri de buydu.

“İlkbahar başında ağaçlar kızaklarla nehre taşınır, oradan da akıntıyla kasabaya doğru salınır. O vakit gelene kadar millet kapalı kapılar ardında oturmaktan başka çare bulamaz, vakit geçirmek için el işleriyle uğraşır. Sıcak ve düzlük yerlerdeki hayatla buradaki yaşam arasında dağlar kadar fark var.” Jikei omzunun üzerinden Ko’ya baktı. “Pazarlık yaparken bunu hesaba katmazsan, seni asla dinlemezler.”

Ko mahcup bir tavırla gülümsedi. “Görünüşe bakılırsa ipek için pek bir talep olmayacak,” dedi.

“Giyecek fırsatları mı var sanki? Seni kendileri kovmadan önce en iyisi Ga Eyaleti’ne geri dön.”

“Pazarlık etmeyi bile denemeden eve dönmeyi hayal bile edemem.”

Jikei kaşlarını çattı ama bu bir öfkeden ziyade acıma ifadesiydi. Ko bakışlarını yere indirdi ve tüm dikkatini karın üzerindeki ayak seslerine odakladı.

İkisinin bahsettiği "pazarlık" ticari bir mesele değildi. İkisi de bu gerçeğin farkındaydı ama henüz hiçbiri bunu açıkça dile getirmemişti.

Ko, Jikei’nin niyetini bir türlü çözemiyordu. Jikei’nin Ran Hanedanı’nın önde gelen vezirlerinden biri olduğu herkesçe biliniyordu ve Kuzey Dağları, Ran Hanedanı’nın kök saldığı yerdi. Ran klanından hayatta kalan bir akrabanın varlığı daha yeni ortaya çıkmışken, onun bu kadar çabuk Kuzey Dağları kabileleriyle temas kurmaya çalışması... Mutlaka bir gizli amacı olduğunu varsaymak yanlış olmazdı. Ko bu amacın ne olabileceğini kestirmekte zorlanıyordu. Onu neyin beklediğini keşfetmek için bu yolculuğa dahil olmayı kendisi istemişti.

En gerçekçi teoriye göre Jikei, onları hayatta kalan o soyu kucaklamaya teşvik edecek ve harekete geçirecekti. Ancak bu fikir ne kadar mantıklıysa bir o kadar da pervasızcaydı. Arada sırada böyle düşüncesizce ve tehlikeli işlere kalkışacak insanlar elbet vardı ama Jikei ile konuştuktan sonra, Ko onun böyle biri olabileceğine ihtimal vermiyordu. Öyle ya da böyle, o zeki bir adamdı. Sırf sadakatini kanıtlamak uğruna koca bir klanı böyle bir aptallığa sürükleyecek birine benzemiyordu.

Evet, diye düşündü Ko. Bu gerçekten de büyük bir aptallık.

Sırf o hanedandan bir torun hayatta diye isyan başlatmak düpedüz akıl kârı değildi.

Kimse destek vermezse isyanlar anında bastırılırdı. İsyanın peşinden gidecek olanlar, ancak mevcut hanedanın çöküşünden çıkarı olanlardı. Şimdiki imparatorun devrilmesi, tuz tüccarları ve benzerleri üzerinde eski imparatorun gidişinden çok daha kötü bir etki yaratırdı. İmparator muhtemelen bakanlıklarını ve denetçilerini bu tehdide karşı zaten uyarmıştı; bu yüzden Jikei bir ordu toplasa bile bunun çabucak ezileceği aşikârdı. Tek seferlik, küçük bir başkaldırı bir uyarı sinyalinden öteye gidemezdi.

Yine de Choyo için bu kadarı yeterliydi. Ko’yu böyle bir uyarı göndermesi için Kuzey Dağları’na o göndermişti. Ran Hanedanı’nın son torununun idam edilmesi için bu küçük kıvılcım kâfi gelirdi; ki o kadının ortadan kaldırılması tam da Choyo’nun hedefiydi. Ne de olsa o, imparatorun yoluna çıkan bir engeldi.

Eğer bir isyan patlak verirse, Ko bu işe karıştığı için idam cezası alacaktı. Yok eğer Kuzey Dağları kabileleri bu oyuna gelmek istemezse, böyle bir teklifle geldiği için onu kendileri öldürecekti. Her iki durumda da Ko, kendi ölümüne doğru yürüyordu.

Saname klanının bu işten yakayı sıyırması imkansız.

Ko bu işin içine bir kez girdiğinde Choyo’nun hiçbir şeyden haberi yokmuş gibi davranması mümkün olmazdı; sonuçta o, onun ikinci oğluydu. Ko, babasının bir hata yaptığını hissetmeden edemiyordu ama yine de talimatlarına uymuştu.

Gerçekten babamın onayını almak için bu kadar çaresiz miyim? diye sordu Ko kendine acıyarak. Ölüp ölmemem umurunda bile değil.

Ko, günün sonunda hepsinden daha aptal olanın kendisi olduğunu biliyordu. Gözden çıkarılabilir biri gibi muamele görmek, Ko’yu kabul görme arzusuyla daha da dolduruyordu. Bunun ne kadar saçma ve anlamsız olduğunu çok iyi biliyordu ama elinde değildi.

“İşte orada.”

Jikei durdu ve ileriyi işaret etti. Karla kaplı bir yerleşim yeri görüş alanına girmişti; hafif eğimli bir düzlükte toplanmış bir grup ev görünüyordu. Bu evler taş temeller üzerine inşa edilmişti; düz bir zemin oluşturmak için kayalar üst üste yığılmıştı. Çatıları sazdan yapılmıştı ve duvarları birbirine geçen ahşap kirişlerden oluşuyordu. Diğerlerinden biraz daha geride, daha yüksek bir yama üzerinde duran mülklerden biri belirgin şekilde daha büyüktü. Ayrıca birkaç ayrı binadan oluşuyordu.

“O konak, Yusoku soyunun reisine ait.”

Ko derin bir nefes alarak sinirlerini yatıştırdı.

“Muhtemelen bütün topluluk şu an kar temizlemekle meşguldür. Gerçi buralarda buna kar 'kazmak' derler, tırmıkla falan başa çıkamazsın. Her neyse, sakın onları rahatsız etme,” dedi Jikei.

“Çok büyük bir yerleşim değilmiş, öyle mi?”

“Bu, Yusoku soyunun tek yerleşimi değil; gerçi sayıları eskisine nazaran azaldı. Sadece onlar için değil, tüm kabileler için durum böyle.”

Ko, Kuzey Dağları’nda toplamda altı kabile yaşadığını duymuştu. Yusoku soyunun aralarındaki en büyük kabile olduğu söyleniyordu; bu da, Yusoku soyunun birden fazla yerleşimi olsa bile Kuzey Dağları’nın toplam nüfusunun pek yüksek olmadığını gösteriyordu.

“Je Adası’ndaki patlama hakkında ne düşünecekler acaba...” dedi Ko.

Ko ve Jikei bu haberi birkaç gün önce almışlardı ve muhtemelen bu haberi Yusoku kabilesine ulaştıran ilk kişiler olacaklardı. Ko, Jikei’nin bu haberi nasıl paylaşacağını ve kendi lehine nasıl kullanacağını merak etmeden edemedi. Göz ucuyla ona bir bakış attı.

“Anakarada bir yanardağ patlamış olsa hikâye değişirdi ama söz konusu olan bir su altı volkanı; üstelik ücra bir adada. Pek ilgileneceklerini sanmıyorum,” diye cevap verdi Jikei, dümdüz bir sesle.

Adamın yüzüne bakarak niyetini kestirmek imkansızdı. Eğer Jikei buraya bir isyan ateşlemek için gelmediyse, Ko’nun aklına yatan sadece iki ihtimal kalıyordu.

Belki de sadece araştırmaya gelmiştir.

Ko’ya göre bu çok daha olasıydı. İmparator, Jikei’ye bizzat tuz ve demir elçisi rütbesini bahşetmişti ki bu da ona duyulan güvenin açık bir kanıtıydı. Muhtemelen İmparator ile Jikei şahsen tanışıyorlardı ve aralarında yakın bir bağ vardı. Bu durum göz önüne alındığında, İmparator’un orada neler olup bittiğine dair bir duyu edinmesi için onu Kuzey Dağları’na göndermiş olması akla yatkındı. Eski hanedanlıkta kıdemli bir vasal olduğu gerçeği ise şimdilik unutulması gereken bir ayrıntıydı.

Eğer şüpheleri doğruysa, Ko bu adam hakkında ne düşünmeliydi? Ona nasıl davranmalıydı? Jikei, Ko’nun buraya bir isyan çıkarmak için geldiğini zaten anlamıştı. Acaba Ko’yu kendi haline bırakıp Kuzey Dağları’ndaki kabilelerin buna nasıl tepki vereceğini mi gözlemlemek istiyordu? En azından Ko’ya öyle geliyordu.

Görevimi yaparken bunu aklımda mı tutmalıyım? Diye sordu Ko kendi kendine. Hayır, ama o zaman...

Ko, göğsünde yanma hissi bırakan bir gerginlik ve endişe içindeydi. Jikei gibi ne düşündüğü belli olmayan birinin varlığı kafasını karıştırıyor, muhakeme yeteneğini bulandırıyordu.

Önden yürümeye başlayan Jikei arkasına dönüp, “Ko,” diyerek seslendi. “Dağlarda yaşarken ölüm asla uzağında değildir. Bebeklerin ölümü burada, ovalardakinden çok daha yaygındır. Hep buradakilerin huzur içinde yaşlanma fırsatı bulmasını umuyorum. Hayat kıymetlidir; doğal olarak seninki de öyle.”

Jikei güler ama gözlerinde bir keder gizlidir.

“Ölüme koşmak için acele etme. Henüz çok gençsin.”

Ko cevap vermedi. İkisi de nefes verdiğinde, soğuk ve keskin havada beyaz bulutlara dönüşen solukları arkalarında süzülüp gitti.