Hudutun Kıyısındaki Fırtına

Jusetsu, Koshun’un yanına vardığında deniz altındaki yanardağın patladığını haber vermesi gereken ulak henüz saraya ulaşmamıştı.

“Je Adası’na gidiyorum,” dedi Jusetsu, kararlı bir sesle.

Koshun, iç saraydaki özel odasında Reiko Shiki’den gelen raporu okumayı yeni bitirmişti. Mektubu masaya bırakıp genç kadına baktı. Jusetsu’nun yüzünde kederli ve bitkin bir ifade vardı.

“Senri mektubunda bir şeylerden mi bahsetti?”

Uren Niangniang’ın kayıp parçası olan siyah kılıcın, Je Adası civarında denize gömüldüğü tahmin ediliyordu. Bu yüzden Koshun, Senri ve Shiki’yi oraya göndermişti.

Koshun da Senri’den bir rapor almıştı; Senri’nin Jusetsu’ya da ayrı bir mektup yazdığını tahmin etmek zor değildi.

“Je Adası’nın sularında tuhaf şeyler oluyor.”

İmparator, “Bunu Shiki de bildirdi,” diye onayladı.

“O ada hudutta yer alıyor.”

“Hudut mu?”

Jusetsu durumu açıkladı: “Saklı Saray ile Cennet Sarayı arasındaki ilahi hudutta. Sular bu kadar hiddetlendiğine göre, Cennet Sarayı’ndaki deniz tanrısı öfkelenmiş olmalı. Kendi bölgesine bir şeylerin sızdığını hissediyor. İçimde çok kötü bir his var.”

Koshun bir an sessiz kaldı. Aslında Jusetsu’nun da oraya gitmesini planlamıştı ama şimdi bunun pek de iyi bir fikir olmadığını düşünmeye başlıyordu.

“Hakurai de orada.”

Koshun, Shiki’den gelen mektubu Jusetsu’ya uzattı. Shiki mektupta Hakurai’nin varlığından bahsediyordu.

“Bu, ao tanrısının da orada olduğu anlamına gelir,” diye ekledi Koshun.

“Tam olarak öyle,” dedi Jusetsu. “O yasak bölgeye sızan şey ao tanrısı. Acele etmem lazım.”

Koshun içinden geçirdi; ao tanrısı Je Adası’na Uren Niangniang’ın diğer yarısını aramaya mı gitmişti? Eğer öyleyse, Jusetsu’nun neden bu kadar acele ettiğini anlayabiliyordu. Yine de içine sinmeyen bir şeyler vardı. Tuhaf bir endişe pençesine düşmüştü.

Jusetsu yaklaşan tehlikeyi sezmiş olabilirdi ama onu da Je Adası’na göndermek Koshun’un yüreğine bir ağırlık gibi çökmüştü.

“Ben de onunla gideceğim,” diye ilan etti yıldız kargası.

Kuş, hemen yanlarındaki bir sandalyenin arkalığına tünemişti. Dışarıdan bakıldığında bir yıldız kargası gibi görünse de içindeki ruh, Kuzgun’un ağabeyi Baykuş’tan başkası değildi.

“Eğer ao tanrısı ve Kuzgun’un diğer yarısı oradaysa, büyük bir savaş patlak verecek demektir,” diye devam etti Baykuş.

“Bunun yaşanmasını hiç istemem,” dedi Koshun.

Uren Niangniang ve ao tanrısı en son savaştığında koca bir ada sular altında kalmıştı. Eğer aynısı Je Adası’nın başına gelirse, buna felaket demek bile yetersiz kalırdı. O ada ticaretin kapısıydı ve ülke ekonomisi için hayati önem taşıyan bir merkezdi. Dahası, hem Sho halkı hem de çok sayıda yabancı orada yaşıyordu.

Jusetsu araya girdi: “Baykuş gerçekten bana eşlik edeceğini mi söylüyor?”

Koshun şaşkınlıkla sordu: “Onu duyabiliyor musun?” Şimdiye kadar Baykuş’un sesini duyan tek kişi kendisiydi.

“Hayır, duyamıyorum. Kuzgun bana mesajı iletti sadece.”

“Kuzgun mu? Ah, anlıyorum. Demek onunla iletişim kurabiliyorsun.”

Jusetsu başını sallayarak onayladı.

“Ben Kuzgun’un sesini duyamıyorum ama Baykuş’u işitebiliyorum; sende ise tam tersi. Biraz zahmetli olacak ama en azından hepimiz birbirimizle haberleşebileceğiz.”

“Bu arada, Baykuş’tan bir ricam var.”

“Kuzgun’un ricası mı?”

“Hayır, benim ricam.” Jusetsu göğüs cebinden siyah incili bir kolye çıkardı.

Koshun merakla sordu: “Nedir bu?”

“Bunu Baykuş, yani Shogetsu bıraktı. İçinde bulunduğu o figürün kalıntıları bunlar.”

Baykuş’un yarattığı o kukla düzeneği, Shogetsu, parçalandığında geriye tüyler kalmıştı. Ancak o tüyler bir gecede siyah incilere dönüşmüştü.

“Bunları kullanarak Shogetsu’yu yeniden yaratabilir misin?”

Koshun, Baykuş’a bir bakış attı.

Kuş sadece, “Elbette yapabilirim,” dedi.

Hemen bir an sonra siyah inciler çatlayarak tekrar tüylere dönüştü. Tüyler bir noktada toplandı ve göz açıp kapayıncaya kadar Shogetsu’nun formunu aldı.

Kukla figür tıpkı eskisi gibiydi; parlak uzun siyah saçlar, porselen gibi pürüzsüz bir ten ve duygusuz gözler. Üzerinde yine o her zamanki hadım cübbesi vardı.

Shogetsu, “Bu formdayken birbirimizle konuşabiliriz,” dedi.

Jusetsu da ekledi: “Uzakta olsak bile bu sayede haberleşebiliriz.”

Koshun, Jusetsu’nun ne planladığını şimdi kavramıştı. İyi bir düşünceydi.

“Onu da Je Adası’na mı götürüyorsun?” diye sordu.

“Aynen öyle.”

“Durun bir dakika.” Shogetsu elini kaldırdı. “Tam tersi olacak.”

Koshun ve Jusetsu aynı anda sordu: “Tam tersi mi?”

Yıldız kargası kanat çırparak Jusetsu’nun omzuna kondu.

Shogetsu kuşu işaret etti. “Bu ikisi birlikte gidecek.”

Koshun durumu netleştirmek istedi: “Baykuş, Jusetsu ile birlikte Je Adası’na gidecek; Shogetsu ise burada benim yanımda mı kalacak?”

Shogetsu onayladı. “Evet. Aksi takdirde buraya boşuna gelmiş sayılır ve sürgün edilirdim.”

Baykuş, kardeşi Kuzgun’u kurtarmak için Saklı Saray’dan sürgün edilmeyi göze almıştı. Kuzgun Je Adası’na gidiyorsa, onun yanında olmak istemesi çok doğaldı.

Koshun bir an duraksadıktan sonra, “Pekala,” dedi. Baykuş’un Jusetsu’nun yanında olması onun da içini biraz rahatlatmıştı. “O halde yola çıkman için hazırlıkları başlatalım. Eisei?”

Koshun arkasında duran Eisei’ye seslendi.

Eisei, kendisinden ne istendiğini zaten anlamıştı. “Tekne çoktan hazır usta.”

Jusetsu, “O zaman gidelim,” diyerek odadan çıkmaya yeltendi ama Koshun arkasından seslendi.

“Jusetsu.”

Genç kadın durup arkasına baktı. Koshun bir an ne diyeceğini bilemedi. Göğsünü sıkıştıran o yoğun endişeyi nasıl kelimelere dökecekti ki?

Göz göze geldiler.

Jusetsu’nun yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. “Her şey yoluna girecek.”

Bunu dedikten sonra, peşinde uçan yıldız kargasıyla birlikte odadan çıktı.

Koshun kendini koltuğuna bıraktı, gidebildiği kadar geriye yaslandı.

Eisei temkinli bir sesle sordu: “Usta, size biraz çay getirmemi ister misiniz?”

“İyi olur…”

Koshun gözlerini kapatıp derin bir iç çekti.

Geri döneceksin, değil mi?

Asıl sormak istediği buydu ama bir türlü dili varmamıştı.

Jusetsu, Hien Sarayı’na uğradıktan sonra Yamei Sarayı’na dönüp hızla erkek kıyafetlerini giydi. Saçlarını saldı, sonra hepsini arkada sıkıca topladı.

“Jiujiu; Kogyo ve Keishi’yi yanına alıp Hien Sarayı’na git,” dedi. “Ben yokken Kajo’nun size göz kulak olmasını istedim.”

Jiujiu o sırada Jusetsu’nun elbiselerini katlayıp depodaki sandığa yerleştiriyordu. Şaşkınlıkla başını kaldırdı. “Ben de sizinle Je Adası’na geliyorum niangniang,” diye itiraz etti.

Jusetsu kestirip attı: “Gelemezsin.”

Jiujiu bir an ağlayacakmış gibi oldu ama hemen dudaklarını birbirine bastırıp duygularını gizlemeye çalıştı.

“Sizinle geliyorum,” dedi genç nedime, inadını koruyarak.

“Jiujiu…”

“Vazgeç bu sevdadan. Çok tehlikeli,” diye araya girdi Tankai. “Orada seninle ilgilenemeyiz, niangniang da ilgilenemez.”

Tankai ve Onkei, Jusetsu’nun korumaları olarak gidiyorlardı; Shinshin ve Baykuş da onlara eşlik edecekti. İki hadım hazırlanmak için acele ediyordu.

Jiujiu, “Bana bakılmasına gerek yok,” dedi ters ters.

“Şimdi öyle dersin ama ben senin ne mal olduğunu biliyorum.”

“Ama niangniang…” Jiujiu bir an duraksadı, gözlerini Jusetsu’nun gözlerine dikti. “Eğer şimdi vedalaşırsak, sanki bir daha birbirimizi hiç göremeyecekmişiz gibi hissediyorum…”

Tankai kaşlarını çattı. “Hey, tam yola çıkacakken böyle şeyler söyleme. Uğursuzluk getireceksin.”

Jiujiu inatla diretti: “Geleceğim diyorsam geleceğim.”

Diğerleri ondaki bu ani inat patlamasının sebebini merak ederken, Kogyo’nun mutfaktan çıktığını fark ettiler. Jusetsu, kadının Jiujiu’yu azarlayıp aklını başına getireceğini sanmıştı ama Kogyo bunun yerine Jusetsu’nun elini tuttu ve yalvaran bir tavırla sıktı. Konuşamadığı için sadece Jusetsu’nun gözlerinin içine baktı, sonra başıyla Jiujiu’yu işaret etti.

Jusetsu sordu: “…Onu da yanımda götürmemi mi istiyorsun?”

Kogyo sertçe başını salladı. Normalde Jiujiu’ya karşı çok disiplinli olan Kogyo’nun bile bu kadar ısrarcı olması Jusetsu’nun direncini kırdı.

“Ama…”

Kogyo hayır anlamında başını iki yana salladı.

Mutfaktan kafasını uzatan Keishi, “Onu götür. Yolculukta bir kadın yardımcıya zaten ihtiyacın olacak,” dedi. Tavizsiz bir yaşlı kadın olan Keishi, bu durumda bile odaya adım atmayı reddediyordu.

Sonra Keishi bir kumaş çıkın uzattı. Jiujiu paketi alıp Jusetsu’ya getirdi. Çıkın sıcacıktı; içinden hafif ama tatlı bir koku geliyordu. Buharda pişmiş baozi gibi kokuyordu. Muhtemelen Jusetsu’nun en sevdiği şey olan lotus çiçeği ezmesiyle doldurulmuşlardı.

“Reijo haklıymış,” dedi Keishi.

Jusetsu şaşırdı. “Reijo mu? Ne demişti ki?”

“Kuzgun Eşlerin üzerindeki bu laneti kıracak kişinin sen olacağını söylemişti.”

Reijo…

Onun hayali Jusetsu’nun zihninde canlandı.

“Sizin onları bu kederden kurtaracağınızdan emindi.”

Jusetsu içini dökerek, “Ama ben onun kurallarına uymadım. Kendi kabuğuma çekilip yaşamadım,” diye karşılık verdi.

Keishi’nin yüzünde, ona hiç yakışmayan hafif bir gülümseme belirdi. “Biliyorsun, Reijo da yalnız değildi. Senin gibi biri vardı yanında.” Bunu dedikten sonra mutfağa geri çekildi.

“Keishi…” diye fısıldadı Jusetsu, elindeki çıkına bakarken. Paketin sıcaklığı ellerinden tüm bedenine yayılıyordu.

Gözlerini kapattığında, Reijo’nun o sert ama şefkatli bakışlarını gördü.

Reijo… Ben…

Gözlerini tekrar açtığında Jusetsu’nun Jiujiu’ya söyleyecek bir sözü vardı.

“Eğer geliyorsan git de üzerine başka bir şeyler giy. Bu kıyafetlerle yola çıkamazsın.”

Jiujiu büyük bir enerjiyle, “Hemen!” diye cevap verdi.

Güneydeki su yolunda yelken açmış ilerlerken, Jusetsu o haberi duydu.

“Yanardağ patlaması mı?”

"Evet. Je Adası yakınlarındaki bir denizaltı yanardağı patlamış," dedi Tankai. Su yolundaki rıhtımlardan birine demirledikleri sırada bu söylentiyi duymuştu. "Hâlâ devam ediyor mu bilmiyorum ama oraya gitmenin sırası değil."

Jusetsu elini göğsüne götürdü. İçindeki o kötü his, onu bu felakete karşı mı uyarmaya çalışıyordu?

"Bu haber Koshun'a... Yani imparatorluk başkentine ulaştı mı?" diye sordu.

"Eminim bir ulak yola çıkmıştır bile. Belki de çoktan varmıştır."

"Baykuş," diye seslendi Jusetsu, teknenin kenarına tünemiş olan yıldız kargasına.

Kuşun kafası hızla ona doğru döndü.

Ancak cevap veren Baykuş değil, Kuzgun oldu.

"Görünüşe göre haber ona ulaşmış bile," dedi genç bir kızın sesi. Ses, Jusetsu’nun göğsünün derinliklerinde yankılanıyor gibiydi. Kuzgun’un sesini duyma yeteneğini kazandığından beri, Kuzgun gece gündüz demeden canı ne zaman isterse onunla konuşmaya başlamıştı.

"Baykuş öyle söylüyor," dedi Kuzgun.

"Tam olarak ne diyor?"

"...Haber başkente ulaşmış, ortalık epey karışıkmış... İmparator, vasallarıyla konuşuyormuş."

"Senri ve Shiki'nin güvende olup olmadığını biliyor musun?" diye sordu Jusetsu.

"Baykuş'un dediğine göre... onlardan henüz bir haber yokmuş."

Jusetsu midesinin kasıldığını hissetti.

Umarım patlamaya yakalanmamışlardır.

"Je Adası'ndaki... dış ticaret müdürüyle mi ne, biri onunla iletişime geçmediği sürece adadaki durumu bilmenin imkanı yok," diye elinden geldiğince açıkladı Kuzgun. "Patlama, Je Adası ile ana karanın bağını koparmış."

Jusetsu başını salladı. "Anlaşıldı. Bu durumda biz de onlara elimizden geldiğince fazla bilgi göndereceğiz. Mesajı ilet."

Yıldız kargası cevap olarak gözlerini kıstı.

"Baykuş anladığını söylüyor."

Kuzgun'un sesini duyabilen tek kişi Jusetsu'ydu. Dışarıdan bakıldığında, yıldız kargasına bakarak kendi kendine konuşuyor gibi görünüyordu; gerçi teknede Jusetsu ve yoldaşlarından başka kimse de yoktu. Koshun, ek koruma sağlamaları için iki subay göndermişti ama onlar teknenin iki ucunda durmuş, çevreyi gözlüyorlardı.

"Tek seçeneğimiz Ko Eyaleti'ndeki limana gidip gemiler tekrar yelken açana kadar orada beklemek," dedi Tankai. Ko Eyaleti’nin kıyıları Je Adası’nın tam karşısında olduğu için, adaya giden gemiler oradan kalkıyordu.

"Orası kesin çok kalabalıktır..."

Onkei'nin yüzü asıldı. "Yolda kalan tüccarlarla dolup taşmıştır şimdi..."

"Doğru bir nokta."

"Ama bir patlama oldu sonuçta. Hepsi kaçmamış mıdır?" dedi Jiujiu. Kucağında Shinshin'i tutarken endişeli görünüyordu.

"Söz konusu olan bir denizaltı yanardağı," dedi Tankai, kafasını yana eğerek. "Ana karadaki yanardağ patlamalarına benzemez bu. Deniz tüccarları ve balıkçılar, patlama diner dinmez denize açılmak isterler. İşleri bu sonuçta."

Bu yüzden muhtemelen limanda bekliyor olacaklardı; tabii kaçmaya çalışanlar da çıkacaktı elbet.

"Hem beklemek isteyenler hem de kaçmak isteyenler orada yığılacağı için liman daha da kalabalık olacak," diye mırıldandı Jusetsu.

Onkei onayladı.

"Ko Eyaleti'nin yerel bir milis gücü var, askerler durumu kontrol altında tutuyordur. İşler çığırından çıkmadığı sürece merkezi ordunun gönderilmesini gerektirecek bir durum olacağını sanmam," dedi Tankai.

İşler çığırından çıkmadığı sürece...

Jusetsu, yukarıdaki gökyüzüne bakarak, umarım işler o noktaya varmaz diye geçirdi içinden.

Tekne Ko Eyaleti limanına vardığında, bekledikleri gibi her yerin insan kaynadığını gördüler. Ortalık mahşer yeri gibiydi; öfke dolu bağırışlar, ağlayan çocuklar, gemilere yetişmeye çalışanların ayak sesleri ve sarsılarak geçen arabaların gürültüsü birbirine karışıyordu. Tekneden denize doğru bakıldığında, havadaki volkanik dumanı görmemek imkansızdı. Duman bir bulut gibi yükseliyor ve beraberinde tuhaf bir koku getiriyordu.

Jusetsu, Jiujiu ve kuşları şimdilik teknede bırakıp kıyıya çıktı. Liman görevlisi olduğu anlaşılan bir adam koşarak yanına geldi.

"Çabuk vardınız..." diye söze başladı adam.

Jusetsu'nun partisinin teknesinin pruvasında mavi püsküllü bir bayrak dalgalanıyordu. Bu, gemidekilerin doğrudan imparatorun yetkisi altında çalışan vasallar olduğunun işaretiydi ve adam da onları başkentten gelen elçiler sanmıştı.

Koshun'un görevlendirdiği subayları bu yanlış anlaşılmayı düzeltmeleri için geride bırakan Jusetsu, etrafta bir yürüyüşe çıktı.

Patlama açık denizde olmasına rağmen, duman ve ağır koku buraya kadar ulaşıyor, küller toprağa yağıyordu. Kıyı, siyah taşlara benzer parçalarla kaplanmıştı.

Jusetsu yere düşen taşlardan birini eline aldı; taşın üzerinde irili ufaklı delikler vardı. Hafifçe sıktığında avucunun içinde ufalanıp gitti.

"Bu taşlar patlamayla birlikte püskürmüş olmalı," dedi Tankai de bir tanesini alıp ezerek.

Subaylardan biri onlara yetişti. "Yanardağ beş gün önce patlamış."

"Beş gün mü oldu? Hâlâ dinmedi mi?"

Jusetsu patlamaların genelde ne kadar sürdüğüne dair bir fikre sahip değildi.

"Bazı volkanik patlamalar bir günde biter, bazılarıysa üç-dört ay devam eder."

"Öyle mi?"

Görünüşe göre büyük bir belirsizlik söz konusuydu; peki ya bu ne kadar sürecekti?

"Umarım bu patlama çok uzun sürmez."

"Her halükarda, şu an hiçbir tekne limandan ayrılamıyor..."

Subay Sai, kaşlarını çatarak volkanik dumana bir göz attı. İri yarı yapısının aksine, nazik bir yüzü ve cana yakın bir kişiliği vardı. Dost canlısı karakteri yüz hatlarına da yansıyordu.

Öte yandan, yanındaki diğer subay So, sadece heybetli bir fiziğe değil, aynı zamanda sert bir çehreye sahipti; tam da mesleğinden beklenecek türden bir adamdı.

"Kuzgun Eş'in namı Ko Eyaleti'ne de ulaşmış," dedi Sai. "Görevli, burayı varlığınızla onurlandırdığınız için minnettar."

"Ne?" Jusetsu ona dik dik baktı. "Ona ne dedin?"

"Bir şey demedim. Sadece patlamayı dindirmeye geldiğiniz izlenimine kapılmıştı, ben de bozmadım. İşinizi kolaylaştırır diye düşündüm."

"Ne—?"

"Yanlış mı yaptım?" diye sordu Sai.

Jusetsu bir an duraksadı. Herhalde değil.

Eğer yanardağ, Cennet Sarayı'ndaki deniz tanrısı ao tanrısına öfkelendiği için patlıyorsa, o zaman ao tanrısını yenmek bu öfkeyi yatıştırırdı. Bu durumda Jusetsu'nun yanardağı dindirmeye geldiği söylenebilirdi; dolaylı yoldan da olsa. Herkesin ağız birliği yapması için bu kılıfın Koshun'a iletilmesi gerekiyordu.

"Ko Eyaleti valisi, onun evinde istirahat etmenizi rica etti. Bölgede olduğunuz sürece orada kalmak mantıklı bir fikir gibi görünüyor; korumanız olarak benim açımdan da öyle."

"Pekala..."

Jusetsu patlamadan yükselen dumana baktı, sonra dikkatini çekmek için elini Sai'ye doğru kaldırdı.

"Valiye ve görevliye bir şey söylemeni istiyorum. Benim görevim ayin koordinatörlüğü yapmak ve buraya imparator tarafından patlamayı dindirmem için gönderildim."

Sai kafa karışıklığıyla gözlerini kırptı ama kısa sürede talimatı kabul etti. "Anlaşıldı," diye yanıt verdi ve saygı göstergesi olarak ellerini birleştirdi. Pek de kıvrak zekalı birine benzemiyordu.

Kuzgun Eş'in tek başına ortalıkta dolaşması pek akıl kârı olmazdı. Jusetsu patlamayı durdurmayı planlıyordu ama bunu Kuzgun Eş olarak görevi olduğu için ya da önceki imparatorluk hanedanının yaşayan bir soyu olduğu için yapmıyordu. Bu planın tüm şerefi Koshun'a ait olmalıydı.

Ya başarısız olursam...?

Eğer öyle bir şey olursa, Jusetsu suçu üstlenmek zorunda kalırdı ve mesele orada kapanırdı.

Ancak buna izin vermeye hiç niyeti yoktu.

Limanın karmaşasına geri dönen Jusetsu, subayın peşinden ilerledi. Sabrı taşmış bir deniz tüccarı görevliye bağırıp çağırıyor, diğerleri ise onu sakinleştirmeye çalışıyordu. Görevlilere şikayet etmek patlamayı durdurmayacaktı, herkes bunun farkındaydı ama insanların öfkelerini yöneltecek başka bir yerleri yoktu.

Yerel görevlilerin zor durumda olduğunu fark eden Jusetsu duraksadı. Kalabalığın arasında, olduğu yerde donup kalmış, dalgın görünen genç bir adam vardı. Yüzünü tanıdığını fark etti; her ne kadar bitkin ve aşırı yorgun görünse de, başka biri olmasına imkan yoktu.

Jusetsu genç adama doğru yürüdü ve ismini hatırlayamasa da onunla konuşmaya başladı. "Siz... Saname klanının büyük oğlu değil misiniz?"

Genç adam arkasını döndü. Şaşkınlıktan fal taşı gibi açılmış gözlerle Jusetsu'ya bakarken, yakından çok daha solgun göründüğü fark ediliyordu.

Deniz mi tuttu acaba? diye düşündü Jusetsu kendi kendine. Yoksa daha kötü bir şey mi oldu?

Genç adam ellerini göğsünün önünde birleştirip önünde eğildi.

"Pek iyi görünmüyorsun," diye mırıldandı Jusetsu, yüzünü uzun uzun süzdükten sonra.

Adam ellerini yanaklarına bastırdı. Durum deniz tutmasından daha ciddi gibiydi.

Adını hatırladığına emindi... Jusetsu düşündü. Shin. Tamamdır, Shin'di.

Shin, Koshun'un emriyle babası Choyo'yu görmeye gitmiş olmalıydı. Geçen bunca gün göz önüne alındığında, burada, Ko Eyaleti'nde olması başkente dönmekte olduğunun işaretiydi.

Ga Eyaleti'nde bir şey mi oldu acaba...?

"Şu an için Je Adası'na gemi kalkmıyor, bu yüzden Ko Eyaleti valisi bizi evine davet etti. Hadi gidelim de birer çay içelim."

Shin’in, Koshun’a acilen iletmesi gereken bir haber varsa bunu yapmanın en kestirme yolu Baykuş’u kullanmaktı. Jusetsu’nun Shin’i davet etmesinin bir sebebi buydu ancak çok daha mühim bir başka nedeni daha vardı.

“Yorgun olduğunda çay içmek iyidir,” diye ekledi Jusetsu.

Adamın gerçekten de biraz nefes almaya ihtiyacı olduğu her halinden belliydi. Jusetsu cevabı beklemeden önden yürümeye başladı, Shin ise uysalca onu takip etti.

Eyalet valisinin evi limandan pek de uzak değildi. Burası şahsi konutu değil, resmi makamıydı. Yanardağ patlaması yüzünden valinin başını kaşıyacak vakti yoktu; misafirlerini ayaküstü selamlayıp işinin başına dönmek zorunda kalsa da nezaketi elden bırakmamıştı. Muhtemelen gelenlerin imparatorun elçileri olduğunu düşündüğünden; çeşit çeşit çaylar, içkiler, atıştırmalıklar ve ikramlıklar masadan eksik edilmemişti.

“Ko Eyaleti valisi kurnazlığıyla tanınır, bu yüzden halkın içi biraz olsun rahat edebilir,” diye açıkladı Sai. Bir yandan da ağzını baozi çörekleriyle dolduruyordu; yeme biçimi şaşırtıcı derecede pervasızdı.

Jusetsu, Shin’in önüne bir kap baozi ve atıştırmalık koyup çayını ikram etti. “Soğumadan iç,” dedi.

Shin tek kelime etmeden bir yudum aldı, ellerini ısıtmak istercesine fincanı iki avucuyla sıkıca kavramıştı.

Jusetsu, “Kahvaltı yaptın mı?” diye sordu.

“Hayır...”

“O zaman şunlardan ye. Tatlı sever misin?” Jusetsu, pirinç sarmasını saran bambu kabuğunu soydu, Shin’in önüne koydu ve içindeki tatlı harcı bir tabağa aktardı.

Jiujiu, yan taraftaki koltuktan olan biteni hayranlıkla izliyordu. “Başkasına bakıyorsunuz, niangniang.”

“Beceremeyeceğimi mi sandın? Sadece senin ve Kajo’nun yaptıklarını örnek alıyorum.”

“Ah evet, bu tam Kajo’nun yapacağı bir şey.”

Shin çayını içip pirinç sarmasını yedikçe yüzüne yavaş yavaş renk gelmeye başladı.

“Jiujiu, bize biraz daha çay getirir misin?” diye rica etti Jusetsu.

Jiujiu gülümseyerek, “Tabii ki,” dedi.

Genç kız odadan çıkar çıkmaz, Jusetsu yıldız kargasına seslendi. “Baykuş!”

Tankai’nin tepesinde tünemiş olan kuş uçup yanındaki sandalyeye kondu.

Shin şüpheyle, “Bu... gerçekten bir baykuş mu?” diye sordu.

Jusetsu, “Hayır, o bir yıldız kargası,” diye cevap verdi; ancak bu açıklama Shin’in kafasının daha da karışmasına sebep oldu.

Jusetsu adama bakarken, onun zihnindeki taşları yerine oturtmaya çalışarak diğerlerine göz gezdirdiğini görmek içini rahatlattı. En azından biraz olsun kendine geldiğinin işaretiydi bu. Muhtemelen iyi olacaktı.

“Ga Eyaleti’nde ne oldu?” diye sordu.

Shin’in yüzü bir anda gerildi.

“Koshun’a söylemek istediğin bir şey varsa, bunu ona ulaştırmanın en hızlı yolu burasıdır,” diye açıkladı Jusetsu. “Anlat hadi.”

“Koshun mu...?” diye mırıldandı Shin. Bir an sonra nefesi kesildi ve eliyle ağzını kapattı. “H-Hazretleri mi? Neden daha hızlı olsun ki? Doğrudan imparator hazretlerine anlatmayı tercih ederim...” Sesi kafa karışıklığı içindeydi.

“Bunu ona ulaşmanın tılsımlı bir yolu olarak düşün. Koshun bizi dinliyor,” dedi Jusetsu. Basit bir açıklamaydı bu; tüm ayrıntılarıyla anlatmaya kalksa adamın aklı iyice karışırdı.

“Ha?” Shin dona kalmıştı.

Jusetsu, karşısındakinin dürüst ama bir o kadar da dik kafalı biri olduğunu görebiliyordu.

“Burada bizzat imparatorun emriyle elçi olarak bulunuyorum,” diye açıkladı. “Onun ritüel koordinatörüyüm. Ben ne duyarsam, Koshun da aynısını duyar. Benim üzerimden onunla iletişim kurabilirsin.”

“Kuzgun Eş... Benim yerime ona hızlı bir ulak göndereceğinizi mi söylüyorsunuz?” diye sordu Shin.

Jusetsu başını sallayarak, “Yani, öyle de diyebiliriz... Benim sözlerimi onun sözleri say,” dedi. Shin’in düşünce yapısı sandığından çok daha katıydı.

“Pekala,” dedi adam. “Şu mesajı imparator hazretlerine iletin. Saname Choyo, Kuzey Dağları’ndaki kabilelere bir elçi gönderdi. Bu elçi, ikinci oğlu Ko’dur. Bu bilgi, imparator hazretlerine bilmesi gereken her şeyi anlatacaktır.”

Jusetsu gözlerini yıldız kargasına çevirdi ancak kuş uykulu uykulu gözlerini kırpıştırdı.

Kuzgun, Jusetsu’ya, “Koshun ‘Anlaşıldı’ dedi,” diye iletti. “Baykuş’un aktardığı bu. Yozetsu Jikei de Kuzey Dağları’na gidiyor. Endişelenmeye gerek yok.”

Jusetsu tekrar Shin’e döndü. “Tamamdır. Sana cevabını söyleyeyim... Tuz ve demir elçisi Yozetsu Jikei, Kuzey Dağları yolunda. Jikei’nin orada bağlantıları var, yani işler muhtemelen yolunda gidecek. Endişelenecek bir durum yok.”

“Ama Ko...” Shin ellerini başının arasına alıp önüne eğdi. “Ko’yu kurtarma şansı var mı? O benim küçük kardeşim...”

Jusetsu bir an duraksadı. “Bu konuda Jikei’ye güvenebilirsin.”

Bunlar Koshun’un sözleri değil, kendi düşüncesiydi. Ko’nun, bir isyanı kışkırtmak için Kuzey Dağları’na gönderildiğini tahmin edebiliyordu. Böyle bir suçun cezası ölümdü. Koshun bu soruya cevap vermemişti.

“Ko, bunun Saname klanının sonu olacağını söylemişti. Ben de aynı şekilde hissediyorum,” dedi Shin. Yüzü yeniden kireç gibi oldu. “Dünyaya gelmiş olmam benim hatam. Klanım benim yüzümden çökecek.”

Jusetsu kaşlarını çattı. “Senin yüzünden mi? Neden böyle söylüyorsun...?”

“Annem sandığım kişi... aslında annem değilmiş. Ben babamın sevdiği kadının, babamın ömrü boyunca sevdiği tek kadının oğluyum.”

Jusetsu bu kadının kim olduğunu sormak istedi ama tereddüt etti. Shin hiç kendinde gibi durmuyordu, bu yüzden daha fazla soru sormaktan kaçındı.

“Tüm hatalar o noktada başladı,” diye devam etti Shin. “Eminim ki babamın yanlış yola saptığı an, o andı.”

Sesi titriyordu ama bu sesin arkasındaki duyguyu kestirmek güçtü. Öfke miydi, üzüntü mü, pişmanlık mı yoksa aşağılama mı?

“Anlıyorum,” dedi Kuzgun; Koshun’un söylediklerini kelimesi kelimesine aktarıyordu.

“Choyo’nun tutarsızlığı... şimdi anlam kazandı,” diye devam etti Kuzgun. “Choyo, Saname klanını hayatta tutmak için sarayla arasına mesafe koymak istediğini iddia etse de, durumun böyle olamayacağı kadar çok müdahalede bulunuyordu; kızını eş olarak sunması, planlar kurması... Bunlar aşırıydı. Eylemleri sözleriyle çelişiyordu.”

Bu haklı bir noktaydı.

“Bütün bunlar Shin uğruna olmalı,” dedi Kuzgun. “O şanı ve şerefi onun kazanmasını istiyordu; sevgili oğlunun.”

Şan mı? Shin için mi? Jusetsu gözlerini ona dikti.

“Ama bu Shin’in suçu değil,” diye devam etti Kuzgun.

Shin başını kaldırdı.

“Choyo kendi hür iradesiyle hareket etti. Eğer Saname klanı çökerse, buna kendi seçimleri sebep olacak. Shin, babasının fevri kararlarının sorumluluğunu üstlenmek zorunda değil.”

Shin, düşüncelere dalmış bir halde Jusetsu’ya bakıyordu.

“Jusetsu; Koshun, Shin’e şunları söylemeni istiyor,” dedi Kuzgun. “Ga Eyaleti’ne geri dön. Choyo’ya emekli olmasını ve ev hapsinde kalmasını emret. Bundan böyle, Saname klanının en yetkili ismi sensin.”

Jusetsu, imparatorun mesajını harfiyen tekrarladı.

“Ne...?” Shin’in gözleri odada fırıl fırıl döndü. Allak bullak olmuştu.

“Başka seçeneğin yok. Hemen yola çıkarsan hala vaktinde yetişebilirsin.”

Koshun, Choyo’ya verilecek cezanın hafif olacağını işaret etmişti. Muhtemelen sadece nezaket gösteriyordu ya da Banka’nın hala hamile olduğu gerçeğini göz önünde bulunduruyordu.

“Saname klanının yok olup gitmesini istemezsin, değil mi?” diye sordu Jusetsu.

“Bu, imparator hazretlerinin iznine sahip olduğum anlamına mı geliyor?” diye sordu Shin.

“Seni temin ederim ki öyle.”

Shin oturduğu yerden kalktı ve Jusetsu’nun önünde diz çökerek selam verdi. “Anlaşıldı. Sormak istediğim tek bir şey daha var.”

“Sor.”

“Saname ailesinin en kıdemli pozisyonunu kardeşlerimden birine, Ko’ya veya Ryo’ya verebilir miyim?”

“Ryo mu...?”

“Ryo şu an başkentte. Klanın başında ben olursam, kaçınılmaz olarak onları yıkıma sürüklerim,” dedi Shin.

“Ne demek istiyorsun?”

“Ben evlenmeyeceğim. Hiçbir eşim de olmayacak. Bir varis olmazsa soyumuz kurur. Kardeşlerimden biri ailenin reisi olmalı.”

Jusetsu buna anlam veremedi ama Shin kararını vermiş gibi görünüyordu.

Başını sallayarak, “Pekala,” dedi.

Koshun, “Bu gayet uygun,” diye yanıtladı.

“Ga Eyaleti’ne giden gemiler kalkıyor gibi görünüyor, hemen oraya yöneleceğim,” dedi Shin. Her an odadan çıkmaya hazırdı.

“Neden önce biraz dinlenmiyorsun?” diye önerdi Jusetsu.

Shin ona hafifçe gülümsedi ama başını iki yana salladı. “Nezaketiniz için çok teşekkür ederim. Sayenizde kendimi biraz daha iyi hissediyorum.”

“Sadece biraz mı?”

“Gerçek bir huzura asla kavuşamayacağım. Ne de olsa ben, babamın günahlarının canlı kanıtıyım.” Shin’in yüzünde acı dolu bir ifade vardı, sanki yaralarından kan fışkırıyordu. “Annem, babamın kız kardeşiydi.”

Shin, odadan çıkmadan önce sadece bunu söyledi.

Jusetsu hemen birkaç şekeri bir mendile sardı ve peşinden koştu. “Shin.”

Adam durup arkasına baktı. Jusetsu şeker dolu mendili eline tutuşturdu.

“Banka’yı tekrar ziyaret et, olur mu?” diye sordu. “Eminim senin için endişeleniyordur.”

Shin sadece gülümsedi.

“Yolun açık olsun,” dedi Jusetsu.

Shin cevap vermedi. Soğuk koridorda hıçkırık seslerinden başka ses duyulmuyordu.

“Je Adası’na geçmek tamamen mi imkansız?”

Evden ayrıldıktan sonra Jusetsu liman kasabasına doğru ilerlemeye başladı. Sokaklar deniz tüccarları ve denizcilerle doluydu. Kimi kafayı çekerek, kimi binaların önünde Go oynayarak vakit öldürmeye çalışıyordu. Genelev bölgesi de epey hareketli görünüyordu.

“Patlamanın etrafından dolaşamazlar mı...?” diye sordu.

“Deniz akıntıları da bir sorun,” diye cevap verdi Tankai. “Denizciler imkansız diyorsa, öyledir.”

“Adanın güneyinden batısına doğru akan hızlı bir akıntı var, kuzeyden gelen Ake akıntısıyla orada çarpışıyor,” dedi Onkei, bir denizciden duyduklarını anlatarak. “Çarpışan akıntılar güneye itiliyor ve sonra adanın doğusuna akıyor. Basitçe söylemek gerekirse, Je Adası sert akıntılarla çevrili; eğer dikkat etmezseniz sizi bir an içinde açık denize sürükleyiverirler.”

“Yani gelgitleri önceden kestirebilmek gerekiyor,” diye yorum yaptı Jusetsu.

Başka bir deyişle, Je Adası’na doğru rastgele kürek çekmeyi deneyebilirlerdi ama anlatılanlara bakılırsa bunun başarıya ulaşması imkansız gibiydi.

“Burada çakılıp kalarak bir arpa boyu yol alamayız.”

Grup kasabanın içinden geçip burun kısmına ulaştı. Oradan bakınca volkandan yükselen dumanlar seçilebiliyordu. Burada da belli belirsiz ılık bir esinti vardı. Ancak bu sıcaklığın patlamayla bir ilgisi yoktu; görünüşe göre bu bölge kışın bile doğal olarak ılıman bir iklime sahipti.

Jusetsu, Senri’nin mektubunda yazdıklarını hatırladı.

“Kışın deniz rüzgarlarının soğuk olacağından endişelenmiştim ama buranın havası imparatorluk başkentinden bile daha yumuşak. İklimin çok daha hoş olduğu kanıtlandı…”

Onun el yazısını düşünmek bile Jusetsu’nun içini duygularla doldurdu; bu hisleri bastırmak için dudaklarını sertçe ısırmak zorunda kaldı.

“Acele etmenin bir anlamı yok, niangniang,” dedi Tankai onu teselli etmeye çalışarak ama Jusetsu hiçbir şey demeden sadece dumana bakmakla yetindi.

Bunun yerine Jusetsu içindeki varlığa seslendi. “Kuzgun, volkanı sakinleştirmenin bir yolu var mı?”

“Buna Cennet Sarayı’ndaki deniz tanrısının öfkesi sebep oluyor. Bizim müdahale etmemiz bu öfkeyi sadece artırır.”

Jusetsu sessiz kaldı.

“Beyaz Kaplumbağa’ya karşı asla kaybetmem o ayrı,” diye devam etti Kuzgun.

“O zaman ao tanrısını yenelim,” diye önerdi Jusetsu. “Bu, deniz tanrısının öfkesini yatıştıracaktır.”

“Eksik yarım o adada.”

“Ne?”

“Eksik yarım o adada,” diye tekrarladı Kuzgun. “Biliyorum.”

“Yani… oraya gitmeden onu yenemeyeceğimizi mi söylüyorsun?”

Kuzgun bir süre sessiz kaldı. Ao tanrısını yenmenin, söylediği kadar kolay olmayacağını kabul etmek istemiyor gibiydi.

“Beyaz Kaplumbağa muhtemelen şimdi kendini göstermeyecektir. Onun huyunu bilirim,” dedi Kuzgun sonunda.

“Ne demek istiyorsun?”

“Kazanacağını düşünmediği sürece saklanır. Bir tuzak kurup onu dışarı çekelim. O bir korkaktır.”

Jusetsu bunu bir an düşündü. “Bu kulağa korkaklıktan ziyade stratejik bir hamle gibi geliyor.”

Kuzgun yine sustu ama Tankai’nin omzunda tünemiş olan yıldız kuzgunu kanatlarını çırpmaya başladı. Görünüşe göre Baykuş’un da söyleyecekleri vardı.

“Baykuş seninle aynı fikirde. Benim bir aptal olduğumu söylüyor.”

“Şey, ben o kadar ileri gitmezdim. Baykuş sadece kaba davranıyor,” dedi Jusetsu.

“Beklediğim gibi.”

Kuzgun şimdi biraz neşelenmiş gibiydi. Onunla nasıl başa çıkacağını bilmek zordu; muhtemelen insan olmadığı içindi bu. Onu eleştirirseniz morali bozuluyor, savunursanız da kibirleniyordu. Duygusal dengesi bozuktu; çabucak öfkeleniyor veya gözyaşları içinde kalıyordu. Anlaşılan dizginleri Baykuş’a bırakmak doğru tercihti.

Jusetsu dumanlara bakarak kendi kendine düşünmeye başladı.

“Eksik yarını geri alman gerekiyor,” diye başladı söze. “O parça Je Adası’nda. Patlama yüzünden hiçbir tekne oraya gidemiyor, denesek bile ulaşamayız. Patlamayı durdurmak için ao tanrısını yenmemiz gerek ama bunu yapabilmek için de eksik parçana ihtiyacın var… Bu durum bizi sürekli bir kısır döngüye sokuyor. Patlama yatışıp Je Adası’na gidene kadar elimizden bir şey gelmez.”

“Baykuş,” dedi Kuzgun.

“Efendim?”

“Baykuş bir çaresine bakacağını söylüyor.”

Jusetsu duraksadı. “Bir çaresine mi? Nasıl?”

“Patlamayı yatıştırmanın bir yolunu bulacak. Benden daha akıllıdır.” Görünüşe göre Kuzgun en azından bu gerçeğin farkındaydı. “Tamamen dindirmek için değil de, bir süreliğine dizginlemek için,” diye açıkladı Kuzgun. “O sırada denizi geçmeliyiz.”

“Anlıyorum.”

O halde, bizi oraya götürecek bir tekne bulmamız gerekiyordu.

Su yollarından gelen tekneler işe yaramazdı. O gemilerdeki denizciler Je Adası’na yelken açan türden değillerdi, bu yüzden akıntıları kavrayamazlardı. Jusetsu ve grubuna, adayla ana kara arasında düzenli olarak gidip gelen ve onlara yardım edebilecek denizciler lazımdı.

“Genelde Je Adası’na gidenler yolcu tekneleri, değil mi?” diye sordu Jusetsu, Tankai ve Onkei’ye bakarak. “Patlama bir süreliğine durulacak. Bu arada adaya gitmek istiyorum. Bölge valisine söyleyin, bizim için bir tekne hazırlasın.”

“Anlaşıldı,” diye yanıtladı iki harem ağası. Onu selamlayıp kasabaya doğru koşmaya başladılar.

Yıldız kuzgunu havalanıp denize doğru uçtu. Jusetsu, kuş ufukta kaybolana dek arkasından baktı.

“Vali size yardım edemeyeceğini söylüyor,” dedi Onkei geri döndüğünde.

“Ne?”

“Adadan gidip gelen tekneler devlete, yani benim ustama ait. Majesteleri tarafından doğrudan gönderilmiş elçiler olsak bile, teknelere zarar verecek veya mürettebatı yaralayacak hiçbir riski göze almayacaktır. Sizin verdiğiniz bilgiler onun için yeterince güvenilir değil,” diye aktardı Onkei. “Ko Eyaleti ile Je Adası arasında seyrüsefer yapabilecek kadar yetenekli denizciler paha biçilemez varlıklarmış. Patlamanın yatıştığı kesinleşip denize açılmak tekrar güvenli kabul edildiğinde, ancak o zaman teknelerin çıkışına izin verecekmiş.”

“Endişelerini anlayabiliyorum… Birisi size volkanın bir süreliğine durulacağını söyledi diye ona inanmak kolay değil,” dedi Jusetsu.

Koshun olsa ona güveneceğinden emindi ama bunun sebebi Koshun ile aralarındaki özel bağdı.

“Baykuş’un patlamayı ne kadar süre kontrol altında tutabileceğini ben bile bilmiyorum…” diye devam etti. “Burada kesinlikle bir tehlike var.”

Ne yapmamız gerekiyor?

“Tankai şimdi bizim için denize açılmaya gönüllü olacak tüccar denizciler ve balıkçılar arıyor. Bu tip insanlar genelde çok cesur ve açık fikirli olurlar. Eminim bizimle iş birliği yapacak birini bulacaktır.”

“Doğru. O halde ben de aramaya katılacağım.”

“Ama niangniang…”

Onkei onu durdurmaya fırsat bulamadan Jusetsu çoktan ileri atılmıştı. Acele etmesi gerekiyordu. Baykuş’un patlamayı ne zaman ve ne kadar süreyle bastırabileceğini kestiremiyordu.

Kasabaya vardığında, yan yollardan birinden Tankai çıktı ve yanına koştu.

“Bu iş böyle olmayacak,” dedi. “Maalesef, su altı volkanı ilk kez patlıyor. Hem tekneler hem de denizciler çok değerli, bu yüzden kimse onları riske atmaya yanaşmıyor…”

“Onları ikna etmenin senin görevin olduğunu sanıyordum,” dedi Onkei bıkkınlıkla.

“Hadi ama, argümanlarına tamamen kapalı olan birini ikna edemezsin. Belki biraz istekli olsalardı konuşmalar bir yere varırdı ama…”

“Gerçekten mazeret üretme konusunda üstüne yok…” dedi Onkei iç çekerek.

“O zaman bir de sen git istersen?” diye çıkıştı Tankai.

“Bize sadece bir tekne değil, onu yürütecek insanlar da lazım,” dedi Jusetsu kendi kendine düşünerek.

Tankai’nin dediği doğruydu. Eğer bu fikre sıcak bakan birini bulabilirlerse, onu ikna etmek çocuk oyuncağı olurdu. Hiç niyeti olmayanları ikna etmeye çalışarak vakit kaybedecek zaman değildi.

“Kuzgun Eşi,” diye seslendi iki asker aniden, sesleri kısıktı. Şimdi tetikte bekliyorlardı.

Onkei ve Tankai’nin de yüzleri gerildi.

Yalnız bir adam gruba doğru yaklaşıyordu, hedefi açıkça onlardı. Düşmanca bir niyeti olmadığını belirtmek için bunu bilerek belli ediyor olmalıydı. Ellili yaşlarında, oldukça uzun boylu biriydi. Huysuz bir tavırla büzdüğü dudakları ona oldukça aksi bir hava katıyordu ve bakışları soğuktu. İyi giyimli bu adam acelesiz adımlarla yürüyordu. Zeki bir saray görevlisinin yüzüne sahipti ama Jusetsu onun muhtemelen bir tüccar olduğunu tahmin etti. Yine de, her tüccar dost canlısı olmazdı.

“Sanırım Ryu Jusetsu siz olmalısınız…” dedi adam, askerlerin biraz uzağında durarak.

Duygusuz ve pes bir sesi vardı ama bu ses sert değildi; aksine içinde belli bir nezaket barındırıyordu. Belki de “ferahlatıcı” doğru kelimeydi diye düşündü Jusetsu; ama o anda, aynı şekilde tanımlayabileceği başka birini daha hatırladı.

Kajo.

Adam, Jusetsu’yu nazikçe selamladı. “Bir tekne ve onu kullanacak mürettebat aradığınızı duydum. Eğer sizin için de uygunsa, ailemiz size aradığınız şeyi sağlamak ister.”

“Siz…?”

“Ben bir deniz tüccarıyım. Sanırım bir dereceye kadar bağımız var.”

“Kajo üzerinden mi?”

Adamın dudaklarına hafif bir gülümseme yayıldı. “Ben Kajo’nun babası, Un Chitoku. Kızıma çok iyi bir dost olduğunuzu duydum.”

“Tam tersi. Bana asıl nazik davranan oydu,” dedi Jusetsu.

“Kendisinden küçüklerle ilgilenmekten keyif alır, bu yüzden varlığınızın onun için ne kadar kıymetli olduğundan eminim.”

Jusetsu, adamın sözlerindeki o ince nezaket karşısında şaşırmaktan kendini alamadı. Kajo’dan duyduklarına dayanarak, adamın kızıyla pek ilgilenmediği izlenimine kapılmıştı. Ama durum hiç de öyle görünmüyordu.

“Tekne hazır,” diye devam etti Chitoku. “Yine de patlama durulana kadar yelken açamaz.”

“Durulacak. Biliyorum,” diye yanıtladı genç kadın.

Chitoku başıyla onayladı. “Pekala. O halde tekneye geçelim.” Ardından geldiği yöne döndü ve limana doğru yürümeye başladı.

Jusetsu gökyüzüne baktı. Yağmur bulutları kadar yoğun olan volkanik duman sütunu, kararmış gökyüzünde hâlâ asılı duruyordu.

Sana güveniyorum, Baykuş.

Shiki burnuna gelen keskin bitki özü kokusunu aldı. Mutfağa şöyle bir göz attığında, Sho soyundan gelen yaşlı kadını ocağın üzerindeki tencereye şifalı otlar atarken gördü.

Yaşlı kadın elinde kaşıkla arkasına döndü. "To nasıl oldu?" diye sordu.

"Ateşi düşmüş gibi görünüyor."

"O zaman durumu iyiye gider."

Shiki minnetle gülümsedi. "Hazırladığınız karışım mucizeler yaratmış olmalı. Çok teşekkür ederim."

"Rahat uyuyabileceği bir yer buldu ya, en önemlisi bu. Jo ailesinin reisinin de kendine göre iyi yanları var işte."

Shiki kadına karşılık verip diğer odaya geçti. Senri yatağa yatırılmıştı. Ishiha ise yanına oturmuş, Senri’nin alnındaki mendili düzenli aralıklarla leğendeki suda ıslatıp tazeliyordu.

Deniz tüccarı olan Jo ailesinin evindeydiler. Shiki ve arkadaşları su altı volkanının patlamasına yakalanmış ve denize savrulmuşlardı. Deniz kırlangıçları tarafından kurtarıldıktan sonra buraya getirilmişlerdi. Daha doğrusu deniz kırlangıçları, tanıdıkları olan yaşlı kadına durumu anlatmış, kadın da Jo ailesinin kapısını çalmıştı.

Bu yaşlı kadın, Je Adası’nın rahibe soyundan geliyordu; Jo ailesi ise eski ihtişamını kaybetmiş bir deniz tüccarı sülalesiydi. Shiki ve Senri, adaya ayak bastıkları gün hem bu kadınla hem de Jo ailesinin reisiyle tanışmışlardı.

Shiki yolda taşınırken kendine gelmişti, Cho ise yaklaşık yarım gün sonra ayılabilmişti. Ancak Senri için durum kritikti; o olaydan beri yüksek ateşle boğuşuyordu. Zaten zayıf olan bünyesinin o buz gibi deniz suyundan kötü etkilenmesi şaşırtıcı değildi ama neyse ki sonunda ateşi düşmeye başlamıştı.

Cho, dış ticaret müdürünün emrinde çalıştığı için kendini toparlar toparlar görevine dönmüştü. Arada bir uğrayıp Senri’nin durumuna bakıyor ve patlamayla ilgili yeni haberler getiriyordu. Söylediğine göre patlama Je Adası’nın ana karayla olan bağını tamamen koparmıştı, bu yüzden kimseyle haberleşemiyorlardı. Akıntıyı kullanarak adanın diğer ucundan dolanıp tekneyle irtibat kurma planları vardı ancak bu işlem günler sürerdi. Haberci kuş kullanma ihtimali de vardı ama patlamadan yayılan duman yüzünden kuşun adaya ulaşıp ulaşamayacağı belirsizdi; bu duman başlı başına büyük bir sorun teşkil ediyordu.

"Denizin yüzeyi küçük taşlarla kaplı olduğu için balıkçılar denize açılamıyor. Hepsi perişan durumda," diye dert yanmıştı Cho. "Denize çıkabilseler bile ağ atamazlar. Ne yapacağız hiç bilmiyorum!"

Cho, Ake’den gelen bir denizciydi ve aynı zamanda deniz yolculukları için bir nevi kahin sayılan deniz yasçılarındandı.

Shiki evden çıkıp buruna doğru ilerledi. Açık alana yaklaştıkça sert ve tuzlu deniz esintisi tenine çarpmaya başladı. Burunun tam ucunda genç bir kızı, uzun saçları rüzgarda savrulan Ayura’yı gördü.

Shiki duraksadı. "Hakurai nerede?"

Ayura arkasına dönüp kömür karası gözleriyle ona baktı.

"Hakurai. Nerede olduğunu biliyor musun?" diye tekrarladı Shiki, bu sefer daha yavaş bir sesle.

Ayura adama dik dik bakmakla yetindi, sonra başını iki yana salladı. Bilmiyor muydu yoksa söylemek mi istemiyordu, belli değildi.

Hakurai’nin nerede olduğu şu an meçhuldü. Patlamadan beri limandan hiçbir tekne ayrılamadığına göre adada bir yerlerde olmalıydı.

Shiki, kendisini ve arkadaşlarını kıyıya vurmuş halde bulanın Hakurai olduğunu duymuştu ama Shiki ayıldığında o çoktan ortadan kaybolmuştu. O zamandan beri onu gören olmamıştı.

Shiki hayattaysa bunu Hakurai’ye borçluydu. Yine de Hakurai’nin onu kurtarmayı gerçekten amaçlayıp amaçlamadığı belirsizdi.

Shiki öyle olmadığını umuyordu. Hakurai’nin birine yardım etmek için zahmete girecek biri olduğuna inanmak istemiyordu. O, kız kardeşinin can düşmanıydı; iyi biri değildi.

"O yaptı," dedi Ayura, Shiki’nin kolunu işaret ederek. "Senin orada olduğunu ona o söyledi."

Shiki’nin kız kardeşi koluna sıkıca tutunmuştu. Arada bir kızın solgun elini hayal meyal görebiliyordu.

"Hakurai’den mi bahsediyorsun? Ne demek istiyorsun?"

"Yardım istedi. Senin için yardım çağırdı," dedi Ayura.

Shiki’nin nefesi kesildi, sanki boğazı düğümlenmişti; sıkıca koluna yapıştı.

Shomei!

Zihninin derinliklerinde kız kardeşinin adını haykırdı. Güçlükle nefes alarak dizlerinin üzerine çöktü.

"Neden...?" diye fısıldadı.

Tırnaklarını toprağa geçirdi ve inledi. Olamaz, böyle bir şey nasıl mümkün olabilir?

"Kiminle nerede ve nasıl karşılaşacağınızı asla bilemezsiniz..."

Senri’nin o sözleri bir sel gibi zihnine doluştu.

"Kiminle karşılaşacağınızı, kimin size el uzatacağını asla bilemezsiniz. Bir kişinin sizi bir başkasına, onun da bir başkasına götürmesi ne garip bir tesadüf..."

Shiki o zaman Senri’ye bir soru sormuştu. "Sadece yaşayanlar mı dahil?"

Senri, gözlerinde şefkatli bir bakışla cevap vermişti. "Hayır. Ölüler için de geçerli."

"Tanrı da onu arıyor..." diye mırıldandı Ayura. Sesi o kadar kısıktı ki deniz esintisi sözlerini yutup götürdü, Shiki ne dediğini duyamadı. "Sonuçta, Kuzgun’un kayıp parçasını yanında götürdü..."

Hakurai dağların arasındaydı. Jo ailesinin konutundan ve denizden epey uzaklaşmıştı.

Je Adası’nda düzlük alan çok azdı. Mevcut birkaç plato ve hafif eğimli yerlerin hepsi liman kasabalarına dönüşmüştü; geri kalan her yer ise uçsuz bucaksız dağlardı. Dalgalar dağların kıyılarını keskin uçurumlar şeklinde yontmuş, aşınan kayalar mağaralar ve tuhaf şekilli burunlar oluşturmuştu. Adanın jeolojik yapısı ve çevresindeki deniz akıntıları, kıyı şeridine benzersiz bir manzara kazandırıyordu; deniz kenarında yükselen dağlar beyaz, kırmızı ve hatta desenli tabakalardan oluşan renkli iç katmanlarını sergiliyordu.

Dağların arasına dağılmış pek çok taş ocağı vardı. İster duvar ve merdivenlerden taş tabutlara kadar her şeyde kullanılan sert kayalar olsun, ister yumuşak taşlar; Je Adası taş konusunda gerçek bir hazineydi. Buradan çıkarılan taşların çok kıymetli iki özelliği vardı: Suyla temas ettiğinde mavimsi bir renge bürünüyor ve kaydırmaz hale geliyordu. Haliyle bu taşlar genellikle banyo zeminlerinde kullanılıyordu. Ayrıca cam yapımında kullanılan silis taşı ve şap taşının çıkarıldığı ocaklar da mevcuttu. Deniz ticareti zaten bu tür taşların alışverişiyle başlamıştı.

Çıkarılan taşlar bu iş için özel olarak inşa edilmiş bir yolla limana taşınıyordu; Hakurai da tam o yol üzerinde yürüyordu. Limana ulaşan taşlar oradan teknelerle Sho ana karasına veya uzak diyarlara gönderilirdi.

Bazı taş ocakları artık kullanılmıyordu; kimisi rezervleri tamamen tüketmemek için kapatılmıştı, kimisi ise zaten bomboş kalmıştı. Hakurai, uzun yıllardır ayak basılmamış bir ocağa girdi. Orada burada, üzerlerinde ocak sahibinin mührü kazınmış büyük kaya parçaları duruyordu ama sanki kimsenin onlara ihtiyacı kalmamıştı.

Hakurai o kaya parçalarından birinin yanına oturdu. Ellerinde siyah bir kılıç tutuyordu; çıplak, kınsız bir namlu.

Siyah kılıcı göz hizasına kaldırıp keskin ağzına baktı. Hakurai, simsiyah metalin yüzeyinde kendi yansımasını görebiliyordu. Aniden zihninde genç bir kızın görüntüsü belirdi. Ürpererek arkasına döndü ama orada kimse yoktu. Derin bir iç çekti, sonra kılıcı bir uçtan diğer uca tekrar inceledi. Gizemli bir parıltısı vardı ve tıpkı uzun zaman önce ele geçirdiği Saname klanının kutsal hazinesi gibi, olağanüstü bir ilahi güç yayıyordu.

Neden ayrıldım ki oradan?

Sanki kaçmaya çalışıyormuş gibi davranmıştı. Aslında hala öyle davranıyordu.

Bu kılıç büyük ihtimalle Uren Niangniang’ın kayıp yarısıydı; mavi tanrının bulmasını emrettiği şeydi.

Ayura aracılığıyla kendisine iletilen mesajı düşündü. Mavi tanrı, Kuzgun’un kayıp parçasını getirmesini şart koşmuştu. Eğer getirmezse hem Ayura’yı hem de Ishiha’yı yiyecekti. Bu apaçık bir tehditti ve başka bir yolu yoktu.

Normalde kılıcı hemen mavi tanrıya vermeli ve bu işi bitirmeliydi. Böylece Hakurai ve arkadaşları kurtulmuş olurdu. Bunu biliyordu ama yine de şu an kaçıyordu.

İçinde kötü bir şeyler olacağına dair bir his vardı. Ve ne zaman böyle hissetse, her zaman haklı çıkardı.

Hakurai ayağa kalktı ve ormanın derinliklerinde gözden kayboldu.