Gökten Gelen Girdap ve Kaybolan Gölgeler

Büyük bir kükreme sesi Gyokuji’yi yerinden sıçrattı. O an, Jusetsu’nun malikaneden ayrılmasını engelleyen bariyeri az önce parçaladığını ve duyduğu o dehşet verici sesin aslında çöken kapı olduğunu bilmesine imkan yoktu.

“Bu da neydi?” diye sordu Injo’nun başında bekleyen diğer hadım. Çevresini endişeli gözlerle tarıyordu.

Kısa süre içinde ortalık tam bir kargaşa alanına döndü; iç sarayın dışından da gürültüler yükseliyordu. Uzaktan uzağa, belli belirsiz de olsa bir tür haykırış ya da uluma sesi seçiliyordu.

“Gidip bir bakacağım,” dedi diğer hadım, bir şeylerin ters gittiğinden şüphelenerek.

Gyokuji’yi tek başına bırakıp hızla uzaklaştı. Genç hadımın içindeki endişe katlanmıştı. Injo’nun da aynı korkuyu paylaştığını düşünerek arkasına döndüğünde, genç kızın kapının kafesli penceresinden dışarı baktığını gördü; parmaklarını cama bastırmıştı.

“Ne oldu?” diye sordu Injo.

Gyokuji, “Bilmiyorum...” diyebildi sadece.

Birden kızın bakışları Gyokuji’nin arkasına kaydı. Kömür karası gözlerini bir noktaya dikmişti.

Gyokuji’nin arkasından bir ses yükseldi: “Merhaba, Hatan klanının kızı.”

Genç hadım irkilerek arkasına döndüğünde karşısında yaşlı bir hadım gördü. En azından kıyafetinden ve aşina gelen yüzünden öyle olduğunu tahmin etti; üzerinde koyu gri bir kaftan vardı.

Adamın cildi, ilerlemiş yaşına rağmen pürüzsüz görünüyordu ve yüzünde en ufak bir ifade yoktu.

Gyokuji hafızasını zorladı. O olmalı... “Ui...?” diye mırıldandı.

Bu, hazine dairesinin bekçisi Ui idi. Gyokuji onu daha önce birkaç kez görmüştü ama hepsi bu kadardı; hiç konuşmamışlardı. Adamın gerçek kimliğinden ya da mavi tanrının kendisini çağırdığını ilan edip ortadan kaybolduğundan haberi yoktu.

“Merhaba, Hatan klanının kızı,” dedi Ui bir kez daha.

Gyokuji ancak o an adamın aslında Injo ile konuştuğunu fark etti.

“Mavi tanrı seni çağırıyor,” diye devam etti adam. “Çabuk, gel.”

Gyokuji ne demek istediğini anlamamıştı ama Ui’nin Injo’yu kendisiyle gelmeye zorladığı belliydi.

“Bu ustamın bir emri mi Ui? Yoksa Başyardımcı Ei’nin mi?” diye sordu Gyokuji ama Ui tepki vermedi. Genç hadımı duymamış gibi kapıya doğru süzüldü.

Gyokuji ne yapacağını bilemiyordu. Ui ondan kıdemliydi ve sarayda çok daha uzun süredir çalışıyordu.

O sırada Ui, sanki dünyanın en normal işini yapıyormuş gibi kapının kilidini açıverdi.

“Şey, bir dakika...”

Panikleyen Gyokuji onu durdurmaya yeltendi ama kapı içeriden hızla açılıp ona çarptı. Gyokuji bir kütleme sesiyle kıç üstü yere kapaklandı. Acıya katlanıp ayağa kalktığında Injo çoktan koridorun köşesini dönmüştü. Ui’den ise eser yoktu.

Gyokuji’nin beti benzi attı, kendi beceriksizliğine kahrederek bağırdı. Peşlerinden koştu ama Injo çok hızlıydı. Genç kız saray binasından çıkıp hiç tereddüt etmeden koşmaya devam etti. İstikameti Goşi Sarayı’ydı. Geçitleri aştı, saray merdivenlerini tırmandı ve kapıdan içeri daldı. Gyokuji de hemen arkasındaydı.

İçeri girince Injo durakladı. Gyokuji ona yaklaşmak üzereydi ki donakaldı. Injo’nun ayaklarının altındaki taş zemin hafifçe parlıyordu. Aslında zemin, ışıkla dolup taşan bir su birikintisi gibi nazlı nazlı dalgalanıyordu.

Tam ona seslenecekken arkasından kulakları tırmalayan bir çığlık yükseldi ve altın rengi, devasa bir şey sarayın içine daldı. Kanat çırpışlarını duyabiliyordu; o büyük altın figür bir kez daha çığlık atarak yere kondu.

Bu, Yamei Sarayı’nda yaşayan altın tavuktu. Buraya nasıl gelmişti? Ayak seslerini duyan Gyokuji arkasına baktı.

İşiha nefes nefese oraya doğru koşuyordu. “Şinşin...” dedi, omuzları aldığı her güç nefesle inip kalkıyordu.

Altın tavuğun ismi buydu ama isme tepki veren kuş değil, Injo oldu. Kız hızla başını kaldırıp sesin geldiği yöne baktı.

İşiha içeri girmişti. Gyokuji’yi görünce şaşırdı; fakat bakışları Injo’ya kayınca yüzünde beliren o mutlak inançsızlık ifadesi bambaşkaydı.

“...Ayura?” diye fısıldadı.

Injo gözlerini kırpıştırdı. “İşiha.”

“Senin burada ne işin var?” dedi İşiha. O sarsılmış görünürken, Injo sadece mutlu görünüyordu.

Gyokuji’nin tahminine göre kendi ana dillerinde birkaç kelime fısıldaştılar. Ne dediklerini anlamıyordu.

O sırada altın tavuk tiz bir çığlık attı, Injo yerinden sıçradı. Kuşa huzursuz bir ifadeyle baktı. “Hey, şu kuşu götürür müsün buradan? Tanrı ondan hoşlanmıyor.”

Gyokuji kızın artık kendisinin anlayabileceği bir dilde konuştuğunu fark edince sorunun ona yöneltildiğini anladı. “Tanrı mı?” diye sordu. Altın tavuk, sanki itiraz ediyormuş gibi öfkeyle kükrercesine öttü.

Gyokuji birden ayaklarının altındaki toprağın sarsıldığını hissetti. Aşağı baktı.

Islak mı?

Zemin sular altında kalmıştı. Birden altın tavuk tekrar kanat çırpmaya başladı, üzerinden altın tüyler döküldü. Yerden fışkıran sular ok gibi yükselerek altın tavuğu kıl payı sıyırdı. Gyokuji geri adım atıp kapıya doğru çekildi. Bir sütuna tutunup yere çöktü.

Zemin sadece suyla kaplanmamıştı; zeminin kendisi suya dönüşmüştü.

Su, Injo’nun etrafında dönerek havaya püskürüyordu. Ardı ardına su okları beliriyor ve altın tavuğu hedef alıyordu.

Altın tavuk kendi etrafında dönüp kanat çırparak hızlandı ve havaya süzüldü. Su oklarından başarıyla sıyrılarak dışarı daldı. Şinşin, Goşi Sarayı’nı arkasında bırakarak gökyüzüne yükseldi.

Gyokuji, o gün havanın ne kadar güneşli olduğu düşünülürse, gökyüzünü aniden kaplayan kara bulutların tuhaflığını fark etti. Bu değişim çok hızlı gerçekleşmiş olmalıydı.

Su sesi daha da şiddetlenince Gyokuji tekrar içeriye baktı. Injo, giderek yükselen bir su anaforunun ortasında kalmıştı. Artık olan biteni aklı almıyordu.

Sonra aniden büyük bir sarsıntı oldu. Sanki bir şey tavana doğru var gücüyle abanıyordu. Gyokuji başını eğip sütuna olabildiğince sıkı sarıldı. Yanağına çarpan su damlalarıyla gözlerini sımsıkı kapattı.

“Ayura!” diye bağırdı İşiha.

Gyokuji gözlerini tekrar açtı. Devasa, dönen bir su sütunu saray binasının çatısını delip geçmişti. Girdap gibi dönen suyun sesi o kadar yüksekti ki adeta bir kükremeyi andırıyordu. Injo’yu göremiyordu ama o su sütununun içinde olduğunu tahmin ediyordu. İşiha ona ulaşmaya çalıştı fakat anafor o kadar şiddetliydi ki yarattığı rüzgar ve serpinti yaklaşmasına engel oluyordu.

Gyokuji korkudan felç olmuştu. İnsan aklının sınırlarını aşan bir şeye tanıklık ettiği hissi tüm benliğini sarmıştı. Zangır zangır titriyordu.

Su sütunu daha çok kıvranan bir yılanı andırıyordu; dalgalanıyor, uzuyor ve uluyordu. Sanki suyun kendisi canlıydı.

Onu yiyecek, değil mi?

Bu korku Gyokuji’nin zihninden geçtiği anda, cam kırılmasına benzer bir ses duyuldu. Su sütunu patladı ve her yöne su sıçratarak dağıldı.

Gitti mi?

Az önce su sütununun yükseldiği yerde Injo duruyordu. Sarayın zemini olan suda hala hareler oynaşıyordu. İşiha ona doğru koştu. İkisinin de dizlerinin bağı çözülmüş gibiydi. Tam o anda su kendi kendine hareketlendi ve bir dalga oluştu. Tavana doğru yükselip nazikçe Injo’nun bedenini sardı.

“Ah...” dedi Injo ama daha bir ses bile çıkaramadan suyun içine çekildi.

Injo elini İşiha’ya uzattı. İşiha onun elini yakalayıp geri çekmeye çalıştı ama sonunda kendisi de onunla birlikte sürüklenmeye başladı. Su, İşiha’nın ayaklarından yükselerek bir sarmaşık gibi vücuduna dolandı. İkisini de kuşatıp sonunda tamamen yuttu.

Ve böylece, suyun o yumuşak sesini de yanlarına alarak gözden kayboldular.

Gyokuji donup kalmıştı. Her şey o kadar çabuk olup bitmişti ki neyin nasıl yaşandığını tartacak vakti bile olmamıştı.

Hemen yanından gelen kıyafet hışırtısı onu kendine getirdi. Başını kaldırdığında yanında tanımadığı bir adamın durduğunu gördü. Kırklı yaşlarındaki bu yabancının sol gözünde bir bant vardı. Hadıma benzemiyordu ve bu yabancının iç sarayda olmasının imkanı yoktu. Yine de Gyokuji adama karşı çıkacak durumda değildi; az önce gözlerinin önünde cereyan eden olaylar onu çok sarsmıştı.

“Aptal mavi tanrı...” diye mırıldandı adam. Sonra hızla geldiği yöne dönüp saraydan çıktı.

Gyokuji nefesini düzene sokmak için birkaç derin nefes aldı ve yavaşça ayağa kalktı. Şöyle bir etrafına bakındı; ortalıkta tek bir damla su bile yoktu. Ayaklarının altında sadece soğuk ve kuru taşlar uzanıyordu.

Ancak başını yukarı kaldırdığında çatının gerçekten çökmüş olduğunu ve aradan görünen mavi gökyüzünü fark etti.

Koşun, Gyokuji’nin raporunu dinledikten sonra hadımı gönderdi ve sedirine yaslandı.

Adamın bahsettiği o son kişi Hakurai olmalıydı.

O su sütunu mavi tanrının işi miydi? Amacı belirsiz olsa da, o sütun ile bariyerin yıkılması arasında bir bağlantı olmalıydı. Hakurai’nin yardım teklif etmesinin sebebi bu olabilir miydi?

“Injo ve İşiha birbirlerini tanıyorlar mıydı?” diye sordu kendi kendine.

Sadece alelade bir tanışıklık olamazdı. Koşun üzerinde biraz düşününce, ikisinin fiziksel özelliklerinin birbirine ne kadar benzediğini fark etti. İkisi de mi Hatan klanındandı?

Mavi tanrı ikisini de almıştı ama Koşun nedenini bir türlü kestiremiyordu.

İç çeker ve gözlerini kapatır. Bilmediği o kadar çok şey vardı ki ne yapacağına karar vermekte zorlanıyordu. Yanlış bir hamle, geri dönüşü olmayan sonuçlar doğurabilirdi. Sırf bu düşünce bile içini korkuyla doldurmaya yetiyordu.

Ansızın havada hafif, narin bir koku süzüldü. Koshun gözlerini açtığında hadım Eisei’nin masaya çay bırakmak üzere olduğunu gördü.

Eisei, Koshun Gyokuji’nin hikâyesini dinlerken çayı hazırlamaktaydı. Her zamanki gibi demlediği çay harika kokuyordu. Yumuşak bir tadı vardı ve Koshun’un boğazından aşağı sıcak, rahatlatıcı bir his akıttı.

İmparator, elinde fincanla kısık bir sesle, “Bugün yanımda olduğun için minnettarım,” dedi. Bu söz Eisei’nin yüzünde bir tebessüm açtırdı.

Çayını bitiren Koshun ayağa kalktı. “Yamei Sarayı’na gidiyorum,” diye ilan etti.

“Şimdi mi?” diye sordu Eisei. “Biraz dinlenmek istemez misiniz?”

“Yarınki imparatorluk meclisi toplantısında bu olayla ilgili dedikodular havada uçuşacak. Öncesinde sormam gereken sorular var.”

Jusetsu’nun Ran soyundan geldiği gerçeği artık halkın gözünde apaçık ortadaydı. Koshun, Ran Hanedanı akrabalarının idam edilmesini emreden yasayı çoktan kaldırmış olsa da, kopacak tantana imparatorluk sarayının görmezden gelemeyeceği kadar büyük olacaktı.

Onu ne pahasına olursa olsun korumalıyım.

Koshun, Baykuş’un –elbette yıldız kuzgunu formundayken– koluna tünemesini sağladı ve ardından Yamei Sarayı’na doğru ilerlemeye başladı. Güneş çoktan batmış, imparatorluk mülkünün üzerine alacakaranlık çökmeye başlamıştı. Yanına fener alma gereği duymayan Koshun, gölgelerin arasından süzülerek aceleyle yol aldı.

Yamei Sarayı her zamanki gibi karanlığa gömülmüştü. Etrafa yayılan tek ışık, içerideki lambaların zayıf ve belirsiz parıltısıydı.

Eisei imparatorun geldiğini haber verince, birisi panikle kapıyı ardına kadar açtı.

Gelen Tankai’ydi. “Ustam…” diyerek hızla dizlerinin üzerine çöktü; ancak Koshun bakışlarında bir kafa karışıklığıyla odanın arka tarafına doğru baktı.

Yatağın üzerinde asılı bir perde vardı. Onkei ve Jiujiu yanında duruyordu. Jusetsu yatağın üzerindeydi; elini alnına bastırmış, kederli bir halde başını öne eğmişti.

“Jusetsu,” diye seslendi Koshun ama genç kız tepki vermedi. Bakışlarını Baykuş’a çevirdi.

“Kuzgun,” diye seslendi Baykuş.

Bu kez Jusetsu uyuşuk bir tavırla başını kaldırdı ve yavaşça ona bakmak için döndü. Kaşlarını çatarak, gözlerinde hiddetli bir ifadeyle Baykuş’a öfkeyle baktı. Koshun’un tanıdığı Jusetsu’dan çok farklı görünüyordu. Belki de insanları oldukları gibi gösteren fiziksel özelliklerinden ziyade mizaçlarıdır, diye düşündü. Karşısındaki kız Jusetsu’yu andırıyordu ama aynı zamanda ona hiç benzemiyordu.

“Beni öldürmeye mi geldin?” diye sordu Jusetsu –daha doğrusu Kuzgun. Sesinde öfke ve korku vardı.

“Seni öldürmek mi?” dedi Baykuş. “Henüz emin değilim ama buraya gömücü görevimi yapmaya gelmedim. Sürgün edildim.”

“Sürgün mü…?” diye tekrarladı Kuzgun, ona güven duymaz bir ifadeyle kaşlarını çatarak.

Baykuş’un sesini sadece Koshun duyabiliyordu; bu da Tankai, Onkei ve diğerlerinin Jusetsu ile Koshun’a şüpheyle bakıp kaldıkları anlamına geliyordu.

Koshun odanın ortasına doğru ilerleyip bir sandalyeye oturdu. Baykuş da uçup karşısındaki koltuğa kondu.

“Şu an Jusetsu’nun bedenini Uren Niangniang kontrol ediyor. Konuşan o,” dedi Koshun sade ve sakin bir dille. “Jusetsu’nun kalbi başka yerde. Uren Niangniang’ın ağabeyi ise bu yıldız kuzgununun içinde; ancak onun dediklerini sadece ben duyabiliyorum.”

Tankai ve diğerleri bu durum karşısında apışıp kalmıştı ama Koshun’un onlarla ilgilenecek vakti yoktu.

“Kuzgun, sana sormam gereken sorular var. Jusetsu’nun kalbi nerede ve onu nasıl geri alabiliriz?” diye sordu Koshun doğrudan bir tavırla.

“Bilmiyorum.”

Kuzgun’un cevabı kestirip atar gibiydi. Jusetsu’nun sesi her zaman mesafeli gelirdi ama kendi bedenindeyken sesinde benzersiz bir zarafet olurdu. Ancak şimdi, bu yumuşaklığın yokluğunda, o zarafetin sesini ne kadar da iyileştirdiğini hatırladı.

“Bilmek zorundasın,” diye araya girdi Baykuş.

Kuzgun yüzünü öte yana çevirdi.

Baykuş devam etti. “Saklı Saray’daki yol göstericiydin. Ruhları gitmeleri gereken yere yönlendirmek senin işindi. Kalp ve ruh temelde aynı şeydir. Onun kalbinin nerede olduğunu ya da nasıl geri alınacağını bilmemene imkân yok.”

Kuzgun ona cevap vermedi.

“Sadece bunun bir yolu olup olmadığını söylemeni istiyorum. Bize nasıl yapılacağını anlatmana gerek yok,” dedi Koshun, çoktan geri adım atarak. Eğer cevap vermek istemiyorsa Kuzgun’u ısrarla zorlamanın bir anlamı yoktu. Onun için Jusetsu’yu normale döndürmenin bir ihtimal olup olmadığını öğrenmek daha önemliydi.

“Senin vücudunun eksik parçasını arıyoruz Kuzgun.”

Bu sözler Kuzgun’un irkilerek arkasına dönmesine neden oldu.

“Nerede olabileceğine dair iyi bir fikrimiz var,” diye devam etti Koshun. “Jusetsu, Kosho’nun bariyerini yıktıktan sonra oraya gitmeyi planlıyordu.”

Kuzgun, temkinli bir halde gözlerini dikip Koshun’a baktı. Bakışlarından şüphe akıyordu. “Yalan söylemeyi kes,” diye tükürürcesine konuştu, sesi nefret doluydu. “Zaten biliyorum. Neden senin numaralarına ikinci kez kanayım ki? Hatta üçüncü kez.”

Kuzgun bunu söyler söylemez, Koshun havada hızla esen keskin bir rüzgâr hissetti. Gözlerini kapattı ve şiddetli bir çarpma sesi duydu. Gözlerini tekrar açtığında Eisei yanındaydı ve görebildiği tek şey önünde duran kapalı kapıydı.

Kuzgun onu dışarı atmıştı. Bu durum fazlasıyla tanıdıktı; ne de olsa Jusetsu ile ilk tanıştığında da aynısını yapmıştı.

Koshun kanat sesleri duydu ve bir an sonra Baykuş omzuna kondu.

“İnsanlar tarafından defalarca kandırıldı. Bu kadar kolay güvenmemeyi öğrenmiş olması şaşırtıcı değil.”

“Sürgün edilmesine yol açan olayın yanı sıra Kosho’nun yaptıkları da vardı, değil mi?” diye sordu Koshun.

Kuzgun, ölü birinin onu kandırıp hayata döndürmesini sağlaması üzerine sürgün edilmişti. Sonra da Kosho yüzünden kendini Kuzgun Eş’in bedenine hapsedilmiş halde bulmuştu. Koshun böyle düşününce ona neredeyse acıdı.

“Aptal ama bir o kadar da zavallı.” Baykuş’un ses tonu soğuk olsa da, onun hakkında konuşurken sesinde hâlâ hüzün ve sevgi kırıntıları vardı.

Koshun bir süre siyah kapıya dik dik baktı. “Eno Sarayı’na gidiyoruz,” dedi.

Bununla birlikte arkasını döndü. Eğer Jusetsu’yu kurtarmak istiyorsa vakit kaybedemezdi.

Ancak imparatorun acelesinden habersiz olan gece, tüm ağırlığıyla akıp gitti.

Sabahın parlak ışığı salona doluyordu. İmparatorluk meclisi üyelerinin hepsinin yüzü çok ciddiydi. Büyük şansölye Meiin endişeyle kaşlarını çatmıştı; normalde yumuşak başlı olan Gyotoku bile stresten bembeyaz kesilmişti. Kış Bakanı Senri ve mülk muhafızlarının generali –imparatorluk mülkünün kapılarını savunmaktan sorumlu birimin başı olduğu için– yaşanan olaylar hakkında bildiklerini meclise aktarıyorlardı. Koshun ikisinin de söyleyeceklerini zaten duymuştu.

Kış Bakanlığı’na göre icra edilen ritüel, kapı tanrısını onurlandırmak içindi. Daha spesifik olarak, kapı tanrısının getireceği tahmin edilen uğursuzluğu savuşturmak için yapılan bir arındırma ritüeliydi. Kapının çökmesi, hortlak ordusunun ortaya çıkışı ve Goshi Sarayı’nın çatısının çökmesi, kapı tanrısının gazabının yol açtığı talihsizliklerdi; ancak neyse ki can kaybı yaşanmadan şerri kovmayı ve hasarı en aza indirmeyi başarmışlardı. En azından anlatılan hikaye buydu.

General bu raporu hazırlarken hasarı ve o günkü olaylara tanıklık edenlerin ifadelerini kullanmıştı. Bu tanıklar, hortlak sürüsü ve kapının çöküşü hakkında ayrıntılı konuşmuşlardı. Özellikle o büyük iskelet grubunun ortaya çıkışına dair canlı hatıraları, duyan herkes için dehşet vericiydi. Eğer bir isyancı ordusunun saldırısına uğramış olsalardı her şeyi rasyonalize etmek çok daha kolay olurdu, ancak bu olaylar kavrayışın ötesindeydi. Bu da nasıl bir yol izleneceğini bulmayı zorlaştırıyordu. Kimse duyduklarından ne sonuç çıkaracağını bilmiyordu. Meclis üyeleri görünür bir şaşkınlık içinde öylece oturuyorlardı.

Koshun kalabalığın içindeki yüzlere bakıyordu ama aslında gördüklerine pek odaklanmıyor değildi. Her zamanki sakin ve soğukkanlı ifadesini koruyordu ancak ensesinden soğuk terler süzülüyordu.

Bir dönüm noktasındaydı. Ya Jusetsu’nun hayatını kurtaracaktı ya da kurtaramayacaktı.

“Peki…” diye söze başladı Meiin, “tek bir okla hortlakları yenen ve su sütununu yok eden o tapınak bakiresi kimdi?” En önemli mesele buydu. Meiin, yürüyen cesetler veya yerden fışkıran su sütunları gibi tuhaf doğaüstü olaylarla dikkatinin dağılmasına izin vermeyecekti. “Onu görenler gümüş rengi saçları olduğunu iddia ediyor.”

“Doğru.” General başını salladı. Yine de Meiin’in sorusunun cevabını kendisi de bilmediği için yardım istemek amacıyla Senri’ye baktı.

“O bir tapınak bakiresi,” diye cevap verdi Senri sakince.

“Onu zaten biliyorum,” dedi Meiin. “Uren Niangniang için çalıştığını duydum.”

“Öyle. Kendisi Kış Bakanlığı’ndandır,” diye yanıtladı Senri hiç tereddüt etmeden. Şaşırtıcı derecede vakurdu.

“Peki geçmişi nedir?”

“Adı Ryu Jusetsu. On altı yaşında ve eski bir ev hizmetçisi. Altın tavuk, Uren Niangniang’ın tapınak bakiresi olması için onu seçti.”

“Altın tavuk mu?”

“Uren Niangniang’ın elçisi. Altın tüyleri olan altın bir tavuk ve…”

“Ran soyuyla bir bağlantısı var mı?” diyerek doğrudan meselenin özüne girdi Meiin. Odadaki herkes gerilmişti.

“Bilmiyorum,” diye yanıtladı Senri. Oldukça mesafeli bir tavır takınmıştı ve tamamen rahat görünüyordu.

Meiin’in göz kapakları sinirle seğirdi. “Bu doğru olamaz.”

“Daha etrafında olup biteni anlayacak yaşa gelmeden köle tüccarları tarafından kaçırılmış ve sonunda bir ev hizmetçisi olmuş. Bu yüzden hiçbirimizin bunu bilmesine imkân yok.”

“Bunun yeterli bir cevap olduğunu gerçekten düşünüyor musun?!” diye çıkıştı Meiin öfkeyle. Ancak Senri, benzer bir öfkeyle karşılık vermek yerine yumuşak bir bakışla ona döndü.

“Eğer değilse, kellemi sunmaya hazırım,” dedi Senri.

Meiin, beklendiği üzere apışıp kalmıştı. Diğer herkes de öyle.

“Ne…?”

“Tüm sorumluluğu ben üstleneceğim,” diye devam etti Kış Bakanı. “Benim yerime başka biri geçebilir ama onun yerini kimse dolduramaz. Size şunu sorayım: Hangimiz onun yaptığını yapabilirdik? Tek bir okla o ceset sürüsünü alt edip su sütununu paramparça edebilecek başka birini tanıyor musunuz?”

Meiin söyleyecek söz bulamadı. Diğerleri de sessizliğe gömülmüştü.

“Onun yerini tutabilecek tek bir kişi bile yok,” dedi Senri, kesin bir tavırla.

Meiin utançla gözlerini kaçırdı. Koshun’un olduğu tarafa kaçamak bir bakış fırlatarak, “Bazı insanların onun sarayda yaşayan ve Raven Consort olarak bilinen bir eş olduğunu söylediğini duydum,” dedi. “Bu söylentiler hakkında bir yorumunuz var mı?”

“Raven Consort unvanı halk arasında bilinen adından ibaret. Aslında kendisi bir cariye değil,” diye açıkladı Senri. “İç sarayda bulunmasının tek sebebi, orada Uren Niangniang’a ait bir tapınak olması. O tapınak önceki hanedanlık günlerinden beri orada. Uren Niangniang eskiden bugünkünden çok daha fazla hürmet görürdü ve ona hizmet eden tapınak bakiresi de doğal olarak büyük saygı duyardı. Konumlarının getirdiği onca çile ve zorluk düşünülürse, iç saraydaki eşler için büyük bir destek kaynağı olduğunu tahmin ediyorum. Ona gerçekten güvenmiş olmalılar. Aslına bakarsanız hâlâ güveniyorlar; sadece iç sarayda yaşananlar asla dışarıya sızmıyor, o kadar.”

“Ben de benzer söylentiler duymuştum,” dedi Meiin, Senri’ye keskin bir bakış atarak. “Raven Consort kısa bir süre önce bir karışıklığa sebep olduğu için cezalandırılmamış mıydı?”

“Karışıklığı çıkaran o değildi. Sadece olayların içine çekildi. İç saray dünyanın geri kalanından kopuk bir yer, bu yüzden bu tarz sürtüşmeler her zaman olur. Eğer iç sarayda yaşanan her huzursuzluğu tek tek saymaya kalkarsak, bütün günümüzü burada harcarız.”

Meiin buna ne cevap vereceğini bilemedi ve sustu. Senri her konuştuğunda, içinden nazik ve huzurlu bir rüzgar esiyormuş gibi hissediyordu.

“Eğer bu Ryu Jusetsu gerçekten mistik güçlere sahipse, onu idam edersek bize bir lanet okuyabilir,” diye araya girdi biri. Ortaya gerçekten korkunç bir güruh çıktığına göre, lanet tehdidi artık hafife alınacak bir şey değildi.

Meiin bu yorumu yapana sert bir ters bakış attı, ardından gözlerini köşede oturan Yozetsu Jikei’ye çevirdi. Adamın dudakları huysuzca büzülmüştü ve şu ana kadar tek kelime etmemişti. Koshun’un ricasıyla kısa süre önce tuz ve demir elçiliği görevini üstlenen Jikei, vaktiyle Ran Hanedanlığı’nda baş vezirlik yapmıştı.

“Bu konuda sen ne düşünüyorsun, Yozetsu?” diye nazikçe sordu Meiin. Jikei’ye bir ölçüde saygı duyuyordu ama aynı zamanda ona karşı temkinli görünüyor gibiydi.

Jikei kollarını çözdü; yüzü sert, kaşları hâlâ çatıktı. “Benim gibi Ran soyuna ihanet etmiş, gözden düşmüş birinin size sunacak neyi olabilir ki?” diye sordu, ağır bir sesle.

Meiin’in yüzünde bir hayal kırıklığı belirdi. Jikei tartışmayı kestirip atmıştı. Bu tavrı, Ran soyundan sağ kalan birini kendi kaderine terk etmekle eşdeğerdi.

Koshun, Ne yapmaya çalıştığını çok iyi biliyor, diye geçirdi içinden. Jikei, Jusetsu’yu savunmak için öne çıkamazdı. Kendisi Ran Hanedanlığı’na sırt çevirip saraydan ayrılmış olsa da, Yozetsu ailesi bir zamanlar imparatorun baş veziri olacak kadar önemli bir konumdaydı. Eğer şimdi Jusetsu’yu savunacak olsa, vatana ihanetle suçlanabilirdi. Öyle bir durumda kızı kurtarmalarının hiçbir yolu kalmazdı.

Meiin kararını beklercesine Koshun’a baktı. Koshun, arkasında bekleyen Eisei’ye gözleriyle bir işaret verdi.

Eisei hürmetle bir tepsiyi havaya kaldırarak öne çıktı. Tepsinin üzerinde bir mektup duruyordu.

“Mandarin Duck Consort’tan bir rica aldım,” dedi Koshun, sükunetle.

“Bir rica mı…?”

“Buyurun. Okuyun.”

“Pekala,” diyen Meiin mektubu açtı.

Mektupta Mandarin Duck Consort; Magpie Consort ve Crane Consort gibi hamile olanlar da dâhil olmak üzere, iç saraydaki cariyelerin Jusetsu’ya ne kadar güvendiğini detaylarıyla anlatıyordu. İç saray işlerinden sorumlu kişi olarak, verilecek herhangi bir cezayı onun yerine çekmeye gönüllü olduğunu belirtmişti. Ancak mektubunda, sadece Ran kanı taşıdığı için birinin cezalandırılmasını gerektiren bir yasanın olmadığını da not düşmüştü. Kajo’nun mektubu duygusal bir çağrı olsa da, mantıklı ve nesnel argümanlar kullanmaya özen göstermişti.

Önceki gece Koshun ona olan biten her şeyi anlatmış, tavsiyesini istemiş ve bu dilekçeyi yazması için onu ikna etmişti.

Meiin mektubu ciddi bir ifadeyle okudu, ardından yanında oturan Gyotoku’ya uzattı.

Meiin başını kaldırdı. “Mandarin Duck Consort’un söylediklerinde doğruluk payı olduğuna inanıyorum. Eskinin aksine, yasalar artık birinin sadece Ran soyundan geldiği için derhal boynunun vurulmasını emretmiyor. Yine de…”

Meiin’in alnındaki çizgiler derinleşti ve bir an sessiz kaldı; her ne kadar Koshun onun söylemek istediği daha çok şey olduğunu bilse de.

“Eğer amacımız halkın endişesini gidermekse, onu idam etmenin en iyi yol olacağına inanıyorum,” dedi Koshun, sade bir dille.

“En kolay seçenek bu. Ancak konu kim olursa olsun yasaları göz ardı etmemeliyiz. Ayrıca Magpie Consort ve Crane Consort’un bedensel ve ruhsal sağlığı da bir endişe konusu.” Şu noktada, Magpie ve Crane Consort’un bebeklerini sağ salim dünyaya getirmeleri her şeyden önemliydi. Kimse bunu tehlikeye atacak bir riski göze alamazdı.

Jusetsu için büyük bir şanstı ki, en yüksek rütbeli eş olan ve seçkin Un ailesinden gelen Kajo onun tarafındaydı. Ayrıca bu meselenin tam da imparatorun iki eşinin hamileliği gibi kritik bir dönemde patlak vermesi de büyük bir talih olmuştu.

“Bir şey söyleyebilir miyim?” Sessizce izleyen Gyotoku sonunda söze girdi. “Mesele biraz daha farklı bir boyutta. Dün yaşananların haberi, imparatorluk mülkünün çevresine yirmi dört saat içinde yayıldı. Olaylara kendi gözleriyle şahit olan imparatorluk yetkilileri haberi aileleriyle paylaştı, onlar komşularına anlattı, komşular da kendi komşularına… Şimdi herkes Ryu Jusetsu’yu, tüm canavarları alt eden o güzel tapınak bakiresi olarak konuşuyor. Yakında hakkında halk türküleri yakılacağını tahmin ediyorum.”

Eski zamanlardan beri, ister siyasi ister toplumsal olsun, kayda değer olayların halk türkülerine dönüştürülüp halka yayılması bir gelenekti.

Haber beklediğimden de hızlı yayılmış, diye düşündü Koshun.

İmparator, Eisei aracılığıyla görgü tanıklarını Jusetsu’nun sadece bir tapınak bakiresi olduğuna ikna etmişti. İnsanların gördükleri mucizeyi onun bir tapınak bakiresi olduğu fikriyle birleştireceklerini ve bu gizemli efsanenin dört bir yana yayılacağını biliyordu.

“Eğer şimdi idam edilirse, halk isyan etmeye meyilli olur. Bununla birlikte, bu tür bir durumu yanlış yönetmek de bir ayaklanmaya yol açabilir. Ran soyunun kökünün kurutulma şekli halk arasında her zaman büyük tepki çekmiştir. Bu senaryoda merhamet göstermenin en mantıklı seçim olacağına inanıyorum.”

Gyotoku ılımlı bir insandı ve şiddet fikrinden nefret ederdi. Sadece bu da değil; öz yeğeni Kajo, Jusetsu’nun canının bağışlanması için yalvarmıştı. Onun tarafını tutması son derece doğaldı.

“İnsanlar dün yaşananlardan dolayı çok sarsılmış durumda. Bazıları bunun Ran Hanedanlığı’nın derin kininden kaynaklandığını bile düşünüyor. Aslında Jusetsu’ya yürekten bir koruma sağlamamızın, bu korkuları dağıtmaya ve tepkileri dindirmeye yardımcı olacağına inanıyorum.”

“Bu biraz ileri gitmek olur,” dedi Meiin ama yüzündeki ifadeden, Jusetsu’yu idam etmenin veya cezalandırmanın risklerini ve getirilerini dikkatle tarttığı belli oluyordu.

Gyotoku bakışlarını yere indirdi, ifadesi alışılmadık derecede kasvetliydi. “Korku, insanların kararlarını yönlendirecek kadar güçlüdür,” diye mırıldandı; sesi her zamankinden çok daha gergin geliyordu.

Meiin dudaklarını birbirine bastırdı ve onu dikkatle süzdü; oysa Gyotoku normalde ne kadar da rahat bir adamdı.

“Önümüzde zaten bir emsal var; Alev İmparatoru ve eski dul imparatoriçe. Onların bu toprakları yönetme biçimleri kendilerine hastı. Bunun doğru mu yoksa yanlış mı olduğunu söyleyecek konumda değilim. Yine de…”

Gyotoku duraksadı ve tombul yüzünde aniden bir acı belirtisi belirdi.

“Bildiğiniz gibi ağabeyim—Mandarin Duck Consort’un babası—imparatorluk yetkililerinin dünyasından o kadar nefret ediyordu ki bunun yerine bir deniz tüccarı olmayı seçti. O dünyada inanılmaz iniş çıkışlar vardır; bir gün dünyanın tepesindeyken ertesi gün kafanız uçurulabilir. O bundan nefret ederdi. Hayatınızın elinizden alınması o kadar kolay ki. Doğrusunu söylemek gerekirse, ben de artık bundan bıkıp usanmıştım. Bir kereden fazla her şeyi bırakıp ağabeyim gibi tüccar olmayı düşündüm ama hâlâ buradayım. Neden mi? Çünkü güvenim vardı. Majestelerine güveniyorum.”

Bununla birlikte Gyotoku başını kaldırdı. Yüzündeki ifade tam bir çaresizlik ve kararlılık karışımıydı.

“Şahsen ben kan dökülmesinden ziyade erdeme tanıklık etmeyi umuyorum. Bu ülkenin korkuyla değil, doğrulukla yönetildiğini görmeyi tercih ederim. Majestelerinin bunu gerçekleştirecek hükümdar olacağına her zaman inandım. İşte tam da bu sebeple bugün buradayım.”

Sesinden tutku damlıyordu. Koshun hayranlıkla sessiz bir iç çekti.

Gyotoku’yu hafife almışım.

Bu adamın içinde bu kadar büyük bir tutku barındırdığını hiç fark etmemişti. Bu kadar yumuşak başlı ve çatışmadan kaçınan birinin böylesine bir şevke sahip olduğunu kim bilebilirdi?

Herkesin birbirine bakışından, Gyotoku’nun bu coşkusunun oradakilere de bulaştığı belliydi. Düşüncelere dalmış olan Meiin, kaşlarını çatan tek kişiydi.

“Majesteleri?” dedi Meiin, Koshun’a dönerek. Diğerleri de aynısını yaptı. İmparatordan hükmünü vermesini bekliyorlardı.

“Gyotoku’ya katılıyorum,” diye ilan etti Koshun.

Meiin’in kafası karışmış görünse de diğerleri memnun kalmışlardı.

Koshun durumun böyle olduğunu görünce fazlasıyla rahatladı.

“Fakat…” diye üsteledi Meiin, bu kadar kolay pes etmeye niyeti yoktu. “Olayları olduğu gibi bırakamayız.”

“Elbette hayır.” Koshun başını salladı. “Gyotoku’nun dediği gibi, insanlara onu koruma altına aldığımız imajını vermeliyiz.”

“Bununla ne demek istiyorsunuz?”

“Onu sistemin bir parçası haline getirerek. Mevcut durumda rolü belirsiz ve kuralsız; zaten tüm bu kargaşa da en başta bu yüzden çıktı. Herkesin anlayabileceği bir unvan vermemiz gerekiyor.”

“Ona resmi bir makam mı vereceksiniz?”

“Tam olarak değil,” dedi Koshun. “Yeni bir unvan yaratacağım.”

Bu, idari kanunlarda henüz yer almayan bir mevki atamak demekti. İmparator, bu tür özel makamlara kimseye danışmadan doğrudan atama yapabilirdi.

Meiin, düşünceli bir tavırla bakışlarını yere indirdi.

Koshun konuşmasına devam etti. “Bu yaşananlar, dini törenlere yaklaşımımı yeniden gözden geçirmemi sağladı. Doğaüstü olan her şeyden nefret eden büyükbabam, kutsal ayinleri durdurmuş ve tanrıları kendinden uzak tutmuştu. Sonuç olarak Seiu Tapınağı terk edilmiş halde kaldı. Ancak şimdi görüyorum ki atalarımızın ruhlarını huzura kavuşturmak, tanrılarımıza tapınmak ve kutsal ritüelleri yerine getirmek ihmal etmememiz gereken şeyler. Eğer mütevazı kalmak ve deneyimlerimiz üzerine kafa yormak istiyorsak, bazen insan kavrayışının ötesinde şeyler olduğunu idrak etmek önemlidir.”

Koshun bir an duraksadı ve önüne baktı.

“Seiu Tapınağı’nın onarılmasını emrediyorum. Ryu Jusetsu’yu da kutsal ayinleri yönetmekle görevlendireceğim. Kış Bakanı, hangi törenlerin yapılması gerektiğini araştırmanı istiyorum. Bulgularını bana ilet. Ne gerekiyorsa yapılacak.”

“Anlaşıldı,” dedi Senri, eğilerek.

Koshun ayağa kalktı ve kürsüden indi; bu, imparatorluk konseyi toplantısının sona erdiğinin işaretiydi. Herkes bir ağızdan selam vererek önünde eğildi.

Koshun salondan çıkıp koridorda ilerlemeye başladıktan kısa bir süre sonra durdu; birinin onu takip ettiğini duyabiliyordu. Arkasına baktığında gelenin Meiin olduğunu gördü. Adamın yüzündeki korkuyu fark eden Koshun, Eisei’ye biraz mesafe bırakmasını işaret etti ve Meiin’i yanına çağırdı. Birbirlerine fısıldayabilecek kadar yaklaşmışlardı.

“Seni huzursuz eden bir şey varsa, söyle çekinme,” dedi Koshun.

“Bu Kuzgun Eş ile tanışma fırsatım olmuştu...” Meiin, Jusetsu dış saraya geldiği birkaç seferde onunla karşılaşmıştı. “Sadece söz konusu kızdan uzun zamandır haberdar olmakla kalmıyor, aynı zamanda aranızda yakın bir bağ olduğunu da düşünüyorum, Haşmetmeapları. Kimliği hakkında gerçekten hiçbir şey bilmiyor muydunuz?”

Koshun gözlerini ona dikti. “Eğer 'yakın bağ' derken birlikte yattığımızı ima ediyorsan, gerçeklerden bu kadar uzak bir iddia olamaz,” diye yanıtladı sakince, lafı hiç dolandırmadan.

Meiin mahcup bir tavırla bakışlarını kaçırdı.

“Mandarin Ördeği Eşi, Ryu Jusetsu’yu çok sever,” diye devam etti Koshun. “Onun üzerine küçük bir kız kardeşiymiş gibi titrer. Eitoku’dan devraldığın 'kulakların' sana bunu söylemiş olacağını sanıyordum.”

Meiin’in yüzüne acı dolu bir ifade yerleşti. Eski başvezir Un Eitoku, iç sarayda çalışan saray hanımları ve haremağaları aracılığıyla istihbarat toplardı. Koshun, bu bilgi ağının Eitoku’nun oğlu Gyotoku’ya değil, damadı Meiin’e geçtiğinden şüpheleniyordu. Gyotoku fazla iyi niyetliydi.

“Soruna gelecek olursak; hayır, gerçek kimliğini bilmiyordum. Ran soyundan birini bulmayı bekleyeceğim son yer iç saraydı.”

“Ama...” diye söze başladı Meiin, sonra kendi sözünü kesti. “Evet, haklısınız.”

Rasyonel doğası sayesinde Meiin, mantıklı olduğu sürece başkalarının argümanlarını kolayca kabul etme eğilimindeydi. Bir Ran soyundan gelenin iç saraya yerleştirilmesi saçmalıktı. Bu, onu bilerek kurtların önüne atmak gibi bir şey olurdu.

Ancak Meiin, mantıklı olduğu kadar zor sorular sormaktan da çekinmezdi.

“O halde, Ran klanının tüm üyelerinin yakalanıp öldürülmesini öngören fermanı kaldırırken gizli bir amacınız olmadığını mı iddia ediyorsunuz?”

“Amacım yoktu,” diye yanıtladı Koshun, cevabını kısa tutarak. Her zaman öz konuşan biri olduğu için, aniden uzun uzadıya açıklamalar yapmaya başlarsa şüpheli görünürdü. “O zaman bunu neden yaptığımı açıkladığımı sanıyorum.”

“Ceza kanunundaki gereksiz hükümleri ayıklamak istediğinizi söylemiştiniz; olduğu gibi bırakırsanız listenin uzayıp gideceğini belirtmiştiniz. Haklısınız, şimdi hatırlıyorum.”

Koshun başını salladı. “Eklemek istediğin başka bir şey var mıydı?”

“Hayır, hepsi bu.” Meiin bir adım geri çekildi ve saygı göstergesi olarak ellerini birleştirdi. “Değerli vaktinizi aldığım için özür dilerim. Şüphelerim artık dağıldı.”

“Bunu duyduğuma sevindim.”

Tam Koshun uzaklaşmak üzereyken, Meiin bir yorumda daha bulundu.

“İleriyi görme yeteneğiniz beni bir kez daha derinden etkiledi.”

Koshun arkasına döndü. Kendisinden beklenmeyecek bir şekilde Meiin’in yüzünde bir gülümseme vardı. Karakterine uygun, zeki bir gülümsemeydi bu; ama itici değildi. Aksine, insanın içini ısıtan, her şeyi paylaşabileceğini hissettiren bir samimiyet taşıyıyordu.

“Etrafımda harika vasallara sahip olacak kadar şanslıyım,” dedi Koshun sade bir dille ve yoluna devam etti. Gerçekten böyle hissediyordu.

İlerlerken Koshun hafifçe içini çekti. Farkında olmadan tüm vücudunu kasmış olmalıydı çünkü sırtı kaskatı kesilmişti. Şimdiyse bu gerginlik nihayet biraz olsun gevşemişti.

Ne kadar rahatlamış olsa da yapılacak daha çok iş vardı. Koshun, arkasından gelen Eisei’ye fısıldadı: “Shiki ve Senri’yi Koshi Sarayı’na çağır. Sonra da Saname Shin’e bir haberci gönder.”

Hâlâ çözülmesi gereken pek çok sorun vardı ama Koshun, Shiki ve Senri’nin kendisine yardım edebileceğinden emindi.

Yine de, halletmesi gereken devasa bir mesele daha kalmıştı; Kuzgun meselesi.

Gece geç saatlerde Koshun, Yamei Sarayı’nı ziyaret etti.

İçerisi her zamankinden bile daha karanlıktı. Koshun, lambaların önüne paravanlar yerleştirildiğini fark etti.

“Niangniang—yani, Uren Niangniang—ışıktan nefret ediyor da...” diye açıkladı Jiujiu, mahcup bir ifadeyle.

Kuzgun, odanın köşesinde, ışıklardan olabildiğince uzağa büzülmüş, dizlerine sarılmış oturuyordu. Gümüş saçları toplanmıştı ve üzerinde Jusetsu’nun aşina olduğu siyah cübbe vardı. Onu Jiujiu giydirmiş olmalıydı.

“Şu kız, saçlarımı böyle yapmam gerektiğini söyleyip durdu,” diye homurdandı Kuzgun köşesinden. “Canım yanıyor,” diye ekledi, yüzü huysuz bir çocuk gibiydi.

“Gerçekten zordu. Bu kadar küçük bir şey için ne kadar tantana çıkardığına inanamazsınız,” dedi Jiujiu.

Sadece bu da değil; acıktığında da çığlık atıyordu. Üstelik çubuk veya kaşık kullanmayı düzgün becerememesi büyük bir sorundu. Düzgün yemek yiyemediği için öfke nöbeti geçiriyor, sonra da parmaklarıyla yemeye koyuluyordu.

“Tıpkı yürümeye yeni başlayan bir çocuk gibi.”

“Çubuk kullanmaktan anlamıyoruz,” dedi baykuş, Koshun’un omzundaki tüneğinden. “Biz Saklı Saray’daki ağaçlarda yetişen meyvelerle hayatta kalırız, o yüzden bilmememiz doğal.”

“Ona çubuk kullanmadan yiyebileceği şeyler hazırla,” dedi Koshun, Jiujiu’ya. “Başka bir sorun oldu mu?”

“Hayır. Ama...”

“Ama ne?”

Jiujiu ağlayacakmış gibi görünüyordu. “Şey... Niangniang düzelecek, değil mi? Eskisi gibi olacak, değil mi?”

Koshun, başını hızla başka yöne çeviren Kuzgun’a baktı. “Bundan emin olacağım,” dedi Koshun, Jiujiu’ya net bir tavırla.

Jiujiu biraz rahatlamış görünüyordu. “Peki ya Ishiha? Nerede olduğunu bilmiyorsunuz, değil mi?”

“Henüz değil.”

Jiujiu’nun yüzü düştü. Duyguları hemen yüzüne yansıyor, bu da onu okumayı oldukça kolaylaştırıyordu.

“Ishiha şu çocuk, değil mi?” diye seslendi Kuzgun odanın köşesinden. “Şu Hatan çocuğu. O alçak Beyaz Kaplumbağa, sırf inat uğruna onu götürdü.” Kelimelerinden kin fışkırıyordu.

“İnat uğruna mı?”

“Hatan halkı benim kahinlerimdir. İlk kahinim Hatan klanındandı...”

“İlk kahinin mi...?” Koshun geçmişi düşündü. “İlk Kış Hükümdarı’nı mı kastediyorsun?”

Kuzgun, Saklı Saray’dan kovulduktan sonra bu topraklara gelmiş; bir Yaz Hükümdarı ve bir Kış Hükümdarı seçmişti. Bu iki hükümdarlık böyle ortaya çıkmıştı.

“Buraya ilk vurduğumda kimse beni göremiyor ya da duyamıyordu. Ta ki o kahinle tanışana kadar. Sonunda insanlarla konuşabildim...” dedi Kuzgun yavaşça. “Bir kahin olmadan ben bir hiçim. Hiçbir şey söyleyemem. Adakları bile kabul edemem. Çaresiz kalırım. Beyaz Kaplumbağa için de durum aynı. Kahinlerin öldürülmesi bizi her şeyden çok korkutur. Bu yüzden Beyaz Kaplumbağa öfke ve nefretle doldu. Ben de aynı şekilde hissettim.”

Kuzgun’un konuşma tarzı, Koshun’un ilk başta düşündüğünden bile daha çocukçaydı. Anlattığı hikaye biraz muğlaktı.

“Ao tanrısı öfkelendi mi...? Kahini öldürüldüğü için mi? Senin tarafındany mı?” diye sordu Koshun.

“Benim tarafımdan değil. Onları Hatanlar öldürdü. Hi’ye saldırdılar ve onun kahinini katlettiler. Ne de olsa Hi hükümdarı beni kandıran adamdı.”

“Hi...”

Bu, Jusetsu’nun da akrabası olduğu söylenen antik bir hanedanlıktı. O hanedanlığın Ao tanrısına güçlü bir inancı olduğu anlatılırdı.

Koshun, Kuzgun’un söylediklerini zihninde birleştirmeye çalıştı.

Kuzgun, ölü birinin ruhunu canlandırması için ikna edildikten sonra sürgün edilmişti; görünüşe göre bu kişi Hi Hanedanlığı’ndan bir hükümdardı. Sonuç olarak Kuzgun, Hatan klanını Hi Hanedanlığı’na saldırtarak yıkılışına sebep olmuştu. Ao tanrısının kahini de bu sırada öldürülmüştü. Bu durum, Ao tanrısının Kuzgun’dan nefret etmesine yol açmıştı; tıpkı Kuzgun’un Ao tanrısından nefret ettiği gibi.

“Bu, Ao tanrısının da senin kahinini öldürdüğü anlamına mı geliyor?”

“Evet. Çok sinsi ve kötü biri o.” Kuzgun yüzünü ekşitti. “Kardeşleri birbirine düşürerek manipüle etti ve benim kahinimi öldürttü.”

Koshun, Jusetsu’nun kendisine anlattığı masallardan birinde benzer bir hikaye duyduğunu hatırladı; Yaz Hükümdarı, küçük kardeşi ve Kış Hükümdarı hakkındaki hikayeydi bu. Sonunda Yaz Hükümdarı, Kış Hükümdarı’nı öldürmüş ve savaşlar çağı başlamıştı. Başka bir deyişle, Ao tanrısı da bir hanedanlığın çöküşünü tetiklemişti.

“Ao tanrısıyla bu yüzden mi savaştın?” diye sordu.

“Ben kazandım,” dedi Kuzgun, garip bir gururla. “Beyaz Kaplumbağa gibi birine asla kaybetmem.”

“Ama vücudunun bir kısmını kaybettin, değil mi?” dedi baykuş.

Kuzgun ona öfkeyle baktı. “İşte bu yüzden Kosho benimle istediği gibi oynayabildi. Tam bir aptal, yine de hâlâ intikam almanın yollarını arıyor! O mankafa sonuçlarına katlanacak.”

Kuzgun, baykuşa hala öfkeyle bakıyor olsa da gözleri bir anda yaşlarla dolmaya başladı. Surat kıpkırmızı kesildi, dudaklarını ısırdı. Konuştukça, zekasının pek de parlak olmadığı Koshun için daha da aşikar hale geliyordu.

“Kosho… Kosho küçüklüğünden beri bir köleydi. Çelimsiz, hastalıklı görünen bir çocuktu. Zayıftı, acınasıydı. Sadece ve sadece bana hizmet eden bir kahindi o. Sonunda kendi kahinimi bulduğum için çok mutluydum. Kosho yapayalnızdı, bu yüzden onun tek dostu, tek müttefiki bendim. Ama sonra, o…”

Kuzgun, dizlerini kollarının arasına almış oturduğu yerde bir bebek gibi ağlamaya başladı. Jusetsu’nun bedeninde birini böyle görmesi tuhaf bir histi; Jusetsu asla bu şekilde ağlamazdı.

Baykuş hayretler içinde, “İkiniz de aynı kaderi paylaştınız desene,” dedi. “Yani Ran Yu, Kosho’yu da kullandı, değil mi?”

Kuzgun hıçkırarak, “Eğer… Eğer vücudumun o eksik parçasını geri alabilseydim, asla buraya hapsedilmezdim,” dedi. Gözlerinden iri yaş damlaları süzülüyordu.

Koshun usulca sordu: “Geri alsaydın sana ne olurdu?”

Kuzgun, buğulu gözlerle ona baktı. Gözlerini kırpıştırınca yaşlar yanaklarından aşağı süzüldü. “Yine kendim olurdum,” dedi.

Koshun, bu sözlerin ne anlama geldiğine dair kendi yorumunu yaptı.

“Yani… Orijinal formuna mı dönerdin? Eğer bu gerçekleşirse… Jusetsu’ya, daha doğrusu şu an içinde bulunduğun bedene ne olur?”

Kuzgun başını yana eğdi. Bu jest, Jusetsu’nun sıkça yaptığı bir hareketi andırıyordu.

“Hiçbir şey. Kahinimin içine girip tekrar çıkabilirdim. Hepsi bu. Esip geçen bir rüzgar gibi gelir giderdim.”

Bu “esip geçen rüzgar” benzetmesi, Kuzgun’un kendi başına uydurabileceği bir şeye benzemiyordu. Koshun, onun sadece kahinlerinden birinin söylediği bir şeyi taklit edip etmediğini merak etti.

Bunu bir kenara bırakırsak, Kuzgun eksik parçasını geri alsa bile Jusetsu’nun bedeninin hiçbir şekilde zarar görmeyeceği anlaşılıyordu. Bu durum Koshun’u biraz rahatlattı.

“Başına gelenlerden sonra insanlara güvenmemeni anlıyorum, Kuzgun. Güvenini kazanmak için elimden gelen her şeyi yapacağım.”

Kuzgun, şüphe dolu bakışlarını sessizce Koshun’a dikti.

“Eksik parçanı geri istiyorsun. Yanılmıyorum, değil mi?”

Kuzgun, imparatoru başıyla kesin bir şekilde onayladı.

Koshun, anlaşılması kolay olsun diye yavaşça konuştu. “Biz de bunu senin için istiyoruz. Seni özgür bırakarak, Jusetsu’ya da özgürlüğünü vermek niyetindeyiz.”

Kuzgun hafifçe kaşlarını çattı ama yine de anlatılanları can kulağıyla dinledi.

“Jusetsu’yu özgürlüğüne kavuşturmaya bu kadar kararlı olduğumuz için, ne pahasına olursa olsun senin eksik parçanı bulmaya mecburuz. Bunu yapmak bizim de işimize yarayacak. Anlıyor musun?”

Kuzgun konuşurken Koshun’a gözlerini dikmiş, yerinden kıpırdamıyordu. Meseleyi tartıp tartmadığını kestirmek güçtü.

Kuzgun tereddütle, “Eksik parçamı geri almam… Sizin için de mi iyi olacak?” dedi.

Koshun başıyla onayladı. “Kesinlikle. Bizim yararımıza olacağı için sana ihanet etmeyeceğiz.”

Kuzgun’un gözleri odanın içinde fır döndü. Kafası karışmış gibiydi. Ellerini dizlerine koydu ve eteğinin ucuyla huzursuzca oynamaya başladı.

Nihayet Baykuş seslenerek onu yerinden sıçrattı: “Kuzgun, seni kurtarmaya geldim. Bunu biliyorsun, değil mi? İkimiz de aynı deniz köpüğünden doğduk. Bu işte beraberiz.”

Kuzgun, şaşkınlıkla gözlerini fal taşı gibi açtı. Derin, simsiyah gözleriyle Baykuş’a baktı. “Bana kızgın olmana rağmen mi?” diye sordu.

“Sana daha fazla kızgın kalamıyorum, Kuzgun. Ben de bir aptalım. Sürgün edildim. Yanında kalmaktan başka seçeneğim yok.”

“Yanımda kalmak mı…” diye mırıldandı.

Baykuş, “Sadece ikimiz,” dedi.

Kuzgun’un ağzı açık kaldı ama tek bir ses bile çıkmadı. Yanağından bir damla yaş daha süzülüp yere düştü. Koshun, Kuzgun’un içinde sakladığı o soğuk ve donmuş bir şeylerin nihayet çözülmeye başladığını hissedebiliyordu.

Şimdi anlıyorum, diye düşündü. Kuzgun yalnız kalmaktan korkuyor.

Onunla sadece kahinleri konuşabiliyor, onu tanıyabiliyor ya da anlayabiliyordu. Bir kahini olmadan elini uzatabileceği kimsesi yoktu. Bu onu her şeyden çok korkutuyordu.

Kuzgun ağlamaya devam ediyordu ama yine de ses çıkarmıyordu. Gözyaşları sessizce akıyordu.

Koshun, bu tanrıların deneyimlemiş olması gereken o yalnızlığı; sesini kimseye duyuramamanın, varlığını bile fark ettirememenin ne kadar korkunç olabileceğini bir an için zihninden geçirdi.

Ağlamayı aniden kesen Kuzgun, kısık bir sesle tekrar konuşmaya başladı. “Ruhlar… Denizi aşıp Saklı Saray’a götürülürler… Sonra hepsi Saklı Saray’dan Yıldız Geçidi’ne dökülür. Orada süzülür, uykuya dalar ve sonra yeni bir hayat olarak aşağı düşerler…”

Kuzgun tüm bunları nazik bir dille anlattı.

“Ancak yaşamları henüz son bulmamış ruhlar Saklı Saray’a gidemezler. Bunun yerine Yıldız Geçidi’ne sürüklenirler, onun akıntısına kapılır ve öylece süzülür dururlar.”

Koshun irkilerek Kuzgun’a baktı. Kuzgun da gözlerini ona dikmişti.

“Şu an kızın ruhu Yıldız Geçidi’nde,” dedi.

Yıldız Geçidi… Denizin üzerindeki yıldızlarla bezeli gökyüzünde, yıldızlardan oluşan bir nehir vardı. Efsaneye göre o parlayan yıldızlar yeryüzüne düşer ve yeniden doğardı.

“Yani Jusetsu’nun… Orada mı süzüldüğünü söylüyorsun?”

Kuzgun başını salladı.

Koshun, “Onu geri çekmenin bir yolu var mı?” diye sordu.

Kuzgun düz bir sesle, “Var,” dedi.

Jusetsu’yu geri getirmenin bir yolu vardı. Koshun, karakterine ters düşen bir heyecanla dolarken kalbi hızla çarpmaya başladı.

“Öyleyse nedir o yol?” diye sordu.

Ancak Kuzgun’un verdiği cevap, Koshun’un olduğu yerde donup kalmasına neden oldu.

“Onun bir kan bağını kullanarak onu geri çağırabilirsin.”