Küllerden Doğan Tebessüm

Jusetsu, Koshun’a mektup yazma fikriyle zihnini meşgul ederken bir yandan da mürekkep hazırlıyordu. Tam o sırada Banka’dan bir not ulaştı. Jusetsu notu hızlıca gözden geçirdi, ardından derin bir düşünceye dalarak mürekkep taşının başında çalışmaya devam etti.

“Fazla mürekkep hazırlamadınız mı Niangniang?” Jiujiu’nun sesiyle Jusetsu’nun elleri bir an duraksadı. “Dönmemi bekleseydiniz sizin yerinize ben yapardım.”

“Kendi mürekkebimi kendim hazırlayabilirim, biliyorsun.”

“Ama ben bu işte daha iyiyim.”

Bir insan mürekkep ezmekte ne kadar iyi veya kötü olabilir ki? Jusetsu bunu içinden geçirse de Jiujiu’nun haklı olduğunu biliyordu; kıvamı tam tutturmanın bir ustalığı vardı.

“Bir şey öğrenebildin mi?” diye sordu Jusetsu, konuyu değiştirerek.

Jiujiu’nun yüzündeki ifadeden bir haber getirdiği belliydi. Jusetsu mürekkep taşını kenara itip kızın karşısına oturmasını işaret etti.

“Ki Eyaleti’nden gelen saray hanımı, orada Choshaku adında bir ailenin yaşayıp yaşamadığını bilmiyor. Ancak antik çağlardan beri Shisui Nehri’nin aşağı kısımlarında geniş bir vernik ağacı ormanı varmış. Bu yüzden vernik işiyle uğraşan herkes orada toplanırmış. Cilacıdan kakmacıya, vernikle resim yapana kadar her türlü zanaatkâr oradaymış. Ham maddeye yakın olmak işlerine geliyordur herhalde. Son zamanlarda ise nüfuzlu klanlar ve tüccarlar, hükümetten bağımsız olarak kendi vernik ağacı arazilerini kurmuşlar ve en iyi ustaları işe almışlar.”

Saray hanımı o bölgeye dair bir efsaneden de bahsetmişti.

“Çocukken büyükannesinden dinlemiş. Bazı ayrıntıları yanlış hatırlıyor olabilir ama bir çocuğun duyması için oldukça sarsıcı bir hikâye olduğundan unutması zormuş,” diye devam etti Jiujiu. “Kuraklıktan ve bir kurbandan bahsediyordu.”

Jusetsu anlatılanları dinlemeye koyuldu.

Çok eski zamanlarda, üç yıldan fazla bir süre tek damla yağmur düşmemiş. Nehirler kurumuş, tüm mahsul kavrulup gitmiş. Elbette vernik ağaçları da bu felaketten nasibini almış. Ambarlardaki son tahıl da tükenince, çaresiz kalan halk yağmur dilemek için güneş tanrısına kurbanlar sunmaya başlamış.

Dualarının tanrıya ulaşması için kurbanlarını yakıyorlarmış ki dumanlar gökyüzünün en tepesine kadar yükselebilsin.

Önce bir domuz yakmışlar. Yağmur yağmamış. Ardından bir sığır kurban etmişler. Sonuç yine hüsran olmuş. Halk, tanrının kendilerine amansız bir öfke duyduğuna ikna olmuş.

En sonunda bir büyücüyü, tanrıya hizmet edecek bir kadını yakmaya karar vermişler. Bir adamın kızını seçmişler. O devirlerde bir ailenin en büyük kızının evlenmeyip aile tapınağını koruması gelenekmiş. Ancak bu kadın çoktan başka bir aileye gelin gitmiş, hatta bir çocuk sahibi bile olmuş. Ailesinin ilk kızı olmasına rağmen, kurban seçilen bu kadın kuralları bozmuş. Halk, tanrının gazabını bu gelenek ihlaline bağlamış; yağmurun kesilmesini bir ceza olarak görmüşler.

Kadını bir odun yığınının üzerinde yakmışlar. Küçük çocuğu annesi için feryat ederken, kadın alevlerin arasında kalmasına rağmen onu teselli etmek için gülümsemiş. Dumanlar gökyüzünü tamamen kaplamış olsa da kızıl alevler o kadar yükseğe çıkmış ki sanki göğe değiyormuş. Nihayet o alevler yerini kara bulutlara bırakmış ve yağmur boşanmış.

Yağış üç gün üç gece sürmüş. Nehirler taşmış ve insanları yutmuş. Hayatta kalan tek kişi kadının küçük çocuğu olmuş; rivayete göre büyüdüğünde eşsiz bir vernik ustası haline gelmiş.

“Hikâye böyle işte.” Jiujiu elini yanağına koyup içini çekti. “Tıpkı dün duyduğum gibi korkunç bir masal.”

Jusetsu bir süre düşündü, sonra ayağa kalkıp dolaptan makyaj kutusunu çıkardı.

“Ateş bu,” dedi.

“Efendim?”

“Bu vernik resminde tasvir edilen şey ateş.”

Jusetsu, kutunun üzerindeki kadın figürüne ve kırmızı vernikle işlenmiş desene dik dik baktı. Kadın, üçgen bir desenle çevrelenmiş halde gülümsüyordu. Yüzü kıpkırmızıydı.

“Etrafındaki bu desenler alevleri temsil ediyor, kadının kırmızı görünmesine sebep olan da bu. Bu, yaktıkları o kadın.”

Bunu dile getirmek Jusetsu’nun ürpermesine neden oldu. Jiujiu şok içinde, gözleri fal taşı gibi açılmış halde kalakaldı.

Böyle bir şeyi kim yapmış olabilirdi? O küçük çocuk, büyüyüp usta bir cilacı olan o evlat olabilir miydi?

Bu, annesinin alevler içinde can verirken bile ona gülümsemeye devam eden çehresini kaydetme biçimiydi. Belki onu öldürenleri lanetlemek için, belki de annesinin yasını tuttuğu için yapmıştı bunu; orası belirsizdi.

“Annesinin diri diri yakıldığı o topraklarda yaşamaya devam ettiğini sanmıyorum. Üstelik nehir gerçekten taştıysa, başka bir yere göç etmekten başka şansı kalmamış olabilir.”

“Bu eyaletine mi taşındığını düşünüyorsunuz?” diye sordu Jiujiu.

“Kurban efsanesi pek çok başka hikâyeyle birlikte dilden dile dolaşmış olmalı. Muhtemelen bu yüzden bölgede nesillerdir anlatılan diğer efsanelerle karışmış.”

Acaba Choshaku ailesi o küçük çocuğun soyundan mı geliyordu? Eğer öyleyse, Shojo’nun karşısına çıkan o kırmızı elbiseli kadın...

“Yine de bu resim o kadar vahşi bir sahneyi anlatıyor gibi durmuyor. Daha çok... huzurlu. Nazik,” dedi Jiujiu makyaj kutusuna eğilerek.

Haklıydı. Resme bu havayı veren sadece kadının gülen yüzü değil, aynı zamanda fırça darbelerindeki o yumuşaklıktı. Resimden en ufak bir kin veya nefret sızmıyordu.

“...Shojo da korkmuş gibi görünmüyordu, değil mi?” diye mırıldandı Jusetsu, o da resme bakarken. Ne vernik resminde ne de onun yüzünden ortaya çıkan kadında korkutucu bir yan vardı.

Jiujiu, kadının resmine bakmaya devam ederek, “Doğrudan bize bakıyor,” dedi.

“Ne?”

“Kadının yüzü tam karşıya dönük. Sanki çocuğuna bakıyor gibi. Yani, sadece bakmıyor, ona gülümsüyor. Belki de bu yüzden bu kadar yumuşak görünüyor.”

Jusetsu, “Ah,” diye düşündü. Bu mantıklıydı.

Belki de bu, kendi evladına son gülümseyişiydi. İfadesinde nefret yoktu, sadece şefkat vardı. Resmi yapan usta, annesinin ona olan sevgisini tasvir etmişti.

“Shojo’nun gördüğü o kadın, belki de Choshaku ailesi için bir tür koruyucu tanrıçadır...” dedi Jusetsu.

“Nasıl yani?”

“O kurban edilen kadının kendisi mi, emin değilim. Belki de vernik ustasının düşüncelerinin ve ustalığının yarattığı bir şeydir...”

Her halükârda Jusetsu, bunun muhtemelen Eş Kuzgun’un yeteneklerinin ötesinde bir mesele olduğunu biliyordu.

“Senri’ye bir not yazdıracağım. Kadının zararsız olduğunu söyleyip bu makyaj kutusunu Shojo’ya geri göndereceğiz.” Jusetsu kendiyle alay eden bir tavırla kısa bir gülüş bıraktı. “Sizi ulak gibi koşturup durdum, Senri’nin bilgisine bel bağladım ama sonuçta hiçbir işe yaramadım.”

“Yapmayın Niangniang.” Jiujiu’nun gözleri büyüdü. “Biz işe yaradıysak bu sizin de işe yaradığınız anlamına gelir.”

“Bu nasıl bir mantık?”

“E, biz ne yapıyorsak sizin hatırınız için yapıyoruz.” Jiujiu bunu hiçbir abartı ya da yağcılık içermeyen, son derece doğal bir tavırla söylemişti.

Jusetsu, yardımcısının yüzüne bakarken gözlerini birkaç kez kırpıştırdı. “Ben de sizin için her şeyi yapardım.”

Jiujiu neşeyle güldü. “Biliyorum.”

Jusetsu, Senri’ye durumu anlatan bir mektup gönderdikten sonra, yine ulaklık görevini üstlenen Tankai onun cevabıyla geri döndü. Meğer Senri de tam o sırada ona mektup yazıyormuş.

Jusetsu’nun istediği gibi Shojo için bir not ve kurban edilen kadın efsanesiyle ilgili ayrıntılı bir yazı göndermişti. Önceki Kış Bakanı Setsu Gyoei’nin bıraktığı kayıtlar arasında bu konuyla ilgili bazı notlar bulmuştu.

“Gyoei, bölgesel efsaneler hakkında sayısız kayıt bırakmış,” diye belirtiyordu mektubunda.

Görünüşe göre Gyoei’nin yazdıklarının çoğu hâlâ duruyordu; buna Senri’nin daha önce Jusetsu’ya bahsettiği, Eş Kuzgun hakkındaki araştırmaları da dâhildi. Senri, o kayıtları tarayıp bir şey bulup bulamayacağına bakacağını söylemişti.

“Bölgesel efsanelerin Eş Kuzgun ile bir ilgisi olabileceğini düşünmemiştim ama Uren Niangniang’ın kayıp yarısı meselesini hesaba katarsak, durum farklı olabilir.”

Kuzgun’un gövdesinin yarısı denize, muhtemelen doğu taraflarına düşmüştü.

Senri mektubunda, bu yerel efsaneleri daha derinlemesine araştıracağını yazmıştı. Kuzgun’un bedeninin diğer parçasının nerede olduğuna dair bir ipucu bulabileceğini düşünüyordu.

Kuzgun’un bedeninin diğer yarısı...

Eğer o parçayı geri alabilirlerse, Jusetsu’nun özgür kalma ihtimali doğabilirdi.

“Niangniang, bunları Shojo’ya götüreyim mi?” dedi Jiujiu, masanın üzerindeki mektubu ve makyaj kutusunu işaret ederek.

“Ah, doğru...” diye cevap verdi Jusetsu dalgınca. Diğer mektup hâlâ elinde açıktı.

“Ama oda arkadaşı olan o saray hanımı karşı çıkarsa ne yapacağız? Kutuyu geri alınca aynı şeyler yaşanmaya devam etmeyecek mi?”

Jusetsu aniden başını kaldırıp Jiujiu’ya baktı.

Jiujiu başını yana eğdi. “Bir şey mi oldu?”

“Yok... Sadece, haklı bir noktaya değindin. O kadın tekrar görünecek...”

Peki ama neden?

Neden en başta Shojo’nun karşısına çıkmıştı? Bu durum uzun zamandır devam ediyordu da Shojo onu yeni mi fark etmeye başlamıştı? Yoksa kadın, gece yarısı Shojo’nun yatağının başında belirerek kendini bilerek mi gösteriyordu?

Eğer uzun zamandır orada olsaydı, Shojo bunu çoktan fark ederdi. Şimdi ortaya çıkmasının bir sebebi olmalıydı.

Jusetsu ayağa fırladı.

“Niangniang?” diye seslendi Jiujiu ama Jusetsu cevap vermedi. Makyaj kutusunu kaptığı gibi saray binasından dışarı fırladı.

Dışarıda güneş batıyordu. Jusetsu, alacakaranlığın soluk ışığı altında hızla koşmaya başladı.

Henüz uyuduğunu sanmıyorum.

Jiujiu nefes nefese peşinden geliyordu. Tankai ise hiç zorlanmadan onları geçmiş, bir anda Jusetsu’nun yanında bitivermişti.

“Neler oluyor niangniang? Yürüyüşe mi çıktınız?”

Onkei de muhtemelen yakınlarda bir yerlerdeydi. Jusetsu, onun da duyabileceği şekilde sesini yükseltti.

“Hien Sarayı’na gidiyorum,” dedi. “Hanginiz olduğu fark etmez ama biriniz benden önce gidip Choshaku Shojo’yu çağırabilir mi?”

“Ben hallederim,” dedi Onkei’nin sesi. Yamei Sarayı’nı çevreleyen defne ağaçlarının arasından seslenmişti. Gölgede kaldığı için onu seçmek zordu ama çimenlerin üzerinde süzülürken çıkardığı hışırtı netçe duyuluyordu.

“Yamei Sarayı’ndan ayrılmak için izniniz var mı?” diye sordu Tankai.

“Hayır,” diye dürüstçe yanıtladı Jusetsu. “Cezası neyse sonra çekerim.”

“Choshaku Shojo tehlikede mi?”

“Emin değilim. Umarım endişelerim yersizdir ama...”

Jusetsu, makyaj kutusunu göğsüne sıkıca bastırdı. Ya o kadın, yaklaşmakta olan bir felaketi haber vermek için aniden ortaya çıkmaya başladıysa? İçindeki şüphe gittikçe büyüyordu.

Sonbaharda hava erkenden kararırdı. Jusetsu, Hien Sarayı’na vardığında etrafı derin, çivit rengi bir karanlık sarmıştı. Yamei Sarayı’nın aksine, dış koridorda ve saçaklarda asılı duran fenerler pırıl pırıl yanıyordu; arka taraflarda bile ışık boldu. Jusetsu’nun siyah cübbesi geceyle bütünleşmiş, karanlığın içinde sadece yüzü ve elleri soluk bir beyazlık olarak seçiliyordu.

“Niangniang.” Onkei, geçidin yanında duruyordu.

“Shojo nerede?” diye sordu Jusetsu, koşarak yanına varırken.

“Az önce birini gönderip çağırttım.”

Tam Onkei bunu söylediği sırada Shojo arkasından belirdi ve yanlarına geldi. Yüzünde meraklı bir ifade vardı.

“Bir isteğiniz mi vardı, Raven Consort?”

Jusetsu tam ağzını açmıştı ki, o anda kulak tırmalayan bir ses yankılandı. Sesin nereden geldiği belli değildi ama bir ağaç dalının çatırdayarak bükülmesine benziyordu. Jusetsu sesin kaynağını bulmak için başını gökyüzüne kaldırdı, diğerleri de aynısını yaptı.

Bir sonraki an, sanki bir yere yıldırım düşmüşçesine kulakları sağır eden bir kükreme havayı yardı. Altlarındaki zemini sarsacak kadar korkunç bir sesti bu. Tam o sırada Jusetsu’nun yanında olan Tankai, anında onu kendine doğru çekip yere çökmesini sağladı. Yanlarından esip geçen rüzgar ve toz bulutu Jusetsu’yu öksürük krizine soktu.

Ses bir an havada asılı kaldı, sonra kesildi. Jusetsu önce her yerin sessizliğe gömüldüğünü sandı... Ama çok geçmeden, yakınlardaki bir yerlerden bir saray hanımının tiz çığlığı duyuldu.

Yıldırım mı çarptı? diye düşündü Jusetsu. Ama hava hiç de öyle değildi...

Başını kaldırdığında Tankai ve Onkei’nin ciddi bir ifadeyle yakındaki saray binalarından birine baktığını gördü. Jusetsu da bakışlarını o yöne çevirdi. Gece karanlığına toz bulutları yükseliyordu.

“Ne...?”

“Ah!” diye inledi Shojo, olduğu yere çökerken.

“Niangniang,” dedi Jiujiu, yüzü kireç gibi bir halde Jusetsu’ya sokularak.

Toz bulutunun arasından, saray binasının çatısının yarısının çöktüğü seçilebiliyordu.

“Niangniang, geri çekilin. Kiremitler düşebilir,” dedi Onkei.

Jusetsu ve Jiujiu geri çekildiler; Jiujiu, Jusetsu’nun eline sımsıkı yapışmıştı.

“Burası saray hanımlarının kaldığı yer mi?” diye sordu Jusetsu, Shojo’ya dönerek. Bina saray arazisinin arka tarafında kaldığına göre, ya hanımların ya da hadımların kaldığı yer olmalıydı.

Hâlâ yerde duran ve tir tir titreyen Shojo, başını sallayarak onayladı. “Evet... Benim odamın olduğu kısım orası.”

O bunları söylerken, çatısı çöken binadan bir grup saray hanımı telaşla dışarı fırladı. Çevre binalardan da kadınlar ve hadımlar toplanmaya başladı. Her yer tam bir kargaşa içindeydi.

“Niangniang, şimdilik Yamei Sarayı’na dönseniz iyi olur. Başınız belaya girebilir,” dedi Tankai, aceleyle onu gitmeye teşvik ederek.

Jusetsu hâlâ Shojo’nun makyaj kutusunu tutuyordu ama Tankai’nin yüzündeki endişeyi görünce susmayı tercih etti. Hızla Hien Sarayı’ndan ayrıldı; arkasından bakanların dik dik bakışları arasında siyah cübbesi gecenin karanlığında kaybolup gitti.

Birkaç gün sonra Tankai, çatının neden çöktüğünü sorup soruşturmuştu.

“Söylenenlere göre su sızıntısı bir kirişin çürümesine neden olmuş ve o gece tam da o kiriş kırılmış,” diye anlattı. “Kiriş tam saray hanımlarından birinin yatağının üzerine düşmüş—daha doğrusu Choshaku Shojo’nun yatağına. Eğer orada uyuyor olsaydı, ölebilirmiş. O geceki ziyaretiniz hayatını kurtarmış.”

Yine de olayda birkaç kişi yaralanmıştı ama neyse ki hiçbiri ciddi değildi.

“Lake tablodaki kadın, Shojo’yu bu yüzden mi uyarmaya çalışıyordu yani...?” diye sordu Jiujiu.

“Muhtemelen,” diye cevap verdi Jusetsu.

Geceler boyu yatağının başında belirme sebebi buydu. Orada uyumasının tehlikeli olduğunu söylemeye çalışıyordu.

“Duyduğuma göre bu çatı hadisesi, Kırlangıç Eş’in Jakuso Sarayı’na taşınma tarihini öne çekecekmiş.” Tankai konuyu araştırırken her türlü dedikoduyu da kapmıştı.

“E, haliyle,” dedi Jusetsu. “Saray hanımlarının kalacak yeri kalmadı.”

“Hayır, sebep o değil.” Tankai elini havada salladı. “Uğursuzluk getireceğine inandıkları için.”

“Uğursuzluk mu?”

“Bir çatının çökmesi pek sık duyulan bir şey değildir,” diye açıkladı Tankai.

“Asıl Jakuso Sarayı uğursuz değil miydi? Orada insanlar öldü.”

Jusetsu biraz şaşırmıştı. Lanetlidir diye her yeri eleyecek olurlarsa, yaşayacak yer bulamazlardı.

“Siz o tılsımı yerleştirdikten sonra Jakuso Sarayı’nı artık dert etmediğini sanıyorum niangniang.”

Fikir değiştirmesinin sebebi bu muydu? Jusetsu masanın üzerinde duran makyaj kutusuna gözlerini dikti.

“Bunu Shojo’ya geri vermem lazım,” dedi. Hien Sarayı’ndaki o kargaşada geri vermeye fırsat bulamamıştı.

“Ben giderim. Orada durumlar nasıl, merak ediyorum zaten,” diyerek elini kaldırdı Jiujiu. Eskiden kendisi de orada çalıştığı için eski arkadaşları adına endişeleniyor olmalıydı.

Jusetsu makyaj kutusunu tam Jiujiu’ya uzatacakken Ishiha gelip ona seslendi.

“Niangniang, Hien Sarayı’ndan Choshaku Shojo sizinle görüşmek istiyor,” dedi genç hadım.

Tam zamanıydı. Jusetsu makyaj kutusunu alıp odadan çıktı.

Shojo dışarıda, saray binasının gölgesine gizlenmiş bir halde Jusetsu’yu bekliyordu.

“Ben de tam bunu sana getirecektim.”

“...Bu makyaj kutusunun sizde işi ne, Raven Consort?” Shojo, kutuya endişeli gözlerle bakıyordu.

Doğru ya—kutunun Jusetsu’da değil, Senri’de olması gerekiyordu.

“Kış Bakanı onu bana iade etti,” diye açıkladı Jusetsu. “Herhangi bir zararı olmadığı için burada kalmasında bir sakınca görmediğini söyledi.”

“Öyle mi...?” Shojo kutuyu Jusetsu’dan aldı ama hâlâ mutsuz görünüyordu. Gözlerini yere dikmişti.

“Kış Bakanı bunu belirtmek için bana bir mektup yazdı. Burada bekle, gidip getireyim—”

“Raven Consort,” dedi Shojo, hâlâ başı eğikken. “Sarayın çatısının çöktüğü o gece neden yanıma gelmiştiniz?”

Shojo başını kaldırmadığı için Jusetsu onun yüzündeki ifadeyi tam seçemiyordu.

“Olanları önceden biliyordunuz, değil mi?” diye bastırdı Shojo.

“...Hayır.” Bu kadarını bilmiyordu.

“Bazıları sizin büyü kullandığınızı söylüyor,” dedi saray hanımı.

“Ne?”

“Sizi orada görenler, çatıyı sizin yıkmış olabileceğinizi iddia ediyorlar, Raven Consort.”

Jusetsu’nun dili tutulmuştu. Ne büyük budalalıktı bu.

“B-ben buna inanmıyorum ama...” Shojo, hâlâ başını kaldırmadan geri geri gitti. “Ama sizinle bir alakam olduğunu bilirlerse neler diyeceklerini hayal bile etmek istemiyorum. Artık beni ziyaret etmeniz için bir sebep kalmadı, değil mi? Bir daha gelmeyeceksiniz, değil mi...?”

Shojo elini göğüs cebine sokup kumaşa sarılı bir paket çıkardı ve Jusetsu’nun eline tutuşturdu. İçinde sert bir şeyler vardı ve metalik bir çınlama sesi geliyordu—paraydı.

“Bu, Kış Bakanı’nın yardım etmesini sağladığınız için bir teşekkür.”

Kadın başını eğip selam verdi ve geldiği yöne doğru tuhaf bir hızla geri döndü. Sonra sanki bir şeyden kaçıyormuş gibi arkasına bakmadan koşup gitti.

Jusetsu, dallarının uçları rüzgarda salınan ağaç kümesine bakakaldı. Yamei Sarayı’nı şimdi sadece ağaçların arasından esen rüzgarın kasvetli sesi kuşatıyordu.

“Buna iyilik bilmezlik derler işte niangniang.”

Tankai’nin sesini duyunca Jusetsu arkasına baktı. Hadım, basamakların tepesinde dikilmiş, hafifçe gülüyordu.

Anlıyorum, diye düşündü Jusetsu. Demek Tankai başımın belaya girebileceğini söylerken bunu kastediyordu.

“Ama o kız o insanlarla birlikte yaşamak zorunda...” Jusetsu, Shojo’nun davranışını sadece “iyilik bilmezlik” diyerek kestirip atamıyordu.

“Onu sen değil, o düşünmeli,” dedi Tankai. “Kızgınlık duymanda hiçbir sakınca yok. Senin yerinde olsam onu öyle bir tekmelerdim ki uçup giderdi.”

“Ama siz ve niangniang farklısınız,” dedi Jiujiu, kapıdan başını uzatarak. “Pirinç keki yapıyoruz, Onkei’yi de çağırın da hep beraber yiyelim.”

Jusetsu önce Tankai’nin, sonra da Jiujiu’nun yüzüne baktı. Dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

“Peki.”

O gece Jusetsu’nun bir ziyaretçisi daha vardı.

“Niangniang...”

Onkei birinin geldiğini haber verdiğinde, yüzünde tıpkı Kırlangıç Eş geldiğindeki gibi bir kafa karışıklığı vardı.

“Ne? Yine Hien Sarayı’ndan başka bir saray hanımı mı geldi yoksa?”

Jusetsu kapıyı açtı. Onkei’nin arkasında lacivert tül bir cübbe giymiş bir kadın duruyordu. Yüzü hiç de yabancı değildi.

“Sen... Sho Koei’sin, değil mi?”

Gelen, Kırlangıç Cariye’nin ta kendisiydi. Yirmili yaşlarının ortasında olmasına rağmen simasında genç bir kızın masumiyeti vardı. Jusetsu onunla daha önce karşılaştığında, tavırlarını da konuşma tarzını da biraz çocuksu bulmuştu. Kadının üzerinde bıraktığı izlenim, zayıf ve güvenilmez olduğu yönündeydi.

Ancak şimdi, Koei biraz kilo vermiş gibi görünüyordu ve gözlerinin altında koyu gölgeler belirmişti. O bildik çaresiz havası hâlâ üzerindeydi elbet ama aynı zamanda etrafına tuhaf bir metanet yayıyordu.

Koei, Jusetsu’nun karşısında mahcup bir tavırla başını eğmişti. “Saraydaki kötü ruhları kovduğunuz için size teşekkür etmek istedim…” dedi. Sesi zayıf ve yumuşaktı; bir çan sesi kadar duru, uçup gidecekmiş gibi hafifti.

“Nedimelerinden teşekkür hediyelerini zaten aldım. Başka bir şeye ihtiyacım yok.” Nihayetinde Jusetsu, o günün erken saatlerinde Koei’nin emriyle gönderilen çeşitli ipekler, altın ve gümüş mücevherleri çoktan kabul etmişti.

Jusetsu, Koei’nin arkasına bir göz attı. Karanlıkta ellerinde yanmayan fenerlerle bekleyen birkaç nedime ve hadım seçiliyordu. Hepsi de gösterişsiz, koyu renkli cübbeler giymişti. Birkaç gün önce Jusetsu’yu ziyaret eden yaşlı nedime aralarında görünmüyordu.

“Hien Sarayı’ndan, seni gözleyen nedimelere haber vermeden mi çıktın?” diye sordu Jusetsu.

Koei somurtarak, “Şey, evet. Buraya gelmeme izin vermiyorlar ki!” dedi. Bu sitemkâr tonu, Jusetsu’nun geçen sefer fark ettiği o çocuksu yanını ele veriyordu.

“Haklılar. Ben de ev hapsindeyim. Buraya gelmemen gerekir.”

Jusetsu’nun bu sert çıkışı Koei’yi kederlendirdi. “Beni azarlıyor musunuz, Kuzgun Eşi?”

“…Pek sayılmaz.”

“Herkes beni azarlayıp duruyor zaten. Jakuso Sarayı’na taşınmaya ne kadar itiraz etsem de sadece bencil olmayı bırakmamı söylüyorlar. Ama korkuyorum! Sizin bunu anlayacağınızı düşünmüştüm.”

Jusetsu, “Şey… Korkman elinde değil,” dedi.

Bu duygusal bir meseleydi, kadını azarlamanın bir faydası olmayacaktı.

“Değil, değil mi?” Koei bu söz üzerine hafifçe güldü. Gülümsemesinde ne bir kötülük ne de yapmacıklık vardı. Hatta buna masumca bile denebilirdi.

Jusetsu içinden, sanırım onun cazibesi de bu, diye geçirdi. Koshun’un da böyle düşünüp düşünmediğini merak etti.

Bunu ona sormak istiyordu… Ama aynı zamanda istemiyordu da. Garip bir histi bu.

“Teşekkürünü kabul ettim, şimdi vakit kaybetmeden evine dön. Güzün gece rüzgârı sandığından daha serin olur.”

Jusetsu elini huysuzca salladı ama Koei onun eline yapışıverdi.

“Kuzgun Eşi… Gerçekten çok korktum, biliyor musunuz? Saksağan Eşi’nin öldüğü yerde yaşama düşüncesi… Üstelik karnımda gerçekten bir insanın büyüdüğü fikri…”

Jusetsu, Koei’nin yüzüne baktı. Kadın önüne bakıyordu ve uzun kirpikleri titriyordu. Seçmek zordu ama sanki gözleri dolmuştu. Koei ne kadar korktuğundan bahsederse bahsetsin, bilinmeyene duyduğu o dehşet kelimelerle ifade edebileceğinden çok daha yoğundu ve görünüşe bakılırsa artık taşıyamayacağı bir raddeye gelmişti.

Koei, “Burada olduğunuz için çok mutluyum,” dedi. “Çok teşekkür ederim.”

Jusetsu donakaldı. Bu sözler kalbine saplanmış, en derinlerine kadar sızmıştı.

Sonunda Koei, nedimelerini de yanına alarak evine doğru yola koyuldu. Jusetsu öylece durup fenerlerin ışığının karanlıkta bir sağa bir sola sallanışını izledi. Koei’nin tuttuğu eli hâlâ sıcaktı.

Ancak Jusetsu’nun zihninden tamamen çıkıp giden bir şey vardı.

Bunun sonucunda, bahsi geçen kişi sabırsızlanmış ve Yamei Sarayı’nı ziyaret etmeye karar vermişti.

Güneş henüz batmamıştı ki Tankai panik içinde odaya daldı ve Jusetsu’ya seslendi.

“Ne oldu?” diye sordu genç kadın.

“Ustam gizlice ziyarete geliyor.”

Jusetsu, Tankai’nin yüz ifadesini inceledi. Şaka yapıyor gibi durmuyordu. Acil bir durum mu vardı?

Koshun, Siyah Cübbeli Niangniang hadisesinden beri Yamei Sarayı’na ayak basmamıştı. Sonuçta Jusetsu’yu saray hapsine mahkûm eden kişinin onu açıkça ziyaret etmesi beklenemezdi. Bunun yerine ona düzenli olarak mektuplar ve yiyecekler gönderiyordu.

Jiujiu ve Kogyo panik hâlinde çay hazırlarken, Ishiha da odayı imparatorun ziyareti için düzenledi. Jusetsu tüm bunların gereksiz olduğunu söylese de Jiujiu sinirlendi ve durumun hiç de öyle olmadığını sertçe belirtti.

Jusetsu, Koshun’u uzun zamandır görmemişti ama imparator pek değişmiş gibi durmuyordu.

Her zamanki kayıtsız tonuyla, “İyi misin?” diye sordu.

Jusetsu, “Evet, neden sordun?” diye karşılık verdi.

“Senden hiçbir yanıt alamayınca, sağlığının bozuk olabileceğini düşündüm.”

“Tabii ki hayır. Yanıt mı…?” Jusetsu kafa karışıklığıyla başını yana eğdi, sonra neyden bahsettiğini anladı. “Ah!”

Senri’den tavsiye alacak kadar ileri gitmiş olmasına rağmen, Go hamlesini Koshun’a yazmayı tamamen unutmuştu.

Doğru ya, diye hatırladı Jusetsu. Tam mektubu yazacakken Banka’dan bir diğeri gelmişti…

“Unuttum,” dedi dürüstçe.

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Koshun’un cevabı kısa ve ilgisizdi. “Anladım.”

Eisei orada olsaydı muhtemelen ona ters ters bakıyor olurdu; neyse ki kapının dış tarafında bekliyordu.

Jusetsu biraz suçluluk hissederek bir öneride bulundu. “Madem buraya kadar geldin, burada oynayalım.”

Jusetsu Go tahtasını hazırladı ve ikisi pencere kenarındaki küçük masada karşılıklı oturdular.

Taşlarını yerleştirirken, “Bir strateji kuramadığımdan değil,” diye açıkladı Jusetsu. “Tam sana yazacakken Banka’dan bir mektup aldım. Sana anlatmam gereken daha fazla şey vardı, ben de onları düşünüyordum.”

“…Turna Eşi’nden bir mektup mu?”

Koshun bakışlarını Go tahtasından Jusetsu’nun yüzüne çevirdi. Genç kadın, imparatorun ona baktığını fark etmeden taşlarını dizmeye devam etti. Senri’nin ona öğrettiği hamleyi yaptı; bu kendinden memnun hissetmesini sağlamıştı.

“Bildiğin üzere, Banka’nın ağabeyleri hâlâ imparatorluk başkentindeler. Onlarla görüşüp görüşemeyeceğimi sormuştum,” diye açıkladı.

“Ağabeyleri mi…? Ama neden?”

“Mesele Hakurai ile ilgili.” Jusetsu başını kaldırdı ve sonunda gözleri Koshun’unkilerle buluştu. “Onun nerede olduğunu biliyor olabilirler. Olaylara babalarından farklı bakıyor olmalılar, değil mi? Eğer yeterince ikna edici olabilirsem bana yardım edebileceklerini düşündüm.”

Koshun bakışlarını indirip bir süre sessiz kaldı.

“Ağabeylerini boş ver; asıl Hakurai ile muhatap olamazsın,” dedi Koshun, sakin ama kararlı bir sesle.

“Olamaz mıyım?”

“Bir şaman olduğu için Kosho’nun bariyerini yıkmana yardım etmesini umuyorsun ama…”

Jusetsu başını sallayarak onayladı. Koshun ifadesiz bir yüzle yavaşça başını iki yana salladı.

“O adam seni defalarca incitmeye çalıştı. Sana yardım etmeye razı olacağı herhangi bir senaryo hayal edemiyorum. Buna karşıyım.”

Koshun, alışılmışın dışında bir tavırla Jusetsu’nun fikrini kestirip atmıştı. Jusetsu hemen karşı çıkmadı. Sonuçta Koshun’un söyledikleri son derece mantıklıydı.

En sonunda, “Bu durumu kendi avantajıma kullanma şansım az da olsa var,” dedi.

İmparator, “Var mı?” diye sordu.

“Bunu yapabilmem için Hakurai ile konuşmam ve mektup alışverişinde bulunmam gerekir ama.”

Koshun gözlerini Go tahtasından ayırmadan hafifçe kaşlarını çattı. “Onunla görüşme fikrini aklından çıkar. Paylaşmak istediğin bir fikrin varsa bunu yazıya dökmelisin.”

Jusetsu da aynı fikirdeydi. Eğer Hakurai bir sonraki görüşmelerinde ona bir lanet fırlatacak olursa, bu astarı yüzünden pahalıya patlayan bir iş olurdu.

“Ayrıca, niyetlerinin ne olduğunu öğrenmeden kimseden bir talepte bulunma; bahsi geçen kişiler Turna Eşi’nin ağabeyleri olsa bile.”

“Ancak niyetlerinin ne olduğunu anlamak için onlarla görüşmem gerekiyor.”

Koshun yeniden sessizliğe gömüldü fakat çok geçmeden tekrar konuştu. “E? Turna Eşi’nin yanıtı neydi?”

“Eğer senin iznin olursa, en büyük ağabeyini benimle görüşmesi için ikna edeceğini söyledi.”

Koshun kollarını kavuşturup önüne baktı. Her şeyi enine boyuna düşünüyor gibiydi ama yüz ifadesinden ne hissettiğini anlamak imkansızdı.

“Koshi Sarayı’na ne dersin…? Hayır, belki de Doğu Enstitüsü daha iyi olur,” diye mırıldandı Koshun. Sonra Jusetsu’ya döndü. “Turna Eşi’nin en büyük ağabeyini Doğu Enstitüsü’ne çağıracağım. Ben de onunla konuşmak isterim.”

“Ben de davetli miyim?”

“Evet. Eğer Choyo’dan farklı bir duruşu varsa, o zaman…”

Koshun sözünü orada kesti. Saname klanının şu anki lideri olan Choyo, her ne kadar Koshun’un müttefiki olsa da Jusetsu’nun düşmanıydı. Koshun, “düşman” kelimesinin bir abartı olup olmadığını sorguladı ama adam kesinlikle kadının tarafında değildi. Daha da önemlisi, Koshun’un kendisinin de Jusetsu’nun müttefiki olmaması gerekiyordu.

Nihayetinde Jusetsu, Kuzgun Eşi’ydi; iç saraya kapatılması gereken biri ve önceki imparatorluk ailesinin hayatta kalan son soyu…

Bu budala her zaman en zor yolu seçmeye çalışıyor…

Jusetsu bazen imparatorun yaptığı her seçimin temelinde ne yattığını bilmek istiyordu. Dürüstlük mü, adalet mi, yoksa nefret mi? Yoksa her üçü birden mi?

Kalpler iki kısımdan oluşurdu; birinin en derin arzularını ve motivasyonlarını barındıran iç çekirdek ve daha pragmatik olan dış kısım. Jusetsu, Koshun’un kalbinin içinde ne olduğunu bir kenara bırakın, dış yapısının neye benzediğini bile henüz çözebilmiş değildi.

Koshun’un gözleri Jusetsu’ya bakarken her zaman sakindi. Onların içine bakmak, insana sessizce, pul pul biriken karı anımsatıyordu.

Koshun bakışlarını indirdi ve Go tahtasına rastgele beyaz bir taş koydu.

“…Hmm?” Jusetsu gözlerini kırpıştırarak öne doğru eğildi. “Buradan devam ettiğini varsayıyorum, değil mi?”

Koshun duygusuzca, “Evet,” dedi.

Jusetsu kaşlarını çatarak Go tahtasına dik dik baktı.

“Senri’ye bir haberci göndermek ister misin? Benim için sorun olmaz.” Jusetsu’nun ondan akıl aldığını çoktan çözmüştü.

"Gerek yok," dedi Jusetsu.

Koshun nazikçe açıklamaya başladı: "Her Go stratejisinin bir sırası, bir silsilesi vardır. Eğer bu sıra bozulursa, stratejinin başkasına ait olduğu gün gibi ortaya çıkar." Yüzünde tek bir kas bile oynamıyordu; bu durum Jusetsu’yu daha da sinirlendirdi. "Senin hamlelerin fazla uysal, Senri’ninkiler ise ustalık dolu. Bu ikisini birbirine karıştırma hatasına düşmemek en iyisi. Yoksa nereye varmaya çalıştığını gözden kaçırırsın."

Jusetsu ne diyeceğini bilemedi. İmparator'un ona basit numaralara başvurmaması gerektiğini ima ettiğini sezmişti.

"Sana yardımcı olabileceğini düşündüğüm bazı Go kayıtları göndermeyi planlıyordum ama Eisei beni durdurdu. Senin buna öfkeleneceğini söyledi."

"Ben... Neden öfkelenecekmişim, anlayamadım."

"Öyle mi? O halde onları sana gönderteceğim." Koshun sessizce ayağa kalktı.

"Buraya bir sonraki gelişine kadar hamleni zihninde netleştir," dedi Jusetsu. "Artık geri gelmek zorundasın."

İmparator huzursuzdu. Jusetsu, onun kendisiyle vakit öldürüp tembellik edecek lüksü olmadığını gayet iyi biliyordu.

Eşiğe gelen Koshun, arkasına dönüp Jusetsu’ya baktı. "İyi olmana sevindim. Yamei Sarayı’na hapsolmanın seni karamsarlığa sürükleyeceğini düşünmüştüm."

Jusetsu, "Pek çok farklı kişiden o kadar çok mektup alıyorum ki, cevap vermekten karamsarlığa kapılacak vakit bulamıyorum," diye karşılık verdi.

"Anlıyorum."

Koshun’un bakışları yumuşadı. Böyle anlarda Jusetsu, sanki adamın kalbine doğru usulca süzüldüğünü hissediyordu. Yumuşacık bir histi bu; ama hemen ardından dağılıp gidiyor, avuçlarının arasından kayıp çıkıyordu.

Koshun çoktan arkasını dönmüş, yanında sadece Eisei ile uzaklaşmaya başlamıştı.

Güneş batmaya başlamıştı. Bulutları altın rengine boyayan ışıklar, Koshun’un sırtına vuruyordu.

Sonbahar ilerledikçe rüzgar daha soğuk ve kuru esmeye başlamıştı. Bu kuru esinti, Koshi Sarayı’nı kuşatan alacakaranlığın içinden süzülüp içerideki ışıkların titremesine neden oluyordu. Odayı çevreleyen bronz sancaklar birbirine sürterek gürültü çıkarıyordu. Bir içeri bir dışarı sallanarak dalga sesine benzer bir hışırtı yaratıyorlardı. Koshun gözlerini kapattığında, kendisini denizin ortasındaymış gibi hayal edebiliyordu.

Gözlerini tekrar açtı. İçeri giren genç adam hemen yanına diz çöktü; bu Reiko Shiki’ydi.

Koshun, söze ön hazırlık yapma gereği duymadan, sakin bir sesle, "Gitmeni istediğim bir yer var," dedi.

"Buyurun...?" İmparatorun önünde saygıyla eğilen Shiki’nin uysal yüzünde hafif bir tereddüt belirdi.

"Kai Eyaleti’ne gitmeni istiyorum."

Her zaman çabuk kavrayan bir adam olan Shiki, "Tuz için mi?" diye sordu.

"Orada yaşayan Yozetsu ailesi adında bir aile var. Kendileri nüfuzlu tuz tüccarlarıdır."

"Doğrudur."

Bilgin Shiki ile konuşmak kolaydı çünkü vakit kaybetmiyordu; gerçi Koshun bazen onun bu kadar hızlı kavramasından endişe de duymuyor değildi.

Shiki, "Yozetsu ailesinin önceki hanedanlık döneminde bir çöküş yaşadığını ve imparatorluk sarayındaki yerlerini kaybettiklerini duymuştum..." dedi.

Koshun bu sözleri başıyla onayladı. "O dönemin imparatoru, tuz politikası konusunda onlarla zıt görüşlere sahipti. Onları geri davet etmek istiyorum," diyerek kısa ve öz bir açıklama yaptı.

Shiki gözlerini yere dikti. Konuyu zihninde tartıyor gibi görünüyordu.

Tuz devlet tekelindeydi. Denetim devletin elindeydi ve karı devlet alıyordu. Tuz, insanların yaşamı için temel bir ihtiyaç olduğundan ve tek dağıtıcısı hükümet olduğundan, basitçe söylemek gerekirse fiyatını hükümet belirleyebiliyordu. Tuz ne kadar pahalı olursa olsun, halkın satın almaktan başka çaresi yoktu. Bu durum, her bakımdan devletin para basma makinesi gibiydi. Hükümet kolay yoldan para kazanmak istediğinde, tuzun fiyatı doğal olarak yükseliyordu.

Önceki hanedanın sonlarına doğru tuz fiyatları fırlamıştı. Mevcut hanedan kurulduğunda fiyatlar bir süreliğine düşmüş ve tuz üretimi üzerindeki kısıtlamalar gevşetilmişti. Ancak önceki imparator tahta çıktığında, tuz fiyatlarını tekrar yukarı çekmişti; bazen eski fiyatın elli ila birkaç yüz katına kadar. Bu, imparariçe ve destekçilerinin aldığı insafsızca bir karardı. Fiyat artışına karşı sesini çıkaran herkes idam edilmiş, akıl almaz miktarda kan dökülmüştü.

Shiki, "Siz Majesteleri, tuz fiyatını makul bir seviyeye indirdiniz ve tuz üretimini bizzat tüccarların kendisine emanet ettiniz. Bunların bilgece seçimler olduğuna inanıyorum," dedi.

"Un Eitoku, Yozetsu aile reisinin neler hissettiğini bana anlattı. Onları bir şekilde bünyemize katmak istiyorum."

Eski başdanışman Un Eitoku, Koshun henüz veliaht prens iken onun ustası ve öğretmeniydi. Koshun ondan çok şey öğrenmişti. Eitoku, Yozetsu ailesinin sıradan bir tüccar ailesi olarak kalmasının yazık olacağını söylemişti.

Shiki’nin ifadesi biraz bulutlandı. "Yozetsu ailesini saraya geri mi davet etmek istiyorsunuz...?"

Koshun, Shiki’nin endişesini önceden sezerek, "Tuz tüccarlarına imtiyaz tanıyacak değilim," dedi. Adamın şüphelerini gidermeye çalışıyordu.

Tuz çok büyük kâr getirdiğinden, tüccarların ellerinde isyan çıkaracak kadar büyük servetler birikmesine neden olabiliyordu. Geçmişte buna benzer olaylar yaşanmıştı ve tuzun devlet kontrolünde olmasının bir sebebi de bu tüccarları dizginlemekti.

"Neler olabileceğinin farkında olduğunuzdan eminim, bu yüzden o konuda bir endişem yok. Ancak..." Shiki yine de başka bir şeyden endişeleniyor gibiydi. "Zamanın imparatoruyla yaşadığı çatışmanın ardından halktan biri statüsüne düşürüldüğünü biliyorum ama Yozetsu aile reisi, önceki hanedanlık döneminde çok eskiden baş vezir değil miydi?"

Haklıydı.

Koshun’un ifadesi değişmezken, Shiki’nin omuzlarına sanki büyük bir yük binmiş gibi görünüyordu.

Bilgin, "Gerçekten de önceki hanedana hizmet etmiş bir vezirin soyundan gelen birini imparatorluk sarayına geri mi kabul edeceksiniz...?" diye sordu.

Shiki, tepedeki sancakların birbirine çarpma sesi arasında boğulup giden küçük bir inilti çıkardı.