İsimsiz Kısım

BAŞLIK: İmparatorlukta Denge ve Yalnızlık

İşte o sonbahar, imparatorluk arazisi kutlamalarla çalkalanıyordu. İmparatorun cariyelerinden biri değil, tam iki tanesinin kısa aralıklarla çocuk beklediği ortaya çıkmıştı.

Turna Eş'in hamilelik haberi hızla yayılırken, Kırlangıç Cariye'nin de bebek beklediği duyuruldu. Turna Eş Banka, Ga Eyaleti'nin güçlü Saname ailesinin kızıydı; Kırlangıç Cariye Koei ise saygın Sho ailesindendi.

Yamei Sarayı'nda konu açıldığında, Jusetsu'nun korumalarından Tankai, "Ustamızın bu konuda çok taktiksel davrandığı belli," diye yorumladı.

Jusetsu, "Ne demek istiyorsun?" diye sordu.

"Denge'nin ne anlama geldiğini biliyor musun?"

"Denge... Mesela, her şeyin dengede olması mı? Bunun burayla ne ilgisi var?"

Tankai, "Ben imparatorluk divanındaki dengeden bahsediyorum," diye yanıtladı.

İmparatorluk divanı, siyasi meselelerin merkeziydi ve Jusetsu açıkçası bu konularda hiçbir şey bilmiyordu. Tankai ise iç saray dışındaki konularda oldukça bilgiliydi, ama bu bilgileri nereden edindiği tam bir sırdı.

"İmparatoriçe dowager ile yaşanan felaket yüzünden herkes eşler ve akrabaları konusunda son derece temkinli. Saname ailesi taşradan güçlü bir aile, bu yüzden merkezi hükümetin etkisinden uzaktalar. Öte yandan, kadim zamanlardan beri saygın olan Sho ailesi var. Mesele şu ki, Un ailesinin destekçisi olabilirler, ama ailenin eski zamanlardan beri yüksek bir statüye sahip olması etkili oldukları anlamına gelmez. Ailenin şu anki reisi uysal bir tip. Önceki büyük vezirle kıyaslandığında, daha çok sevimli küçük bir köpek yavrusu gibi."

Önceki büyük vezir Un Eitoku, Koshun'u imparatorluk tahtına çıkarmada kilit bir rol oynamıştı.

Jusetsu, "Yani, Un'u destekleyen bir aileden bir eşi ve akrabalarının pek sorun çıkarmayacağı görünen bir eşi aynı anda hamile bırakması mı 'taktiksel'di?" diye sordu.

"Evet, öyle. İmparatoriçe dowager'ın zulmünün sonuçları halledildikten sonra böyle mutlu haberler duymayı bekliyordum ve gerçekten de, ustamız işini biliyor." Tankai kuru bir kahkaha attı.

Jusetsu basitçe, "Rolünü çok ciddiye alıyor," dedi.

O ve Tankai'nin olaylara bakış açıları muhtemelen farklıydı. Jusetsu, Koshun'u "taktiksel" olarak övülecek kadar zeki biri olarak görmüyordu. Ancak, Tankai'nin dediği gibi, imparatorun işlerin dengede olmasını sağlamak konusunda endişeli olduğunu fark edebiliyordu; sadece bunu dile getiren veya yüzünde gösteren biri değildi.

Jusetsu'nun nedimesi Jiujiu, yüzünde onaylamayan bir ifadeyle, "Ne demek 'taktiksel'?" dedi. "Haşmetli, kalpsiz, soğukkanlı bir canavar değil, değil mi? Bir bebek kutsamadır! İstediğinize verebileceğiniz bir şey değil."

"Şey, hayır," dedi Tankai, Jiujiu'ya mahcup bir şekilde bakarak. "Son zamanlarda çok huysuzsun, değil mi Jiujiu?"

"Değilim."

"Evet, öylesin," dedi. "Benden çıkarma hırsını."

"Değilim. Ama Ishiha'ya, Onkei'ye yine tembellik edip gevezelik ettiğini söylemesini tembihledim."

"Öğğ!" Tankai suratını astı; tam o sırada, odanın girişine bir gölge düştü. Gerçekten de, Onkei ses çıkarmadan belirmişti. Onkei, Jusetsu'ya eşlik eden hadımlardan bir diğeriydi. Karga Eş'in önünde diz çöktü, eğildi ve ardından Tankai'ye buz gibi bir bakış fırlattı.

"Tankai. Sana kaç kez söylemem gerekiyor? Görevlerini yerine getirmelisin," dedi Onkei.

"Ama bugünlerde Yamei Sarayı'na kimse gelmiyor ki, ve niangniang da dışarı çıkmıyor. Yapacak hiçbir şeyim yok."

Onkei yanıt vermedi, bunun yerine Tankai'ye sessizce dik dik baktı. Yüzü o kadar güzeldi ki, bakışına tehditkâr bir hava katıyordu.

Bu durumda susmanın en iyi politika olduğunu bilen Tankai, isteksizce Onkei'ye itaat etti ve saray binasından çıktı. Tankai ayrıldığı an, mekan sessizlike büründü. Hatta odanın karardığı hissediliyordu.

"Tankai gürültülü olabilir, ama bence bu sadece sizi eğlendirme şekli, niangniang," dedi Jiujiu. "Ama... eminim tembellik etme arzusu asıl amacıdır."

"Beni eğlendirmek mi? Pek sıkıldığım söylenemez."

"Ama..." Jiujiu odanın etrafına bakarken kaşları düştü. "Bu kadar sessiz olunca yalnız hissetmiyor musunuz?"

Bir süredir Yamei Sarayı son derece sakindi. Karga Eş'ten yardım istemek için kimse gelmiyordu. Jusetsu saray binasından dışarı bile çıkmıyordu. Tankai'nin dediği doğruydu.

Karga Eş'in haddini aştığı inancıyla "Siyah Cüppeli Niangniang" kargaşası patlak verdikten sonra, Jusetsu kendini Yamei Sarayı'na kapatmıştı. Koshun, saraydan ayrılmasına izin verilmeyen bir ceza uygulamasa bile bunu yapacaktı.

Karga Eş, tanrıça Uren Niangniang tarafından seçilen Kış Hükümdarı'ydı. Bir zamanlar, ritüellere başkanlık eden tanrı hizmetkârı bir Kış Hükümdarı ve hükümet işlerini yürüten dünyevi bir Yaz Hükümdarı vardı. Bu ikisi ülkeyi bir çift olarak yönetiyordu. Ancak sonunda, Yaz Hükümdarı, Kış Hükümdarı'nı öldürdü ve bu durum uzun süreli ölümcül çekişme ve kan dökülmesine yol açtı. Ardından, ülkeyi yeniden birleştirmeyi başaran Ran hanedanının ilk imparatoru, ülkenin bir kez daha kargaşaya sürüklenmesinden korkarak Kış Hükümdarı'nı iç sarayın derinliklerine, Karga Eş şeklinde sakladı.

Karga Eş yalnız olmalıydı. Reijo, Jusetsu'ya bu uyarıyı yapmıştı ve bu uyarı onun içinde derin yankı bulmuştu. Jusetsu bunu göz ardı ederek bir hata yapmıştı. Farkında olmadan, başkalarının ona güvenmesinin verdiği iyi hisse bağımlı hale gelmişti.

Bu kargaşanın imparatoru öfkelendirdiğini gören iç saray halkı Yamei Sarayı'nı ziyaret etmekten vazgeçmişti. Buna rağmen, Jusetsu'nun yanında hala Jiujiu ve diğer yardımcıları vardı.

Bu noktada kucakladığı kişileri öylece bir kenara atması mümkün değildi. Hayır, yapamayacağı değil, yapmayacağıydı. Yapmamaya karar verdi.

Koshun, Jusetsu'ya uğraştıkları karmaşık ipleri daha derin, daha temel bir seviyeden çözmeleri gerektiğini söylemişti. Ritüellerin denetleyicisi olan Kış Hükümdarı'nın diğer insanlardan inanç toplaması gayet doğaldı. Asıl hata, böyle bir kişinin en başta iç saraya kapatılmasıydı.

O iplerin zorla kesilip atılması veya terk edilmesi yerine çözülmesi gerekiyordu. Günün sonunda, bu hiçbir şeyi çözmeyecekti.

Koshun'un seçtiği yol muhtemelen hepsinin en engebeli olanıydı. İlk Karga Eş olan Kosho'nun hatalarını düzeltmeyi seçiyordu.

Başka bir deyişle, Karga Eş'in içine mühürlenmiş olan tanrıça Uren Niangniang'ı özgürleştireceklerdi. Bunu yapmak için, ao tanrısıyla bir dövüş sırasında denize batmış olan Uren Niangniang'ın vücudunun diğer yarısını bulmaları gerekiyordu. Ama onu arayabilmek için bile, Karga Eş'in imparatorluk arazisinden ayrılması gerekecekti... ki bu da Kosho'nun onu tam da bunu yapmaktan alıkoymak için yerleştirdiği mistik bariyeri kırmayı gerektiriyordu.

Ne yapmaları gerektiğini biliyorlardı, ama bunu gerçekten başarmak zorlu bir iş olacaktı.

Jusetsu içini çekti ve yüzüne alacakaranlık gölgeler düştü. Jiujiu bir fener yaktı ve soluk bir ışık yanaklarını aydınlattı. Fenerin sıcak ışığı, büyük, koyu gözbebeklerinde yansıdı. Nedimenin bu görüntüsü, içine bir sakinlik dalgası yaydı.

Jusetsu, insanların bir şeylerin içlerini rahatlatmasından bahsederken kastettikleri şeyin bu olup olmadığını merak etti. Bir ara Koshun'a bunu sormak istiyordu.

Jiujiu, bakışları hala fenere dönükken, "Niangniang, dürüst olursanız, bu konuda gerçekten ne hissediyorsunuz?" diye sordu.

"Ne hakkında ne hissediyorum?"

"Eşlerin hamile olması..."

Jusetsu, Jiujiu'nun ne sorduğundan tam emin olamayarak başını hafifçe yana eğdi. "Tankai'nin söylediklerinin ille de yanlış olduğunu düşünmüyorum. O budala her şeyi fazla düşünmeye meyillidir. Çok fazla önemser, bu her zaman en iyi sonucu getirmese bile."

"Ha? Şey, evet, ama..." Jiujiu'nun sesi kesildi.

"Ne kadar erken bir mirasçı olursa, o kadar iyi. İleriki yaşlarında dünyaya getirdiği bir çocuğun veliaht prens olmasını istemez; bu, en kötü senaryodur. Bir imparator vefat ettiğinde, çocuğun annesi ve akrabaları nüfuzlarını kullanmaya başlar."

"Ben o tür karmaşık meselelerden bahsetmiyorum."

"Peki ne demeye çalışıyorsun?" diye sordu Jusetsu.

Hamilelik ve mirasçılık konuları, Jusetsu'nun bakış açısından o kadar uzaktı ki, bu konuda dürüstçe hiçbir gerçek düşüncesi yoktu.

"Mesela Turna Eş ve Kırlangıç Cariye'den bahsediyorum..."

"Mektuplarından anladığım kadarıyla, Banka iyi görünüyor. Hamileliği de sorunsuz ilerliyor gibi. Ben daha çok Kırlangıç Cariye için endişeleniyorum. Koshun, kendini iyi hissetmediğini söylüyor."

Jusetsu ziyaret tekliflerini reddettiğinden beri Banka düzenli olarak mektup gönderiyordu. Eskiden resmi, katı bir dille yazarken, mektupları artık daha rahat ve neşeliydi. İçlerinde bir tür sorunu geride bıraktığını düşündüren bir neşe vardı ve Jusetsu bu değişimi şaşırtıcı buluyordu.

Ama öte yandan, Kırlangıç Cariye vardı. Jusetsu, Koshun'dan daha yaşlı olduğunu duymuştu, ancak lüks içinde büyüdüğü için, kadın hala bir şekilde tatlı küçük bir kız izlenimi veriyordu. Jusetsu, Kırlangıç Cariye onu ilk gördüğünde ne kadar korkmuş göründüğünü hatırladı. Onun gibi birinin anne olacak olması tuhaftı.

“Öyle mi?” dedi Jiujiu. Yüzündeki ifade karışık duygularını yansıtıyordu; hem biraz huzursuz hem de aynı zamanda rahatlamış gibiydi. “O halde hamile olmalarına pek içerlemediğinizi varsayıyorum.”

“Hayır.” Jusetsu, imparatorun cariyelerinin gebe kalmasına neden içerlemesi gerektiğini pek anlayamamıştı. Düşüncelere öyle derin dalmıştı ki, Jiujiu’yu boş yere endişelendirmiş olmalıydı. “Pek içerlemiş sayılmam.”

“Öyle mi? Pekala, bunu duyduğuma sevindim.” Jiujiu böyle söylese de yüzünde hala hafif bir endişe kırıntısı vardı.

Jusetsu, Jiujiu’nun tam olarak neden endişelendiğini ancak çok uzun zaman sonra anlayabilecekti.

Gecenin yarısında Jusetsu aniden başını kaldırdı. Aynı anda Shinshin de kanat çırpmaya ve hırçınlaşmaya başlamıştı. Kuş, birinin yaklaştığını sezmişti.

Gelen kim olabilirdi? Jusetsu’nun bir ziyaretçi ağırlamasının üzerinden epey zaman geçmişti. Bir misafir gelse bile Onkei veya Tankai onları genellikle kapıdan çevirirdi ama yine de...

“Niangniang.”

Jusetsu, kapının diğer tarafındaki bölmeden Onkei’nin sesini duydu. “Ziyaretçi mi var?” diye sordu.

“Kırlangıç Cariye’nin nedimelerinden biri sizinle konuşmak istiyor.”

“Hıh.”

Jusetsu bir an durumu tarttı. Onkei, kesinlikle gerekli olmayan hiçbir şeyi yapmazdı. Eğer bir ziyaretçinin bu kadar yaklaşmasına izin verdiyse, bu ancak konunun geri çevrilemeyecek kadar mühim olmasıyla açıklanabilirdi. Üstelik gelen kişinin hamile olan Kırlangıç Cariye’nin nedimesi olması da meseleyi daha dikkat çekici kılıyordu.

“Söyleyeceklerini dinleyeceğim ama hepsi o kadar,” dedi Jusetsu.

Bunu dedikten sonra elini havaya kaldırdı. Tek bir el hareketiyle kapılar, sanki görünmez bir iple çekiliyormuş gibi açıldı. Dışarının keskin gece havası odaya sızdı. Onkei karanlığın içinden belirdi, hemen arkasında ise beti benzi atmış yaşlıca bir nedime duruyordu. Jusetsu onu daha önce Hien Sarayı’na gittiğinde gördüğünü hatırladı. Yaşına bakılırsa, bu kadın Sho Koei’nin yanında çok uzun zamandır çalışıyor olmalıydı.

“Onkei herhalde size bildirmiştir, şu an için hiçbir isteği kabul edemiyorum,” dedi Jusetsu.

“Koei’nin, dolayısıyla da Majesteleri’nin çocuğu her şeyden önemli. Yalvarırım isteğimi dinleyin ve kabul edin.” Nedime dizlerinin üzerine çöküp Jusetsu’nun önünde secdeye kapandı. Tamamen çaresiz görünüyordu.

“...Öyle olabilir ancak onların çocuğunun benimle hiçbir ilgisi yok,” dedi Jusetsu, kadını kendinden uzaklaştırmak istercesine.

Bu sözler nedimenin yüzüne derin bir umutsuzluk çöktürdü. Jusetsu bakışlarını başka yöne çevirdi.

“Yine de şuraya otur ve durumu bana anlat,” diye üsteledi Jusetsu.

“Koei’nin Saksağan Eş unvanını alacağından haberiniz var mıydı?” diye söze başladı nedime. Yüzü yorgun düşmüştü. Eğer Jiujiu buralarda olsaydı kadına en azından bir çay ikram ederdi ama ne yazık ki gece istirahati için çoktan gönderilmişti.

“Haberim yoktu,” diye yanıtladı Jusetsu. “İmparatorun çocuğuna hamile kaldığı için ödül olarak mı verildi bu unvan?”

Kıdem sırasına göre; Angut Kuşu Eş, Saksağan Eş ve sonrasında Turna Eş geliyordu. Onların altında ise Kırlangıç Cariye vardı. Eş unvanına sahip olmasa da Kırlangıç Cariye’nin kendine ait bir sarayı vardı; bu yüzden kendine has özel bir statüsü olduğu söylenebilirdi. Ayrıca Hien Sarayı, Yamei Sarayı’na en yakın cariye sarayıydı.

“Saksağan Eş vefat ettiğinden beri bu fikir ortalıkta dolaşıyordu... Koei’nin hamileliğiyle birlikte durum resmileşiyor.”

Saksağan Eş, talihsiz bir olayda hayatını kaybetmişti. Jusetsu yaşananları her hatırladığında hala bir pişmanlık duyuyordu.

“Turna Eş yerini koruyor, Kırlangıç Cariye ise Saksağan Eş rütbesine yükseltiliyor... Hmm.”

Koshun’un olayları bu şekilde kurgulamasının elbet bir sebebi veya amacı olmalıydı.

“Her ne olursa olsun,” diye devam etti Jusetsu, “hem hamileliği hem de eşliğe yükselmesi kutlanmaya değer şeyler değil mi?”

“Şey, evet ama...” Nedimenin yüzünde asık bir ifade vardı. Bu, kutlanacak bu kadar çok şeyi olan bir eş için çalışan birinin takınacağı türden bir ifade değildi. “Koei, Saksağan Eş olmak istemediği konusunda ısrar ediyor.”

“Öyle mi?” Jusetsu hafifçe başını yana eğdi. “Nedenmiş o?”

“Jakuso Sarayı’na taşınmak istemiyor.”

Jusetsu bir an düşündü. “O zaman neden olduğu yerde kalmıyor?”

“Bu imkansız. Majesteleri bu rütbeyi bahşetme nezaketini göstermişken olmaz.”

“O zaman taşınsın.”

“İstemiyor işte...” dedi nedime.

Jusetsu bu durumdan biraz sıkılmaya başlamıştı. “Yani aslında sadece mızmızlık mı ediyor?”

“Sadece zorluk çıkarıyor olsaydı onu bir şekilde yatıştırmanın yolunu bulurduk. Ancak Koei’nin şikayetleri, basit bir bencillikmiş gibi göz ardı edilebilecek türden değil.”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Raven Consort.

“Jakuso Sarayı’nın uğursuz olduğunu söylüyor.”

Jusetsu gözlerini yere indirdi. Mesele bu demek, diye geçirdi içinden. Şimdi taşlar yerine oturmaya başlıyordu. “Kırlangıç Cariye epey korkak biridir, değil mi?”

“Doğru,” dedi nedime. “Hem de alışılmadık derecede.”

“İşte bu yüzden Saksağan Eş’in öldüğü sarayda yaşamak istemiyor.”

Nedime sessizce başını salladı.

“Hien Sarayı’nda ve diğer saraylarda da insanlar öldü, biliyorsun.”

Nedime tekrar onayladı. “Ona bunu anlatmaya çalıştık; bu saraylarda yaşanan trajedilerin sonunun gelmeyeceğini söyledik.”

“Faydası olmadı mı?”

“Koei, Saksağan Eş’i bir dereceye kadar tanıyordu, sanırım bu durum onun için işi daha da korkutucu kılıyor,” diye açıkladı. “Hiç tanımadığın birinin ölmesiyle, tanıdığın birinin ölmesi arasında fark vardır...”

Bu haklı bir noktaydı.

“Hmm.” Jusetsu konuyu derinlemesine düşündü. “Eğer korkuyorsa, bunu değiştirmek için yapabileceğimiz bir şey yok. İstemediği halde taşınmaya zorlanması bebek için de iyi olmaz, değil mi? Kesin olarak bilemem ama yine de...”

“Hayır, kesinlikle haklısınız. Biz de bebeğin etkilenmesinden endişe ediyoruz.”

“O halde benden ne yapmamı bekliyorsun? Ben ebe değilim,” dedi Jusetsu.

Nedime, sanki söyleyeceği şey çok barizmiş gibi başını salladı. “Eğer Jakuso Sarayı’ndaki kötü ne varsa kovma lütfunda bulunursanız, Koei’nin içini ferahlatacağına inanıyorum.”

“...Jakuso Sarayı’na musallat olmuş kötü bir şey yok.”

“Bunun bir önemi yok,” dedi nedime. “Siz sadece bir göz atsanız bile Koei tatmin olacaktır.”

“Ben bir tapınak rahibesi ya da çarşıdaki falcı falan değilim, biliyorsun. Eğer aradığın sahte ayinlerse, onlardan birine gitmelisin.”

Nedime pes etmeye niyetli değildi, Jusetsu’nun açıkça belli olan öfkesi karşısında istifini bile bozmadı. “Siz olmalısınız, saygıdeğer Raven Consort.”

Jusetsu, soylu ailelerin kızlarına hizmet eden nedimelerin sahip olduğu o özgüven ve gururu bir anlığına sezdi; bu, alt tabaka saray hanımlarında olmayan bir şeydi.

“Umurumda değil,” dedi Jusetsu. “Başkasını bulun.”

Zaten Jusetsu’nun dışarı çıkması yasaktı. Arındırmak için Jakuso Sarayı’na gidemezdi.

Nedime üstelemeye devam etti. “Koei utangaç biridir ama tuhaf bir şekilde size hayranlık duyuyor gibi görünüyor. Siz Jakuso Sarayı’ndaki laneti kovduğunuz sürece, onu taşınmaya ikna ederim. Günün sonunda söylediklerimi dinler.”

Kadın gururla göğsünü kabarttı. Jusetsu’nun aklına aniden Koei’nin bu nedimeyle de başının dertte olabileceği geldi.

“Yamei Sarayı’ndan ayrılamam,” dedi Jusetsu sonunda.

“Farkındayım. Ama Majesteleri’nin izni olduğu sürece bir sorun olmaz, değil mi? Bu durumda Majesteleri’nin çocuğu her şeyden önemli. Koei ona rica edip sizin için izin alacaktır, bu yüzden endişelenmenize gerek yok. Sağlıklı bir çocuk doğurabilmek için Jakuso Sarayı’nı arındırmak istediğini söylerse, imparatorun buna itiraz edeceğini sanmam.”

Amma dişli kadınmış. Jusetsu ne derse desin geri adım atmıyordu. Yanında böyle bir nedimeyle çalıştığı için Koei’ye bir miktar acıdı ve belki de bu yüzden pes edip yardım etmeye mecbur kaldı.

“Kırlangıç Cariye’nin isteğini kabul mü ettin?” dedi Tankai ertesi gün, Jusetsu’nun anlattıkları karşısında şaşkına dönerek.

“İsteği getiren nedimeydi.”

“Pek bir farkı yok gibi. Saray değiştirmekten korkmak... Çocuk mu bu?” diye söylendi Tankai.

“Bazı açılardan hala küçük bir kız gibi davrandığı doğru ama o bir kadın.”

“Böyle biri nasıl imparatorun çocuğunu taşıyabiliyor?” dedi Tankai, sesi sertleşmişti.

“Öfkeli misin?” diye sordu Jusetsu.

“Sadece şaşkınım. Ne kadar iyi kalpli olduğunuza şaşıyorum, niangniang.”

“Söylediğim gibi, henüz kesinleşmiş bir şey yok. Koshun’un izni olmadan hiçbir şey yapamam.”

“Onu orada reddedemediğine göre, bu işi aşağı yukarı kabul etmiş sayılırsın.”

“Hıh...” Jusetsu sessizliğe gömüldü.

“Özür dilerim,” diye söze karıştı Onkei. “O nedimeyi kapıdan çevirmeliydim.”

“Kesinlikle çevirmeliydin,” diye yapıştırdı Tankai hiç duraksamadan.

Jusetsu ona ters bir bakış attı, sonra konuştu: “Pek sayılmaz. Bir cariyenin nedimesini öylece geri çeviremezsin, değil mi? Hele ki hamile olan Kırlangıç Cariye’nin nedimesini asla.”

Nedimeler, eğer söz konusu hadım çok yüksek bir statüye sahip değilse, rütbe olarak hadımlardan üstündü. Öylece kovulacak insanlar değillerdi.

Tankai kaşlarını çattı. “Kırlangıç Cariye zor bir düğüm. Sıradan bir cariye olsaydı iş başka olurdu ama o, imparatorun varisine hamile. Eğer isteğini geri çevirirsen ve başına bir şey gelirse, tüm ihale sana kalır.”

"Öyleyse..." diye söze başladı Jusetsu ama Tankai sözünü kesti.

"Öte yandan, eğer bu isteği kabul ederseniz ve sonrasında bir aksilik çıkarsa, o zaman da kabahat sizin üzerinize kalabilir, niangniang."

Tankai’nin ses tonu her zamanki gibi laubaliydi ama Jusetsu için samimiyetle endişelendiği belli oluyordu.

"Yani hiçbir şey yapmamak en iyisi," diye devam etti. "Bunu anlıyorsunuz, değil mi niangniang?"

Jusetsu, hem Tankai’nin sesindeki hem de Onkei’nin bakışlarındaki o yoğun kaygıyı sezebiliyordu. "Pekâlâ, öyle..." dedi, "ama pasif kalmayı seçmek de ters tepebilir. Bu durumda bir köşeye çekilip nefesini tutmanın pek uygun olduğunu sanmıyorum."

Jusetsu durumu nasıl idare edebileceğini tarttı. Dengeleri gözetmek, sadece Koshun’un boğuşması gereken bir sorun değildi.

"Bunda doğruluk payı var. Başkalarını kendinize borçlandırarak kendinizi koruyabilirsiniz. Yine de bu seferlik, talebi reddetmek en güvenli seçenek. İşin içine imparatorun mirasçısı girecek; bundan iyi bir şey çıkmaz," dedi Tankai.

"Eğer reddedersem, o nedime en azından bana kin besleyecektir."

"Siz Kırlangıç Cariye için endişeleniyorsunuz, değil mi? İşin aslı bu." Tankai bıkkın bir şekilde içini çekti. "Öyle değil mi? Lütfen niangniang, başkası için endişelenmeden önce kendinizi düşünün."

Jusetsu, normalde başkalarından azar işitmeye alışkın olan Tankai’den böyle bir fırça yemeyi hiç beklemiyordu. Fakat şöyle bir düşününce, son zamanlarda çevresindeki herkesten sürekli nasihat dinlediğini fark etti.

"Vay canına, şuna bakın hele! Tankai, niangniang’a ders veriyor! Bayağı yol katetmişsin."

Jiujiu, elinde bir tepsiyle mutfaktan çıktı. Arkasında, beklendiği üzere, yine elinde bir tepsi tutan saray hanımı Kogyo vardı. Tepsilerin üzerinde dumanı tüten, tepeleme yığılmış çörekler duruyordu. Yanında sıcak çay da hazırlamışlardı. Son zamanlarda Yamei Sarayı’nda yapılacak pek iş olmadığından, ekip sık sık çay saati için bir araya geliyordu.

"Ishiha’yı çağırdım, Shinshin’le birlikte birazdan burada olurlar."

Shinshin, Jusetsu’nun ağzından çıkan tek bir kelimeyi bile dinlemese de kuşu en başından beri Ishiha’ya kanı ısınmıştı. Jusetsu bu çocukta neyin farklı olduğunu çözememişti ama Ishiha artık resmen Shinshin’in bakıcısı olup çıkmıştı.

Yamei Sarayı’nda ayrıca sarayın tüm yemeklerinden sorumlu olan Keishi adında yaşlı bir hizmetli de vardı. Reijo’nun zamanından beri orada çalışan bu ketum kadın, hep birlikte oturdukları odaya adım atmayı inatla reddediyordu. Gerekçesi ise bir hizmetçinin böyle bir şey yapmasının uygunsuz kaçacağıydı.

Ishiha, kucağında Shinshin ile içeri girince odanın havası bir anda değişti. Jusetsu bu manzaraya artık alışmıştı; Yamei Sarayı’nın içindeki düzen kökten değişmişti. Bu durum Jusetsu’nun omuzlarındaki yükü de artırıyordu. Sahip olduğu bu şeyi korumalıydı.

"Çok yumuşaklar, tadı da harika."

Ağzına bir çörek tıkıştıran Ishiha’nın gözleri parlıyordu. Genç haremağası, sarayda ikram edilen hemen her yemeğe hayran kalıyordu. Anlaşılan memleketi Roko’da yedikleri şeyler çok farklıydı.

"Tahıl o kadar kıymetliydi ki böyle kullanmaya gücümüz yetmezdi. Elimizdeki en yakın şey, festivallerde atalarımıza sunulan mantılardı. Kendi başlarına pek bir tadı olmazdı, o yüzden onları ateşte közlemeden önce soslara batırıp öyle yerdik."

"Kulağa kendine has bir lezzeti varmış gibi geliyor," dedi Tankai. "Ama Roko kıyı şeridinde değil mi? Tuz yapıp satarak para kazanamıyor muydunuz?"

"Tankai," diyerek Onkei onu usulca uyardı, "saçmalama. El yapımı tuz ticareti yasaktır ve cezası ölümdür."

"Yani, evet... Teknik olarak öyle," dedi Tankai. "Ama bir sürü insan el altından bu işten para kırıyor."

Tuz devlet tekelindeydi, bu da kişinin kendi başına tuz üretip satmasının suç sayılması demekti. Yine de gizlice tuz alıp satarak kâr edenlerin ardı arkası kesilmiyordu. Çok eskiden, Jusetsu henüz bir ev hizmetçisiyken, çalıştığı evin efendisi de yasa dışı tuz ticaretiyle uğraşıyor gibiydi; gerçi o ailenin akıbetinin ne olduğunu bilmesine artık imkân yoktu.

Ishiha, Tankai’nin bu gevşek yorumuna ciddiyetle karşılık verdi. "Yakındaki büyük plajlardan birinde, balıkçıların reisi tuz yapmaları için bir sürü adam tutmuştu ve bir memur da o tuzu satın alıyordu... Ama bu benim köyümde tamamen imkansız olurdu. Bir kere, tuzu yapacak kadar insanımız yok, hem tuz çok ağır. Satılacağı yere götürmek için bir ineğe ihtiyacınız var ve bizim öyle birini alacak ya da bakacak paramız bile yoktu. Ayrıca köyümüzdeki bir kıdemli bana, yüksek fiyata alıcı bulacak kadar lezzetli tuz yapmanın çok zor olduğunu söylemişti."

"Ishiha, Tankai’nin söylediklerini bir kulağından girip diğerinden çıkabilirsin, biliyorsun değil mi?" diye araya girdi Jiujiu.

Birden, Ishiha’nın ayak dibinde uyumakta olan Shinshin kanat çırpmaya başladı. Jusetsu, son zamanlardaki tuhaf olaylar silsilesinin devam ettiğini ve tanımadığı bir ziyaretçinin geldiğini sandı ama açık kapıda Koshun’un hizmetindeki haremağası Eisei belirdi.

Eisei, isteksiz bir saygı gösterisiyle ellerini birleştirdi ve odaya bir göz attı. "Burası epey neşeliymiş, değil mi?" dedi buz gibi bir sesle.

Ishiha sanki azarlanmış gibi mahcup bir tavırla başını öne eğince, Jusetsu gözlerini Eisei’ye dikti.

"Tam o sırada mola vermiş bulunduk," dedi. "Bu konuda fikrini belirtmene gerek yok."

"Sadece neşeli olduğunu söyledim," dedi Eisei.

"Yine de sanki altında bir eleştiri varmış gibi tınladı."

"O sizin hayal gücünüz, saygıdeğer Gece Cariye’si." Ardından Eisei, hiçbir şey olmamış gibi Jusetsu’ya bir not uzattı. "Bu efendimden."

İmparatordan gelen mektuplar normalde törensel bir kutu içinde taşınsa da, Jusetsu’ya gönderdikleri gizlice ulaştırılıyordu. Açık mavi yüzeyine gümüş pırıltılar serpiştirilmiş renkli kenevir kağıdı çok zarifti.

Jusetsu notu açtı. Bir önceki gece Kırlangıç Cariye’nin nedimesinden aldığı taleple ilgiliydi. Görünüşe bakılırsa nedime, Kırlangıç Cariye’yi Koshun’a başvurması için çoktan ikna etmişti. Notta imparator, Jusetsu’ya Jakuso Sarayı’ndaki kötü ruhları kovması için izin verdiğini belirtiyordu.

"Bundan emin mi?" diye mırıldandı Jusetsu.

Koshun ayrıca onu Kırlangıç Cariye’nin işleriyle rahatsız ettiği için özür diliyordu. Bu kısım Jusetsu’yu tuhaf hissettirdi. Kızgın değildi ama içinde bir tedirginlik ve huzursuzluk uyandırmıştı.

"Koshun’un bunun için özür dilemesi gerektiğini sanmıyorum," diye yorum yaptı.

Eisei tek kaşını kaldırdı ama ağzını açmadı. Jusetsu notu geri katlayıp dolabının içine attı. Eisei’nin gitmediğini fark edince ona sorgular bir bakış fırlattı.

Eisei sadece, "Cevabınız nerede?" dedi.

"Böyle bir mektup gerçekten cevap gerektiriyor mu?" dedi Jusetsu.

"Eğer geri söyleyecek bir şeyiniz yoksa, o da olur."

"...Bir saniye bekle," dedi Jusetsu. "Yazacağım."

Eisei son zamanlarda Jusetsu’ya karşı pek bir şey söylemiyordu ama duygularını da belli etmiyordu. Bu durum, ona öfkelenmesinden daha iyi olabilirdi belki ancak yine de Jusetsu’yu huzursuz ediyordu.

Onkei ve Tankai çay fincanlarını ve çörek tabaklarını masadan kaldırırken Jiujiu mürekkebi hazırladı. Jusetsu sandalyesine oturdu, kenevir kağıdı önünde, fırçası elindeydi. Hangi kağıdı seçeceği konusunda biraz tereddüt etse de sonunda üzerine altın parçacıkları serpiştirilmiş beyaz zeminli olanda karar kıldı.

Jiujiu yanında mürekkebi ezerken Jusetsu ne yazacağını düşündü ama aklına kayda değer bir şey gelmedi.

"Buyurun niangniang," dedi Jiujiu, mürekkebe batırılmış fırçayı ona uzatarak.

İyi bir fikir bulamamış olmasına rağmen, Jusetsu yavaşça fırçanın ucunu indirdi ve yazmaya başladı. Fırçayı sayfa üzerinde akıcı bir şekilde kaydırdı.

"Bu bir çeşit şifre mi...?" diye soran Jiujiu’nun böğrüne Kogyo dirseğiyle vurdu. Yazdığına bakmaması gerekiyordu ama Jusetsu’nun kendisi bunu pek umursamıyordu. Başkasının görmesini istemeyeceği bir şey yazmıyordu sonuçta.

Jusetsu sadece "siyah", "beyaz" ve ardından bazı sayılar yazmıştı.

"Go ile ilgili olduğu apaçık ortada," dedi Tankai yan taraftan mektuba bakarak. "Siyah ve beyaz taşlar, sayılar ise koyuldukları yerler."

Jusetsu başını salladı. Jusetsu ve Koshun birlikte Go oynuyorlardı, her ne kadar Koshun gözle görülür derecede daha iyi bir oyuncu olsa da.

"Ben siyahım, Koshun ise beyaz. Bir sonraki hamlesinin ne olacağını bilmek istiyorum," dedi.

Jusetsu mürekkebin kurumasını bekledi ve ardından kağıdı katladı. Eisei’ye uzattı. En azından efendisinin onunla Go oynayacak vakti olmadığını söyleyerek şikayet etmesini bekliyordu ama karşılığında sadece sessizlik buldu.

Eisei gittikten sonra Jusetsu, Jakuso Sarayı yolculuğu için hazırlanmaya başladı. İzin almış olabilirdi ama yine de göze batmamak en güvenlisiydi. Haremağası kıyafetlerini giymeye karar verdi.

"Yazık oldu, bunca zaman sonra ilk kez dışarı çıkma fırsatı bulmuştunuz oysa..." Jiujiu, Jusetsu’yu yine süslü kıyafetlerle giydirmek istiyordu, bu yüzden üzerini değiştirmesine yardım ederken hoşnutsuz görünüyordu. "Geçen gün üzerinde tadilat yaptığım o kırmızı ceket size çok yakışırdı eminim."

Jiujiu ve Kogyo, Jusetsu’nun onları giyip gidecek hiçbir yeri olmamasına rağmen onun için harıl harıl kıyafet dikiyorlardı.

"Sadece buralarda otururken giyebilirim," diye önerdi Jusetsu.

Jiujiu’nun yüzü aydınlandı. "Gerçekten yapar mısınız?"

Genç kadının yüzündeki ifadeleri okumak çok kolaydı. Jusetsu da buna karşılık hafifçe gülümsemeden edemedi.

“Öyleyse üzerine çiçek işlemeli mavi ceketi, altına da çift balık desenli eteği giymelisiniz,” diye söze başladı Jiujiu. “Menekşe rengi şalı da sakın unutmayın...”

“Bütün bunları aynı anda giyemem.”

Jusetsu, eğer kendi hallerine bırakılırsa Jiujiu’nun ona ucu bucağı gelmeyen kıyafetler dikeceği hissine kapıldı; bu yüzden onu aceleyle durdurup saray binasından ayrıldı.

Saksağan Sarayı, iç saray bölgesinin güneybatısında yer alıyordu. Yamei Sarayı’ndan güneye doğru gidilerek oraya ulaşılabiliyordu. Etrafı erguvan ağaçlarıyla çevrili saray binalarının çatılarında, kanatlarını açmış saksağan figürleriyle bezeli dekoratif karolar vardı. Jusetsu bahçeye adımını attığında duyabildiği tek şey küçük kuşların cıvıltısı, böcek sesleri ve yaprakların hışırtısıydı.

Jusetsu etrafına bakındı; ortalıkta kimsecikler yoktu, hiçbir hayat belirtisi sezilmiyordu. Göğsünde sessiz bir sızı hissetti. Saksağan Eşi artık burada değildi ama zihninin derinliklerinde onu hâlâ görebiliyor gibiydi; havaya kan fışkıran o ölü kadını...

“Çok sessiz, değil mi?” dedi Jusetsu, hemen arkasında duran Onkei’ye.

“Öyle,” diye yanıtladı Onkei sade bir tavırla.

Nedense Onkei, buraya gelirken ona eşlik edecek en doğru kişiymiş gibi gelmişti ve yanına sadece onu almıştı. Tabii ki can sıkıntısından patlayan Tankai, bu duruma olan memnuniyetsizliğini dile getirmekten geri durmamıştı.

Rüzgârda sallanan ağaçların arasından süzülen güneş ışığı yere vuruyordu. Jusetsu, saray binasının merdivenlerinin önünde durana dek yürümeye devam etti. Sessizce binaya baktı. Buraya kadar gelmişti ama saray arazisinde ne kovulması gereken bir hayalet ne de lanetli bir şey vardı. Bu durumda, gelecekteki felaketlerden kaçınmak için bir ruh kovma ayini yapmaktansa, kötülüğü savuşturacak bir büyü yapmak daha mantıklı olacaktı.

Jusetsu göğüs cebinden dokuma bir ip çıkardı. Büyüler şamanların uzmanlık alanıydı ve kötülüğü savuşturma büyüleri de buna dahildi.

“En büyük erguvan ağacına gitmek istiyorum,” dedi Jusetsu. “Nerede olduğunu biliyor musun?”

“Biliyorum.” Onkei, Jusetsu’nun önüne geçip hafifçe başını salladı ve yolu göstermeye başladı. Bir casus olarak sayısız saraya sızmıştı, bu yüzden hemen hemen her yeri biliyordu.

Jusetsu, ağaçların arasından süzülen Onkei’yi takip etti. Yürürken ayaklarının altında biriken yaprak yığınları eziliyor, hışırtılı sesler çıkarıyordu. Jusetsu topraktan yükselen çürümüş yaprak ve toprak karışımı kokuyu duyabiliyordu. Baharda bu ağaçlar muhteşem, koyu macenta rengi çiçekler açardı; ancak şimdi yaprakları altın rengine bürünmüş, dallarından kahverengi tohum kapsülleri sarkıyordu. Tuhaf bir görüntüleri vardı ama yine de şu hallerinde yüce bir yan vardı.

Onkei durup etrafına bakındı. Önünde, dalları genişçe yayılmış yaşlı bir erguvan ağacı yükseliyordu. Sarı yaprakların arasından mavi gökyüzü görünüyordu.

“Ah, ne hoş bir ağaç,” dedi Jusetsu memnuniyetle.

Onkei hafif bir gülümsemeyle karşılık verdi. Kendini kelimelerle ifade etmediği bu gibi anlarda duygularını daha fazla belli etme eğilimindeydi.

Jusetsu dalların şeklini inceledi. “Şu işimi görür,” diye mırıldandıktan sonra ayağını ağacın gövdesine dayadı.

“S-siz tırmanıyor musunuz, niangniang?” dedi Onkei, alışılmadık bir şekilde irkilerek.

“Bu ipi dala bağlamam gerek.”

“Daha önce hiç ağaca tırmandınız mı?” diye sordu.

“Hayır, ama muhtemelen halledebilirim.”

Kısa ve sessiz bir duraksamanın ardından Onkei tekrar konuştu. “Önce ben tırmanıp sizi yukarı çekeyim, niangniang,” diye önerdi.

Onkei’nin dediğinin en iyisi olacağını düşünen Jusetsu, hemen kabul etti. Bir akrobat olarak ağaçlara tırmanmak onun en güçlü yanlarından biriydi.

Onkei çevik bir hareketle ağaca tırmandı. Jusetsu, gövdedeki çıkıntı ve oyukları basamak olarak kullanarak onun uzattığı eli tuttu ve kendisini yukarı çekmesine izin verdi. Yine de bir iki kez ayağı kaydı; hadımın yardımı olmasa kesin düşerdi. Onkei’nin sezgileri doğru çıkmıştı.

“Oh be...” Jusetsu ağacın gövdesine tutunurken içini çekti. Tırmanmak beklediğinden daha zordu.

Kötülüğü savuşturmanın bir işareti olarak dokuma ipi bir dala doladı. Bu, uğursuzluk getirmeye niyetli ruhlara bir uyarı niteliği taşıyacak ve onları defedecekti. Bir işaret ne kadar belirgin olursa o kadar iyiydi; bu yüzden bu büyük ve yaşlı ağaç en uygun yerdi. İp; orkide, kutsal fesleğen ve kötü ruhlara karşı korunmak için kullanılan diğer hoş kokulu bitkilerle dokunmuştu.

İpi sağlama aldıktan sonra Jusetsu, ağacın tepesinden manzarayı izledi. Aşağıdaki sarı yapraklar nakışlı bir kumaş deseni gibi görünüyordu. Hafif bir rüzgâr esti, yaprakların hışırtısı bir dalga gibi yayıldı.

“Ne güzel bir rüzgâr,” dedi Jusetsu kendi kendine.

İmparatorluk başkentindeki insanlar için doğudan, yani denizden esen rüzgârlar şans sayılırdı. Ancak dağların olduğu kuzeyden veya batıdan esen rüzgârlar uğursuzluk kabul edilirdi. Bunun bir sebebi, dağlardan esen soğuk rüzgârların mahsulleri yok etmesi; diğer sebebi ise denizden gelen rüzgârların tanrıları taşıdığına inanılmasıydı.

Jusetsu gözlerini kapattı ve rüzgârı dikkatle dinledi. Kuru ve güneşli günlerde, çok uzaklardan gelen rüzgâra ölülerin sesleri karışmış gibi hissediyordu.

“Niangniang,” diye seslendi Onkei usulca.

Jusetsu gözlerini açtığında Onkei’nin yeri işaret ettiğini gördü. Ağaçların arasında yürüyen bir saray hanımı vardı; sanki etrafı kolluyormuş gibi durmadan arkasına bakıyordu. Göğsüne bastırdığı bez bir bohça tutuyordu. Kadın yaklaştığında Jusetsu, bu aslında tatlı görünen yüzdeki kasvetli ifadeyi fark etti.

Saray hanımı yukarıdaki Jusetsu ve Onkei’yi fark etmemişti; durdu ve ağacın köklerine dikkatle baktı. Çömelip ayaklarının etrafındaki ölü yaprakları kenara itti. Sonra çıplak elleriyle toprağı kazmaya başladı.

Ne yapmaya çalışıyor bu...?

Jusetsu başını yana eğip Onkei’ye baktı; o da sessizce başını sallayarak “Ben de bilmiyorum,” der gibi yaptı.

Doğrudan sormak en kestirmesi olacaktı, diye düşündü Jusetsu.

“Orada ne yapıyorsun?” diye seslendi ağacın tepesinden.

Saray hanımı çığlık atarak yerinden fırladı. Elindeki bez bohça yere düştü, kadın da dengesini kaybedip arkasının üzerine devrildi. Yüzü kâğıt gibi bembeyaz olmuştu.

“Özür dilerim, seni bu kadar korkutacağımı tahmin etmemiştim,” dedi Jusetsu.

Saray hanımı bakışlarını yukarı çevirdi. Sonunda Jusetsu ile Onkei’yi gördü ve şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

“Aşağı inelim,” dedi Onkei, Jusetsu’yu yönlendirerek.

Jusetsu elini ağacın gövdesine koydu.

“Önce ben ineyim,” dedi ama o daha lafını bitiremeden Onkei çoktan yere inmişti bile.

Onun kadar çevik olmayan Jusetsu, yavaşça ağaçtan inmeye başladı. Aşağıda Onkei, düşerse tutacakmış gibi ellerini açmıştı; fakat Jusetsu yara almadan inmeyi başardı. Belki bir dahaki sefere Yamei Sarayı’ndaki ağaçlara tırmanabilirim, diye düşündü Jusetsu; gerçi orada da ona yardım edecek birine ihtiyacı olacaktı.

“İyi misin?” diye sordu hâlâ yerde oturan saray hanımına.

Kadın, bir kartal gibi Jusetsu’nun yüzüne dik dik baktı. “Şey... Siz Raven Consort musunuz yoksa?”

“Evet, neden?”

Jusetsu daha önce bir yerde karşılaşıp karşılaşmadıklarını sormaya fırsat bulamadan, saray hanımı telaşla dizlerinin üzerine çöktü.

“Lütfen kusuruma bakmayın, kabalık ettim. Adım Choshaku Shojo, Hien Sarayı’nda çalışıyorum.”

Jusetsu daha önce birkaç kez Hien Sarayı’na gitmişti. Bu kadın onun yüzünü oradan tanıyor olmalıydı.

“Hien Sarayı’ndan bir hanımın burada ne işi var?” diye sordu Jusetsu.

Kadının görülmekten kaçınır gibi hali ve Jusetsu seslendiğinde yaşadığı büyük şaşkınlık düşünülürse, Saksağan Sarayı’na taşınma hazırlıkları için burada olmadığı belliydi.

Shojo, yere düşen bohçaya bir bakış attı. Jusetsu da gözlerini oraya dikti.

Onkei bohçayı yerden alıp üzerindeki tozu silkeledi. “Nedir bu?” diye sordu Shojo’ya.

“Şey... Şey...” diye geveledi kadın, kelimeleri toparlayamıyordu. “Makyaj kutum.”

“Neden gömmen gerekiyor?”

Shojo’nun kaşları düştü. Yüz ifadesinden, bunu kendi rızasıyla gömmek istemediği anlaşılıyordu.

Jusetsu, Onkei’ye bir bakış attı; o da bez bohçayı saray hanımına geri verdi. Kadın kutuyu göğsüne bastırdı.

“Bu kutu ailemde nesillerdir elden ele dolaşır...”

Shojo kutuyu açtı. İçinde yuvarlak, siyah lake bir makyaj kutusu vardı. Eski görünüyordu ve lakenin yer yer döküldüğü belli oluyordu. Siyah zemin üzerinde, parlak kırmızıyla çizilmiş bir resim vardı.

“Buna lake boyama derler,” diye açıkladı. “Ailem lake tüccarıdır. Reçinenin toplanmasından tutun da eşyalara lake sürülmesine ve satılmasına kadar her işi yaparlar.”

Shojo, Jusetsu’nun anlayabilmesi için ne iş yaptıklarını kısaca tarif etti.

“Lütfen, buyurun bakın,” diyerek kutuyu Jusetsu’ya uzattı.

Kıdemli eş kutuyu aldı ve üzerindeki lake işlemeye gözlerini dikti. Canlı kırmızı lake, altındaki parlak siyahla harika bir kontrast oluşturuyordu. Fırça darbeleri kalındı ve pek narin sayılmazdı ama huzur verici bir çekiciliği vardı. Resimde, üçgen bir desenle çevrelenmiş, yüzünde neşeli bir gülümseme olan bir kadın tasvir edilmişti.

“Çok hoş bir parça,” dedi Jusetsu sade bir sesle, kutuyu iyice inceledikten sonra.

Shojo memnun görünüyordu. "Çok teşekkür ederim. Sadece lakenin kalitesi değil, ustanın işçiliği de tek kelimeyle muazzam. Lakenin özellikleri geldiği yere göre değişir, kuruması bile mevsime bağlıdır. Güzel bir eser ortaya koymak için bir ustanın tüm bu unsurları tartıp dengeleyebilmesi gerekir. Bu kırmızı çok hoş, derin bir renk; ama içine ne karıştırıldığına bağlı olarak vermilyondan kızıl kahveye kadar pek çok kırmızı tonu elde edebilirsiniz. Tabii kalite farkları da var... Bu kırmızı lake, yani zincifre, karışıma kırmızı toz eklenerek elde edilir. Kusursuz bir zincifre ancak birkaç yerde üretilebilir ve sanırım bu rengi tutturmak için en kaliteli olanı kullanılmış. Öyle parlak ki, sanki..."

Shojo dur durak bilmeden anlatıyordu ki aniden elini ağzına kapattı. "Lafı uzattığım için çok özür dilerim. Asıl konuşmak istediğim konu bu resimdi aslında..."

"Resim mi?" diye sordu Jusetsu.

"İçindeki kadını görüyorsunuz, değil mi?"

"Evet?"

"Onu gördüm," dedi Shojo. "Karşımda belirip duruyor."

Jusetsu önce makyaj kutusuna, sonra Shojo'ya baktı. Eyvah, diye geçirdi içinden. Yine zahmetli bir işe bulaştım galiba.

"...Belirip duruyor derken neyi kastediyorsun?"

"Sadece orada duruyor." Shojo korkmuş olmaktan ziyade şaşkın gibiydi. "Gecenin bir yarısı aniden uyandım ve tepemde bana bakan birini buldum, aynen böyle." Shojo elini yüzünün üzerinde tutarak gösterdi. "Kıpkırmızı bir insandı. Yani yüzü kırmızıydı. Karanlıktı ama tuhaf bir şekilde bunu seçebiliyordum. Üstelik sadece bu da değil..."

Yüzünde yarım bir gülümseme belirdi. Söyleyeceği şeyi nasıl açıklayacağını bilemiyor gibiydi.

"Gülüyordu. Kırmızı yüzlü kadın bana bakarken gülümsüyordu. Aslında hiçbir şey yapmıyor, sadece gözlerini dikip bakıyor."

Jusetsu gözlerini makyaj kutusuna indirdi. Resimdeki kırmızı kadın da gülümsüyordu.

Shojo konuşmaya devam etti. "Ne olduğunu anlamadan tekrar uyuyakalmışım, bu yüzden acaba rüya mıydı diye düşündüm. Kırmızı kadının gülümsemesi çok tuhaf, değil mi? Ama bu günler boyu sürdü ve sonunda aynı odayı paylaştığım saray hanımı da onu gördü... Çok korktu, bir ruhun peşime takıldığını veya lanetlendiğimi düşündü; ne de olsa kadın kıpkırmızıydı."

"Kıpkırmızı mı?"

"Ben kadının sadece yüzünü gördüm ama diğer saray hanımı tüm vücudunu görmüş ve her yerinin kıpkırmızı olduğunu söyledi. O da pek tarif edemiyor ama anlattığına göre korkunç bir manzaraymış. Tepeden tırnağa kıpkırmızı bir kadın... Sanki kana bulanmış gibi. Kırmızı, gülen bir kadın deyince aklıma bu makyaj kutusundaki lake resimden başka bir şey gelmiyor."

"Bu kutuda bir ruh olduğunu mu düşünüyorsun?"

Shojo başını müphem bir tavırla yana eğdi. "Oda arkadaşım öyle olduğunda ısrar ediyor. Ağlayarak kutuyu elden çıkarmam için bana yalvardı. Eğer yanımda tutmaya devam edersem gazabına uğrayacağımı, lanetin ona da bulaşacağını söylüyor..." Saray hanımının gözleri dolmuştu. "Kırmızı kadın beni de huzursuz ediyor. Ama bu, onu öylece çöpe atmak istediğim anlamına gelmez. Bu makyaj kutusu ailemizde kuşaklardır el üstünde tutuluyor."

"Anlıyorum..." Taşlar Jusetsu için yerine oturmaya başlamıştı. "Sen de onu gömmeye karar verdin, öyle mi?"

"Evet. Hien Sarayı'ndakiler yakında buraya taşınacak zaten, ben de ileride bir gün onu kazıp çıkarırım diye düşündüm," diyerek omuz silkti. "Şey... Jakuso Sarayı şu an boş olduğu için buraya gelip gömersem kimsenin beni sorgulamayacağını düşündüm. Birinin onu kazıp çıkaracağından da endişelenmem gerekmez diye varsaymıştım."

Fakat beklemediği bir şey olmuş, ağacın tepesinden seslenen birileri ödünü patlatmıştı.

"Jakuso Sarayı'nın sahibi veya onun gibi biri tarafından azarlandığımı sanmıştım ama sizin Raven Consort olduğunuzu anlayınca bunun bir işaret olduğunu hissettim."

Shojo, yalvaran gözlerle Jusetsu'ya baktı. Jusetsu bir sonraki adımda ne olacağına dair kötü bir hisse kapıldı.

"Lütfen, Raven Consort. Bu makyaj kutusuna göz kulak olup onu benden alır mısınız? Eğer gerçekten içinde bir hayalet varsa, onu benim yerime defederseniz çok minnettar kalırım. Benim için dünyalara bedel olur, saygıdeğer Raven Consort..."

Shojo dizlerinin üzerine çöküp Jusetsu'nun önünde kapandı.

Oh be. Jusetsu içinden derin bir iç çekti. Onunla hiç konuşmamalıydım, diye düşündü ama artık pişmanlık için çok geçti.

"Bu kutuda tekinsiz hiçbir şey yok," dedi Jusetsu. "Ona sahip olduğun için başına bir kötülük gelmez. Bunu oda arkadaşına da söylemeni öneririm."

"Ne? Ama o zaman o kırmızı kadın da neyin nesi?" diye sordu Shojo.

"Bilmiyorum."

"Raven Consort... Yardımlarınızın karşılığını fazlasıyla vereceğimden emin olabilirsiniz."

"Ödül istemiyorum. Sadece şu an için hiçbir talebi kabul etmiyorum."

Shojo'nun yüzünde bir hayal kırıklığı ifadesi belirdi. Jusetsu için böyle bir ifadeye bakmak zordu.

Jusetsu yüzünü başka yöne çevirip makyaj kutusunu ona doğru uzattı. "Onu evine götür."

Shojo başını salladı. "Yapamam. Eğer Kırlangıç Cariye veya onun nedimelerinden biri bunu duyarsa, onu atmaktan başka çarem kalmaz. Lütfen... Tek istediğim onu yanınızda tutmanız."

Shojo'yu tersleyip "hayır"ın "hayır" demek olduğunu vurgulamak daha kolay olurdu ama bu yeterli olacak mıydı? Jusetsu bu durumu nasıl idare edeceğinden emin değildi. Doğal olarak, önüne gelen her talebi kabul ederse daha önce yaptığı hataları tekrarlamış olacaktı. Yine de belki ikisi bir orta yol bulabilirdi. Seçenekler sadece talebi kabul etmek ya da etmemek kadar net değildi.

"Onu başka birine emanet etmeye ne dersiniz?" diye sordu arkadan sakin bir ses. Onkei idi bu. Böyle bir durumda araya girmesi çok alışılagelmiş bir şey değildi.

"Başka biri mi? Kim mesela?"

"Kış Bakanı, örneğin," dedi Onkei.

"Kış Bakanı..." Kısa bir duraksamanın ardından Jusetsu az kalsın şaşkınlıkla nefesini dışarı verecekti ama kendini tuttu. Onkei'nin fikrinin ne kadar sağduyulu olduğu karşısında şaşırmıştı.

Anlıyorum, diye düşündü. Senri.

Kış Bakanı, dini törenlerden sorumlu olan Kış Bakanlığı'nın başıydı. Mevcut Kış Bakanı, To Senri adında bir adamdı. Sağlığı pek yerinde olmayan, kırklı yaşlarında, narin bir beyefendiydi; ancak asık suratlı görünümünün aksine son derece nazik bir mizacı vardı ve kolay iletişim kurulan biriydi. Ayrıca Jusetsu'ya yardım etmeye hevesli kişilerden biriydi.

"Kış Bakanı pek çok konuda son derece bilgilidir. Kim bilir, belki bu tarz vakalar hakkında da çok şey biliyordur."

"Doğru..."

Resmi olarak Raven Consort ile Kış Bakanı arasında hiçbir bağ yoktu. Kış Bakanı dış sarayda bir ibadet bakanıyken, Raven Consort iç sarayın derinliklerinde gizliydi. Eğer kutu Kış Bakanı'nın gözetimine bırakılır ve geri kalan işleri o hallederse, Jusetsu teknik olarak bir yardımda bulunmuş sayılmazdı. Bu durumda Jusetsu, Kış Bakanı'nın adını kullanarak izlerini örtebilir ve kutuya bir nevi kendisi de göz kulak olabilirdi.

"Kış Bakanlığı'nın alt kademelerinde birkaç tanıdığım var," dedi Onkei. "Onlar aracılığıyla Kış Bakanı'nın yardımını rica edeceğim."

O alt kademeler, Kış Bakanı'nın emrinde çalışan adamlardı. Bu "tanıdık" muhabbeti besbelli Onkei'nin o an uydurduğu bir saçmalıktı. Bazen gözünü bile kırpmadan yalan söylerdi. Bir bakıma Tankai'den bile daha tehlikeli olabiliyordu.

Onkei, Shojo'ya baktı. "Bu kulağa nasıl geliyor? Eminim Kış Bakanı bize yardımını esirgemeyecektir."

"Ha? Şey... T-tabii." Shojo'nun kafası karışmıştı. Yüzü kızardı ve yere baktı. "Buna çok minnettar kalırım."

Onkei'nin teklifini memnuniyetle kabul eden Shojo evine döndü.

Jusetsu, Onkei'nin yüzüne dik dik baktı. Görünüşünü tarif etmenin en doğru yolu "güzel" demek olurdu diye düşündü. Sakin bir ormanın derinliklerinde bulunan bir pınar gibi tazeleyici ve saf bir havası vardı.

"Ne oldu?" diye sordu Onkei.

"Hiç, öylesine..." diye yanıtladı Jusetsu. "Senin bu kadar dolandırıcı olabileceğini hiç düşünmemiştim."

Onkei utanmış göründü.

Jusetsu, izni olmadan adını kullandığı için Senri'ye bir özür mektubu yazmak zorunda kalacaktı. Yamei Sarayı'na döndüğünde fırçasını eline aldı.

Olan biteni kağıda döktükten sonra Tankai'den habercisi olmasını istedi. Üstünü değiştirmeyi de bitirdikten sonra nihayet Shojo'nun makyaj kutusuyla baş başa kaldı.

"Epey eski bir kutu, değil mi?" dedi Jiujiu kutuya bir göz atarak. "Nereden geldi bu?"

"Göz kulak olmam için bana verildi."

Jusetsu kapağı açtı ama içinde hiçbir şey yoktu. Shojo'nun kutuyu gömmeye hazırlanırken boşalttığını tahmin etti. İç kısmın tamamı, lüks ve güzel bir parıltısı olan siyah lake ile kaplanmıştı.

Gülen, kırmızı bir kadın...?

Jusetsu, Shojo'ya kutuda tekinsiz bir ruh olmadığını söylemişti. Teknik olarak bu doğru olsa da, durumun anlatmadığı başka bir yönü daha vardı.

Kutu kesinlikle bir şeylerin etkisi altındaydı; sadece bu şey kötücül değildi.

Jusetsu ondan uğursuz bir enerji almıyordu. Böyle bir şeyin Shojo'nun başına kötülük getirmesi de pek muhtemel değildi.

Jusetsu saçından bir şakayık çıkardı. Üzerine üflediğinde çiçek parçalara ayrıldı ve soluk kırmızı bir dumana dönüştü. Bu duman nazikçe dağılarak kutunun etrafını sardı.

"...Hıh."

Jusetsu bir süre dumanın ne yaptığını izledi. Sonunda eliyle sanki bir perdeyi kenara itiyormuş gibi bir hareket yaptı. Duman dağıldı ve havada yok olup gitti.

Görünmeyecek mi?

Normalde yaptığı büyü, bir eşyaya musallat olan her neyse onu açığa çıkarır, hayaletleri kendine cevap vermeye zorlardı. Eğer bu seferki ortaya çıkmıyorsa, bunun mutlaka bir sebebi olmalıydı. Ya da tam tersi; belki de bu hayaletin Jusetsu’ya görünecek kadar geçerli bir nedeni yoktu.

Jusetsu meseleyi derinlemesine düşündü.

Bunun kan bağıyla bir alakası olabilir, diye akıl yürüttü. Shojo bu kutunun nesillerdir ailesinde olduğunu söylemişti; belki de hayalet, aileden biri ona sahip olmadığı sürece yüzünü göstermiyordu.

Yine de Jusetsu, kutuyu muhafaza etmesi için Kış Bakanı’na vereceğini söylemişti. Büyüsünü uygulamadan önce Shojo’yu ayağına çağıracak hali de yoktu.

“O kızın soyadı Choshaku’ydu, değil mi?”

Nadir rastlanan bir soyadıydı. Acaba nereliydi? Jusetsu birkaç an düşündükten sonra bir şeyi anımsadı. “Ah, doğru ya. Hien Sarayı’ndandı.”

Jusetsu, şaşkınlıkla kendisine bakan Jiujiu’ya döndü.

Genç kadın, “Efendim?” diyerek karşılık verdi.

“Choshaku Shojo adında bir saray hanımını tanıyor musun?” dedi Jusetsu. “Hien Sarayı’nda çalışıyor.”

“Şey, evet. Benimle aynı dönemde saraya girmişti.” Jiujiu daha önce Hien Sarayı’nda görev yapmıştı ama Jusetsu bunu tamamen unutmuştu.

“Nereli olduğunu biliyor musun?”

“Bu Eyaleti’nden,” dedi Jiujiu. “Çayıyla meşhurdur ama lake işçiliğiyle de tanınırlar. Orada çok fazla lake tüccarı ve zanaatkarı olduğunu duymuştum.”

“Bu Eyaleti’nden başka birini tanıyor musun?”

Jiujiu, Jusetsu’nun sorusu üzerine biraz düşündü. “Tanıyorum ama Shojo ile aynı bölgeden mi emin değilim… Eğer fark etmezse, Eno Sarayı’nda çalışan benimle aynı yaşlarda bir saray hanımı var.”

Jusetsu’nun daha ilk tanıştıklarında fark ettiği üzere, Jiujiu hiç de çekingen biri değildi. Eskiden haberci olarak görev yaptığı için iç sarayın her köşesinde tanıdıkları vardı.

“O da iş görür. Kajo’ya bir mektup yazacağım, mektubu götürdüğünde o kızla da konuşmanı istiyorum. Choshaku ailesi hakkında bir şey bilip bilmediğini sor.”

Eğer bu durumun kan bağıyla bir ilgisi varsa, Jusetsu ailenin kendisine dair bazı söylentiler veya efsaneler olabileceğinden şüpheleniyordu.

Eno Sarayı, Cennet Ördeği Eş Un Kajo’nun ikametgahıydı. Kara Cübbeli Niangniang isyanında Kajo bacağından yaralanmıştı, bu yüzden Jusetsu mektubunda onun halini hatırını da sormaya karar verdi.

Jusetsu artık ziyaretlere gitmek yerine daha çok mektup yazmaya başlamıştı. Aslında çoğu zaman başkalarından gelen notlara cevap veriyordu. Bu mektuplar neredeyse istisnasız Kajo ve Banka’dan geliyordu. Kajo mektuplarında sürekli Jusetsu için endişeleniyor, iyi olup olmadığını soruyordu. Yazısı zarif ve vakur bir hava taşıyordu. Mektuplarında bile Jusetsu’ya, insanın kız kardeşi veya o kadar yakın gördüğü biri için kullandığı şefkat dolu bir hitap olan “amei” diye sesleniyordu.

Jusetsu, mektubu teslim etmesi için Jiujiu’yu gönderdikten kısa süre sonra, Yamei Sarayı’na bir tür takas için görevli bir hadım geldi. Hakkaku Sarayı’ndan, Banka tarafından gönderilmiş bir haberciydi bu. Ancak bugün sadece bir mektup değil, parlak kırmızı renkte ince bir ipek kumaş da getirmişti. Jusetsu mektubu okudu. Görünüşe göre Banka’nın büyük ağabeyi ona hediye olarak bir hayli ipek göndermiş, o da bir kısmını Jusetsu ile paylaşmak istemişti. Banka’nın babası çoktan Ga Eyaleti’ne dönmüştü ama oğulları —en büyük ve üçüncü oğlu— muhtemelen hamile kız kardeşleri için endişelendiklerinden imparatorluk mülkünde kalmaya devam ediyordu.

Banka’nın yazısı, Hakkaku Sarayı’ndaki gelişmeleri anlatırken her zamanki gibi tasasız ve neşeliydi. Ağabeylerinin nasıl olduğuna dair güncel bilgileri de paylaşıyordu. Oysa Jusetsu geçmişte bu genç kadını çözmekte zorlanmış; Banka sanki her an bir tehlikenin içindeymiş, bir boşlukta süzülüyormuş gibi hissettirmişti.

Banka’daki bu değişimin kaynağını Jusetsu bile kestiremiyordu. Hamileliğin insanlarda değişimlere yol açabileceği fikri aklına yattıysa da, diğer yandan Kırlangıç Cariyesi Koei her zamanki gibi görünüyordu. Her halükarda Jusetsu sebebin ne olduğunu bilemezdi. Bu durum onu huzursuz ediyordu —sanki boğazına bir şey düğümlenmiş gibiydi— ama bu hissi neyin tetiklediğinden emin değildi. Jusetsu sadece bu bilgiye ulaşamadığı için hüsrana uğradığını düşündü.

Jusetsu, eğer bir gün Kuzgun’dan azat edilirse, kendisinin de birinden çocuğu olup olmayacağını merak etti. Bunu hayal bile edemiyordu.

En başta Kuzgun’u vücudundan serbest bırakmak için Kosho’nun oluşturduğu bariyeri kırmaları gerekiyordu. Bunu başarmak içinse bir şamana daha ihtiyaçları vardı; bariyeri yok etmek büyü kullanabilen üç kişi gerektiriyordu. Jusetsu ve yaşlı şaman Ho Ichigyo zaten vardı ama üçüncüsü bir sorundu. Jusetsu’nun aklına gelen tek bir şaman daha vardı: Hakurai. Ancak ona yardım eli uzatacağını hayal edebileceği son kişi oydu. Üstelik şu an nerede olduğunu bile bilmiyordu.

Banka’nın ağabeyleri…

Banka, masanın üzerindeki ipek dağına bakarken aslında hiçbir şeye odaklanmıyor gibiydi. Tüm bu ipekler, en büyük ağabeyi Shin’den gelen birer hediyeydi.

“Acaba asıl mesele ne?” diye mırıldandı kendi kendine.

Shin ona asla hediye vermezdi. Eğer kafa şişiren, insanın başını ağrıtan ağır kitaplar gönderseydi bir mantığı olurdu ama neden böyle kadınsı kumaşlar göndermişti? Shin’in kendisi rafine bir beyefendiydi ve zevkleri yerindeydi ama etrafında hiç kadın yok gibiydi. Henüz evlenmemişti, bir cariyesi de yoktu.

Ancak Banka, bu durumun değişmesinin uzun sürmeyeceğini tahmin ediyordu.

Shin’in evliliğe karşı bu isteksizliğinin, Saname klanının liderine musallat olan lanetten kaynaklandığından şüpheleniyordu. Aile reisinin en küçük kızı, istisnasız on beş yaşında hayatını kaybetmeye mahkumdu. Banka, ağabeyinin bu yüzden çocuk sahibi olmaktan korktuğunu varsayıyordu. Ancak bu laneti getiren kutsal hazinenin —bir mücevherin— yok edildiğini duymuştu. Sonuç olarak, klan lideri artık bu lanete bağlı değildi.

Banka ipek parçalarından birini eline aldı. Tıpkı beyaz bir nilüfer çiçeği gibi, çok hafif bir pembe esintisi taşıyordu. Zevk sahibi büyük ağabeyinden bekleneceği üzere, tam da Banka’ya yakışacak kumaşlar seçmişti. Gönderdiği her parça uçuk tonlarda, yumuşak renk geçişlerine sahipti.

Sonra o yığının içinde olmayan ama diğerlerinin arasında hemen göze çarpan o tek parça ipeği hatırladı. Banka’ya hiç mi hiç yakışmayacak, göz alıcı, capcanlı bir kırmızı tondaydı. Diğerlerinin arasına yanlışlıkla karışıp karışmadığını merak etmişti ama bu tuhaf olurdu. Söz konusu Shin ise, o asla bir şeyi gözden kaçırmazdı. Yaşça kendisine en yakın olan ağabeyi Ryo’nun böyle bir sakarlık yapabileceğini kolayca hayal edebilirdi ama Shin asla.

O kırmızı ipeği gördüğü an aklına hemen Jusetsu gelmişti. Banka, o parlak kırmızının onda harika duracağını tahmin ediyordu. Jusetsu’nun kusursuz, soluk bir teni; yuvarlak, ıslak kehribar taşları gibi parıldayan iri siyah gözleri ve kıpkırmızı dudakları vardı. Bu yüzden Banka, o ipeği Kuzgun Eş’e göndermişti.

Banka ne zaman arkadaşını düşünse, zihninin bir köşesinde babasının yüzü beliriyordu. Artık ondan hiç mektup almıyordu. Babası, kimse Banka’nın hamileliğini öğrenmeden ve ondan çıkar sağlamaya çalışmadan apar topar Ga Eyaleti’ne dönmüştü. Babası işte böyle bir adamdı. Merkezi hükümetle arasına mesafe koyar, sadece Saname klanını korumaya odaklanırdı. Banka’nın sağlığı ya da buna benzer şeyler umurunda bile değildi. Ne de olsa ona başkaldıran oydu.

Babası Saname klanını her şeyin önünde tutmaya devam ediyordu; Banka ise kendi istediği yolu seçmişti. Yollarının bir daha kesişmesi pek mümkün görünmüyordu.

Banka karnını okşadı. Karnı henüz belirginleşmemişti ve içinde bir can taşıdığı gerçeği hala tam olarak idrakine varmamıştı. Belki karnı büyüdüğünde bu durum değişirdi.

Henüz gerçek gibi gelmese de, hamile olmak geleceği düşünmesi gerektiği anlamına geliyordu. Babasından herhangi bir talimat almadığına göre, artık kendi kararlarını vermesi gerekecekti.

Banka; camgöbeği, uçuk yeşil, açık mavi ve seladon tonlarında birkaç kumaş seçip arkasında duran saray hanımına uzattı.

Kısaca, “Bunları Cennet Ördeği Eş’e götürün,” dedi.

Cennet Ördeği Eş Kajo, imparatorun en yüksek rütbeli eşiydi. Kara Cübbeli Niangniang olayında yaralanmıştı ve Banka, kendi saray hanımlarına engel olamadığı için bu sorumluluğun bir kısmını omuzlarında hissediyordu. Zaten özür dilemiş ve ona değerli ipekler hediye etmişti ama aralarındaki iletişim devam ediyordu. Banka, Kajo’nun güvenilir biri olduğunu düşünüyordu.

Jusetsu’yu da görebilmeyi ne çok isterdim…

Jusetsu’nun Yamei Sarayı’na hapsolması babasının suçuydu. Mektuplarına bakılırsa Jusetsu eskisi gibiydi ama Banka yine de onun nasıl olduğunu merak ediyordu. Ondan özür dilemek ve onu bizzat görmek istiyordu.

Banka, sayısız kez gizlice onunla buluşmaya gitmeyi düşünmüştü ama hamile olduğu için saray hanımları yanından bir an olsun ayrılmıyor, bunu imkansız kılıyorlardı.

Saray hanımlarından biri, “Banka, Yamei Sarayı’ndan bir haberci geldi,” diye duyurdu.

Bu sözler Banka’nın aniden ayağa fırlamasına yetti.

“Böyle ani hareketler yapmayın. Tehlikeli.” Banka’nın saray hanımları telaşa kapılmıştı. Onu defalarca uyarmışlar; düşmesinin çok ciddi sonuçlar doğurabileceği konusunda ısrar etmişlerdi.

“Ayağa kalktım diye düşecek değilim ya,” dedi her zaman çevik ve hızlı hareket eden Banka. Yine de saray hanımları bunu kabul etmediler. Onu tekrar koltuğuna oturtup haberciyi içeri buyur ettiler.

“Aman Allahım…”

Sarayda beliren hadım, bronz tenli, şirin mi şirin bir çocuktu.

“İshiha, sensin değil mi?” dedi Banka.

“Evet,” diye yanıtladı İshiha. Yüzündeki gergin ifadeyle yere diz çöktü. Elindeki mektubu büyük bir hürmet ve özenle havaya kaldırdı. Banka’ya uzatırken, “Bu size gönderildi, Kuzgun Eş’ten,” dedi.

“Çok teşekkür ederim,” dedi Banka. “Kuzgun Eş nasıl, sağlığı yerinde mi?”

“Evet,” dedi İshiha; heyecandan yüzü kıpkırmızı kesilmişti. İnsanda onu şımartma isteği uyandıran bir çekiciliği vardı.

Banka, saray hanımlarına dönerek, “Sahi, biraz kurutulmuş hünnabımız kalmamış mıydı?” diye sordu, ardından bakışlarını tekrar İshiha’ya çevirdi. “Kurutulmuş hünnap sever misin?”

“Ne… Efendim? Ben mi?” diye sordu İshiha.

“Evet. Senin için biraz paketleyeceğiz, gitmeden önce biraz bekle.”

Şaşkınlıktan ne yapacağını bilemeyen İshiha’yı elinde bir paket hurmayla uğurladıktan sonra Banka mektubu açtı.

Jusetsu’nun, Banka’ya berrak ve gürül gürül akan bir nehri anımsatan zarif bir yazı stili vardı. Özenle seçilmiş kelimeleri, ruhundaki samimiyeti dışa vuruyor gibiydi.

Mektubu bir solukta okuyan Banka, bir an başını kaldırıp uzaklara daldı, sonra tekrar satırlara döndü. Genç kadının düşüncelere daldığını fark eden saray hanımları birbirlerine bakış attılar.

“Kuzgun Eş ne diyor?” diye sordular.

Banka, “Hiç, önemli bir şey değil,” diyerek soruyu geçiştirdi ve sessizce düşünmeye devam etti. Alışılagelmişin aksine, bu mektup Jusetsu’dan gelen bir ricayı içeriyordu.

Jusetsu, Hakurai ile ilgili bir mesele yüzünden Banka’nın ağabeylerinden bir şey istiyordu. Onlarla görüşüp görüşemeyeceğini soruyordu.

Tankai, Kış Bakanlığı’na götürdüğü mesajın ardından Senri’den bir yanıtla döndü. Jusetsu mektubu okurken, adamın nazik gülümsemesi zihninde canlandı.

Senri mektubunda, Jusetsu’nun onun ismini çekinmeden kullanabileceğini belirtmişti. Ayrıca söz konusu vakaya kişisel bir ilgi duyduğunu da ifade ediyor, daha fazla ayrıntı öğrendiğinde Jusetsu’dan bilgileri paylaşmasını rica ediyordu. Jusetsu’nun onun ismini izinsiz kullandığı düşünülürse, bu oldukça küçük bir istekti. Jusetsu, adamın ona yardım etme sebebinin bir minnet borcu veya Kış Bakanı olmasından kaynaklanan bir görev bilinci değil, sadece entelektüel bir merak olduğunu söylediği anı hatırladı. Bu hatıra karşısında hafifçe güldü.

Jiujiu, Eno Sarayı’ndan döndüğünde İshiha’nın gidişinin üzerinden epey vakit geçmişti.

“Söylediğim o saray hanımı, işlenmiş çay tüccarının kızıymış ve Choshaku ailesiyle uzaktan yakından alakası olan bir bölgeden değil,” diye açıkladı Jiujiu. “Ancak, bazı lake tüccarlarını tanıyormuş ve tuhaf hikayeler duymuş.”

“Tuhaf hikayeler mi?”

“Choshaku ailesinin kendisi hakkında değil, lake üzerine.”

“Öyle mi?” diye sordu Jusetsu.

“Lake hakkında kadim bir efsane varmış. Denilene göre, o bölgede, özellikle dağların kalbindeki nehrin yukarı kısımlarında çok eski zamanlardan beri kaliteli lake ağaçları yetişirmiş. Ve sonra…”

Vaktiyle o nehirde balıkçılık yaparak geçinen bir adam varmış. Balık tutma yöntemi, kelebek çalısı kabuklarını nehre bırakıp balıkları felç etmek ve böylece onları daha kolay yakalamakmış. Fakat bu yöntem küçük balıkları ve böcekleri de öldürüyormuş. Adam çok balık tutmuş ve bir süre bu işten epey para kazanmış. Ancak yetkililer bir süre sonra bu uygulamayı yasaklayınca, adam bir anda meteliksiz kalmış.

Aynı gün, hiçbir şey yakalayamayan adam, çaresizlik içinde nehrin kaynağına doğru yürümüş. Nehir yatağında, berrak suyun altında tesadüfen bir miktar lake özü görmüş. Yıllar boyunca nehir kıyısında büyüyen ağaçlardan sızan sakızlar, nehrin çukurlarında birikmiş.

Normalde lake, her bir ağaçtan damla damla toplanan zahmetli bir şeymiş, bu yüzden de çok pahalıya satılırmış. Adam büyük bir hırsla gömüldüğü yerden lakeyi kazımaya başlamış. Beklendiği gibi, bunu çok yüksek bir fiyata satmış ve o günden sonra nehir yatağına defalarca gidip lakeyi hasat etmeye devam etmiş. Bulduğu bu hazineyi bir sır gibi saklamış, hepsini kendine ayırıp kısa sürede büyük bir servet yapmış.

Fakat bir gün, her zamanki gibi nehir yatağına daldığında, lakenin bulunduğu çukurda kıvrılmış devasa bir yılanla karşılaşmış. Yılanın gözleri parlıyor, parlak kırmızı ağzı, adamı tek lokmada yutmaya hazır bir şekilde ardına kadar açılıyormuş. Adam panik içinde kaçıp kendini nehir kıyısına zor atmış. Ancak o olaydan sonra, nehirdeki o dev yılan ortalığı birbirine katmış ve yağmur yağmadığı için büyük bir kuraklığa sebep olmuş. Bölge halkı bu yılanı bir nehir tanrısı olarak kabul etmiş ve adamı, nehri zehirle kirletip lakenizi çalarak tanrıyı öfkelendirmekle suçlamış.

Yerel halk, tanrının gazabını dindirmek için adamı, kızını kurban etmeye zorlamış. Kız zaten başkasıyla evliymiş ama adam yine de onu getirip nehirde boğmuş. Bundan sonra dev yılan ortadan kaybolmuş, ancak kızının boğulduğu o bölgede bir daha hiç balık çıkmamış ve lake ağaçları da kurumuş.

“İşte hikaye böyle.” Anlatmayı bitirdiğinde Jiujiu derin bir iç çekti. “Sadece bir efsane olabilir ama gerçekten hiç hoş değil.”

“Kızın böyle bir şeye alet edilmesi ne kadar korkunç.”

“Biliyorum.” Bu efsane Jiujiu’yu bariz bir şekilde öfkelendirmişti.

“Yine de, kurban mı dedin...?”

Jusetsu içinden, Choshaku ailesiyle bir ilgisi olup olmadığından emin olmasa da, elinde kanlı bir hikaye olduğunu düşündü.

Jusetsu, Jiujiu’ya teşekkür etti ve fırçasını eline aldı. Duyduğu bu masalı Senri ile paylaşmak üzere kağıda dökmeye başladı.

Jusetsu, dört bir yana mektuplar gönderirken bir anda kendini çok meşgul bulmuştu. Yazmaktan eli ağrımaya başlamıştı. Kendi kendine, belki de bir başkasından benim yerime yazmasını istemeliyim, diye düşünürken, tam o sırada başka bir haberci hadım kapıda belirdi.

Acaba bu hangi eşin sarayından geliyordu? Görünüşe göre Gyoko Sarayı’ndan, yani Koshun tarafından gönderilmişti.

Haberci çocuk elinde bir mektup taşıyordu ve daha önce de Yamei Sarayı’na gelmişti. Koshun’un mektubu, Jusetsu’nun gönderdiği nota bir yanıttı. Başka bir deyişle, Go oyunundaki hamlesini içeriyordu. Taşın rengini ve koordinatlarını yazmıştı. Jusetsu mektuba göz attığında, adamın yaptığı hamle kaşlarının çatılmasına neden oldu.

Hadım, “Efendim, hemen yanıt veremeyeceğinizi tahmin ettiğini, bu yüzden daha sonra dönmenizin bir sakıncası olmadığını söyledi,” dedi.

“Neden böyle bir varsayımda bulunmuş ki?”

Adamın o soğukkanlı ve kendinden emin yüz ifadesini hayal etmeden duramadı; bu yüzden ne pahasına olursa olsun hemen yanıt vermeye karar verdi.

Çocuğa, “Burada biraz bekle,” dedi. “İshiha ile arkadaştın, değil mi? Onunla vakit geçirebilirsin.”

Jusetsu, İshiha’yı çağırdı ve mutfaktan ikisinin yemesi için pirinç keki istedi. Çocuklar karınlarını doyururken, o Koshun’un mektubuna dik dik bakıyor ve hangi stratejiyi izleyeceğini düşünüyordu. Eğer aklındaki noktaya hamle yaparsa başka bir yerde açık verecekti... Ama öte yandan, düşündüğü diğer hamle de birkaç tur sonra onu çıkmaza sokacaktı. Ne kadar kafa yorarsa yorsun, bir türlü o dâhiyane fikir gelmiyordu. İshiha ve diğer hadım pirinç keklerini bitirmiş, Banka’nın verdiği kurutulmuş hünnapları paylaşıyorlardı.

Ancak onlar da bittiğinde, iki çocuğun yapacak hiçbir işi kalmadı.

Jusetsu sonunda yenilgiyi kabul etti. “Üzgünüm ama yanıtı daha sonra göndermek zorundayım... Seni beklettiğim için kusura bakma. Eisei geç döndüğün için seni azarlayabilir, ona bunu göster. Seni benim oyaladığıma dair bir not yazdım.”

Jusetsu notu Gyoko Sarayı’nın hadımına uzattı ama çocuk sadece genişçe gülümsedi.

“Buna hiç gerek yok. Başyardımcı Ei, sizin o anda bir cevap yazmak için kendinizi paralayacağınızı, bu yüzden geç dönmemin onun için sorun olmayacağını söylemişti.”

Küstah budala. Onu resmen avucunun içi gibi biliyordu.

Hadım gittikten sonra Jusetsu, Koshun’un Go hamlesini Senri’ye yazdığı mektubun sonuna ekledi ve ondan tavsiye istedi. Senri’nin buna güleceğinden emindi.

“Başyardımcı Ei?” diye bir ses seslendi.

Eisei arkasını döndü. Sesin sahibini ve neden onu durdurduğunu gayet iyi biliyordu. Karşısındaki, koyu gri cübbeli, imparatorun gece ziyaretlerini organize etmekten sorumlu bir hadımdı.

“Efendimiz bu gece de kimseyle vakit geçirmek istemediğini söyledi ama...”

Eisei, “Cariyelerinden ikisi hamile. Artık birini tavsiye etmenize gerek olduğunu sanmıyorum,” dedi.

“Evet... Ama...”

Hadımın hâlâ söylemek istediği bir şeyler var gibiydi ama Eisei onu orada bırakıp Gyoko Sarayı’nın içine doğru ilerledi.

Koshun’un yüzüne bakıldığında bile, cariyelerinin hamilelik haberinin omuzlarından büyük bir yük aldığı anlaşılabiliyordu. Elbette bebeklerin cinsiyetini henüz bilmiyordu, ne de sağlıklı bir doğum olacağından emin olabilirdi. Yine de kesinlikle rahatlamıştı.

Bir mirasçı bırakmak imparatorun asli göreviydi. Bir varis olmazsa işler sarpa sarardı. Bir mirasçının yokluğu tüm ülkenin mahvına yol açabilirdi. Yine de, bir varis üretmeye zorlanmak zor bir durum olmalıydı.

Eisei dışında kimsenin bilmediği bir gerçek vardı: Koshun, gece hayatından ve bu tür birlikteliklerden zerre kadar hoşlanmıyordu. Hatta bir adım daha ileri gidip bundan nefret ettiği bile söylenebilirdi; en azından Eisei böyle düşünüyordu. İmparator duygularını asla dışa vurmasa da, Eisei onun iç dünyasını okumakta ustalaşmıştı. Önceki imparatorun saltanatı sırasında, imparatoriçenin hakimiyeti altındaki haremin ne halde olduğunu görerek büyüyen birinin böyle hissetmesi pek de şaşırtıcı değildi.

Harem, imparatorun güzel çiçek bahçesiydi; ancak o çiçeklerin kontrolü imparatoriçenin elindeydi. Harem, imparatoriçenin kalesiydi. Koshun, doğrudan kendi denetimi altındaki bir kurum olan Dizgin Evi’ni kurarak bu kaleyi yerle bir etmişti; bu da muhtemelen imparatoriçenin geçmişte yaptıklarının onda bıraktığı kalıcı etkinin bir başka sonucuydu.

Koshun’un kararlarını şekillendiren ister o korkunç miras olsun ister başka bir şey, çiçek bahçesi denilen o yerin düzenini değiştirmeye devam edeceği aşikârdı. Geleneklere değer verse de değişimden korkan biri değildi.

Yine de bu durum endişe vericiydi.

Koshun’un yeniliklere duyduğu merak, dikkatini Jusetsu’ya çevirmesinin ve ona yardım etmeye karar vermesinin asıl sebebiydi. Eisei, efendisinin önünde büyük bir uçurumun uzandığını hissetmekten kendini alamıyordu.

Eisei odaya girdiğinde, Koshun’u masasının üzerine yığılmış her bir parşömeni tek tek açarken buldu. Göz ucuyla başlıklara baktı; anlaşılan Go oyununun hamle kayıtlarını inceliyordu. Eisei’nin içi cız etti. Koshun, Jusetsu ile mektuplar aracılığıyla Go oynuyordu. Hadıma göre bu, iki yetişkinin oyun oynamasından başka bir şey değildi.

Koshun’un şu anki ifadesi dertsiz ve yumuşaktı ama bu durum Eisei’yi daha da huzursuz ediyordu.

Eğer o kız onun dayanağı haline gelirse, bu telafisi imkânsız bir risk doğuracaktır.

“Sei, bunları Jusetsu’ya götür.” Koshun birkaç parşömeni seçip kenara ayırdı. “Go becerilerini geliştirmesine yardımcı olurlar.”

“Eğer ona bunları al da biraz çalış derseniz, sanırım kalbi kırılır,” diye öneride bulundu Eisei.

“Öyle mi diyorsun?”

Koshun, Jusetsu’ya ne kadar değer verse de, onu neyin öfkelendireceğini veya neyin keyfini kaçıracağını tam olarak kestiremiyordu. Eisei bu konuda muhtemelen daha tecrübeliydi.

“O halde boş verelim.”

“Eminim ona yiyecek bir şeyler göndermenizi tercih edecektir.”

Eisei bunu söyleyince Koshun’un yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi.

“Onu çok iyi tanıyorsun,” dedi. “Ona biraz ikramlık gönderteyim.”

Eisei, Jusetsu’nun Yamei Sarayı’na hapsedilmesinden beri Koshun’un ona karşı daha da şefkatli davrandığını hissediyordu. İnsan, acıdığı kişiye karşı daha kolay sevgi beslerdi; insan duygularının doğası buydu.

Eisei uzun yıllardır Koshun’un hizmetindeydi. Bu gidişle imparatorun bu hislerinin önüne geçmenin zor olacağını seziyordu. Artık durumu kabullenmeye başlıyordu ama kendini en kötüsüne de hazırlıyordu.

Jusetsu’nun Koshun için faydadan çok risk teşkil ettiği ortadaydı. Olayların gidişatına göre devasa bir felaketi tetikleyebilirdi. İş o noktaya gelirse, Eisei’nin kimi koruyup kimi kılıçtan geçireceği zaten belliydi.

Gerekirse onu öldürürüm; üvey kız kardeşim olsa bile.

Bu bariz bir seçimdi ama yine de alnındaki yaranın sızladığını hissetti. Jusetsu’yu korurken aldığı ve çoktan iyileşmiş olması gereken o yara...

Neden o zaman onu korumuştum ki?

Jusetsu’ya bunu Koshun’un emriyle yaptığını söylemişti ama bu bir yalandı. Eğer araya girmek için Koshun’un emrini bekleseydi, çok geç kalmış olurdu.

Hizmetine girdiğinden beri Eisei’nin hayatı imparatora aitti ama onu harekete geçiren başka bir duygu daha vardı.

Belki de, sadece bir ihtimal, Kuzgun Eş onu da o uğursuz gücüyle zehirlemişti.

Ertesi sabah Jusetsu, Senri’den bir mektup aldı.

Adamın el yazısı çok güzeldi. Senri’nin yazısı, kendi narin bedeni gibi zarif, hatasız ve kararlı bir şekilde akıp gidiyordu. Yazdıklarının içeriği karmaşık olsa da, anlatım tarzı öz ve netti; zekasının ve ince düşüncesinin bir yansımasıydı.

“Bu efsanenin beni düşündüren bazı yönleri var,” diye yazmıştı Senri.

Jusetsu ne demek istediğini merak ederek okumaya devam etti.

“Özellikle de kurban etme ve yağmur yağmaması nedeniyle yaşanan kuraklık kısımları. Bir nehrin dibinde cila bulunmasıyla ilgili efsanelere, cila üretilen bölgelerde sıkça rastlanır ve çoğu anlattığın hikâyeyle aynı çizgidedir; bir adam nehir yatağında cila bulur, hepsini kendine saklar ve dev bir yılan ortaya çıkar. Bazı hikâyelerde yılan o kişiyi yer, bazılarında ise bir daha cila almaması için sadece tehdit eder. Dev yılanın bir nehir tanrısı olarak görüldüğü örnekler az da olsa vardır. Ancak, dev yılana bir kurban sunulması, üstelik bu kurbanın adamın kendisi yerine evli kızı olması duyulmuş şey değil.”

“Dahası, bir nehir tanrısı gazabını kustuğunda bunu nehirleri taşırarak ya da güneşin tüm suyu kurutmasına izin vererek yapar. Yağmur yağmaması nedeniyle oluşan kuraklık ise güneş veya yağmur tanrılarının alanına girer. Bir kuraklık sırasında nehir tanrısına kurban sunulması mantıksız.”

Haklıydı. Jiujiu’nun duyduğu hikâyede, nehir tanrısı öfkelendikten sonra yağmur yağmadığı için kuraklık baş göstermiş ve ardından o tanrıya bir kurban verilmişti. Bir şeydeki mantık hatasını parmakla göstermek tam da Senri’ye göre bir işti.

“En muhtemel senaryonun, hikâyenin yanlış aktarılması veya başka bir efsaneyle karışması olduğunu düşünüyorum,” diye devam ediyordu.

Yani ya bir hata vardı ya da iki hikâye birbirine girmişti, diye düşündü Jusetsu. Senri’nin mektubu burada bitmiyordu.

“Choshaku ailesine gelince, uzun süredir mi Bu Eyaleti’nde yaşıyorlar? Yoksa tesadüfen başka bir bölgeden mi oraya taşındılar? Bunu sormamın sebebi, Ki Eyaleti’nin güney kıyısında, Bu Eyaleti’nden geçen Shisui Nehri’nin aşağı kısımlarında yer alan Choshaku adlı bir bölge olması. Orada soyadı Choshaku olan pek çok insan var.”

Senri’nin engin bilgisi asla hayal kırıklığına uğratmıyordu. Zayıf bünyesi nedeniyle vaktinin çoğunu kitaplara gömülerek geçiriyordu ve öğrendikleri hafızasına kazınıyordu.

“Bunun makyaj kutusuyla bir ilgisi olup olmadığını bilmiyorum ama konu üzerinde biraz daha araştırma yapmaya çalışacağım.”

Bununla birlikte mektubuna son vermişti. Ancak köşede belli belirsiz bir not vardı.

“Siyah, dört, sekiz.” Bu, Jusetsu’nun ondan yardım istediği Go hamlesiydi.

“Anlıyorum. Demek böyle yapabilirmişim...” diye mırıldandı Jusetsu.

Jiujiu ona döndü. “Makyaj kutusu meselesiyle ilgili yeni bir fikriniz mi var?”

“Hmm? Hayır, onunla ilgili değil... Şey, sanırım var aslında.”

“Ah, o zaman Go hakkında konuşuyor olmalısınız. Anlaşılan Kış Bakanı faydalı bir öneride bulunmuş. Resmen hile yapıyorsunuz niangniang.”

“Bu hile değil.”

Jusetsu yüzünü başka yöne çevirince Jiujiu güldü. Mektubu aceleyle katlayıp dolabına kaldırdı ve oradan başka bir kâğıt çıkardı.

“O nedir...?” diye sordu Jiujiu.

“Onkei’ye araştırmasını söylediğim bir şey.”

Siyah Cübbeli Niangniang ile ilgili kargaşa çıktığında, saray hanımlarının ve hadımların diğer saraylarla olan bağlarını araştırmıştı. Bazılarının geldikleri bölgeler nedeniyle bağlantıları vardı, bu yüzden insanların nereli olduklarını not etmişti. Ki Eyaleti’nden gelen sadece birkaç kişi vardı. Hakkaku Sarayı’nda ve Eno Sarayı’nda o eyaletten gelen birer saray hanımı çalışıyordu.

“Bu saray hanımlarını tanıyor musun?” diye sordu Jusetsu.

Jiujiu, Eno Sarayı’ndaki saray hanımının ismini işaret etti. “Bu kızı tanıyorum. Ishiha’nın yazı pratiği yapması için kâğıt parçaları almaya gittiğimde bana hep nazik davranır.”

Jiujiu, diğer eşlerin saraylarını sık sık ziyaret ederdi.

“Bir dahaki sefere onu gördüğümde Choshaku ailesini sorayım mı?”

“Bu çok yardımcı olur. Eğer aile, kuraklık veya kurbanlar hakkında bir şey biliyorsa... duymak isterim.”

“Yani dün duyduğum efsanede geçen şeyler mi? Tamamdır.”

Jiujiu hemen harekete geçti ve saray binasından ayrıldı. Jusetsu, Yamei Sarayı’ndan kendisi çıkamadığı için sürekli Jiujiu ve diğerlerini haberci olarak kullanmak zorundaydı. Basamakların en tepesine kadar çıkıp içini çekti.

“Niangniang.” Ishiha basamakların dibine kadar koştu. “Kırlangıç Eş’in nedimelerinden biri bir mesaj getirdi. Yardım istediği meseleyle ilgili bir güncelleme olup olmadığını soruyor.”

“Ah...” Jusetsu makyaj kutusuna o kadar dalmıştı ki, Koei’nin nedimesine haber vermeyi unutmuştu. “Ona her şeyin yolunda gittiğini söyle.”

“Teşekkür ederim.” Bunun üzerine Ishiha saray binasının arkasına doğru koştu, hafif ayak sesleri uzaklaşarak kayboldu.

Jusetsu gökyüzüne baktı. Kırmızı kadının geçen gece Choshaku Shojo’yu ziyaret edip etmediğini kontrol etmeyi düşündü ama... Hayır, diye düşündü. Benim sormam tuhaf kaçar. Bunun yerine Senri’nin yapmasını sağlamalıydı.

“...Onkei,” diye seslendi usulca.

“Efendim?” diye bir ses anında yanından yanıt verdi. Onkei dış koridorda diz çökmüş bekliyordu.

“Choshaku Shojo’nun nasıl olduğunu bilmek istiyorum. Benim için Hien Sarayı’na gidebilir misin?”

“Tankai’ye zaten kontrol ettirdim. Dün gece bir sorun yaşamış gibi görünmüyor.”

Jusetsu, Onkei’nin işini bu kadar dikkatli ve öngörülü yapmasına bir kez daha hayran kaldı.

“Eğer Koshun’un yardımcılarından biri olsaydın, eminim basamakları hızla tırmanırdın,” dedi. Jusetsu’nun gözünde, onun Yamei Sarayı gibi önemsiz bir yerde çürümesine gerek yoktu.

“Efendimin zaten Eşlikçi Ei’si var,” diye yanıtladı Onkei, ifadesi zerre değişmeden. “Ben sizin yanınızda kalmaya niyetliyim.”

Bu sözleri duymak Jusetsu’nun göğsünde garip bir his uyandırdı. Omuzlarındaki gerginliğin boşaldığını hissetti.

“Seni denemek için söylememiştim,” dedi.

“Biliyorum.”

Onkei diz çökmeye devam ederken, sonbahar güneşi üzerine vuruyor, yüzünü parlak bir şekilde aydınlatıyordu.