Arşivdeki Gölge

Shiki, mürekkebin küf kokusunu tuhaf bir şekilde sakinleştirici buldu. Raftan bir bambu parşömeni çıkarıp yavaşça kokuyu içine çekti.

Koto Enstitüsü'nün tarihi arşivi, büyük bir salon ve hepsi de kütüphane olan birkaç küçük odadan oluşuyordu. İmparatorluk arazisi içinde başka kütüphaneler de bulunduğundan, buradaki kitap koleksiyonu muazzamdı. Bazı tarihi arşivler tarihi metinleri derlemeye odaklanırken, diğerleri ülke genelinden aile efsaneleri, yerel tarihler ve topografyalar barındırıyordu; hatta resmi belgelerin eski kopyalarının saklandığı başka arşivler de vardı. Tüm metinler başlangıçta tarih yazımı derleme amacıyla toplanmıştı, ancak önceki hanedanlık döneminden beri, yazılı metinlerin değerli varlıklar olduğunu ilan eden politikalar sayesinde, türleri ve menşe ülkeleri ne olursa olsun günümüze kadar toplanmaya ve saklanmaya devam ediyordu.

Bu kitap koleksiyonunun, önceki hanedanlığın ilk imparatorunun ülke genelinden topografyalar ve kurgusal kısa hikayelerin kendisine hediye olarak sunulmasını emretmesiyle başladığı söylenirdi. Sunanlar değerli ipekler ödül olarak aldıkları için, imparator büyük bir hevesle ve çok sayıda hikaye toplamıştı.

Şu anda, bu tarihi arşiv, antik fermanlardan çok sayıda yabancı ülkenin el yazmalarına kadar çeşitli metinlere ev sahipliği yapıyordu. Bazıları bambu parşömenleri üzerine yazılmışken, bir kısmı ipek üzerine basılmıştı. Metinler türlerine göre ayrılmış ve kendi ayrı istif odalarında saklanıyordu. Özellikle, önceki hanedanlığın birkaç imparatorunun yardımıyla toplanmış, kopyalanmış ve derlenmiş olan, bir istif odasının tozlu köşesinde çürümeye terk edilmiş gibi görünen antik metinler, geçmişin gelenekleri hakkında bilgi edinmek için özellikle değerliydi.

“Reiko, Baş Sekreter Ka’ya bunu da getirmesini söyle.”

Bir çırak bilgin belirdi ve Shiki’ye bir parça kağıt uzattı. Yakın zamanda baş sekreterlik görevine getirilen Ka Meiin, insanları çok çalıştırıyordu. Shiki, hangi metinlerin hangi istif odasında bulunabileceğini herkesten iyi bildiği için sık sık bu tür emirler alıyordu. Meiin, Shiki’yi bilgin olması için öne süren kişiydi ve onu bedavaya yanında kalmasına izin veriyordu, bu yüzden Shiki ona karşı gelemezdi. Aslında işler yoluna girince taşınmayı düşünüyordu, ama Meiin odanın zaten boş kalacağını ısrarla söyleyerek onu yanında tutmuştu.

Shiki, bunun kısmen Meiin’in onu gözlemlemek ve garip bir şeylere karışmadığından emin olmak için olduğunu düşündü. Meiin muhtemelen ona tamamen güvenmiyor ve Saname Choyo ile olan bağlantılarından şüpheleniyordu.

Gerçekte ise Shiki sadece kullanılmıştı.

Shiki, Choyo’nun amcası tarafından zehirlendikten sonra Ga Eyaleti’nden kaçmıştı. Choyo istemeseydi, Shiki’nin canlı kaçmasına izin vermezdi. Shiki’nin yara almadan kaçmasına izin verilmişti, muhtemelen Saname klanıyla ilgili şüphelerini merkezi hükümete bildirebilmesi içindi bu. Choyo amcasından kurtulmadan önce Saname klanının kötü eylemi duyulursa en iyisi olacaktı. Böylece amcasına, Majestelerinin gözlemci yardımcı elçiyi zehirleme girişiminden zaten haberdar olduğunu söyleyebilecekti.

Shiki, Meiin’i sinir bozucu buluyordu. Neredeyse öldürülen kendisiydi, yine de Meiin’in ona karşı şüphe duymaya cüret etmesi, yarasına tuz biber ekiyordu.

Bir de Sekiz Gerçek Öğreti’den Hakurai vardı.

Choyo da Sekiz Gerçek Öğreti ile bağlantılı olabilir miydi? Yoksa onlarla bağlantısı olan tek kişi Choyo’nun amcası mıydı?

Shiki, dinin kurucusunu her düşündüğünde, göğsünde ürpertici bir his beliriyordu, sanki üzerine aniden bir gölge düşmüş gibi. O adamın düşüncesi içinde karanlık bir nefret uyandırıyordu. Küçük kız kardeşi Shomei’nin ölümünden o adam sorumluydu.

Sekiz Gerçek Öğreti’nin öncülü, Ayın Gerçek Öğretileri adında bir dindi. Shomei’nin evlendiği aile bu dine inanıyordu ve onu döverek öldürenler onlardı. Onları buna kışkırtan Hakurai’ydi. Kocasının ailesinden herkes idam edilmişti, yine de Hakurai hayatına devam ediyordu.

Shomei’nin cansız bedeninin trajik görüntüsünü her hatırladığında, tüm vücudu gazapla titriyor gibiydi. Hiçbir nefret miktarı yeterli olamazdı.

İrkilerek sağ koluna baktı. Kolunu sımsıkı tutan soluk bir el vardı; narin ve çaresiz bir kadın eli.

Shiki gözlerini kapattı, nefes verdi ve tekrar koluna baktı. El gitmişti.

Soluk el, nefretini caydırmak istercesine ara sıra belirirdi. Shiki Hakurai’den nefret ettiği sürece, kız kardeşinin ruhu cennete gidemeyecekti. Shiki onun huzur bulmasını istiyordu, ama içindeki nefreti de bir türlü atamıyordu.

Neden ondan nefret etmeme izin vermiyor?

“…Merhaba. İyi misiniz?” Sakin bir kadın sesi duyduğunda Shiki arkasını döndü.

Orada, yeşim rengi bir şankun ve nane yeşili bir etek giymiş güzel bir kadın duruyordu. Mandarin Ördeği Eşi Un Kajo’ydu bu. Nedimeleri ve hadımları eşliğinde gelmişti, hepsi de arkasında duruyordu. Shiki onu daha önce de burada görmüştü; ara sıra burayı ziyaret edip okuma materyalleri ödünç alırdı.

“…Özür dilerim, saygıdeğer Mandarin Ördeği Eşi.” Shiki dizlerinin üzerine çöküp eğildi.

“Lütfen ayağa kalkın,” dedi, endişeyle eklemeden önce, “Bir sorun mu var, öyle mi?”

“Ah, iyiyim, sadece biraz uykusuzum.”

“Pekala, bu iyi değil,” dedi. “Uykusuzluk sağlığınızı mahveder. Onu önemsiz bir şey olarak görmemelisiniz. Güçlü bir kaynatma içmenizi tavsiye ederim.”

“Yapacağım… İlginiz için çok teşekkür ederim.”

Shiki saygıyla ellerini birleştirdi ve Kajo’nun gitmesini bekledi, ancak görüş alanındaki nane yeşili etek hareket etmedi. Üzerine gümüş iplikle işlenmiş dairesel inci desenini net bir şekilde görebiliyordu. İmparatorun baş eşi olması, tek bir gösteriş ipucu bile olmayan zarif ve sade kıyafeti, zekası hakkında çok şey söylüyordu. Ama neden gitmiyordu? Aradığı bazı metinler olmalıydı.

“Reki Eyaleti’ndendiniz, değil mi?” diye sordu. “Ne kadar süre kaldınız orada?”

Shiki, bunu neden gündeme getirdiğinden şüpheleniyordu. “Yirmi yaşıma kadar oradaydım,” dedi. “Ondan sonra bölgesel bir yetkili olarak her yeri gezdim.”

“Öyle mi?” dedi Kajo, sonra sessizliğe büründü.

Dilini ısırmış gibiydi. Shiki, Koshun’un daha önce ona söylediği bir şeyi hatırladı; Reki Eyaleti’nde tanıdığı birini kaybetmişti.

O kişi ayaklanmada mı öldürülmüştü? Bu aklına gelse de, Shiki’nin bunu ona kendisinin sormasının imkanı yoktu. Bunun yerine sessiz kaldı. Reki Eyaleti’ne yayılmış olan Ayın Gerçek Öğretileri, sonunda takipçileri tarafından düzenlenen bir ayaklanmayla yok edilmişti. Birkaç yıl sonra, Sekiz Gerçek Öğreti, merkezi Ga Eyaleti olarak yeni bir din olarak yayılmıştı. Bu din de kurucusu Hakurai eyaletten sürgün edildikten sonra çökmüştü… ama Shiki, Hakurai’nin sonunda bir başka örgüt kuracağından şüpheleniyordu.

“Deniz Kenarı Efsaneleri’ni ödünç almak istiyorum. Nerede bulabileceğime dair bir fikriniz var mı?” diye sordu Kajo, sanki önceki sorusu hiç dile getirilmemiş gibi davranarak.

Shiki de bilmezlikten geldi. “Önceki hanedanlık döneminde derlenen kısa hikayeler mi? Şurada olacak.”

Kajo’yu istif odasının arkasına doğru yönlendirdi. Havanın durgunluğunda mürekkep kokusu asılıydı ve Kajo’nun saçındaki sallanan süs, bir yandan diğer yana sallanırken hafif bir ses çıkardı. Saç süsünün çıkardığı sesin tınısı, tıpkı kendisi gibi ferahlatıcı, diye düşündü Shiki. Nedeninden emin olmasa da, bir şekilde hüzünlü olduğunu da hissetti.

“Ah…” diye nazikçe haykırdı Kajo.

“Bir sorun mu var?”

Shiki arkasını döndüğünde Kajo’nun durduğunu ve yanındaki rafın arkasına dik dik baktığını gördü.

“Bir sorun mu var?” diye sordu bir kez daha.

“…Orada bir bilgin gördüğümü hissettim sadece.” Kajo başını bir yana eğdi. Saçındaki sallanan süs, o sırada çınladı. “Hayal gücümün bir oyunu gibi görünüyor, ancak.”

“Ah, evet.” Shiki gözlerini rafa çevirdi. “Onu gördünüz mü? Bilginlerimizin çoğu gördü.”

Kajo, Shiki’ye dik dik baktı. “Ne demek istiyorsunuz?”

“Hayalet. Ara sıra belirir.”

Kajo, Shiki’nin bunu ne kadar rahat bahsettiğine şaşırdı.

“Gerçekten bir zararı dokunmaz,” diye ekledi sonra. “Görünüşe göre kitabını arıyor, bunun doğru olup olmadığını bilmesem de. Bunu sadece başka bir bilginimizden duydum.”

“Kitabı mı…?”

“Önceki hanedanlıktan bir kopyacıymış gibi görünüyor. O çağda, Deniz Kenarı Efsaneleri de dahil olmak üzere ihmal edilmiş antik yazılar, imparatorun emriyle yeniden kopyalandı. Bu işi yapanlara kopyacı deniyordu. Söylentiye göre hayalet – o kopyacılardan biri – kendisine verilen fırçaları ve kağıtları çalmış. Sonrasında idam edilmiş. Bir suçlu tarafından kopyalanan eserleri sergilemeye bırakamazlardı, bu yüzden onlar da imha edildi. Bunu çok kafasına takmış ve bu yüzden eserlerinden tek bir tanesinin bile kalıp kalmadığını kontrol etmek için istif odalarını ararmış… ya da söylentiler öyle der.”

Shiki, o hayaleti ilk kez yaklaşık bir ay önce gördüğünü hatırladı. İstif odasında çalışırken arkasını döndüğünde, onu aniden orada, rafların hemen önünde, sırtı kendisine dönük bir şekilde parşömenlere dik dik bakarken buldu. Hemen sıradan bir insan olmadığını anlayabilmişti. Kısmen adamın giydiği cübbenin bilginlerin mavi-yeşil renginde değil, sarı olmasından; ama aynı zamanda açıkça yaşayan biri gibi görünmemesinden kaynaklanıyordu bu.

Kız kardeşinin kolunu çekiştirmeye devam etmesi yüzünden Shiki böyle hissetmiş olabilirdi. Her halükarda, nefesini tutmuş izlerken, hayalet aniden döndü ve başı öne eğik, ağır adımlarla başka bir yöne doğru ilerlemeye başladı. Yüzünde bir gölge vardı, bu da onu görmeyi zorlaştırıyordu. Karanlığa rağmen, Shiki normalde birinin yüz hatlarını bir dereceye kadar seçebilmeyi beklerdi, ama sanki hiçbir şey göremiyordu.

Adamın cübbesi de son derece kirliydi. Göğsünden etek ucuna kadar mürekkep sıçramış, kolları da lekelerle doluydu. Adamın işinin bir tür yazma eylemiyle ilgili olduğu hemen anlaşılıyordu. Başını öne eğmiş, cansızca ilerlemeye devam etti ve sonra yavaşça silinip havaya karıştı.

Shiki onu zaten üç kez görmüştü. Kendisi de istif odalarına sık sık uğradığı için, hayaletle karşılaşma olasılığı muhtemelen artıyordu. Diğer bilginlerden bazıları onu henüz görmemişti bile.

“Zavallı hayalet,” dedi Kajo şefkatle.

Shiki cevap vermedi, bunun yerine rafların arasına doğru ilerledi. Kajo’nun aradığı parşömeni bulup elinde tutarak geri döndü.

Kajo’nun yüzü hala hayaletin olduğu rafa dönüktü. “Neden Kuzgun Eş ile konuşmuyorsun?” diye mırıldandı.

“Affedersiniz?”

“Hiçbir şey, gerçekten… Sadece Kuzgun Eş’ten yardım isteyip isteyemeyeceğini merak ediyordum. Bu durumun iç sarayla bir ilgisi yok, bu yüzden kendimin böyle bir özgürlük alması uygunsuz olur sanırım… ama İmparator Hazretleri’ni rahatsız etmesini de istemeyiz, değil mi?”

“Hayır…”

“Sanırım ben kendim bahsetmeliyim ona.” Başka kimsenin fikrini almadan bu sonuca vardıktan sonra, Kajo ikna olmuş gibi başını salladı. “Kuzgun Eş’in bize yardım etmesini sağlamak, hayaletin de iyiliği için olacaktır.”

“Hmm… Pek emin değilim.”

Shiki bir tür karşı argüman sunma isteği hissetmişti. Ona karşı çıkmasını beklememiş gibi görünen Kajo, şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı.

“Peki, neden olmasın?”

“Hayaleti tatmin olana kadar kendi haline bırakmamız gerekmez mi? Onu cennete zorlamaya gerek yok,” diye karşı çıktı.

“‘Zorlamak’ mı?! Ne kadar ararsa arasın, yazdığı hiçbir şeyi bulamayacak, değil mi?” diye sordu.

“Bunu kesin olarak söyleyemeyiz. O zamanlar neler olduğunu bilmiyoruz. Küçük bir ihtimal de olsa, burada bir şeyler kalmış olabilir.”

“Anlıyorum,” dedi Kajo, düşünceli bir şekilde başını yana eğerek. Saç süsü yine şıngırdadı, sesi Shiki’nin kulaklarında yankılanıp durdu. “Onun cennete geçmesini istemiyorsun, değil mi?” diye ekledi sonra.

Shiki kendi sağ koluna baktı. “…Durum bu değil.” Eğer hayalet cennete gönderilebilseydi, bunun olmasını isterdi. Ancak… “Bazı şeyler bizim kontrolümüz dışında. Herkes sorunsuz bir şekilde cennete geçiş yapamaz.”

Şimdi anlıyorum, diye düşündü Shiki. Vicdan azabı çekiyorum. Shomei’nin o yolculuğu yapamamasının nedeni olduğu için kendini suçlu hissediyordu.

“…Gerçekten özür dilerim,” dedi. “Biliyorsun, Kuzgun Eş ile başa çıkmak bana biraz zor geliyor.”

“Oh.” Kajo bunu duyunca çok şaşırdı. “Onu mu zor buluyorsun? Onunla tanıştın mı?”

“Tanıştım. Bu… özel bir meseleyle ilgiliydi.”

“Anlıyorum,” dedi Kajo, “özel bir mesele” lafını bilerek geçiştirerek. Shiki’nin bunu açıkça söylemese de sormamasını ima ettiğini çıkarmıştı – ve haklıydı. “Öyle mi? Oysa çok nazik, tatlı bir kızdır.”

“Nazik olduğunu biliyorum. Sorun da bu zaten.”

Shiki sessizleşti. Onun nezaketi yüzünden azarlanıyormuş gibi hissediyordu. Ona neden bu kadar nefret duyduğunu ve Shomei bu dünyaya zincirlenmiş kalsa bile neden bundan vazgeçemediğini soracaktı.

Shiki’nin düşünceleri Jusetsu’ya ulaşmıyordu. Birbirlerini anlamaları imkânsızdı. Hatalı olduğunu herkesten iyi biliyordu. Jusetsu’nun söyledikleri doğruydu. Shomei’yi özgür bırakmalıydı.

Ve yine de…

“Ne demek istediğini anlıyorum, ama bunun bu hayaletle bir ilgisi yok,” dedi Kajo, nazikçe ama kararlı bir şekilde. “Ona sormaya çalışacağım. İçin rahat olsun; kesinlikle gerekli olmayan hiçbir şeyi yapmaz.”

Kajo, Shiki’nin elinde tuttuğu parşömeni aldı.

“Bu Deniz Kenarı Efsaneleri mi? Çok teşekkür ederim.” Parşömeni arkasında bekleyen hadımlardan birine uzattı. Ardından Shiki’ye gülümsedi. “Lütfen kendine iyi bak. Çok bitkin görünüyorsun.”

Kajo arkasını döndü, saç süsü bir kez daha yana sallanırken keskin bir şıngırtı sesi çıkardı. Tınısı Shiki’nin kulaklarında çınladı ve hiç gitmedi.

“Amei, Koto Enstitüsü’ndeki hayaleti biliyor musun?” Elinde parşömenle Yamei Sarayı’nı ziyaret eden Kajo, Jusetsu’ya sordu. Jusetsu’ya şefkatle “amei” diye hitap etti; bu, küçük kız kardeş için kullanılan bir terimdi.

“Koto Enstitüsü’nde mi…? Bilmiyorum.”

“Oradaki istif odalarında dolaşan bir hayalet var. Kısa bir süre önce kendim gördüm,” dedi Kajo sakince. Hayaletlerden hiç korkmuyor gibiydi – ki bu, İmparator’un en yüksek rütbeli eşinden beklenebilirdi.

“Sadece iç sarayda değil, tüm imparatorluk arazisinde hayaletler var. Sonu gelmiyor onların,” diye yorumladı Jusetsu.

“Ne de olsa burası önceki hanedanlık döneminden beri imparatorluk arazisi. Aramızda bu kadar çok ruh olması şaşırtıcı değil.”

“Buralarda çok fazla kan döküldü.”

İdamlar, tasfiyeler, suikastlar, lanetle öldürmeler… İmparatorluk arazisi içinde kaç kişinin hayatını kaybettiğini hayal etmek zordu. Tüm ailelerin ceza olarak bir kerede idam edilmesinin nadir olmadığını düşünürsek, zamanla orada biriken kin miktarı muazzam olmalıydı.

“Peki, Koto Enstitüsü’ndeki bu hayaletin hikayesi ne?” diye sordu Jusetsu.

“Önceki hanedanlıktan kalma bir hayalet. Koto Enstitüsü’nden bilgin Shiki Reiko’yu tanır mısın?”

Jusetsu çayından yudumlamak için hareketlenmişti ama donakaldı. “Şey… evet. Yeni bir bilgin, değil mi? Ga Eyaleti’nde gözlemci yardımcı elçiydi eskiden.”

“Bana o hikayeyi anlatan oydu. O… üzgün bir adam, değil mi?” dedi Kajo.

Shiki’nin yüzü Jusetsu’nun zihnine geldi. Zengin bir tüccar ailesinden gelmiş gibi görünüyordu ve hoş bir genç adamın nazik hatlarına sahipti, ama gözleri kasvetli ve gölgeliydi. Jusetsu, onun kendisine ilkbahar başındaki güneşi anımsattığını hatırladı – sıcak olacağını düşündürürken, şaşırtıcı derecede soğuk çıkmıştı.

“…Gerçekten de kasvetli bir hali vardı.” Ona göre, her an karanlık bir uçuruma düşme riski taşıyor gibiydi. “Hayaleti sana o mu anlattı?”

Jusetsu, Kajo parşömeni ödünç almaya gittiğinde onunla konuşmuş olması gerektiğini varsaydı ve öyle de çıktı.

Kajo daha sonra ona, kendi eserini arayan, dünyada kalmış bir hayaletin hikayesini anlattı.

Jusetsu bu fikir üzerinde derin derin düşündü. “Kendi yazdığı bir şeyi mi arıyor diyorsun? Eğer şimdiye kadar hiçbir şey bulamadıysa, orada bir şey olamaz.”

Ve yine de aramaya devam ediyordu. Acınası bir hayaletti.

“Eğer hikaye doğruysa, zavallı şeyi yalnız bırakmaya dayanamazdım… ama bu Koto Enstitüsü’nde,” diye devam etti Jusetsu. “Koshun’un bizim onun izni olmadan oraya karışmamızı isteyeceğinden şüpheliyim.”

Eğer hayalet iç sarayın içinde bir yerde olsaydı, durum farklı olurdu. Ancak, Jusetsu onun izni olmadan dışarı çıkıp dilediğini yaparsa, bu durum İmparator üzerinde kötü bir izlenim bırakırdı.

Kajo, eğlenerek kıkırdadı. “Bak sen, İmparator Hazretleri’ni düşünüyorsun! Bir dahaki sefere fırsat bulduğumuzda ona bundan bahsederiz olur biter.”

Jusetsu buna kaşlarını çattı. “O budala bile dış görünüşe dikkat etmek zorunda, biliyorsun. En azından bunu göz önünde bulundurabilirim.”

“Hah… Peki, neden ona bir mektup yazmıyorsun, amei? Bu şekilde iznini alabilirsin. Onayını aldıktan sonra, ona herhangi bir sıkıntı çıkarmadan dilediğini yapabilirsin.”

Dilediğimi yaparsam, iznim olsa da olmasa da ona dert olurum, diye düşündü Jusetsu, ama yine de Kajo’nun önerisini kabul etmeye karar verdi.

“Bir tane yazacağım.”

“İmparator Hazretleri ile genellikle mektuplaşır mısın?” diye sordu Kajo.

“Arada sırada.”

“Ne güzel.”

“Bana gönderdiği kağıtları kullanmamak israf olur,” diye devam etti Jusetsu. “Ona yazmamın tek nedeni bu.”

“Öyle mi?” Kajo gülümsedi ve başını salladı. “Lütfen devam et. İmparator Hazretleri senden mektup almaktan çok mutlu oluyordur eminim.”

Koshun hakkında konuşurken, küçük kardeşini düşünen bir abla gibi geliyordu sesi. İkisi de her zaman böyle olmuş olmalıydı.

“Amei, bu parşömeni kopyalamayı düşünüyorum. Bitirdiğimde sana vereceğim. Ishiha için şimdi çok zor olabilir, ama eminim bir gün okuyabilecektir.”

Kajo, Ishiha için sık sık böyle kendini yorardı.

“Teşekkür ederim,” dedi Jusetsu.

Kajo memnun görünüyordu. “Böylesine ödüllendirici bir şey yaptığım için minnettarım. Çocuklara bir şeyler öğretmek çok keyifli.”

Jusetsu’ya daha fazla müsvedde kağıdına ihtiyacı olursa haber vermesini söyledikten sonra evine dönmek üzere ayrıldı.

Sözleri samimi miydi? Kajo hayatını vefat etmiş sevgilisinin anısıyla yaşıyordu, ama bunu sonsuza dek sürdürmeyi mi planlıyordu? Elbette, bunun artılarını ve eksilerini tartmak Jusetsu’ya düşmezdi.

Eğer gerçekten de iddia ettiği kadar ödüllendirici buluyorsa, belki Jusetsu Ishiha’nın eğitimi konusunda ondan biraz tavsiye alabilirdi. Kenevir kağıtları ve mürekkep taşlarının bulunduğu dolaba doğru ilerlerken bunu düşündü. Ne de olsa, o mektubu yazmak için onlara ihtiyacı olacaktı.

BAŞLIK: Karga Eş'in Konumu

İmparator Koshun, iç avludaki özel odasında Jusetsu'nun mektubunu okurken yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. Mektubunda Jusetsu, Koto Enstitüsü'ndeki hayaletten bahsediyor, gerçekten de idam edilmiş bir kopyacı olup olmadığını araştırmasını istiyor ve bunu görmek için Koto Enstitüsü'ne gitme izni talep ediyordu. Dobra dobra, tamamen iş odaklı bir mektuptu bu.

Jusetsu'nun Koshun'dan bir şey istemek için zahmete girmesi nadir görülen bir durumdu. Bu hayaletin iç sarayın dışında olmasından kaynaklanıyor olmalıydı; zira daha önce de iç saray dışındaki konular hakkında mektuplar yazmıştı. İmparatorun fikirlerini umursamıyormuş gibi yaparken bile bu denli özen göstermesi tipik bir davranışıydı.

“Eisei, Yamei Sarayı'na bir haberci gönder, bir tane de Koto Enstitüsü'ne.”

Eisei eğilerek, “Emredersiniz, ustam,” dedi.

“Jusetsu'ya dilediğini yapmasını söyle. Ne demek istediğimi anlayacaktır. Ayrıca, Reiko Shiki'ye araştırma yapması için bir görev ver. Kayıtları incelemesini ve hayalet söylentilerine uyan bir kopyacının gerçekten var olup olmadığını doğrulamasını söyle.”

Eğer o kopyacı idam edilmişse, bu resmi kayıtlarda mutlaka belirtilirdi. Önceki hanedanlığın resmi belgeleri hâlâ saklandığı için kullanışlıydı. Onlara bir göz atarsa, o kişinin kaydını mutlaka bulurdu.

Eisei habercileri göndermek üzere odadan ayrıldı. Geri dönmeden önce, birkaç saray hadımı telaşla Koshun'un huzuruna geldi.

“Saname Choyo, huzurunuza kabul edilmeyi rica ediyor.”

“…Oh.” Koshun bir an durakladı. Ardından, “Onu Koshi Sarayı'na alın,” diye emretti.

Choyo benden ne isteyebilir ki?

Koshi Sarayı, iç avlunun eteklerinde yer alıyordu. İmparatorun sessizce dinlenebileceği gözlerden uzak bir inziva yeriydi. Misafir ağırlayacağı türden bir saray değildi, bu yüzden oldukça sade bir yapıya sahipti. Yine de kiremit çatılı sağlam bir kapısı ve çevresini saran, üzeri kapalı bir kerpiç duvarı vardı. Pürüzsüz Arnavut kaldırımları, tek saray binasına giden bir yol oluşturuyordu. Çatının kenarlarındaki dekoratif kiremitler, büyük bir kaplumbağaya binen yaşlı bir adamı tasvir ederken, saçaklardan sarkan fenerlerde dalga desenli kafes işçiliği bulunuyordu. Küçük saray binasının bahçesi yoktu; bunun yerine, etrafındaki zemin beyaz kumla kaplıydı – belki de bir deniz kenarı ortamını taklit etmek için.

Koshun, tahtırevanıyla kapıdan geçti ve saray binasına çıkan basamakların önüne indirildi. Tahtırevanından inip merdivenlerden yukarı çıktığında, zaten içeride olan Choyo diz çöktü.

Binanın içinden serinletici bir esinti geçiyor, odadaki bakır levha flamaların sallanıp çınlamasına neden oluyordu. Odanın zemininde yıldızları betimleyen bir kakma vardı. Tasarımın açıkça büyü ya da kehanetle ilgili olduğu belliydi ama Koshun ne anlama geldiğini bilmiyordu.

Koshun bir sedire oturdu ve diz çökmüş Choyo'ya baktı. “Burasını sık sık gizli görüşmeler için kullanırım.”

Choyo'nun ağzı bu sözlere hafifçe seğirdi.

“Girizgâha gerek yok,” diye belirtti Koshun. “Neye ihtiyacınız var?”

“…Evet.” Choyo başını eğdi ve gözlerini hâlâ yere dikmiş bir şekilde konuşmaya başladı. “O halde doğrudan konuya gireyim. Majesteleri, Karga Eş'in yaşamasına neden izin veriyorsunuz?”

Sorusu o kadar beklenmedikti ki, Koshun yanıt vermekte biraz gecikti.

“…Bu senin haddine değil.”

Sesi derin ve soğuk bir şekilde yere düştü. Ağırlığı, Koshun'u bile şaşırtmıştı.

“Haddimi aştığımın farkındayım,” diye itiraf etti Choyo. “Ancak, daha önce de bildirdiğim gibi, Majesteleri, size hizmet etmeyi amaçlıyorum. Bu nedenle, hoşnutsuzluğunuza yol açsa bile sizi uyarmakla yükümlüyüm. Önceki hanedanlığın bir yetimi olarak… o, felaket tohumundan başka bir şey değildir.”

Koshun yutkundu, ancak Choyo'nun neden yaşamasına izin verdiğini sorduğunda bunun gündeme geleceğini tahmin etmişti.

Bu haber nasıl yayılmıştı? Etrafta casusları olduğunu düşünmek mümkündü ama neredeydiler? Hakkaku Sarayı'nda mı?

“Bu, sizin karışmanız gereken bir konu değil. Daha sağduyulu olun.”

Koshun'un buz gibi tonu, Choyo'yu bir an susturdu, ancak adam sonra tekrar konuşmaya başladı.

Choyo'nun kısıtlı, alçak sesi odanın içinde yankılandı. “…Majesteleri, devam etmeme izin verir misiniz?”

“…Nedir?”

“Bu ‘Karga Eş’in nasıl bir varlık olduğunu bilmiyorum. Bir eşin büyüde yetenekli olması son derece şüpheli, ancak iç sarayın içinde bulunduğu için, kadim bir geleneğin iş başında olduğunu varsayıyorum ve bu konuda konuşmaya hakkım yok. Yine de, mevcut haliyle Karga Eş'in aşırı bir tehlike arz ettiğine inanıyorum.”

Choyo'nun bakışları keskin, bir bıçağın ince ucu gibi değil, çok daha ziyade uzun saplı bir mızrağın caydırıcı havası gibiydi.

“Sadece önceki hanedanlığın soyundan gelmekle kalmıyor, aynı zamanda sahip olduğu yetenekler sayesinde sayısız takipçi edindiğini de duyuyorum. Bu muazzam bir tehdit oluşturmuyor mu?” diye sordu Choyo. “Majesteleri, bu tehlikeden habersiz olduğunuzu düşünemiyorum. En iyi plan, çok geç olmadan onu hapsedilmesi ya da ortadan kaldırılması olmalı.”

Koshun buna hiçbir şey demedi. Choyo'nun Karga Eş'in ne olduğunu bilmediği doğru muydu? Sanırım o kadarını kavramamış, diye düşündü. Karga Eş, Kış Hükümdarı'ydı ve o olmadan Yaz Hükümdarı – imparator – yönetici olamazdı.

Ya da… belki Choyo bilmezden geliyordu. Choyo'nun yerinde olsam ne yapardım? diye düşündü Koshun. Zeka ağının ne kadar uzağa ulaştığını asla açıklamazdı. Sadece o an için etkili olan bilgiyi açığa çıkarır, gerisi hakkında sessiz kalırdı.

Her iki durumda da…

Choyo sahip olabileceği ek bilgiyi açıklamayacağı sürece, Koshun da Choyo'nun iddia ettiği kadar az şey biliyormuş gibi konuşmak zorundaydı.

“Onu ‘ortadan kaldırmaktan’ bahsetmeniz kolay olabilir, ama bu bir seçenek değil – hem de iyi bir nedeni var. Sonuç olarak, bu konuda konuşacak durumda değilsiniz. Kendi sözlerinizle ifade etmek gerekirse, evet, ‘kadim bir gelenek’ iş başında.”

Choyo sustu ve Koshun'un dizlerine dik dik baktı, sanki bir şeyler düşünüyordu. “Sadece bir gelenek olduğu için mi yaşamasına izin verdiğinizi söylüyorsunuz…?”

“Tam olarak değil.” Koshun, hiçbir ‘gelenek’ söz konusu olmasa bile Jusetsu'yu asla öldürmezdi. Ayrıca, söz konusu geleneği yıkmaya çalıştığı gerçeği de vardı. “Yine de, bilmeniz gereken bir şey değil.”

Choyo'nun ifadesinden ne düşündüğünü anlamak imkansızdı. Şimdi Koshun'a baktı. “Bu ‘geleneğin’, önceki hanedanlığın yetiminin yol açabileceği kaostan daha büyük bir tehdit oluşturduğunu mu ima ediyorsunuz?”

Koshun yanıt vermeden önce durakladı. “…Doğru.”

Gerçekte, riskleri daha önce hiç tartmamıştı. Önceki hanedanlığın bir hayatta kalanı olması, Kış Hükümdarı'nı kaybetme tehdidiyle kıyaslanamazdı bile. Yine de bu, bir anlamda bir bahaneydi. Jusetsu'nun hayatını koruyan bir kalkandı.

Koshun aynı zamanda o kalkanı yok etmeye, Jusetsu'yu Karga Eş rolünden kurtarmak için onu parçalamaya çalışıyordu. Jusetsu'yu kurtarma yolu ile Jusetsu'nun hayatını tehdit eden yol birbirine bağlıydı.

Koshun boğazında bir yumru oluştuğunu hissetti.

“Anlaşıldı,” dedi Choyo, imparatora derin bir reverans yaparak. “Küstahlığımı affedin lütfen. İçtenlikle özür dilerim.”

“Önemli değil…”

Bu adam…

Koshun, Choyo'yu gönderdi ve ardından sedirine yaslandı. Odadaki asılı bakır flamalara baktı. Esen rüzgarla birlikte keskin, tiz sesler çınladı.

Choyo, Koshun'u muhtemelen başından beri bildiği, ancak bilinçsizce dikkatini başka yöne çevirdiği bir noktadan vurmuştu. Koshun, Jusetsu'nun varlığının taşıdığı riskten gözlerini kaçırmıştı.

Hayır, bunun gayet farkındaydı.

Koshun, taşıdığı riski bilmesine rağmen ona yardım eli uzatmıştı. Onun arkadaşı olmaya çalıştı. Hata olabileceğini bilse bile ona uzanmaktan kendini alamamıştı.