İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Batıdan Gelen Gölge

İMPARATORLUK MÜLKÜ'NÜN içinde, klasik metinlerin saklandığı birçok tarihi arşiv vardı. Koto Enstitüsü de bunlardan biriydi ve enstitünün koleksiyonu, çevredeki en değerli kitaplardan bazılarını barındırıyordu. Bunların bazıları, enstitü bilginlerinin referansı için yabancı yasaların ve tarihi metinlerin kayıtlarıyken, aynı zamanda doğaüstü hikayeler anlatan özenle ciltlenmiş çeşitli el yazmaları ve nadir romanlar da mevcuttu.

“Batı bölgesine hiç gittin mi?” diye sordu Koshun, Shiki’ye. Koto Enstitüsü’nün odalarından birindeydiler.

Ülke, ortadan dağ sıralarıyla ayrılmıştı ve uzun zamandır kabaca doğu ve batı bölgelerine bölünmüş, bu şekilde anılmıştı. İmparatorluk başkenti doğu bölgesinde yer alırken, Ishiha’nın ait olduğu Hatan klanının yaşadığı Roko gibi yerler batı bölgesindeydi.

“Do Eyaleti’ne ve Gei Eyaleti’ne gittim. Do Eyaleti’nde batı denetim memuru olarak çalıştım, Gei Eyaleti’nde ise gözlem yargıcıydım.”

Shiki’nin nazik bir yüzü vardı ve yumuşak, pürüzsüz, alçak bir sesle konuşuyordu. Ancak yüzüne düşen kasvetli gölge gibi, sesi de hafif bir hüzün tınısı taşıyordu.

“Do Eyaleti mi? Orası zor olmalıydı,” diye belirtti Koshun.

O eyalet, insanların sürgün edildiği bir adayı da içeriyordu. Başka küçük adalar da vardı ama yönetilmeleri ve idare edilmeleri zordu. Çevre sularındaki akıntılar çalkantılıydı ve ikliminin de çetin olduğu söyleniyordu.

“Soğuk kışlara göğüs gerdim,” diye yanıtladı Shiki, başını sallayarak. “Şiddetli rüzgarlar ekinlerin büyümesini zorlaştırıyor ama demir üretimi ve zanaatlar gelişiyor. Ağaç işçilerinin ve tatara demircilerinin çoğu kabadayıdır, bu yüzden kitabi bilgiye sahip hiçbir memur onlarla baş edemez. Yine de askerler tek başlarına onları kontrol altında tutamıyor.”

“Oradaki denetim elçisi işini iyi yapıyor mu?”

“Görevime çağrıldığımda görevdeki denetim elçisi kültürlü bir askeri subaydı. Ve şimdiki denetim elçisinin de iyi bir itibarı olduğunu duydum.”

“Anlıyorum,” dedi Koshun, başını sallayarak. O denetim elçisini atayan kendisiydi. “Roko, Gei Eyaleti’nde, değil mi? Hatan klanı oradan. Hadımlarımın birkaçı o klandan geliyor.”

“Pek… varlıklı bir yer değil, bu yüzden şaşırtıcı değil.” Shiki yorgun bir şekilde bakışlarını indirdi. “Çocuklarına bakamıyorlar, bu yüzden onları bırakıyorlar. Ancak bunun olumsuz etkisi, gelecek nesiller için daha az işçiye sahip olmaları; bu yüzden yoksulluk içinde kalıyorlar. Bu bir kısır döngü. Genç erkek çocuklarını hadım yapmak için satın alan simsarları görmek pek de hoş bir manzara değil.” Sonra Shiki, Koshun ile konuştuğunu hatırlamış gibi aniden başını kaldırdı. “Affedersiniz.”

“Sorun değil…” dedi imparator.

Ishiha’nın yüzü aklına geldi. Henüz on yaşlarında küçük bir çocuktu. Eisei de iç saraya yaklaşık aynı yaşlarda gelmiş olmalıydı.

“Genel olarak, batı bölgesi doğu bölgesinden daha fakir. Yine de geçmişte iyi balık avları olduğunu, hatta saraylar inşa edebilecek kadar zengin olduklarını duydum,” diye belirtti Shiki.

“Doğru. Ishiha, yaşlıların o günleri sık sık anımsadığını söylemişti…”

“Ishi…? O Hatan klanından biri mi?” Shiki, isminin sesinden hemen anlamıştı.

“Hatan klanından bir hadım. Kısa bir süre Gyoko Sarayı’ndaydı. Şimdi ise Yamei Sarayı için çalışıyor.”

“Yamei Sarayı…”

İmparatorluk başkentine yeni gelmiş olan Shiki’nin iç saray hakkında hiçbir şey bilmemesi mümkündü. Koshun daha fazla açıklama yapmaya hazırlanıyordu ama fırsat bulamadan Shiki başka bir şey söyledi.

“Kuzgun Eş orada mı yaşıyor?”

“Oh? Yamei Sarayı’nı zaten biliyor muydun?” dedi Koshun.

“Tam olarak değil. Buraya geldiğimden beri öğrendim. Eyaletlerdeyken onun varlığından hiç haberim yoktu. Bir şeyler bulmak veya lanetle öldürme işlemleri yapmak gibi her türlü görevi üstlenebildiği doğru mu?”

“Şey, öyle bir şey…” Koshun, Jusetsu’nun hiç lanetle öldürme işlemi yaptığını görmemişti, bu yüzden o kısım pek olası görünmüyordu.

Shiki düşünceli görünüyordu. “Şöyle ki…” diye söze başladı ama tam o anda Eisei bir duyuruyla içeri girdi.

“Usta, Mandarin Ördeği Eş geldi.”

“Oh, öyle mi? Bugün geleceğini fark etmemiştim.”

Koshun, Kajo’ya Koto Enstitüsü’ne gelmesi için izin vermişti çünkü okuma materyali ödünç almak istiyordu.

Kajo, birkaç nedimesi ve hadımı eşliğinde odaya girdi. Grimsi mavi bir cüppe giyiyordu, bu ferahlatıcı bir görüntüydü. Saçındaki sallantılı aksesuarlar hareket ettikçe net hışırtılar çıkarıyordu.

“Şiir bulmak istiyordun, değil mi, Kajo?”

“Evet, ama onları zaten ödünç aldım. Bu oda, Kakami’den resimli parşömenlerin kopyalarının bulunduğu yer, değil mi? Onları yanıma almak istiyorum. Kuzgun Eş ve yardımcılarıyla birlikte onlara bakmak istiyorum,” diye yanıtladı Kajo. Jusetsu, son zamanlarda Kajo’nun en sevdiği kişiydi.

“Kakami’den resimli parşömenler mi?” Koshun, raflara baktı. “Şimdi, neredeydiler yine…?”

“Onları size getireceğim,” dedi Shiki ve aceleyle uzaklaştı. Tam olarak nerede bulacağını biliyor gibiydi.

Shiki birkaç resimli parşömen taşıyarak döndüğünde, Kajo ona teşekkür etti. “Ah, çok teşekkür ederim. Siz bir bilgin misiniz? Daha önce sizi gördüğümü sanmıyorum.” Koto Enstitüsü’nün sık sık ziyaretçisi olduğu için orada çalışan bilginleri tanıyordu.

“Adım Reiko Shiki. Dün itibarıyla enstitünün bilginlerinden biri olarak atanma ayrıcalığına sahip oldum.” Shiki, nazik bir eğilmeyle ellerini birleştirdi.

“Öyle mi? Daha önce neredeydiniz?”

Koshun araya girip onun yerine yanıtladı. “Ga Eyaleti’ndeydi,” dedi.

“Ga Eyaleti’nde gözlemci yardımcı elçi olarak çalışıyordum ama Reki Eyaleti’ndeki Hosui’de doğdum,” diye açıkladı Shiki.

Shiki’nin cevabı, Kajo’nun yüzündeki gülümsemeyi bir an için dondurdu.

“Anlıyorum,” dedi, tekrar gülümseyerek. “Pekala, bunlara bir göz atıp hangilerini ödünç almak istediğime karar vereceğim.”

Bununla birlikte Kajo, odanın arkasındaki uzun masaya doğru ilerledi. Hadımları da resimli parşömenleri tutarak onu takip etti.

Shiki, onlar uzaklaşırken onları izledi. “Reki Eyaleti’nden bahsetmekten kaçınmalı mıydım?” diye sordu Koshun’a.

“Hiç de değil,” dedi Koshun. “Sadece… Reki Eyaleti’nde tanıdığı birini kaybetmişti.”

İmparator konuyu orada bıraktı ve Shiki’ye doğru bir bakış attı. Bir eşin önünde yetkinliğini sergileme ve kendini pazarlama konusunda beklediğinden daha kurnazdı.

“Bunu bir kenara bırakırsak… az önce bir şey söylemek üzere gibiydin?”

“Ah, evet…” Shiki bakışlarını indirdi. “Sizce, Kuzgun Eş benim gibi birinden bir ricayı kabul eder mi? Yoksa sadece iç saray üyelerinden gelenleri mi dinler?”

“Ondan bir ricada mı bulunacaksın?” Koshun biraz şaşırmıştı. Nedense Shiki, Kuzgun Eş gibi birinden yardım isteyecek biri gibi görünmüyordu.

“Evet,” diye yanıtladı Shiki, kolunu ovuşturarak. İfadesi kasvetliydi ve yüzüne koyu bir gölge düşmüştü.

“…Bakalım ne diyecek. Bu arada, rica neydi?”

Shiki, konuşmakta tereddüt ederek gözlerini odada gezdirdi. “Eminim kulağa aptalca gelecek,” diye isteksizce başladı, “ama kolumdan çeken bir el görüyorum.”

Jusetsu, karşısında diz çökmüş adama, Reiko Shiki’ye baka kaldı. İlk bakışta bir memur gibi görünmüyordu. Jusetsu aslında böyle bir yargıya varacak kadar memur görmemişti ama gördükleri hiç de böyle değildi. Memurların kendilerine özgü bir soğukluğu olurdu; tavır soğukluğu değil, daha ziyade entelektüel bir soğukluk. Sanki bilgilerini rasyonellik duygularını keskinleştirmek için kullanıyorlardı.

Shiki’de ise böyle bir hava yoktu. Gözlerinde nazik bir ifade vardı ve sağlıklı görünen teniyle kıyafeti, lekesiz bir izlenim veriyordu. Oldukça arkadaş canlısı görünüyordu. Yine de nedense, bu genç adamın üzerinde koyu bir gölge asılı duruyordu. Erken bahar gününde gölgeli bir köşe gibi, keskin bir yalnızlık vardı bu gölgede.

Bu adam burada, imparatorluk mülkünde ne arıyor? Ülkesi uğruna çalışacak cesareti ya da adını duyurma hırsı varmış gibi görünmüyordu. Sadece son derece üzgündü.

Bu adam tehlikeli, diye düşündü Jusetsu.

Yüzünde bir kaş çatma ifadesiyle otururken, bir hadım ona dolu dolu bir cam kase liçi meyvesi ikram etti. Kırmızı kabukları, yemeyi kolaylaştırmak için yarı soyulmuştu. Jusetsu kabuğu parmakları arasına alıp beyaz etli kısmını ağzına attı, liçinin tatlı suyu diline yayıldı.

Jusetsu, çapraz karşısında oturan Koshun’a baktı. Yüzünde hiçbir ifade yoktu ve kolçaklarına rahatça yaslanmış, gevşek bir şekilde oturuyordu. Kimse tek kelime etmedi. Dışarıdaki yağmur korkunç sesler çıkarıyordu ama sadece kimse konuşmadığında duyuluyordu.

Grup, imparatorluk mülkünün doğu ormanlık alanında bulunan imparatorun köşk sarayının içindeydi. Hem bir bahçesi hem de bir göleti, hatta yüksek, çok katlı bir binası vardı. Normal şartlar altında Jusetsu bu manzaraların tadını çıkarırdı ama az önce başlayan yağmur, onları takdir etmeyi imkansız kılıyordu. Sağanak o kadar şiddetliydi ki, köşklerinin su altında kalacak gibiydi.

Belki de o noktaya gelmeden dururdu ama yine de…

BAŞLIK: Hafızanın Eli

İçinde bulundukları bu fırtınaya karşı beklemekten başka kimsenin yapabileceği hiçbir şey yoktu. Jusetsu buraya, Koshun’un kendisinden, bir isteği olduğu anlaşılan belirli bir bilginle görüşmesini talep etmesi üzerine gelmişti. Bu nedenle, Jusetsu’nun tüm dikkati Shiki’nin üzerindeydi.

Kolunu çeken bir el mi?

Tek bir bakışıyla, adamın neden burada olduğunu hemen anlamıştı.

Shiki’nin sağ kolunu aniden beyaz bir el kavramıştı. Solgun ve narin, bir kadının eliydi. Kolunu sertçe çekmiyor, ancak sıkıca da tutmuyordu. Bunun yerine, el çaresizce orada duruyordu. Görülebilen tek şey, küçük çiçek desenli, soluk sarı bir kolun ucu kadardı. Ama gerçekten de, ele bağlı başka hiçbir şey yoktu. Sadece bir eldi, başka bir şey değil.

Üç boş satır

Nihayet yağmur yavaşladı ve durma belirtileri göstermeye başladı. İşte o zaman Koshun konuşmaya koyuldu.

“Bu adam, kolunu çeken bir el gördüğünü söylüyor…”

Jusetsu başını salladı. “Bir kadın eli, değil mi? Küçük çiçek desenli, soluk sarı bir ceket giyen bir kadın.”

Shiki oturduğu yerde rahatsızca kıpırdandı, irkilmişti. “Nereden bildiniz?”

“Şu an bile kolunuzu çekiyor. Ancak çekingen görünüyor.”

Shiki içini çekti. “Onu sadece ara sıra görebiliyorum. Başka birine de göründüğünü düşünmemiştim…”

Kontrol ettiğinde başkalarının hiçbir şey görmediğini itiraf etti. Doğal olarak gözlerinin ona oyun oynadığını varsaymıştı.

“Bazı hayaletleri hemen görebiliyorum, ama diğerleri ne yaparsam yapayım bana görünmez kalıyor. Sanırım buna ‘uyumluluğumuza’ bağlı diyebiliriz,” diye açıkladı Jusetsu, ardından Shiki’nin koluna bir kez daha göz ucuyla baktı. “O elin sahibi sizin için çok endişeli görünüyor. Kim olabileceğine dair bir fikriniz olmalı; size yakın biriydi. Neden sizin için endişelendiklerini de bildiğinizi varsayıyorum, bu yüzden burada pek de bir rolüm olduğunu sanmıyorum.”

Shiki’nin gözleri büyüdü. “Tüm bunları… anlayabildiniz mi?”

“Yeteneklerimi kullanarak hayaletleri kendilerini göstermeye zorlayabilirim. Burada bu gerekli mi?”

“Hayır,” dedi Shiki, başını sallayarak. “Hem kol hem de el tanıdık geliyor. Özellikle el… Hiç şüphe yoktu. Shomei. Üvey kız kardeşim.”

“Üvey kız kardeşiniz mi?” diye fısıldadı Koshun, sanki doğru duyduğundan emin olmak ister gibi.

“Onu sadece küçük kız kardeşim olarak düşünürüm, gerçi kan bağıyla bağlı olmasak da. Bildiğiniz gibi, ben bir yetimdim, o da öyle. Birbirimize tutunduk, çünkü aksi takdirde hayatta kalamazdık.”

Shomei, Shiki’den üç yaş küçüktü ve hiçbir konuda ona güvenilemezdi. Dediği gibi, onu küçük kız kardeşi olarak görüyor, ona bakmayı ve yardım etmeyi kendi üzerine alıyordu.

“Shomei bana ‘abi’ derdi ve bana hayrandı. Doğup büyüdüğüm kasabada bir profesör vardı; biz yetimleri bir araya toplar, bize okuma yazma öğretirdi. Derslerinde ne kadar başarılı olduğum için onun dikkatini çekme şansına sahip oldum. Bu da ailem, Reiko ailesi tarafından evlat edinilmeme yol açtı. Bu fırsatı kullanarak Shomei’yi de evlat edinip edinemeyeceklerini sordum. Çift, bir mirasçının yanı sıra bir de kızları olmasının güzel olacağını düşünmüş olmalı, çünkü kabul ettiler ve ikimizi de birlikte yanlarına aldılar.”

“Nazik ebeveynleriniz var,” diye yorumladı Koshun.

Shiki buna hafifçe gülümsedi. Sevgi dolu ve hüzünlü bir ifadeydi, evlat edinen ebeveynleri hakkında ne hissettiğini tam olarak gösteriyordu.

“Evet, öyle. Harikalar. Hiçbir zaman zengin değillerdi, ama bizi ayırmaya dayanamadılar. Bunun karşılığını asla yeterince ödeyemeyeceğim. Ama… Shomei’ye olanlar onlara çok üzüntü getirdi.” Shiki’nin gözleri bulutlandı. “Komşu kasabadan bir aileyle evlendi. Bölgedeki en zengin toprak sahiplerinden bazılarıydılar ve kocası ile ailesi nazik insanlardı. Ailemiz şansımızdan memnundu. Ancak birkaç yıl sonra, kocasının ailesi tuhaf davranmaya başladı. Belki de iyi niyetleri kötüye kullanıldı. O zamanlar popüler olan Ayın Gerçek Öğretileri’ne inanmaya başladılar ve buna karşı çıkan tek kişi Shomei’ydi. Hatta inanca büyük bağışlar bile yapmışlar… Onlara sayısız kez karşı çıkmalarını tavsiye etti, ama kocası ve ailesi onu dinlemedi. Bazen bana ne yapması gerektiğini soran mektuplar gönderirdi, ama o günlerde başka bir eyalette çalışıyordum, bu yüzden öylece eve koşarak dönmem imkânsızdı. Şimdi pişmanım; ne pahasına olursa olsun geri dönmeliydim.”

Shiki buna kaşlarını çattı. Hikayenin geri kalanını anlatmak onun için son derece acı verici olacak gibiydi.

“Eğer konuşmak acı veriyorsa… detayları atlayabilirsiniz. Sadece ne olduğuna dair genel bir fikre ihtiyacım var,” dedi Jusetsu.

Shiki hafifçe başını salladı. Ellerini ağzına kapattı ve birkaç an sessizliğe büründü. Sonra bir nefes verdi ve hikayesini anlatmaya devam etti.

“Bugüne kadar, kocasının ailesinin neden böyle davrandığını hala anlayamıyorum. O kadar nazik ve iyi huylu insanlardı ki… Belki de din insanı böyle yapar. Bir gün, Shomei’nin kayınpederi ve kocasının diğer akrabaları, onu Ayın Gerçek Öğretileri’ne geçmeye zorladılar. Bu birçok kez olmuştu, ama o her seferinde reddetmişti. Ancak o gün, olay orada kalmadı. Tartışmaya dönüştü ve çok geçmeden iş fiziksel şiddete dönüştü. Sonunda, Shomei’yi bir sopayla döverek öldürdüler. Daha sonra bana, o sopayla içindeki tüm kötülüğü kovacaklarını bağırıp durdukları söylendi. Derhal tutuklanıp idam edildiler. Ben eve vardığımda, Shomei zaten bir tabutun içindeydi. Onu gerçekten gömmeden önce eve gelmemi beklemişlerdi. Yüzüne sürdükleri makyaj yüzünden anlamak zordu, ama vücudu, hatta yüzü bile yaralarla kaplıydı… Bu, Ayın Gerçek Öğretileri’nin ayaklanmada silinip süpürülmesinden sadece birkaç ay önceydi.”

Üç boş satır

Shiki başını eğdi ve yere baktı.

“Eli, Shomei’nin ölümünden yaklaşık altı ay sonra fark etmeye başladım… Küçük çiçek desenli cübbe, yıllar önce ona aldığım bir şeydi. En sevdiğiydi. Yeni kumaşlardan yaptırmamıştım, ikinci eldi, bu yüzden gerçekten özel bir şey değildi… Gerçi hangi cübbeyi giyerse giysin, onun olduğunu hemen tanırdım. Küçükken, kolumu tutar, hep çaresizce davranırdı. Nazik, çekingen tutuş şekli en ufak bir şekilde bile değişmedi. Sanki hala benimleymiş gibi hissettiriyor. Bazen uzanıp elini tutmak istiyorum…” Shiki’nin yüzüne hüzünlü bir gülümseme yayıldı. “Ne kadar çaresiz olsa da, her zaman benim için endişeleniyor gibiydi. Ona hep başkaları için endişelenmeden önce kendi için endişelenmesi gerektiğini söylerdim, ama sanırım bu sadece onun doğasında vardı.”

“Sizce kolunuzu hala çekmesinin nedeni bu mu…?” diye sordu Jusetsu.

Shiki başını eğdi. “Öyle olmalı, değil mi?” diye yanıtladı, başını sallayarak. Sanki kendini buna ikna etmeye çalışıyordu.

Jusetsu sessizce yüzüne dik dik baktı.

“Shomei’yi cennete göndermenizi rica etmek istiyorum. Böyle kalmasına çok üzülüyorum.”

“Eğer Shomei’nin endişelenecek hiçbir şeyi olmasaydı, ben parmağımı bile oynatmadan hemen cennete gidebilirdi,” dedi Jusetsu. “Onu geri tutan şey, sizin içinizde bulunuyor.”

Shiki muhtemelen ne olduğunu tam olarak biliyordu. Ancak bu konuda konuşmaya istekli değildi; bu da Jusetsu’nun bunu kendi başına öğrenmesini imkânsız kılıyordu.

Üç boş satır

Adam başını eğdi, tek kelime etmedi. Jusetsu göz ucuyla beline baktı. Kemerinden sarkan bir süs vardı ve Jusetsu onu ilk gördüğünden beri aklını kurcalıyordu. Beyaz mercandan yapılmış asılı bir süstü; Sekiz Gerçek Öğreti’nin takipçilerinin taktığı türden.

“Ga Eyaleti’nde gözlemci yardımcı elçisi falan olduğunuzu söylemiştiniz, değil mi? Sekiz Gerçek Öğreti’ye inanıyor musunuz?”

“Hayır,” diye yanıtladı Shiki kısa keserek.

“O zaman neden onu kemerinizden sarkıtıyorsunuz? Sekiz Gerçek Öğreti’ye inandığınızın kanıtı değil mi?”

“Bu…” Shiki beyaz mercana dokundu. “Bu, Sekiz Gerçek Öğreti ve Saname klanı hakkındaki araştırmama yardımcı olmak için.”

“Shiki, Ga Eyaleti’nde Sekiz Gerçek Öğreti ile Saname klanı arasındaki bağlantıyı araştırırken zehirlendiğini söylemişti,” diye araya girdi Koshun.

Jusetsu imparatorun yönüne göz ucuyla baktı.

“Beni bir nedenle kaçırmış olabilirler. İmparatorluk arazisinde de inananlar olduğuna eminim. Bunu, şüphelerini dağıtmak için takıyorum.”

Bu, Jusetsu’ya hoş olmayan bir his verdi, sanki derisinde bir şey cızırdayıp yanıyordu. Sekiz Gerçek Öğreti’ye karşı duyduğu tedirginliğin bir kanıtıydı bu. Hakumyoshi görünüşe göre büyük deniz kaplumbağası tanrısıydı. Gerçekten de nesiller önce insanların inandığı aynı tanrı mıydı?

Ui’nin kaybolmadan önce söylediklerini düşündü.

“Ama şimdi, ao tanrısı beni bir kez daha çağırdı…”

Aynı tanrı olmalıydı. Bu kadim tanrı gücünü geri kazanmıştı; ona olan inanç, Sekiz Gerçek Öğreti şeklinde yeniden canlanmıştı.

Jusetsu’nun tüm bunlar hakkında kötü bir hissi vardı.

“…Hala araştırıyor musunuz?” diye sordu.

“Ne?”

“Hala Sekiz Gerçek Öğreti’yi ve Saname klanını araştırıyor musunuz?”

“Evet,” dedi Shiki, başını sallayarak. Sanki biri ona dünyanın en bariz sorusunu sormuştu. “Sekiz Gerçek Öğreti’yi öylece bırakamam. İşler kesinlikle felaketle sonuçlanacak.” Duraksadı. “O din yok edilmeli.”

Sesi kasvetliydi ve sanki gölgelerden yankılanıyormuş gibi geliyordu. Anlıyorum, diye düşündü Jusetsu. Demek kalbi buna kilitlenmiş.

“Sekiz Gerçek Öğreti’den nefret mi ediyorsunuz?” diye sordu Jusetsu.

Shiki sessizce Jusetsu’nun gözlerine dik dik baktı. Gözlerinin içinde karanlık bir alev parlıyordu.

Devam etti. “Sekiz Gerçek Öğreti’nin, Ay’ın Gerçek Öğretileri’nin yeni bir versiyonu olduğunu duymuştum.” Jusetsu bunu Koshun’dan öğrenmişti.

“Evet,” diye yanıtladı Şiki. “Şomei’nin kocasının ailesini Ay’ın Gerçek Öğretileri’ne geçmeye teşvik eden adam… Sekiz Gerçek Öğreti’yi kuran kişiydi o: Hakurai.”

Şiki, bu sözleri kendi nazik yüzüne hiç yakışmayacak denli bir küçümsemeyle sarf etti.

“Kötülük tarafından ele geçirilmiş birine sopayla vurmanın onu iyileştireceğini öğreten adam oydu.”

O adamdan nefret ediyordu.

Jusetsu bakışlarını Şiki’den kaçırıp onun kolunu tutan solgun ele çevirdi. Şomei’yi rahatsız eden şey bu olmalı, diye düşündü Jusetsu. Ruh, Şiki’nin beslediği nefretten endişe ediyordu. Şomei, Şiki’nin nefretinin alevlenip intikam denen canavara dönüşmesinden korkuyordu. Kontrolden çıkabilirdi.

Şiki intikamından vazgeçip bu nefreti bırakmadıkça, Şomei cennete ulaşamayacaktı. Onun yanından ayrılamaz, onu engellemek için sonsuza dek koluna tutunurdu.

Jusetsu, Koshun’a baktı. Yüzü her zamanki gibi ifadesizdi, bu yüzden ne düşündüğünü anlayamadı.

“Yine de yapabileceğim bir şey yok. Şomei’yi senden zorla ayırabilirim ama bu onu cennete göndermek olmaz. Eğer onun Saklı Saray’a gitmesini ve sonunda yıldızlar nehrinde dolaşan bir ruh olmasını istiyorsan, onu bu endişesinden kurtarmalısın.”

Ölülerin ruhları, uzak doğu denizinin kıyısında olduğu söylenen Saklı Saray’a yönlendirilirdi. Oraya vardıktan çok sonra ise ruhları, Saklı Saray’dan çıkan akıntıya —gece göğündeki bir nehre— kapılıp giderdi. Deniz sakinleri için gökyüzü, üzerlerinde uzanan bir şey değil, bizzat denizin kendisiydi. Bu akıntı, ruhları öteden o denize taşıyan bir geçitti. Ondan geçen ruhlar parıldayan yıldızlara dönüşür, nihayet ışıkları yeryüzüne düşerek yeni bir yaşama bürünürdü. Bir ruhun denizde bir balık mı, karada bir bitki mi yoksa bir insan mı olacağını bilmek imkânsızdı.

Bir yıldızın parıltısı yere her düştüğünde, yeni bir yaşam yaratılırdı.

Bu yüzden yıldız ışığı, insanların saygı duyduğu ve sevgiyle yaklaştığı bir şeydi; ama aynı zamanda ondan korkarlardı da.

“Uzak denizden gelen rüzgârın çiçek düdüklerimizi çaldırmasına izin veririz. Kaybettiklerimizi yıldız ışığı altında anarız. Eğer onun için huzurla yas tutmak istiyorsan, içini rahatlatmalısın.”

Şiki dudağını ısırdı ve başını eğdi. Ardından yavaşça başını iki yana salladı. “Üzgünüm. Ben… bu aşamada onu cennete gönderebileceğimi sanmıyorum.”

Jusetsu hafifçe kaşlarını çattı. Koshun’a baktığında onun kafesli pencereden dışarıya gözlerini dikmiş olduğunu gördü.

Yağmur nihayet durmuştu ve pencereden, yapraklardan damlalar birer birer düşüyordu.

Koshun iç saraya döndüğünde, Eisei ona çay demlemişti. Çaydanlıktan buhar yükseliyor, odanın her yanına çay kokusu yayılıyordu. Koshun, omuzlarındaki ve sırtındaki gerginliğin yavaşça çözüldüğünü hissetti. Gözlerini kapatıp oturduğu yere yaslandı.

Eisei, kaynamış çayı kepçeyle alıp bir fincana doldurdu. Koshun fincanı ondan aldı. Fincandan yayılan çay kokusu, demlikten gelenden bile daha yoğundu; ferahlatıcı ve aromatik.

Koshun bir yudum aldı. İçeceğin hafif bir tatlılığı vardı.

“Bu çay nereden?” diye sordu.

“Bu Eyaleti’nden, usta.”

“Öyle mi? Güzelmiş. Her zaman en iyi çayı senin yaptığını söylerim.”

“Çok teşekkür ederim,” diye yanıtladı Eisei, yüzünde hafif gururlu bir gülümseme belirerek.

Koshun çayını içerken Eisei’ye bir soru yöneltti. “Ho İçigyo’nun izini sürebilen oldu mu?”

“Beklendiği gibi, imparatorluk başkentinden ayrılmış görünmüyor. Arama devam ediyor,” diye yanıtladı Eisei.

Koshun başını salladı. Ho İçigyo, Şogetsu’yu imparatorluk başkentine getiren ve onu Gyoei ile tanıştıran adam olarak belirlenmişti. Çok zaman önce, önceki hanedanlık için bir şaman olarak çalışmış, hatta Ran Hyogetsu’nun akıl hocası olmuştu. Şogetsu’yu iç saraya göndermekteki niyeti neydi? Cevaplanması gereken birçok soru vardı, bu yüzden onu yakalamak acil bir zorunluluktu.

Ardından Koshun, Eisei’ye bir soru daha yöneltti. “Sei, Şiki hakkında ne düşünüyorsun?”

Alakasız sorular, Eisei ve Koshun’un sohbetlerinin yaygın bir özelliğiydi. Bu birkaç kelime, imparatorun hadım ağasının kendisine tam olarak ne sorulduğunu anlaması için yeterliydi.

Eisei parlak, uzun kirpiklerini indirdi ve hemen yanıtladı. “Tehlikeli olduğunu düşünüyorum.”

“Öyle mi?”

“Usta… Ona çok fazla güvenmemeniz gerektiğini düşünüyorum,” diye uyardı.

“Ona güvendiğim mi sanılıyor?”

Eisei sustu ve Koshun’un ifadesini okumaya çalıştı. Koshun, parmağının ucuyla çay fincanının kenarını takip etti. Fincanın üzerinde kuşlar ve çiçekler resmedilmişti.

“...Sadece Çoyo’nun ne düşündüğünü merak ediyorum,” diye açıkladı imparator.

“Saname Çoyo…?”

“Onunla belki üç kez karşılaştım ama niyetlerini okumak imkânsızdı. Eğer Saname klanı Sekiz Gerçek Öğreti ile iş birliği yapıp uygunsuz bir şeyler planlıyorsa, hiçbir koşulda şüphe uyandıracak bir şey yapmazlar. Şiki’yi öldürme fırsatını kaçırıp kaçmasına izin vermezlerdi. Eğer Şiki Ga Eyaleti’nden kaçabildiyse, bu Çoyo’nun öyle olmasını istediği içindi.”

“...Şiki’nin onların ajanlarından biri olarak hareket ettiğini mi söylüyorsunuz?”

“Hayır,” dedi Koshun, çay fincanını masaya bırakarak. “Gerçeği tahmin etmek zor olsa da. Belki de sadece kaçmasına izin verdiler ya da belki de onu buraya gönderenler onlardı. Belki Çoyo ve Şiki arasında bir bağlantı var, belki de yok. Ve bir de Çoyo ile Sekiz Gerçek Öğreti arasındaki bağlantının ne tür bir bağlantı olduğu sorusu var…”

Bunu aceleye getirmemeliyiz, diye düşündü Koshun. Eğer yaparsak, elimizden kaçırırız.

Koshun kollarını önünde kavuşturdu ve gözlerini hafifçe kapattı.

Saname Çoyo… Saname klanının başı, gerçek adı bilinmeyen bir adam. Ne işler çeviriyor olabilirdi?

“Ayrıca Ga Eyaleti’nden, bir süredir Un ailesini ziyaret eden o ipek tüccarı da beni endişelendiriyor,” dedi Eisei.

Koshun ona hafifçe başını salladı.

Aptalca bir şey yapma, Büyük Usta Un.

Ellerinin arasından kayıp gidiyordu. Sonunda hiçbir şey kalmayacaktı. İmparator bu düşünceyi aklından çıkaramıyordu.

Koshun gözleri kapalı otururken, Eisei tütsü yakmaya başladı. Karanfil, saussurea kökü, aromatik kütükler… Tüm bu farklı tütsü çeşitleri iç sarayda uzun zamandır bulunuyordu ama son zamanlarda, kokulu ahşap aroması yakmayı seviyordu. Bu, Jusetsu’nun da sıkça kullandığı türden bir tütsüydü.

Yumuşak koku etrafındaki alanı doldurdu. Bu koku Koshun’a Yamei Sarayı’nın içindeymiş gibi hissettirdi. Derin bir nefes alıp tekrar verdi.

Jusetsu ona, Sekiz Gerçek Öğreti inananlarının taptığı tanrının antik büyük deniz kaplumbağası tanrısı olduğunu söylemişti. Bir şeylerin etrafta kıpırdandığını ve ona uzandığını hissetti; tam olarak ne olduğunu öğrenmek istiyordu.

“Ne oldu?”

Ayak seslerini fark eden Koshun gözlerini açtı. Orada bir tepsi tutan hizmetkâr bir hadım ağası duruyordu. Eisei tepsiyi ondan alıp masanın üzerine koydu.

“Bu hediye dün Gei Eyaleti’nden geldi.”

“Ah… Nadir bulunan büyük bir deniz salyangozu, değil miydi?”

Eisei örtüyü tepsiden kaldırdı. Üzerinde, Koshun’un kafası kadar büyük, iri bir salyangoz kabuğu duruyordu. Derin, koyu siyah bir renkti ama hangi açıdan bakılırsa bakılsın gökkuşağının tüm renkleriyle parıldıyordu. Buna parlak karga kabuğu deniyordu. Büyük bir deniz salyangozunun, denizin ucundaki sisi yaratan tanrının —deniz kenarı serabı olarak da bilinen— habercisi olduğuna inanılıyordu. Sadece bu da değil, bu, yanardöner bir parıltıya sahip daha nadir bir karga kabuğu türüydü. Sonuç olarak, imparatora iyi bir alamet olarak hediye edilmişti. Görünüşe göre, yerel bir balıkçı onu sahilde karaya vurmuş halde bulduktan sonra almıştı.

“Roko’daki plaj mı? Orası İşiya’nın memleketi. Orada her türlü şeyin karaya vurduğunu duymuştum.”

Hatta cesetler bile, diye düşündü Koshun —gerçi bunu yüksek sesle söylemedi.

İmparator aniden, ülkenin bir tanrının parçalanmış cesedinden oluştuğunu iddia eden efsaneyi hatırladı. İnsanlar, bunun Saklı Saray’dan sürüklenip gelmiş bir tanrı cesedi olduğunu söylüyordu.

Ölümden doğan bir ülke, diye düşündü Koshun. Peki, onu yöneten imparator kemik bir tahtta mı oturuyor demektir bu?

Kabuğu eline aldı ve yanardönerliğine gözlerini dikti. Bunu yaparken, aniden bir yerden küçük bir ses duyduğunu hissetti. Sesin nereden geldiğini anlamak için etrafına bakındı.

“Bir sorun mu var?”

“Sadece… Birinin konuştuğunu duymuyor musun?” diye sordu imparator.

Eisei, duyabilmek için olanca gücüyle çabalayarak hareketsiz durdu. “...Hayır. Hiçbir şey duyamıyorum.”

Koshun elini sallayarak, tüm bu durumdan açıkçası kafası karışmış olan Eisei’ye susmasını işaret etti. Ses gerçekten oradaydı.

Ama… duyduğu neydi? Bir fısıltı kadar sessizdi ama onu duymakta hiç zorlanmıyordu. Yakın gibi geliyordu ama aynı zamanda uzaktı.

“Yaz Hükümdarı.”

Koshun irkildi. Bu sesi daha önce duymuştu. Ne çok tiz ne de çok pes olan, derin dalgaların yankısını taşıyan bir sesti. Bu…

“Şogetsu… Hayır, Baykuş demek istedim.”

Koshun elinde tuttuğu kabuğa —ve sesin geldiği yere— baktı. Bu nasıl oluyor?

“Yaz Hükümdarı… yoksa size İmparator mu demeliyim? Sizin takma adlarınız epey karmaşık olabiliyor,” dedi ses.

“Neden bahsediyorsun? Sesin nereden geliyor?” diye sordu Koshun.

“Usta?” dedi Eisei, panikle. “Ne oluyor?”

“...Duymuyor musun?” Şaşkınlık içinde Koshun, sırasıyla Eisei’ye ve kabuğa baktı.

“Sesimi ancak benim izimi taşıyanlar duyabilir,” dedi Baykuş.

“İzinizi mi?”

“Sana zarar vermiştim. Bir iz bırakmış olmalı, değil mi?”

Koshun kolunu kavradı. Baykuş’un ona açtığı yara çoktan iyileşmişti ama yerinde soluk bir iz kalmıştı. Kahverengiydi ve bir baykuş tüyünün desenini andırıyordu.

“Artık hiç hareket edemiyorum. Başka bir aygıt bile yaratamıyorum. Yapabildiğim tek şey, sesimi sana duyurmak.” Baykuş iç çeker gibi bir ses çıkardı. “Gördüğün gibi, hapishanedeyim. Daha fazlasını yapmak tamamen gücümün ötesinde.”

“Hapishane mi?”

“Karışmanın yasak olduğunu söylemiştim, değil mi? Yoksa söylemedim mi? Hatırlamıyorum. Ah, boş ver. Her neyse, cezalandırılıp hapishaneye gönderildim. Bu yüzden bu büyük deniz salyangozunu haberci olarak kullandım.”

“Aygıt yaratamadığınızı söylemiştiniz sanırım?” diye sordu Koshun.

“Bu bir aygıt değil. Bu deniz salyangozu sadece bir haberci görevi görüyor ve sesimi iletiyor. Sen o kabuğu elinde tutarken, ben denizde bir o yana bir bu yana sallanıyorum – sesimi duyabileceğin bir aracı bu. Tek sorun, bazen sesim ulaşıyor, bazen ulaşmıyor. Tamamen gelgitlere bağlı.”

Koshun, kaşlarını çatarak kabuğa baka kaldı.

“Peki, dünyada ne için yapıyorsunuz bunu? Sadece sesinizle Karga Eş’i öldüremezsiniz.”

Baykuş’un amacı Karga Eş’i – dolayısıyla Karga’yı – öldürmekti.

“Hayır, öldürmeyeceğim. Ancak, artık işe karıştığıma göre, öylece oturup izlemeye katlanamıyorum. Karga’yı kurtarmak istiyorum.”

Baykuş normalde rahat, mesafeli bir tonla konuşurdu ama bu özel arzusunu dile getirdiğinde sesi samimi geliyordu.

“Ama artık hiçbir şey yapamazsınız, değil mi…?” dedi Koshun.

“Hayır. Bu yüzden sizden yardım istemek istiyorum.”

“Ne?” Koshun şaşkına döndü. “Benden Karga Eş’i öldürmemi istemeyeceksiniz, değil mi?”

“Hayır. Karga’yı kurtarmanızı istiyorum,” diye tekrarladı Baykuş.

“Ama bu…”

“Siz Karga Eş’i öldürmek istemiyorsunuz. Ben Karga’yı kurtarmak istiyorum. Benim de çaresiz, masum genç bir kızı öldürme arzum yok. Bunu size daha önce söylemiştim, değil mi? O yüzden sadece düşünün.”

“Neyi düşüneyim?” diye sordu Koshun.

“Karga Eş’i öldürmeden Karga’yı nasıl kurtarabileceğimizi düşünün.”

İmparator, kabuğa geri baka kaldı. Kömür karası kabuk büyüleyiciydi ve yanardöner parıltısı, bir gölün yüzeyinde dalgalanan ay ışığını andırıyordu.

“Yani, Karga Eş’i de kurtarabileceğimiz bir yol olmalı. Onu kurtarmak istiyorsunuz, değil mi?”

Koshun hafifçe yutkundu. Baykuş haklıydı. Jusetsu’yu ızdırabından kurtarmak istiyordu. İstediği buydu.

“Ama bu…”

Kış Hükümdarı’nı kaybetmek anlamına gelmez miydi bu, diye düşündü.

Karga’yı Karga Eş’in içine hapsederek – ve Karga Eş’i iç sarayda saklayarak – Kış Hükümdarı ile Yaz Hükümdarı’nı yerlerinde tutmayı ancak başarıyorlardı. Eğer biri Karga’yı serbest bırakırsa ne olurdu o zaman? O Karga muhtemelen eskisi gibi aynı Karga değildi. Burası artık Kış Hükümdarı ile Yaz Hükümdarı’nın eşit olduğu bir hanedan da değildi.

Kaos kaçınılmazdı. Kaos çatışmaya yol açardı.

Koshun, ülkenin savaşla parçalandığına dair bir vizyon görüyormuş gibi hissetti. Gözlerini kapattı ve başını öne eğdi. Bu seçimi yapmasının imkanı yoktu.

Koshun’un sessizliğinden yılmayan Baykuş, konuşmaya devam etti.

“Arzularınıza karşı değilim. O yüzden düşünün. İkisini de nasıl kurtarabileceğimizi düşünün.”

“Ama bu çok bencilce olurdu…” Koshun elini alnına götürdü. “Bir tanrının yapamadığı bir şeyi benim mi bulmam gerektiğini söylüyorsunuz?”

Baykuş’un burnundan soluduğunu duydu. “Tanrı mı? Siz insanlar biz ‘tanrılara’ istediğiniz kadar tapmakta özgürsünüz ama bu kavram bana yabancı. Biz sizin yapamadığınız birkaç şeyi yapabiliriz belki ama sizin yapabildiğiniz, bizim için imkânsız olan bazı şeyler de var. Farklı türden olanlara saygı duymakta yanlış bir şey olduğunu düşünmüyorum ama bizden her şeyi yapmamızı beklemeyin.”

“Şey, bunu beklemiyorum ama…” “Farklı türden” demek biraz hafif kalır, diye düşündü Koshun kendi kendine.

“Bir ayının pençeleriyle karşılaştığınızda kendinizi savunabilir misiniz? Bir kurdun dişlerine dayanabilir misiniz?” diye sordu Baykuş. “Sanmam. Ama sahip olduğunuz şey bilgelik. Bilgeliğinizi kullanarak o canavarlarla savaşmak için aletler yapabilirsiniz. İşte sizinle aramızdaki fark bu. Evet, biz de bilge olabiliriz ama bu muhtemelen sizin sahip olduğunuzdan farklıdır. Unutmayın, Kosho’nun kimseye faydası olmayan – hayır, birine faydası oldu, sadece bir kişiye, Ran Yu’ya – bu kadar aptalca bir şey yapacağını asla hayal bile etmemiştik. Sizin düşünce tarzınız bizim anlayışımızın dışında.”

Kosho – ilk Karga Eş – Karga’yı Karga Eş’in içine hapsetmenin asıl sorumlusuydu.

“İşte tam da bu yüzden, siz insanların sadece sizin üretebileceğiniz fikirler bulabileceğini düşünüyorum. Bu fikirlerden biri de Karga’yı kurtarmanın bir yolu olabilir…”

Karga’yı kurtarmanın bir yolu olabilir miydi? Eğer olsaydı, o zaman…

Baykuş’un sesi daha zor duyulur hale geldi. “Gelgit çekiliyor,” dedi belli belirsiz – ve bununla birlikte ses de kayboldu.

Odayı sessizlik kapladı.

Koshun, kabuğu odanın bir ucuna fırlatma isteğine direndi ve bunun yerine tepsiye geri koydu. Sonunda derin bir nefes aldı.

Eisei tüm bu süre boyunca sabırla bekliyordu. “…Usta. Her şey yolunda mı?” diye sordu, sesinde bir endişe seziliyordu.

“Evet…” Vücudundaki önceki gerginlik, Eisei’nin yaptığı çay sayesinde hafiflemişti ama şimdi misliyle geri geliyordu. “Zahmet verdiğim için özür dilerim ama bana biraz daha çay hazırlayabilir misin? Mümkünse ılık olsun.”

“Anlaşıldı.”

Eisei bir kez daha çay hazırlamaya koyuldu. İmparator’un isteğinden rahatsız olmak bir yana, ne kadar zahmetli olsa da göreve sevinçle başladı. Ateş yaktı, su kaynattı ve çayı demledi. Koshun, hadımın adımlarını izlerken yeniden rahatladığını hissetti.

Çay yaprakları önceden kavrulup öğütülmüş olsa da, suyun doğru sıcaklıkta olmasını sağlamak ve demleme sürecinin çayın lezzetini mükemmel bir şekilde artırması için yine de belli bir beceri gerekiyordu.

Eisei, hangi iş olursa olsun, işleri çabuk kavramakta her zaman iyiydi. Bu konuda zekiydi.

Hadım olmasaydı, iyi bir devlet görevlisi olabilirdi.

Bu düşünce Koshun’un zaman zaman aklına gelirdi ama asla dile getirmezdi. Artık bahsetmek için çok geçti ve bu sadece onu küçük düşürürdü.

“…Çay olsun yazı olsun, bir şey öğretildiğinde her zaman çabuk gelişirdin,” diye yorum yaptı bunun yerine.

“Çok teşekkür ederim,” diye karşılık verdi Eisei. “Hepsi sizin tarafınızdan öğrenmekten ne kadar keyif aldığımdan dolayıydı.”

“Öyle miydi?”

“Siz beni kurtarana kadar hayal bile etmediğim bir şeydi, usta.”

Kaynayan suyun sesi odayı doldurdu. Eisei tuzluktan biraz tuz alıp tencereye ekledi.

“Hadım olduğum için pişman değilim. Eminim ki doğduğum yerde kalsaydım, daha kötü bir kader yaşardım,” dedi Eisei. Sanki Koshun’un ne düşündüğünü biliyormuş gibiydi. Yüzünde bir gülümseme belirdi – güzel bir gülümseme.

Koshun karşılık vermedi. İmparator, bu güzel genç adamın imparatorluk mülküne yeni geldiğinden beri neler yaşadığını biliyordu. Bundan daha kötü ne olabileceğini hayal etmek zordu.

Bununla birlikte, Eisei’nin bir genelevde doğduğunu duymuştu. Hiç kurcalamamıştı ve Eisei de bu konuda soru sorulmasını istemiyor gibiydi.

Aslında bu, Jusetsu ile ortak bir noktası gibi görünüyordu. Koshun o hikayeden bir parçayı bir ara duymuştu. Ev hizmetçisi olana kadar orada yaşamıştı ve annesi bir fahişeydi.

Koshun, Eisei’nin kepçeyle çayı alırken yüzüne dik dik baktı. Jusetsu’nun yüz hatları Eisei’ninkilerden farklıydı ama yine de güzeldi. İkisinin aurasında temelde benzer bir şeyler vardı. İkisi de hoş görünümlü insanlardı ama aynı zamanda üzerlerinde belli bir sertlik ve kayıtsızlık havası taşıyorlardı.

“…Seninle Jusetsu’nun iyi anlaşabileceğini hissediyorum, biliyor musun?”

Eisei neredeyse çayını dökecekti. “B-bazen, sakin ve sessizken, en olmadık lafları ediyorsunuz, usta.”

Eisei’nin yüzündeki ifadeye bakılırsa, milyon yılda bile asla iyi anlaşamayacaklarını düşünüyordu.

Koshun, adamın tepkisini o kadar komik buldu ki kahkahasını tutamadı. Bu lafı bir dahaki sefere Jusetsu üzerinde deneyeceğim, diye düşündü kendi kendine.

Yine yağmur yağıyordu. Yağmur o kadar şiddetliydi ki arnavut kaldırımlarında delikler açabilirdi. Eğer bu yoğunluk sadece kısa bir süre devam etseydi, korkunç bir şey olmazdı – ama sağanak tüm gece sürerse, sabah olduğunda saray binalarının tüm kiremitlerinin parçalanmış olması şaşırtıcı olmazdı.

“Böyleyken devriyeye çıkamayız,” dedi Tankai pencereden dışarı bakarken bezginlikle. Sesi bile yağmurun sesi tarafından bastırılıyordu.

Onkei ve Tankai normalde dışarıda görevliydi ama hava yüzünden Jiujiu ve Ishiha ile içerideydiler. İki fazladan kişinin orada olması odayı daraltmıştı. Kogyo ve Keishi mutfakta çay hazırlıyorlardı. Ancak demlenen çayın kokusu, yağmurun keskin kokusu tarafından gizleniyordu ve havada en ufak bir esinti bile yoktu. Jusetsu okuduğu kitaptan başını kaldırıp bakışlarını pencereye çevirdi. Gökyüzünden normal yağmur yerine kovalarla su boşaltılıyormuş gibi görünüyordu. Herhangi bir şeyi görmek için fazla sisliydi.

BAŞLIK: Karanlığın Perdesi Altında

İçerisi loş olduğu için fenerler yakılmıştı. Dışarıdaki yağmurun neden olduğu karanlık, şafak ve alacakaranlıkta çöken o belirsiz loşluktan farklıydı. Onda başka, gizemli bir hava vardı.

Pencerenin kenarına bir Go tahtası serilmiş, Jiujiu ile Ishiha birlikte oyun oynuyorlardı. Taşları yerleştirirken ikisinin de elleri titriyordu. Arkalarında Onkei ve Tankai durmuş, onlara hangi hamleleri yapmaları, hatta yapmamaları gerektiği konusunda önerilerde bulunuyorlardı. Daha doğrusu, önerileri sadece Tankai sıralıyordu; Onkei ise sessizce izliyor, ara sıra Tankai'ye susmasını söylemek için ağzını açıyordu.

Go tahtası Koshun'dan bir hediyeydi. "Bunu pratik yapmak için kullanın," demişti. Onkei'nin beklenmedik derecede iyi bir oyuncu olduğu ortaya çıkınca, Jusetsu ara sıra onunla oynamasını sağlıyordu. Tankai'nin beceri seviyesi ise hala bir sırdı. Huysuzdu ve bir oyunun sonuna kadar odaklanacak dikkat süresine sahip değildi.

Jusetsu'nun gözleri okuduğu sayfanın üzerinde geziniyordu ama zihninde hiçbir bilgi kalmıyordu. Kendini düşüncelerinin içinde kapana kısılmış gibi hissediyordu. Belki de bunda yağmurun da payı vardı. Aklında o kadar çok şey dönüp duruyordu ki: Ulu deniz kaplumbağası tanrısı, Sekiz Hakiki Öğreti, Hakumyoshi, Turna Eş… ve Shiki'nin kolunu çeken Shomei'nin soluk eli.

Jusetsu o hayaleti kendi haline bırakmak istemiyordu, ancak onun varlığını sürdürmesine yardımcı olan, Shomei'nin Shiki'ye duyduğu endişeydi. Shiki bunu bilmesine rağmen, intikam düşüncesine olan kendi bağlılığından bir türlü vazgeçemiyordu.

Shiki, Sekiz Hakiki Öğreti'nin kurucusunu öldürmek mi istiyordu? Koshun da Ana İmparatoriçe'ye karşı benzer duygular beslemişti. Öyleyse, Shiki'nin hislerini anlayıp ona sempati duyabilecek tek kişi o olurdu. Adama "unut gitsin" diyecek son kişi de yine o olurdu.

Shomei, evlatlık kardeşini durdurmak istiyordu ama Shiki'nin böyle bir niyeti yoktu. Durum böyle olduğu sürece, Jusetsu'nun yapabileceği hiçbir şey kalmıyordu; Shiki bunun kendisini büyük bir boşlukla baş başa bırakacağını bilse bile.

Koshun'un onu durduracağını sanmıyorum.

Jusetsu, Koshun hakkında ne kadar çok şey bilse de, onunla ilgili bazı şeyleri asla tam olarak kavrayamıyordu. İçinde beslediği nefret alevleri de bunlardan biriydi. Ana İmparatoriçe ölmüş olmasına rağmen, o alevler içinde tütmeye devam ediyor, onu boş ve iliklerine kadar donmuş bırakıyordu.

Jusetsu'nun anlamadığı buydu, ama Shiki ise bunu kesinlikle anlayabilirdi.

Tuhaf bir şekilde, bu gerçek Jusetsu'nun kalbine keskin bir acı sapladı. Bu ne öfke ne de hayal kırıklığıydı; aksine, en ufak bir yalnızlık ipucuyla harmanlanmış bir sabırsızlık duygusuydu.

"Bu da neyin nesi böyle?" diye düşündü. "Ve neden hissediyorum bunu?"

Jusetsu ayağa kalktı. Jiujiu ve diğerleri sohbetlerini kesip ne yapıyorlarsa bıraktılar ve karşılık olarak ayağa kalktılar. Jusetsu eliyle geri durmalarını işaret edip sarayın girişine yöneldi.

"Yağmur dindi," dedi.

Kimse farkına varmadan, sisli ve sağanak yağmur dinmişti. Geriye kalan tek iz, kafesli pencereden görünen, dışarıdaki yeşil yapraklardan damlayan suydu.

"Nereye gidiyorsunuz, niangniang?" diye sordu Jiujiu.

"Koto Enstitüsü'ne gitmek istiyorum."

"O zaman yakın zamanda geleceğinizi bildirmek üzere bir haberci gönderelim."

Onkei, Tankai'ye baktı.

"Ne, ben mi? Ishiha değil mi?" diye karşılık verdi hadım.

"Ishiha çok yavaş kalır," diye yanıtladı Onkei, kapıya doğru işaret ederek. "Hadi, acele et ve git."

"Neden bana emir veriyorsun?" diye homurdandı Tankai. Yine de itaatkâr bir şekilde dışarıya koştu. Ayakları şaşırtıcı derecede yere değmiyordu.

"Tankai hızlı koşar, bu yüzden şimdi yola çıkarsanız, zamanlama mükemmel olur. Ben size eşlik edeceğim. Siz önden buyurun."

"Ama niangniang, çay ne olacak?" diye sordu Jiujiu. "Sizin için demlemek için bu kadar çaba sarf ettikten hemen sonra ayrılamazsınız."

Jiujiu mutfağa doğru arkasına baktı. Yağmur dindiğine göre, demlenmiş çayın kokusunun havaya yayıldığını hissedebiliyordu.

"Hepiniz benim yerime içebilirsiniz."

"Ama içinde nilüfer tohumu ezmesi olan o baozilerimiz var. Hua niangniang'ın bugün size verdikleri."

Jusetsu girişe doğru yürüyordu ama adımlarını durdurdu. "…Onlardan bana da ayırdığınızdan emin olun," dedi ve ekledi: "Onkei ve Tankai için de biraz ayırın."

Jusetsu, Koto Enstitüsü'nün arazisinin kapısında, geri dönmekte olan Tankai ile karşılaştı.

"Kuzgun Eş'in yolda olduğunu söyledim," diye umursamazca belirtti Tankai. "Ben de size eşlik edeyim mi?"

"Hayır, buna gerek yok. Yamei Sarayı'na geri dön," dedi.

"Ama teknik olarak sizin korumanızım."

"Bu durumda Onkei bana yeterli korumayı sağlar."

"Ama bu beni—yani 'gereksiz' olanı—üzüyor." Tankai güler. "Şaka yapıyorum, şaka."

"Üzülüyor musun?" Jusetsu, Tankai'ye baktı.

"Hmm?"

"Öyleyse gel."

Jusetsu öylece bırakıp kapıdan geçti. Tankai şaşkına dönmüş gibiydi.

"Niangniang nazik biridir," dedi Onkei ona. "Şaka yapma."

Tankai hiçbir şey söylemedi ve onların arkasından gitti.

Koto Enstitüsü'nün saray binasının önünde bir bilgin bekliyordu ve Jusetsu'ya hafifçe eğildi. Kırk yaşlarında, her zamanki gibi zeki görünen Ka Meiin'di bu. Jusetsu bir keresinde beynine koca bir kütüphane dolusu bilgi tıkılmış gibi göründüğünü söylemişti – ve gerçekten de öyleydi.

"Reiko Shiki burada mı?"

Meiin, Jusetsu'nun girizgah yapmamasına aldırış etmedi, kaşını bile kaldırmadı. "Evet, burada. Sizi ona götüreyim."

Jusetsu koridorda ilerlerken, siyah cübbeli bir eşin görüntüsü bilginlerin ona baka kalmasına neden oldu. Adamların gözleri yuvalarından fırlayacak gibiydi. Koshun'dan iç saraya girip çıkmak için izin almıştı, bu yüzden gelip gitmesi artık kolaydı; ancak yine de olağan Kuzgun Eş kıyafetiyle dışarı çıkmaktansa hadım kılığında çıkmak daha az zahmetliydi.

Meiin odalardan birinin kapısını açtı. İçeride, bambu yazı şeritlerinden yapılmış rulolardan, kağıt parşömenlere ve ciltli kitaplara kadar her türlü okuma materyaliyle dolu raflar sıralanmıştı. Rafların önünde, sırtı kapıya dönük genç bir adam, bambu yazı şeritlerinden yapılmış bir rulo tutuyordu. Döndüğünde, Shiki'ydi bu.

"…Kuzgun Eş," dedi. Şaşkınlıkla, adam ruloyu nazikçe rafa geri koydu ve önünde eğildi.

"Sizinle küçük bir şey konuşmak istiyorum," dedi.

"Ah…"

Jusetsu ve Shiki masanın karşılıklı taraflarında birbirlerine baktılar. Meiin onlara hafifçe eğildi ama odadan çıkarken bir şey hatırlamış gibi arkasını döndü.

"Ah evet," dedi akıcı bir ses tonuyla. "Haşmetli İmparator yakın zamanda teşrif edecekler. Kuzgun Eş'in ziyaretini bildirmek için az önce bir haberci gönderdim. Buraya yiyecek ve içecek kesinlikle yasak olduğu için size çay ikram edemeyiz – umarım bu sizin için çok fazla sıkıntı yaratmaz."

Bunun üzerine Meiin nihayet odadan ayrıldı.

Koshun mu geliyor?

Bu mutlaka kötü bir şey değildi ama Jusetsu'nun içinde Koshun'u Shiki ile olan konuşmasına karıştırmak istemeyen çok küçük bir yanı vardı.

Onkei Jusetsu'nun arkasında, Tankai ise kapının yanında duruyordu. Jusetsu sandalyesine yaslandı ve Shiki'ye—ve kolunu çeken o soluk ele—baka kaldı. Kafesli pencereden süzülen soluk güneş ışığı, onun bir tarafına hafif bir parıltı veriyordu; endişeli ama sıkı bir kavrayışla kolunu tutan o soluk parmaklarla birlikte. Soluk güneş ışığı onları daha da belirginleştirince, ince ve çaresiz görünüyorlardı.

"Siz… Sekiz Hakiki Öğreti'nin kurucusunu öldürmek mi istiyorsunuz?"

Shiki cevap vermeden önce başını eğdi, yüzüne bir umutsuzluk perdesi iniyordu.

"Emin… değilim. Bazen onu boğarak öldürme fikri bana cazip geliyor. Bu dinin Ay'ın Hakiki Öğretileri'nin varisi olduğuna ima etme cüretini göstererek, eski inananlarını çekmeyi başardı. Ve yine de din iddiaya göre Saname klanının koruması altında olduğu için, hem eyalet konseyi hem de elçi enstitüsü sadece boş boş durup izliyor. Ya da onlar da ikna edilmiş… Sekiz Hakiki Öğreti'yi yok etmeliyim; Shomei'ye olanların başkasına olmasını engellemek için. Ama… bu benim saygın nedenim olsa da, dinin yok olmasını istemek için başka, daha güçlü bir motivasyonum var. Her şeyden öte, o adamı yere sermek istiyorum. Onu kan ve aşağılanma içinde öldürmek."

Shiki'nin sesi derin ve sessizdi. Tonu o kadar nazikti ki, belirli bir yoğunluğu yok gibiydi ama Jusetsu yine de içinde derinlere yerleşmiş o tatsız gazabı duyabiliyordu.

"Bu sadece nefret değil," diye ekledi. "Pişmanlıklarım da var, bu da onu daha da çok nefret etmeme neden oluyor."

"Pişmanlıklar mı? Shomei'yi kurtaramadığınız için mi?"

Shiki gözlerini sıkıca kapattı ve başını eğdi.

"Shi…"

Jusetsu tam adını seslenirken kapı açıldı. Tankai yanında duruyordu ama aceleyle dizlerinin üzerine çöktü; Onkei de öyle. Shiki de dizlerinin üzerine çöktü ve yeni ziyaretçiye eğildi. Oturan tek kişi Jusetsu'ydu.

Koshun'du bu, arkasında Eisei vardı. Koshun, Tankai ve diğerlerini kalkmaları için teşvik etti ve masaya geldi.

"Bu sohbete katılsam sorun olur mu?" diye sordu Jusetsu'ya.

Koshun'un böyle bir şey sorması tipikti. Bir sohbete katılmasına izin verilip verilmemesi önemli değildi; o imparatordu. Onu durdurmaya yetkisi olan kimse yoktu ki.

"Keyfin bilir," diye yanıtladı Jusetsu.

Koshun, Jusetsu'nun yanındaki sandalyeye oturdu. Shiki sırayla Koshun'a ve Jusetsu'ya baktı, gözlerinde hafif bir şaşkınlık vardı.

"Devam edin," dedi Jusetsu Shiki'ye. "Neyden pişmanlık duyuyorsunuz?"

Shiki başını eğdi ve birkaç an ellerine baka kaldı. Sonra tekrar yukarı baktı. “Sanırım kardeş olmakla, neredeyse kardeş olmak arasında bir ayrım var.”

Jusetsu gözlerini kırpıştırdı. “Ne demek istiyorsunuz?”

“Shomei’yi küçük kız kardeşim gibi görüyordum, bu yüzden Reiko ailesi onu da yanına aldığında sevinmiştim. Shomei’nin de bundan mutlu olduğunu sanıyordum. Beni bir ağabey olarak sevdiğine inanıyordum; hiç şüphe duymadım.” Duraksadı, yüzüne kendini küçümseyen bir gülümseme yayıldı. “Hayır, bu doğru değil. Bu, sadece inanmak istediğim şeydi. Gerçeğe göz yumdum. Nedense içimde her zaman bir önsezi vardı ama fark etmemiş gibi davrandım.”

“Yani…” diye başladı Jusetsu ama dilini ısırdı. Böylesine açıkça bir şey söylemenin uygun olup olmadığını bilemiyordu.

“Evleneceği kararlaştırılan gece, Shomei bana açıldı. Bana karşı ağabey sevgisinden öte romantik duygular beslediğini söyledi. Ben… karşılık veremedim. Shomei ne söyleyeceğimi biliyor gibiydi. Evleneceği konusunda hiçbir isteksizlik göstermedi ve ertesi gün, düğün hiçbir şey olmamış gibi devam etti. Ama…” Shiki başını ellerinin arasına gömdü. “Belki de ben de aynı duyguları hissetseydim daha iyi olabilirdi. Evlenmesini engelleseydim, ölmezdi. Ama… bu bir yalan olurdu.”

Shiki inledi. Kalbinin en kuytu köşelerinde biriken pişmanlık tortularını kusuyordu sanki.

“Shomei benim küçük kız kardeşim. Benim için o buydu. Onu asla o şekilde göremezdim.”

Shiki muhtemelen bunca zaman sürekli bir ıstırap içinde sıkışıp kalmıştı. Shomei’nin duygularına karşılık verseydi, belki de ölmezdi ama Shiki onu bir kız kardeşten başka türlü sevememişti.

Jusetsu, merhum Saksağan Eş’i hatırladı. Onun durumunda, kan bağı olan ağabeyine âşık olmuştu. Bu ise, kan bağı olmamalarına rağmen küçük kız kardeşine istediği romantik sevgiyi veremeyen bir ağabeyin hikayesiydi.

Bu tür şeyler kimsenin kontrolünde değildi.

Shiki, duygularına karşılık veriyormuş gibi mi yapmalıydı? Elbette hayır ama yine de hissettiği pişmanlıktan kaçamıyordu.

Jusetsu bunun nasıl bir şey olduğunu iyi anlıyordu. “Bu pişmanlık… Bu nefreti bırakamamanızın nedeni bu mu?” diye sordu.

Shiki başını gevşekçe salladı. “Emin değilim. Ondan kaçamadığım için nefret ettiğimden değil ama hissettiğim nefreti düşündüğümde, pişmanlık her zaman arka planda beliriyor.”

Jusetsu, Shiki’nin kolunu çeken solgun ele baka kaldı. Belli etmeden, kıpırdamadan tutuyordu.

“Artık pişmanlık hissetmeseniz bile, nefretiniz öylece kaybolmazdı,” dedi Koshun yumuşakça. Yüzü kafesli pencereye dönüktü. İçeri ince bir güneş ışığı demeti süzülüyordu. “Aynı şekilde, hedefi artık ortada olmasa bile nefretiniz gitmez.”

Sesi, kışın çıplak ağaçların arasından esen bir rüzgar gibi hüzünlü ve boğuk geliyordu.

“Gömülü korlar, boş kalbinizin içinde sonsuza dek yanmaya devam eder,” diye sözlerini bitirdi.

Bu korlar sonunda Koshun’u da küle çevirir miydi? Jusetsu, bu korku onu sardığında hafifçe titredi.

“Gömülü korlar… Anlıyorum. Benim de içimde bir alev var. İçimde olduğu için, nefret ettiğiniz kişi ölse de ölmezse de fark etmez. Hiçbir dış etken o alevleri söndüremez.” Shiki sol elini sağ koluna götürdü; hayaletin tuttuğu kola. “Üzgünüm, Shomei. Sizi endişelerinizden kurtaramam. Öyleyse… siz iyi hissedene kadar birlikte olalım.”

Soluk güneş ışığında elini onunkinin üzerine koydu.

Shiki, özür dilercesine Jusetsu’ya başını eğdi. “Hikayemi dinleme zahmetine katlandıktan sonra vaktinizi boşa harcadığım için üzgünüm.”

“Önemli değil…” dedi Jusetsu, bakışlarını kaçırarak.

Koshun sessizce ayağa kalktı. Jusetsu’nun duyabildiği tek şey, hareket ederken cüppesinin hışırtısıydı.

“Shiki. Sekiz Gerçek Öğreti hakkında biraz bilgi edinmek istiyorum,” diye belirtti, ardından kapıya yöneldi.

“Anlaşıldı,” diye yanıtladı Shiki. Ayağa kalktı ve İmparator’u takip etti.

Jusetsu oturmaya devam etti, gitmelerini izlerken. Bu da neyin nesiydi?

Göğsünün içinde için için yanan bir şeyler vardı. Kıvrılmış bir yılan gibi sürünerek, bir çukurun dibinde birikmiş tüm kiri karıştırıyordu.

O ikilinin bildiği –daha doğrusu Shiki’nin bildiği– ama Jusetsu’nun aklının almadığı bir şeyler vardı. Ve gerçek şuydu ki, muhtemelen de asla almayacaktı.

“Hanımefendi,” diye seslendi Onkei. “Geri dönelim mi?”

“Umm… Evet.” Jusetsu başını salladı ve yerinden kalktı.

Odadan çıkarken, kapının yanında bekleyen Tankai, nazikçe bir soru sordu.

“İyi misiniz?”

Jusetsu ona baktı. Yüzünde her zamanki tasasız ifadesi yoktu. Aksine, ciddi görünüyordu.

“Gayet iyiyim,” diye yanıtladı ve odadan ayrıldı.

Ona bunu sorduran ne olabilirdi ki? Peki neden iyi olduğumu söyledim? Bu soruların hiçbirinin cevabını Jusetsu bile bilmiyordu.

Yamei Sarayı, defne ağaçları ve orman gülleri koruluğuyla çevriliydi. Yağmurlu mevsimde, ağaçlar neredeyse sevinçle şarkı söyler, yaprakları daha koyu bir yeşile bürünürken ferah bir nefes yayardı.

Tankai’nin ayak sesleri duyulmuyordu, sık yaprakların altında Yamei Sarayı’na doğru ilerlerken. Bir yıldız kuzgunu gürültüyle gakladı, başının üzerinden uçarak.

Rüzgarda bir hareket sezince, Tankai durdu. Önüne çıplak bir bıçak uzatıldı. Göz ucuyla baktı; yapraklı gölgelerin kısmen gizlediği bıçağa, sonra bakışlarını sola çevirdi.

Onkei, ağaçların altında pusuya yatmış, bir hançer tutuyordu.

“Birden çok hırçınlaştınız, değil mi?” dedi Tankai.

“Kimlerle görüşüyordunuz?” diye sordu Onkei. Gözlerinde sert bir ifade vardı ve silahını indirecek gibi görünmüyordu.

“Neden böyle ifade ediyorsunuz? Başka bir saraydan nedimelerden biriydi sadece. Bize biraz bilgi edindim. İyi bir haber yakalamayı severim, bilirsiniz.”

“O nedime, Baş Sekreter Un’un kulağı gibi davranıyor.”

Tankai’nin dudakları bir gülümsemeyle büküldü. “Gözetliyordunuz demek? Pek şaşırdığımı söyleyemem.”

“Siz de mi onun kulağısınız?”

“Hayır. Size hiçbir şekilde casus olmadığıma dair güvence verebilirim… ama bana inanır mıydınız ki?”

Onkei bir adım öne çıktı ve hançeri ışıkta parladı. Tankai çevikçe sıyrıldı, Onkei’nin bileklerinden yakaladı ve ayağını çeldi. Onkei yere yuvarlandıktan sonra, elinden silahı aldı ve onu yere sabitledi. Tankai hançeri boğazına dayadı.

Onkei, gözlerinde inanmaz bir ifadeyle Tankai’ye baktı.

“Ok ve yay kullanmakta iyi olduğumu söylemiş olabilirim ama dövüş sanatlarında kötü olduğumu söylediğimi hatırlamıyorum,” diye belirtti Tankai.

Onkei yüzünü hayal kırıklığıyla buruşturdu. “Siz… insanları hep böyle aldatırsınız. Bu yüzden size asla güvenmeyeceğim.”

“Becerilerini açığa vurmamak hayatta kalmak için gerekli. Yine de casus olmadığım bir gerçek. Olsaydım, çok daha iyi olurdum. Bir kere, yakalanmazdım size.”

Onkei hala Tankai’ye şüpheyle bakıyordu. Diğer adam Onkei’nin göğüs cebini karıştırdı ve hançerin kılıfını çıkardı. Bıçağı tekrar içine koydu, Onkei’ye geri verdi, sonra diğer hadımın üzerinden kalktı.

“O nedimeyle Baş Sekreter Un hakkında istihbarat toplamak için görüştüm,” diye açıkladı Tankai. “Dinlemek istersiniz, değil mi?”

“…Karşılığında ne teklif ettiniz?”

“Baş Sekreter Un, Kuzgun Eş hakkında bilgi edinmek istiyor, ben de ona rastgele şeyler söyledim.”

“Ne gibi?” diye sordu Onkei.

“Mandalina Ördeği Eş’in onu sevdiğini ve daha geçen gün ona bir resimli parşömen gösterdiğini. Bunun gibi basit şeyler. Kuzgun Eş’in torunuyla anlaşamadığını değil de, iyi geçindiğini bilmek onu daha iyi hissettirecektir.”

Onkei, Tankai’nin yüzüne dikkatle baktı. “Bunu… Hanımefendi’nin iyiliği için mi yaptınız?”

“Ben onun korumasıyım. Ona yardım etmeyecek hiçbir şey yapmam.”

Onkei bir süre sorgulayıcı bir şekilde Tankai’ye baktı, sonra nihayet küçük bir iç çekti. “Anlıyorum. Öyleyse, iyi haber.”

“Hizmetkar Ei’den, gerçekte kimin hadımı olduğunuzu unuttuğunuz için azar işitmediniz mi?”

“Ustamızın hizmetinde olabilirim ama şimdilik Hanımefendi’nin korumasıyım.”

“Hıh.” Tankai buna güldü. “Hizmetkar Ei buna çok sinirlenmiş olmalı. Bu yüzden beni sizinle çalışmaya gönderdi. Yine de… anlıyorum.”

Tankai, Yamei Sarayı’na doğru baktı. Siyah kiremitleri ağaçların üzerinden görünüyordu.

“Haklısınız; Hanımefendi nazik. Ona hayran kalmanıza şaşmamalı.” Sonra sesini fısıltıya indirdi. “Ben de bir istisna değilim. Nazik, savunmasız ve ayrıca narin bir yanı da var. Ne demek istediğimi anlıyorsunuz, değil mi?”

Onkei, Tankai’yi sessizce dinledi.

“Bizim gibi bir avuç adama kimse başkalarına davrandığı gibi davranmazdı, hadım olsak da olmasak da fark etmezdi. Haklıyım, değil mi? Ben aptalca bir hata yapıp yakalanan başarısız bir hırsızım. Bir simsarcı tarafından satın alınıp tipim yüzünden buraya terk edildim. Ben bir alçağım. Ama Hanımefendi için hırsız, hadım ya da prens olmam fark etmezdi sanırım; bana aynı nezaketle davranırdı.” Tankai kömür karası kiremitlere dalgınca gözlerini dikti. “Değersiz bir kaybeden olabilirim ama yine de Hanımefendi’nin mutlu olduğunu görmek istiyorum.”

Onkei de Yamei Sarayı’na gözlerini dikti. “…Katılıyorum.”

Tankai devam etti. “Sizin kadar adanmış değilim ama. Sadece beni sevmesini istiyorum.”

Onkei kaşlarını çattı. “Ne?”

“Onun için elinizden gelen her şeyi yapabildiğiniz sürece mutlusunuz ama benim için farklı. Ben onun gözüne girmek istiyorum.”

Anlamamış gibi görünen Onkei, Tankai’ye sadece küçümseyen bir bakış attı ve konu hakkında yorum yapmadı.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“…So?” Onkei asked as they began walking toward the Yamei Palace. “Were you able to elicit any information regarding Chief Secretariat Un from that court lady?”

“I was. But it’s something we need to inform our master about, rather than niangniang.”

“Did something happen?”

“There’s something that’sgonnahappen. Don’t ask me what it is, though.” Tankai lowered his voice. “Chief Secretariat Un is gathering intel about Ga Province. He has his ‘ears’ digging around the Hakkaku Palace and is making them investigate everything, from the Crane Consort and her father Choyo to the shopkeepers and traveling traders who come and go. I don’t really know why, but maybe our master might have an idea. He’s not just trying to find out how things are going with the consorts like he was before. It’s something more worrisome—and it smells fishy.”

Onkei stroked his chin thoughtfully. “The Hakkaku Palace…? Hmm.”

“Opinions on her are very mixed. Some people say she’s a generous person, and some say there’s something off about her.”

“Something…off?”

“Like, you can’t tell what’s going on in her head,” Tankai explained.

An uncomfortably warm breeze, damp and heavy, blew through the grove.

Tankai looked up at the sky. It was entirely covered by light gray clouds—the same color as the robes that eunuchs wore.

“We’d better get inside before it starts raining,” Tankai said to hurry Onkei along, before breaking out into a run himself.

Even before the sun had set, the main street of the prostitution quarter was illuminated with bright lights. Behind the paper lanterns hanging at the gates, the workers—their faces coated in thick white makeup—idly plucked away at the strings of their lutes. In the winter, business would have already wrapped up by now, but at this time of year, the days were long. Also, it looked as if it was going to start pouring down at any minute, which would also cause foot traffic to decline. Few customers were walking by, and the brothels looked unoccupied.

Eisei wore an overcoat to shield him from the rain. He kept his mouth tucked beneath his collar as he sauntered along.

Never in a million years did I think I’d set foot in here again, he thought to himself.

Scowling, he kept his head down as he walked. There was a chance he could run into somebody he knew here, because after all, this was where Eisei was born and raised.

He lived in a house where the stench of white powder and sweat filled the air. His mother was the most beautiful woman in the brothel, and his father was one of her most regular customers. He even talked about buying her freedom and making her his mistress…but nothing ever came of it. Instead, Eisei’s mother died with a razor blade to her throat.

The smells of white powder, sweat, and coughed-up blood—those were Eisei’s childhood memories.

Left all alone, Eisei had no choice but to go to work himself. Female prostitutes were called bustards, named similarly to performers. Male prostitutes were called ducks. Particularly young male prostitutes were called neophytes. Eisei refused to take this path and chose to become a eunuch instead, and he was shocked when he found out that new eunuchs were called neophytes as well. His shifu made it clear to him that they were effectively the same thing. Eisei was beautiful—and easy prey.

Unable to withstand the torment and humiliation his shifu and other superiors put him through any longer, Eisei ran away. He leaped into a garden without knowing where he was headed, and there, he met Koshun.

He couldn’t remember where it was for certain, but it was probably the Hakkaku Palace’s garden. That was the palace where Koshun’s mother used to live. Eisei was virtually naked and covered in wounds from head to toe when he ran away, but Koshun still took him under his wing. The man made him his personal attendant, no questions asked. To this day, Koshun had never asked Eisei a single thing about what he was going through at that time.

Koshun was the one who named him. Both parts of his name had been bestowed on him by the now-emperor. The eunuch gave up the name he’d gone by until that point, and he was never going to use it again.

For Eisei, Koshun was his one and only master, and he saw the emperor’s life as even more important than his own. As a result, he feared Jusetsu and the way she could possibly threaten his master’s position. She infuriated him.

Recently, however, Eisei had found out there was another reason he had to despise Jusetsu—shewas Koshun’s friend.

That kind of relationship was something that would always be out of reach for Eisei. He was Koshun’s servant, and he had chosen to become as such. Eisei saw Koshun as his savior, the person who gifted him his name. To the eunuch, he’d always been a subject of worship. It was outrageous to think of him as an equal.

And then, there was Shiki as well.

Ever since Shiki had come into the picture, Eisei had been left feeling perturbed. Whenever he spoke to the scholar, Koshun appeared relaxed. It was probably because Shiki didn’t treat him in such a stuffy, formal manner. He wasn’t as deferential as the officials in the imperial estate, which was perhaps due to the amount of time Shiki spent in the provinces. Eisei suspected that it was this lack of formality that made Koshun feel more at ease around him.

That was something else that Eisei could never replicate. Since coming to that realization, he noticed that when it came to Jusetsu, he felt something akin to jealousy.

Eisei was Koshun’s most faithful servant. He couldn’t be hisfriend. It was impossible.

He didn’t regret becoming Koshun’s personal attendant in the slightest. It was just that a smidgen of bitter sadness had managed to seep its way into his heart, and that was all there was to it.

Eisei held onto the collar of his overcoat and hurried ahead. He left the main street and turned down a narrow alleyway. He was heading for the street behind the brothels.

“We can get someone else to go on your behalf,” Koshun had suggested, worry in his voice. Eisei, however, had insisted that there was no problem and left the imperial estate.

The small brothel stood on the corner of the street. It was old and sooty but didn’t feel grimy. The fronts of the houses and the gates were all kept clean, but the same couldn’t be said about the streets behind them. The doors were open, but all was quiet—a hint that no guests had arrived yet. He circled around from the front—where the paper lanterns were hanging—and went to the back. There, he looked in through the doorway. It was dim inside, and the doorway led immediately into the kitchen. A young girl was sitting down in front of the stove, lighting a fire.

“Good evening,” Eisei called out to her.

The young girl turned around, looking surprised. When she looked up at Eisei’s face, her eyes widened even more. She seemed to be only about fifteen or sixteen.

“I heard that there was a scribe here. Could you fetch him for me?” Eisei had to repeat the same line twice before anything registered on the young girl’s dazed-looking face.

Eventually, the girl spoke up. “O-oh right, that old scribe man, right? Yeah. Hold on a minute. Just a second. He’s at the back. I’ll get him for you right now, okay?”

She sprang to her feet and retreated into the back. Koshun followed after her. It was such a small brothel that the “back” was really just a few paces away.

“Mr. Ho? You have a customer,” the girl called lethargically as she opened the door.

The small room had a desk and a bed squashed inside. There was one lattice window at the back of it, through which the daylight shined through and faintly brightened up the inside of the room. A thin, frail old man sat in front of the desk. He seemed healthy enough, but he wasn’t exactly brimming with vitality either. He looked rather miserable.

Eisei silently pushed the young girl aside and entered the room. He stood in front of the old man. The old man jerked his head back in shock and looked up at Eisei with fear in his eyes.

This was the man people had been searching for quite some time.

“Well, well, I can’t say I’m not surprised. I thought you would have used an alias at least…Ho Ichigyo.”

The old man—Ho Ichigyo—went to get to his feet, but Eisei pinned him in the chair by his shoulders.

“Don’t try any strange tricks. It’ll only worsen your sentence,” he threatened him.

Ho groaned and sat back down with a frown. It seemed like he had bad knees, anyway.

The young girl stood in the doorway, flustered and unsure what to do.

Eisei turned around. “This man’s an old friend of mine. Give us some alone time,” he said.

The girl looked hesitant, but nodded and walked away. She left the door open, perhaps worried that Ho would end up in danger if it was closed. She was more sensible than the eunuch initially thought.

Eisei looked down at Ho. He was a frail-looking old man. His face was pale, and he was trembling slightly. It came as quite a shock that a man as feeble as him was responsible for sending Shogetsu into the inner palace.

“We’ve done a background check on you, Ho Ichigyo. You worked as the emperor’s shaman in the previous dynasty and acted as Ran Hyogetsu’s mentor. Isn’t that right?”

Eisei expected Ho to come back with some kind of evasive answer, but Ho just nodded dejectedly. Eisei frowned.

“Didn’t you want to run away from the imperial capital? You must have known we’d find you sooner or later, no matter how out-of-the-way the brothel you took refuge in was.”

Ho hung his head in defeat. “…I don’t have enough energy to go on the run these days,” he said. His hoarse voice sounded more like a groan.

“Then you should have just let us arrest you.” Eisei snorted. “Were you scared for your life?”

Ho shrunk back at that.

Eisei scowled. “…I despise men like you. You’ve been sneaking around, hiding away, and feigning ignorance. Gyoei is dead.”

Ho looked up, startled. His face was the picture of shock.

“İdam edilmedi. Kendini öldürdü. Shogetsu’yu iç saraya göndermenin sorumluluğunu üstlendi. İyi bir adamdı.”

Senin aksine, diye ima etti Eisei.

Yüzü bembeyaz kesilen Ho, başını tekrar eğdi. “Ah… Çok üzgünüm… Gyoei.” Ellerini yüzüne kapatıp gözyaşlarına boğuldu.

Eisei bu manzaraya bakarak yüzünü buruşturdu.

“Ben… Hiçbir fikrim yoktu. Shogetsu’nun Kuzgun Eş’i öldürmek istediğini bilmiyordum. Bilseydim, onu asla imparatorluk başkentine getirmezdim. Oraya bir daha asla adım atmamayı düşünüyordum…”

“Asla mı? Neden?”

“R-Ran hanedanlığı yıkıldığında imparatorluk başkentinden kaçtım. Aile tapınaklarıyla yüzleşmeye cesaret edemedim…”

“Öyle mi,” dedi sadece Eisei.

Şimdi anlamıştı. Önceki hanedanlık zamanında şamanlar güvenilir makamlara atanmış, ancak Koshun’un büyükbabası tahta geçtiğinde hepsi idam edilmiş veya sürgün edilmişti.

“Ran Hyogetsu’yu ölüme terk edip kaçtın. Ne kadar da kalpsizce,” diye tükürdü Eisei.

Ho hıçkırarak ağlıyor, yüzü gözyaşları ve sümük içindeydi. Eisei, bunca insan arasında bu adamın nasıl imparatorun şamanı ve Hyogetsu’nun akıl hocası olabildiğini anlayamıyordu. Gerçekten o kadar yetenekli miydi?

Eisei bıkkın bir iç çekti. “Şahsen seni hemen idam etmeyi tercih ederdim ama ustam seninle konuşmak istiyor. İmparatorluk başkentine geleceksin.”

Ho şaşkınlıkla başını kaldırdı. “Benimle mi konuşmak istiyor? Ne hakkında?”

“Şamanlar, önceki hanedanlık ve şamanların oynadığı rol hakkında bildiklerini anlatmanı istiyor…”

Ho gözlerini kırpıştırdı. Yaşlı adamın burnundan sümük akıyordu.

Eisei yüzünü buruşturdu, göğüs cebinden bir mendil çekip Ho’nun dizlerine fırlattı. “Utanç verici görünüyorsun. Yüzünü sil.”

Ho, Eisei’nin dediğini yapıp burnunu sildi. Yüzünü birkaç kez sildikten sonra başını kaldırdı. “Ş-şamanlar hakkında ne bilmek istiyor?”

Ho durakladı, sonra devam etti. “Şamanlar, kadim zamanlardan beri aktarılan büyüyü kullanan büyücülerdir. Bu onları hem kahinlerden hem de rahiplerden ayırır. Kökenleri, becerilerini bir tanrıdan öğrendikleri antik zamanlara dayanır. Günümüzde yol kenarındaki falcılardan farksız muamele görseler de, geçmişte hükümdarlar için çalışırlardı. Hanedanlıkları destekler ve korurlardı.”

Yaşlı adam zahmetsiz bir akıcılıkla konuşuyordu. Konuşması özgüvenle doluydu, bu da az önce bu kadar çökmüş olduğuna inanmayı zorlaştırıyordu. Bu hali, Eisei’ye onun imparatorun şamanı olarak çalışırken ne kadar vakur olduğunu gösteren bir ipucu verdi.

Şimdi o zamanlar nasıl biri olduğunu hayal edebiliyorum, diye düşündü Eisei.

“Şamanlara becerilerini öğreten tanrı, ao tanrısıydı. Ao tanrısı, Hi hanedanlığı tarafından tapınılan büyük deniz kaplumbağası tanrısının parçalanmış cesedinden yaratılmıştı ve…”

“Dur,” dedi Eisei, Ho’nun akıcı açıklamasını keserek. “Bunu imparatora anlatırsın. Seni hemen imparatorluk mülküne götüreceğim.”

Ho’yu ayağa kalkmaya zorladı. Konuşmayı bıraktığında, tekrar perişan bir yaşlı adama benzedi. Ayakları sendeledi.

Eisei, Ho’nun kolunu tutarak kapıya yönelirken, mutfakta olan genç kız endişeyle odaya göz attı. Yanında, muhtemelen genelevin hanımefendisi olan orta yaşlı bir kadın duruyordu. Cildi sarkık olmasına rağmen hala bir tür parıltıya sahipti. Muhtemelen kendisi de bir zamanlar fahişelik yapmıştı. Şişkin gözleri Eisei’yi izliyordu.

“O yaşlı adama çok acımasız olma. Zavallı şey.” Hanımefendinin sesi yaşına göre kısıktı. Ya çok içmiş ya da çok şarkı söylemişti; Eisei hangisi olduğunu anlayamadı.

“Eğer bu genelev, onun bir suçlu olduğunu bilerek ona sığınak verdiyse, siz de paçayı kurtaramazsınız,” diye sertçe uyardı Eisei.

Ho başını salladı. “Hayır, sizi temin ederim, bu insanlar bilmiyordu…”

“Ne yaptığını bilmiyorum ama buradaki tüm adamların bir tür karanlık geçmişi var; yaptıkları her küçük şeyi araştırmaya tenezzül etmiyoruz. Ne de olsa, etrafta bir yazıcı olması işimize geliyordu,” dedi hanımefendi. Eisei’ye küçümseyici bir bakış attı.

İncelendiğini hisseden Eisei, ona geri dik dik baktı. Kadın başını yana eğdi, bu da gevşekçe toplanmış topuzunun yana sallanmasına neden oldu.

“Sen… Jakuji misin?”

Eisei bembeyaz kesildi.

“Sensin, değil mi? O güçlü iradeli, soğuk mizacını her yerde tanırım; şaşırtıcı derecede güzel yüzünden bahsetmiyorum bile. Annenin tıpatıp aynısısın, biliyor musun,” dedi kadın. “Aman Tanrım, annenin ölümünden bu yana kaç yıl geçti şimdi…? Beni hatırlıyor musun? Annenle aynı genelevde çalışıyordum. Öyle altın kız değildim ama yine de hatırı sayılır müşterim vardı. Annenin başına gelenler ise gerçekten çok yazık oldu. Kim bilebilirdi ki onun kadar popüler bir kadının tüm umutlarını böyle sıkıcı bir adama bağlayıp sonra da bir kenara atılacağını?” Hanımefendi durmadan konuştu. “Tam bir alçaktı, onu hamile bırakıp başka bir kıza geçti.”

Eisei nefesini yatıştırdı, sonra aceleyle oradan ayrılmaya çalıştı.

Kadın yine de devam etti. “Peki geçtiği o kadını biliyor muydun? Adı Ogyoku’ydu. Kafası kesildi. Ne yanlış yaptı bilmiyorum ama güney savunma ordusundan askerler onu tutukladı. Askerlere karşı tek başına bir fahişe, düşünebiliyor musun? Çok korkunçtu. Çalıştığı genelev de yıkıldı…”

Eisei olduğu yerde durdu ve hanımefendiye baktı.

Kadın hafifçe irkilerek geri çekildi. “N-ne oldu?” diye sordu.

“O fahişe, Ogyoku… Çocuğu var mıydı?”

“Ha? Sanmıyorum. Hayır, aslında, bir çocuğu olduğuna dair söylentiler vardı. Ama biz bu tür söylentilere yabancı değiliz.”

Eisei karşılık vermedi.

“Yine de, onun özgürlüğünü de satın alacağından bahsediliyordu. Annenize de aynı boş umutları vermişti. ‘Çocuğumu doğurursan seni satın alırım,’ derdi. Eh, sanırım onunla da bir çocuğu olmuş olabilir o zaman. Ne alçak herif, her yerde fahişeleri hamile bırakıyor… Peki ona ne olduğunu biliyor musun? Başka bir fahişe tarafından bıçaklanarak öldü. Yakışan bir son, sence de öyle değil mi?” Hanımefendi boğuk bir kıkırdadı.

Eisei, Ho’yu neredeyse taşıyarak odadan sessizlik içinde ayrıldı. Genelev çalışanlarından birkaçının merdiven boşluğunun gölgelerinden endişeyle izlediğini fark etti. Arka girişe dönüp mutfaktan çıktı. Ho’yu genelev bölgesinin köşesindeki at bağlama direğine getirdi. Oraya at arabasıyla gelmişti; Ho’nun bacakları bu kadar kötü durumdayken imparatorluk mülküne kadar yürümesi zor olurdu.

Eisei, Ho’nun ellerini bağlayıp onu arabaya bindirdi. İmparatorluk mülkünün girişine giden ana yolda ilerlerken yağmur başladı. Şiddetli yağmur damlaları arabanın tavanına sağır edici bir şekilde vururken, Eisei tek kelime etmeden sessiz kaldı. Sanki Ho’nun orada olduğunu bile unutmuştu.

Saraya ulaştıklarında, Eisei Ho’yu iç sarayın personel departmanındaki bir odaya kilitledi. Oda daha önce depo olarak kullanıldığı için, Eisei orayı temizlemiş ve Ho’nun ihtiyacı olan en temel eşyaları getirmişti.

“Bilgi kaynağı olduğun için idamın şimdilik ertelendi. Ancak kaçmaya kalkarsan, derhal idam edileceksin.”

Bu tehdidi savurduktan sonra Eisei, saray personel departmanını geride bıraktı. Yağmur bir nebze olsun dinmişti. Paltosunu başına çekip iç saraydan iç avluya doğru ilerledi. Yağmur damlaları paltosundan yüzüne damlıyor, onu ıslatıyordu. Hava kasvetliydi, ancak bunun güneşin batmasından mı yoksa yağmurdan mı kaynaklandığı belli değildi.

Ayaklarım beni neden buraya getirdi?

Eisei farkına bile varmadan, kendini defne ağaçları ve orman gülleri arasında buldu. Burası Yamei Sarayı’nı çevreleyen koruydu. Yağmur ağaçlara vuruyor, tıpırtıları korkunç bir davul performansı gibi geliyordu.

Eisei bir defne ağacına yaslandı ve sarayın kömür karası çatısına gözlerini dikti. Yağmur ne kadar şiddetli olsa da, genelev bölgesinden gelen beyaz pudra kokusunu hala alabiliyormuş gibi hissetti. Bu onu tiksindiriyordu. Neyse ki bugün çok fazla müşteri gelip gitmemişti. Kadınları – veya genç erkekleri – satın almaya gelen insanların kokusu, makyaj kokusundan bile daha mide bulandırıcıydı.

Hadım olmanın, cinselliğin rol oynamadığı bir hayat yaşamasına izin vereceğini düşünmüştü, ama hadımlar daha da kötü çıktı. Cinselliklerinden arındıktan sonra neden şehvetli arzularının peşinden bu kadar inatla koşuyorlardı? Eisei’nin shifu’suyla tanıştığı ilk gece, umutsuzluğa kapılmıştı.

Shifu’sunun terli, yumuşak ellerinin ve sümüksü dilinin vücudunda gezinmesinin hissi aniden zihnine hücum etti. Eisei kendini kusmaktan alıkoyamadı. Üzerinden bir on yıl geçmişti ama bu anı onu asla terk etmeyecekti.

Eisei’nin ruhu o gece ölmüş, ancak Koshun’la tanıştığında yeniden canlanmıştı.

Tekrar ağaca yaslanan Eisei, birkaç sığ nefes aldı. Birkaç an sonra sakinleşmeye başladı.

Tam o sırada yaklaşan ayak sesleri duydu. İrkilerek başını kaldırdı.

“…Eisei?”

Jusetsu, elinde bir şamdanla karşısında duruyordu. Yağmur durmuş, karanlık gece havasında yapışkan bir nem asılı kalmıştı. Buna rağmen Eisei’nin vücudu, parmak uçlarına kadar buz gibiydi.

“Onkei senin için endişelenmiş, bu yüzden gelip bana burada olduğunu söyledi. Ben de seni kontrol etmeye geleyim dedim.”

Jusetsu’nun yakınında bir gölge kıpırdandı – muhtemelen Onkei’ydi. Elbette Eisei’nin boş boş durup kusmasını tuhaf bulacaktı.

Eisei, Onkei’nin tek başına yaklaşmış olmasını dilemekten kendini alamadı.

Belki de pek yaklaşılabilir görünmüyordum.

Gerçekten bu kadar sarsılmış mıydı? Bu, acemi olduğu anılarının geri gelmesinden değildi. Eisei elinin tersiyle ağzını sildi ve şamdan ışığıyla aydınlanan bembeyaz yüzüyle Jusetsu’ya baktı. Eisei’ye zerre kadar benzemiyordu.

"İkimiz de annelerimize benziyor olmalıyız," diye düşündü içinden... ama şüphelerini şiddetle reddetti. Korkusu gerçek olamazdı. Bir fahişe, çocuğunun babasının kim olduğunu nereden bilecekti ki? Jusetsu'yu doğuran kadının Ogyoku olup olmadığını bile bilmiyordu.

"Kuzgun Eş... Annenin adını hatırlıyor musun? Gerçek adını değil, iş için kullandığı adı."

Jusetsu, Eisei'ye şüpheyle kaşlarını çattı ama yine de yanıtladı. "Sanırım ona Ogyoku derlerdi. Bildiğim tek isim buydu."

"...Peki ya baban?"

"Kim olabileceği hakkında hiçbir fikrim yok."

Eisei, yanıtı üzerine gözlerini kapattı ve içini çekti.

"Ne oldu? Neden soruyorsun?"

"Merak etme. Bir şey yok," dedi. "Sadece yağmur yüzünden yanlış yola saptım. Beni mazur görmen gerekecek."

Eisei geldiği yola geri döndü ama Jusetsu onu durdurmak için seslendi.

"Bekle. Bunu al," dedi, bir mendil uzatarak. "Yüzünü kurula."

Eisei, Ho'ya kendi mendilini uzattığını hatırladı. Birden ağlamaya başladı. Ne olduğunu anlamadan gözyaşları yanaklarından süzülüyordu. Eisei paltosunu gözlerinin üzerine çekti.

"...Sadece yağmurdan ıslandı."

Bu apaçık bir yalandı ama Jusetsu ona sessizce başını sallamakla yetindi. Eisei mendili ondan alıp yüzünü sildi.

"Karanlıkta yürüyeceksin. Bunu da al." Jusetsu şamdanını eline tutuşturdu. Ardından arkasını dönüp Yamei Sarayı'na doğru ilerlemeye başladı.

Eisei, Jusetsu'nun gidişini bir süre izledi; siyah cübbesi o uzaklaşırken dalgalanıyordu. Tıpkı imparator gibi, o da ona hiçbir soru sormaya kalkışmadı.

Mendille gözlerini bir kez daha sildi.

Ne diyeceğini biliyordu: "Ne olmuş yani?"

Jusetsu işte tam da böyle bir kızdı. Bunu her zaman bilmişti. Evet, aynı babadan gelmiş olabilirlerdi ama onun umurunda olur muydu ki?

Benzer şekilde, Eisei'nin ustası Koshun'du. Eğer Jusetsu ona bir tehdit olsaydı, Eisei ondan nefret ederdi. İşler böyle yürürdü.

Jusetsu'nun ona verdiği şamdan, Eisei'nin aksi takdirde kasvetli olacak yolunu aydınlatıyordu. Mendile dikkatle baktı, sonra da onu göğüs cebine tıkıştı.