İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Yeni Bir Rüzgar ve Fısıltılar

İmparatoriçe Jusetsu’ya yeni muhafız olarak gönderilen hadım Tankai, onun hayal ettiğinden biraz farklıydı.

“Eisei, onunla iyi anlaşacağını söylemişti, ben de… sakin biri sanmıştım,” diye mırıldandı Jusetsu.

Onkei’nin yüzünde son derece ciddi bir ifade vardı. “Onu kininden tavsiye etmiş olmalı,” dedi.

“Kin mi? Bana karşı mı?”

“Hayır, bana karşı.”

Jusetsu gözlerini ona dikti. “Sen ve Tankai… anlaşamıyor musunuz?”

“Sadece hoşlanmıyorum ondan,” diye yanıtladı Onkei, fikrinde şaşırtıcı derecede kararlıydı. “Yine de, muhafızlık görevlerimize gelince, birbirimizin zayıf yönlerini telafi edebildiğimiz doğru.”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu.

“Tankai yetenekli bir okçu. Ben ise yakın dövüşte uzmanım.”

“Anladım,” dedi Jusetsu. “Sen kısa mesafelerde daha iyisin, o ise uzun mesafelerde. Ah, Shogetsu saldırdığında ok atan o değildi, değil mi?”

Onkei başını salladı. “Evet, oku omzundan vurdu.”

Eisei’nin Tankai kadar yetenekli birini tavsiye etmesi mantıklıydı. Ancak işler hiç de o kadar basit değildi.

“Kuzgun Eş. Kogyo sizin için armut soymuş.”

Tankai, bir elinde meyve kasesi, diğer elinde ise çoktan ısırdığı soyulmuş bir armutla odaya girdi. Büyüleyici görünümlü genç adam, Onkei’den biraz daha uzundu ve badem şeklindeki gözleriyle yüzünde bir tür incelik vardı. Kişiliği ise rüzgar kadar tasasız, vahşi bir çocuk kadar dizginsizdi.

“Tankai,” dedi Onkei, sesi keskin ve soğuktu. “Görgü kurallarını hatırla.”

“Öyle mi? Bu, her zamankinden daha kısa bir uyarıydı,” diye belirtti Tankai.

“Niangniang burada. Detaylara sonra girerim.”

“Her şeyi tek tek hatırlayamam ki, değil mi?”

Tankai, görgü kurallarının zayıf olduğunun, hatta öğrendiklerini hatırlayamayacak kadar kötü olduğunun farkındaydı.

Jusetsu’nun kendisi görgü kurallarını pek umursamasa da, Tankai’nin iç sarayda bunca zaman bu şekilde hayatta kalabilmesine yine de şaşırmıştı.

“Sadece şunu söyleyeyim: Kaseyi tek elle taşıma,” dedi Onkei.

“Hepsi bu mu?”

“Eğer iki elinle tutsaydın, en başta diğer elinde armut taşıyamaz, bırak yemeyi, tutamazdın bile.”

“Hah. Mantıklı,” dedi Tankai, sesi tamamen ilgisiz olduğunu ima etse de. Kaseyi masaya bıraktı. “İshiha’yı da çağırayım mı? Dışarıda Shinshin ile oynuyordu.”

Jusetsu başını salladı, Tankai sırıttı ve odadan çıktı. Onun görgü kuralları eksikliğiyle iç sarayda nasıl hayatta kalabildiğini bir nebze anlayabiliyordu. Nefret edemeyeceğin bir çekiciliği ve insanların dikkatini çeken belirli bir cazibesi vardı.

“Onun adına üzgünüm, niangniang.” Onkei’nin Tankai ile kısa sohbeti bile onu şimdiden yormuş gibiydi.

“Beni rahatsız etmiyor,” diye yanıtladı Jusetsu. Gerçekten de etmiyordu.

Tankai, Ishiha’yı geri getirdi. Çocuk, Shinshin’i de kolunun altında taşıyordu. Jiujiu ve Jusetsu’nun diğer yardımcıları da onlara katıldı ve herkes birlikte armutları yemeye başladı. Tankai’nin Yamei Sarayı’na katılması, burayı daha da şenlendirmişti. Kuzgun Eş’in sarayının bir zamanlar sahip olduğu o ağırbaşlı ve korkutucu atmosfer, en azından gündüzleri tamamen ortadan kalkmıştı.

Daha doğrusu… son zamanlarda akşamları bile sessiz değildi.

“Dün gece bir ziyaretçiniz vardı, değil mi, Kuzgun Eş?” diye sordu Tankai. Kapıya yaslanmış, armudunu ısırıyordu.

“Evet…” Jusetsu başını salladı, bir dilim armudu ağzına attı. Soğuk armutlar suluydu ve bu nemli havada onları yemek, ona adeta yeniden canlanmış gibi hissettiriyordu.

“Bu kadar sık gece ziyaretçiniz olunca tek bir muhafız yetmez. Beni ekibe katmak doğru bir karardı,” diye belirtti.

“Şey, bu kararı verirken aklımdaki sorun, akşam ziyaretçilerimin artması değildi aslında…”

Yamei Sarayı son zamanlarda daha fazla ziyaretçi ağırlıyordu, ama çok farklı sorularla…

“Son zamanlarda sırtım çok ağrıyor. Bir lanet olabilir mi?”

“Küçük kız kardeşime evlenme teklifi geldi. Lütfen, iyi bir eş olup olmayacağını değerlendirir misiniz?”

“Aşk büyüleri yapıyor musunuz?”

Son zamanlarda, bu tür sorularla ardı ardına insanlar geliyordu. Hepsini kendi dertleriyle çaresiz kaldıklarını anlıyordu, ama yine de neden bu kadar çok olduklarını çözemiyordu.

“Daha geçenlerde Hakkaku Sarayı’ndan bir nedimenin ricası olmuştu, değil mi?” dedi Jiujiu, armudu gürültüyle çiğneyerek. “Oradaki bir saray hanımını da teselli etmiştiniz. Daha önce Hien Sarayı’na gitmiştiniz, Hua niangniang’ı da ziyaret etmeye devam ediyorsunuz. Yavaş yavaş ama emin adımlarla, esrarengiz, korkutucu bir eş olarak itibarınızı kaybediyorsunuz. Herkes ne kadar nazik biri olduğunuzu anlamaya başladı, niangniang.”

Jiujiu buna neşeyle gülümsedi.

Jusetsu ise zayıfladığını hissediyordu. İşlerin bu noktaya gelmesine nasıl izin vermişti ki? Verdiği her karar, farkında olmadan etrafındaki dünyayı inşa etmiş ve değiştirmişti.

Sonuç olarak, kendini affedemiyordu.

Bir nedimeyi himayesine aldığı, bir hadıma yardım ettiği veya herhangi bir hediyeyi kabul ettiği için kendini affedemiyordu. Bunların yanlış olduğunu biliyordu, ama yine de yapmayı seçmişti.

Garip bir huzursuzluk hissi onu sarmıştı. İşlerin böyle olmaması gerekiyordu. Buna emindi.

Ama… işleri düzeltmek istese, nereden başlayabilirdi ki? Her şeyi bırakıp yalnız bir hayata dönmek artık bir ihtimal değildi.

“İşler böyle giderse, birkaç saray hanımını daha himayenize almanız gerekmez mi sizce?” diye önerdi Jiujiu. Sonra sesini fısıltıya düşürdü. “Gerçi etrafta bir sürü başka nedime olursa hoşuma gitmezdi.”

Jusetsu ona baktı, Jiujiu ise utanarak omuzlarını silkti.

“Yani, kıskanırdım,” diye devam etti.

“Kıskançlık mı…?”

“Naziksiniz, bu yüzden eminim diğer nedimelerinize de iyi davranırdınız.”

Jusetsu başını hafifçe yana eğdi ve bir an düşündü. “Bana gereken tek nedime sensin,” dedi.

“Gerçekten mi?” diye sevindi Jiujiu, yüzünde memnun bir ifadeyle.

Gerçekten bu kadar sevinilecek bir şey mi bu? diye düşündü Jusetsu. Garip bulmuştu.

“Kıskançlığın nasıl bir şey olduğunu bilmiyor musunuz, Kuzgun Eş?” diye sordu Tankai.

Jusetsu ona döndü, Tankai ise eğlenerek gözlerini kıstı. Tankai’nin yüzünde her zaman tasasız bir gülümseme asılıydı.

“Eğer kendim deneyimleyip deneyimlemediğimi soruyorsan, muhtemelen hayır,” diye itiraf etti.

Dudaklarında hala hafif bir gülümsemeyle Tankai başını salladı. Onkei, Ishiha’nın ellerini siliyordu ama bir yandan da Tankai’yi gözlüyordu, zaman zaman ona bakış atıyordu. Sanki yine kaba bir şey söyleyeceğinden endişeleniyordu.

“Eminim çok geçmeden öğrenirsiniz.”

Sözleri bir kehanet gibiydi. Jusetsu, Tankai’ye dik dik baktı. Falcılık becerilerinden biri, başkalarının sıradan yorumlarına dayanarak kendi kaderini tahmin etmekti; örneğin “ölüm” kelimesini duymak, kendi ölümünün yakın olduğu anlamına gelirdi. Tankai’nin gözünde söylediği şeyin derin bir anlamı olmayabilirdi, ama sözleri yine de sessizce Jusetsu’nun kalbine sızmış ve derinliklerine çökmüştü.

“Bu arada… bu söylentiyi duydunuz mu?” diye haykırdı Tankai, masadaki atmosferi neşelendirmek amacıyla sesine tuhaf bir neşe katarak. “Bridle Evi’ndeyken ilginç bir şey duydum. İç Avlu’da bir hayaletin göründüğüne dair bir söylenti var.”

Bu kesinlikle bu kadar neşeli bir tonla konuşulacak bir konu değildi. Jiujiu kaşlarını çattı ve rahatsız görünüyordu.

Yılmadan, Tankai gevezelik etmeye devam etti. “Görünüşe göre, yaşlı bir hizmetkarın hayaleti gecenin bir yarısı etrafta dolaşıyormuş.”

“Yaşlı bir hizmetkar mı…?” diye fısıldadı Ishiha merakla.

Tankai çocuğa bir gülümseme gönderdi. “Yaşlı bir yardımcı demek,” diye açıkladı. “Yine de hadım değilmiş gibi duruyor. Başörtüsü ve giysileri, antik zamanlardan geldiğini düşündürüyor. Sırtı kamburlaşmış, cübbesi paramparça bir halde İç Avlu’da sendeliyormuş. Sekerek yürürken elinde bir tür küçük kap tutuyormuş. Ne kadar da hüzünlü bir hikaye, değil mi?”

“Bu hayalet İç Avlu’ya mı yerleşmiş diyorsunuz?” diye sordu Jusetsu.

“İnsanlar son zamanlarda bunu fısıldaşmaya başladılar. Daha geçen gün ilk kez duydum.”

“Antik zamanlardan kalma bir hayalet neden şimdi dolaşmaya başlasın ki?”

“Haklı bir nokta… Şey, sonuçta bu sadece bir söylenti. Kim bilir, bir gerçeklik payı var mı, değil mi?”

“Bu hayaleti gerçekten görmüş birini tanıyor musunuz?”

“Hayır,” diye yanıtladı Tankai resmiyetsizce. “İç Avlu’da olduğu için bilemem. Ben sadece İç Saray’da çalışıyorum.”

İmparator İç Avlu’da yaşar, eşleri ise İç Saray’da. İç Avlu’nun da İç Saray gibi kendi hadımları vardı.

Jusetsu içini çekti. “Burada doğru olup olmadığı belli olmayan hikayelerin sonu yok. Onları duymaktan yoruldum artık.”

“Yanlış düşünüyorsunuz, Kuzgun Eş. En önemli olanlar, ufak tefek söylentilerdir. Söylentiler bir bilgi yığını içerir; asla beklemediğiniz sırları ortaya çıkarabilirler. Eğer kartlarınızı doğru oynamak istiyorsanız, bu tür şeyleri ilk öğrenen olmak en iyisidir.”

“…Anladım. Demek bunca yıldır böyle güvende kalmayı başardınız, öyle mi?”

Tankai’nin yüzünde dostça bir gülümseme belirdi. “Etrafta bulunmam işinize yarayacak. Eğer elde etmek istediğiniz herhangi bir bilgi olursa, sizin için öğrenirim.”

“Etrafımda olup bitenler hakkında belirli bir bilgiye ihtiyacım yok. Yardımınıza gerek kalmayacak,” dedi Jusetsu, sonra ekledi: “Kendinizi tehlikeye atmayın.”

“Ha?” diye yanıtladı Tankai, ona hayal kırıklığıyla gözlerini kırparak. “Kuzgun Eş, siz biraz…” Kulağını kaşıdı ve hafifçe şaşkın görünüyordu. Bu şekilde konuşulmaya alışkın değil gibiydi.

“…Nazik,” diye araya girdi Jiujiu.

“Nazik değil, daha çok ‘yumuşak’ diyelim.”

“Hey!” diye çıkıştı Jiujiu, ona öfkeyle bakarak.

“Tehlike, işimin adeta tanımı. Bu yüzden birinin bana ondan kaçınmamı söylemesi ilk kez oluyor.”

Tankai, Jusetsu’yu tartarcasına gözlerini kıstı, ona dik dik baktı. Ardından aniden yüzünde bir gülümseme belirdi. Onkei’ye göz ucuyla baktıktan sonra bakışlarını tekrar Jusetsu’ya çevirdi.

“Pekala, anlaşıldı, niangniang. Kendimi tehlikeli durumlara atmayacağım. Ancak siz kendinizi risk altında bulursanız, ne kadar önemsiz biri olsam da kendi güvenliğim için gösterdiğiniz bu önemin karşılığı olarak sizi korumak için elimden geleni yapacağım.”

Onunla bu kadar az zaman geçirdiği için Jusetsu, Tankai’nin ne kadar ciddi olduğunu kestirmekte zorlandı. Yine de söylediklerini olduğu gibi kabul etti.

“Pekala,” dedi başını sallayarak.

Tankai’nin yüzüne dostça ifade geri döndü.

“Bununla birlikte, niangniang, etrafınızda olup bitenler hakkında bilgiye ihtiyacınız olmadığını söyleyebilirsiniz, ancak bu kadar kayıtsızlık yanlış olabilir. Belki şimdiye kadar sorunsuz idare ettiniz, ama bu değişebilir.”

“Neden böyle söylüyorsunuz?”

“Siz, sizden önceki Kuzgun Eşler gibi değilsiniz. İç sarayın derinliklerinde, gizemle örtülü, hapsolmuş bir eş değilsiniz. Benim ustamla dostsunuz. Bu kötü. Gerçekten kötü.”

Eski Kış Bakanı Gyoei de bu konuda onu azarlamıştı. Ona yakınlaşmaması gerektiği konusunda ısrarcıydı.

“Neden?” diye sordu kısa keserek.

“Baş Sekreter Un bu durumdan derin bir rahatsızlık duyuyor. Kendisi büyük şansölye, bilirsiniz. Torunu, Mandalina Ördeği Eşi Kajo. Baş sekreterin iç sarayda ‘kulakları’ var; saray hanımlarını ve hadımları rüşvetle bilgi ediniyor. İmparatorun daha önce hiç fark etmediği Kuzgun Eş’in aniden onunla etkileşime geçmeye başlaması onu şaşkına çevirmiş durumda. Zaten Kuzgun Eş hakkında pek bilgisi yok, ama onun nasıl biri olduğunu ve ustama ne kadar yakın olduğunu telaşla öğrenmeye çalışıyor.”

“…Eğer araştırırsa, öğrenir. İmparatorla benim aramızda ‘telaşlı’ bir araştırmayı gerektirecek bir ilişki yok ki.”

“Bilmem ki,” diye yanıtladı Tankai, Jusetsu’ya. “Kuzgun Eş imparatorla geceyi geçirmediği için bir mirasçı doğurma riski olmadığı doğru; ancak koşullara bağlı olarak bu durum daha da külfetli hale gelebilir.”

Neden? Jusetsu kaşlarını çattı.

“Bir mirasçı yaratmak imparatorun görevidir, bu yüzden ustam eşlerine çok değer verir. Ancak sizin ilişkiniz bu kategoriye girmiyor. Ve yine de sizi sık sık ziyaret ediyor…”

“…O, insanlara ‘görev’ icabı nazik davranacak türden bir adam değil,” dedi Jusetsu.

Koshun bunun için yeterince zeki değildi.

Tankai’nin yüzünde bir başka gizemli gülümseme belirdi. “Sanırım asıl mesele de bu,” dedi.

“Ne…?”

“Sizi sevdim, bu yüzden kendimi tehlikeye atmadan olabildiğince faydalı bilgi toplayacağım. Aksi takdirde, zaman zaman başınız belaya girecek.”

Bu sözlerle Tankai kapıyı açıp gitti. Belki de dışarıya bir göz atmaya gidiyordur, diye düşündü Jusetsu.

Onkei içini çekti. Kendi kendine dile getirmeye fırsat bulamadan Jusetsu, “Garip biri, değil mi?” dedi.

“Garipten ziyade bencil.”

Onkei bıkmış görünüyordu, ancak şu anki gibi hüzünle renklendiğinde yüzü olağanüstü güzel duruyordu. Jusetsu ona o kadar uzun süre baktı ki, Onkei neyi olduğunu sordu. Jusetsu başını salladı; aklındakini söylese, onu daha da üzecekti.

Jiujiu ise doğrudan söyledi.

“Güzel insanlar, üzgün göründüklerinde bile güzel görünürler,” dedi.

Ishiha da içtenlikle başını salladı. Onkei’nin yüzüne mahcup bir ifade yayıldı ve bir kez daha derin bir iç çekti.

Önceki geceki yağmurun ardından nilüfer yapraklarındaki çiğ damlaları parıldıyordu. Tomurcuklar bile nemli ve suyla dolgun görünüyordu. Çiğden yansıyan ışık o kadar parlaktı ki Koshun gözlerini kısmak zorunda kaldı. Elini korkuluğa koydu. Nilüfer havuzuna bakan dış geçit gölgelikti ama boğucu sıcaktan kaçış yoktu. Eisei onu serinletmek için yelpazeyle yelleniyordu, ancak Ka Meiin dış geçidin köşesinden göründüğünde Koshun onu gönderdi.

Meiin eğildi, Koshun da ona yanına gelmesini işaret etti.

“İmparatorluk konseyi toplantısı bugün uzadı, değil mi? Gerçi bekliyordum da.”

Toplantının ana konusu, boş kalan resmi makamları kimin dolduracağıydı. Daha önce sekreterlik müsteşar yardımcısı olan Saksağan Eş’in babası, bölgesel bir göreve atanarak rütbesi düşürülmüştü. Buna ek olarak, personel kurulu memuru da Gyoei’nin isteği üzerine Shogetsu’nun iç saraya kabulünü ayarladığı için görevden alınmıştı. Bu olaylar iki makamı boş bırakmıştı. Saray konseyi, bu iki göreve kimin atanacağı konusunda anlaşmazlığa düşmüştü.

“Baş Sekreter Un geri adım atmayacaktı, değil mi?”

“Bu da pek şaşırtıcı değildi aslında…”

Bir yanda, baş sekreter Un Eitoku, önde gelen ailelerden adamlar tavsiye ediyordu. Diğer yanda ise Meiin, böyle bir itibarı olmayan ailelerden gelenleri öneriyordu. Bu aileler, mütevazı statüleri ve güçlü kişilerle bağlantılarının olmaması nedeniyle genellikle Kış Ortası Fraksiyonu veya Kış Ortası Aileleri olarak biliniyordu. İmparatorluk saray toplantısındaki görüşler ikiye ayrılmıştı.

“Uzun zaman önce, imparatorluk sekreterliği en önde gelen ailelerin çiçeği gibiyken, personel kurulu onların kökleriydi. Çok fazla adam kayırmacılık vardı. Her şeyi eskisi gibi yapmak için çaresiz.”

Bir zamanlar, saygın bir ailenin çocuğu olmak, rütbeli bir memur rolünü güvence altına almak için yeterliydi. Bu sistem hala mevcuttu, ancak imparatorluk memurları dünyasındaki “öncü oyuncular” olarak adlandırılanların çoğu, imparatorluk sınavında üstün sonuçlar elde edenlerdi. Bununla birlikte, bolca zamanları ve paraları olduğu için, seçkin ailelerin torunlarının imparatorluk sınavını geçmesi o kadar da zor değildi – tabii tamamen aptal değillerse. Sonuç olarak, yüksek rütbeli resmi görevlerde hala birçok saygın aileden insan vardı. Ancak, zengin tüccarlar, toprak sahipleri ve hatta güçlü klanlar dahil olmak üzere bolca zamanı ve parası olan başka aileler de vardı. İmparatorluk memurları dünyasında öne çıkanların çoğu artık bu kategoriye giriyordu.

“Özellikle personel kurulunun statüsünü geri kazanmakla ilgileniyor. Ne de olsa, resmi görevlere kimin atanacağı konusunda yetkiye sahipler. Eğer bunu başarırsa, zengin ailelerin tüm ihtişama sahip olduğu bir dünyaya geri döneceğiz.”

Meiin, bir Go taşı koyuyormuş gibi bir el hareketi yaptı.

“…En azından ben öyle düşünüyorum,” diye ekledi başını sallamadan önce. “İnsanların günlük hayatları geriye gitmez. Bu da siyasetin de ileriye gitmesi gerektiği anlamına gelir.”

Koshun tek kelime etmeden nilüferlere dik dik baktı. Sonunda, Meiin’in tavsiye ettiği kişilerin lehine karar vermişti. Ancak Un Eitoku’nun ona attığı ihanet bakışını aklından çıkaramıyordu.

Meiin önde gelen bir aileden değildi. İmparatorluk başkentinde zengin bir tüccarın oğluydu. İmparatorluk sınavını geçtiğinde, önde gelen aileler hala hüküm sürüyordu. Bir tüccarın oğlunun, sınav sonuçları ne kadar etkileyici olursa olsun, imparatorluk memuru olarak iş bulması zordu. Kış Bakanlığı’nda ast olmak, onun gibi birinin hayal edebileceği en yüksek mertebeydi. Sahip olabileceği diğer seçenek ise idari kodda belirtilmeyen bir rol üstlenmekti. Meiin yıllarca taşrada böyle bir göreve atanmıştı ve onun zekasını fark eden ve onu kendi damadı olarak seçen Un Eitoku olmuştu. Eitoku daha sonra Meiin’i Koto Enstitüsü’nde bir bilgin pozisyonuna tavsiye etti. Eitoku’nun öngörüsü doğruydu; Meiin onların önde gelen bilgini olmuştu. Eğer Eitoku Koshun’un sağ koluysa, Meiin solundaydı.

“Baş Sekreter Un, ünlü Un ailesinin şimdiki başı…” diye fısıldadı Meiin, biraz boğuk bir sesle.

“Yine de seni seçti; kendisi önde gelen bir aileden olup olmadığına o kadar da takılmamış olmalı,” diye belirtti Koshun.

Meiin’in yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. Adamın görünüşünde entelektüel bir hava vardı. “Birini damat olarak almakla ona yetki vermek arasında fark vardır.”

Bazen Meiin’in sözlerinden hafif bir alaycılık sızardı. Geçmişi nedeniyle, nüfuzlu sayılan ailelere karşı bir aşağılık kompleksi taşıyor gibiydi.

“…Senin gibi yetenekli birinin elinden kaçmasını istemedi.”

Koshun’un yorumu, sohbeti farklı bir yöne çekme girişimiydi, ancak bu konuda pek başarılı değildi. Meiin ne yaptığını anlamış gibi göründü ve ona ayak uydurdu.

“Günümüzde, ailesi yeterince saygın değil diye kimse kapıdan çevrilmiyor, bu yüzden işlerin düzeldiğine inanıyorum. Yine de, maddi gücü veya desteği olmayanlar söz konusu olduğunda, o kapı hala kapalı,” dedi Meiin. “Ah evet, bu konuyla ilgili olarak – Majesteleri, size sormak istediğim bir şey vardı.”

“Nedir?”

“Taşrada çalışırken tanıdığım biri vardı… Ga Vilayeti’nde gözlemci elçisi yardımcısıydı.”

Bu rol, kanunlarda belirtilmeyen görevlerden biriydi.

“Bildiğiniz gibi, bu görevler merkezi hükümetin atamasıyla değil, üstlerinin takdirine bağlı olarak verilir. Söz konusu adam son derece yetenekli biridir, o kadar ki birçok farklı bölgede kendisine büyük talep var. Tahmin edebileceğiniz gibi, imparatorluk sınavını en iyi sonuçlarla geçti. Ve yine de…”

“O da kapıdan çevrilenlerden miydi?”

“Kesinlikle. Aslen bir yetimdi, ancak on dört on beş yaşlarında evlat edinilmişti. Merkezi hükümette kendini huzursuz hissedeceği bir imparatorluk görevine zorla girmektense, kırsalda özgürce çalışmanın daha iyi olacağını düşünmüş. Bunca zamandır da bölge görevlisi olarak çalışıyor.”

“Fikrini mi değiştirdi?”

“Hayır, onu ben tavsiye ettim. Ga Vilayeti’ndeki gözlemci vekil elçilik görevinden ayrılmayı düşündüğünü söyledi; zira orada hoş olmayan bir şeyler yaşanmış anlaşılan. Bu yüzden, mümkünse gelip benim için çalışmasını teklif ettim. Elbette, Koto Enstitüsü doğrudan sizin kontrolünüzde, bu yüzden ancak izniniz olursa bu mümkün olabilir, Haşmetlim.”

“…Ga Vilayeti mi?”

“Evet. Turna Eş’in memleketi orası, değil mi? İster imparatorluk görevlisi olun, ister idari kanunda belirtilmeyen bir göreviniz olsun, Saname klanıyla iyi geçinemezseniz orada işiniz zorlaşır.”

“Dostunuz onlarla iyi anlaşamadı mı?” diye sordu Koshun.

“Anlaşılan öyle.”

“Nedenini ayrıntılı anlattı mı?”

“Hayır…” Meiin şaşkınlıkla baktı. “Etkili yerel figürlerle yaşanan çatışmalar yüzünden insanların yer değiştirmesi alışılmadık bir durum değil. Ona bunu sormamı ister misiniz? Şu an bende kalıyor.”

“Önemi yok.” Koshun bir an düşündü. “Madem öyle, onu Koto Enstitüsü’ne getirin.”

Meiin’in gözleri hafifçe büyüdü. “Şahsen tanışmak istediğinizi mi ima ediyorsunuz?”

“Zaten onunla tanışmam gerekecek, değil mi? Tavsiyenize ne kadar güvenirsem güveneyim, nasıl biri olduğunu öğrenmek isterim.”

“Elbette, Haşmetlim,” dedi Meiin başını sallayarak. “Ne zaman uygun görürseniz, onu getiririm.”

“Pekala,” diye karşılık verdi Koshun. “Adı neydi?”

“Reiko Shiki. Aslen Reki Vilayeti’nden; imparatorluk başkentinin kuzeydoğusundan.”

Reki Vilayeti mi? diye fısıldadı Koshun içinden. Kajo’nun sevgilisinin kaderiyle karşılaştığı yerdi orası; Ay’ın Gerçek Öğretileri’nin düzenlediği ayaklanmaya karışmıştı.

Ne tuhaf bir tesadüf. Koshun bunları düşünürken, Meiin ile sohbetini bitirmeye yöneldi; ancak Eisei çıkageldi.

“Un Eitoku…” diye söze başladı, ancak cümlesini bitirmeye fırsat bulamadan, adamın kendisi dış geçidin köşesinden süzülerek geldi. Un Eitoku’nun adımları, ileri yaşına rağmen şaşırtıcı derecede çevikti.

“Ne var? Benim için acil bir işin mi var?” dedi Koshun.

İmparatorun önünde diz çöktükten sonra Eitoku yanıtladı: “Bu da bana, acil konuşulacak bir şey olmasa bile beni şereflendirir miydiniz diye düşündürüyor.”

Koshun zoraki gülümsedi. “Bu kadar alaycı olmaya gerek yok. Buradan nilüferlere bir bakmalısın,” dedi, yanındaki boşluğu işaret ederek.

Meiin yerini bıraktı, Eitoku ise ona ters ters baktı. İmparatorluk konseyi toplantısında yaşananlardan sonra Meiin’in hala gözünden düşmediği anlaşılıyordu.

“Siz ikiniz, bu yaşlı, güçten düşmüş adamı son zamanlarda dışlamayı alışkanlık edindiniz.”

“Kendinizi gerçekten öyle görseniz, bu isimleri kendinize yakıştırmazdınız. Fikrinize uymadık diye sizi dışladığımız anlamına gelmez. Bu kadar huysuz olmayın.”

“…Beni yatıştırma çabanızda bu kadar rahat olmayın, Haşmetlim.”

Koshun, Eitoku’nun hayal kırıklığını gidermek için söylediklerini sarf etmişti, ancak bu durum tam tersi bir etki yaratmış gibiydi. Eitoku, Koshun’un vasallarından ona karşı bu kadar açık sözlü olabilen tek kişiydi. Usta’sı olarak, veliaht prens olduğu zamanlarda, unvanı elinden alındığında, yeniden görevine iade edildiğinde ve tahta çıktığından beri Koshun’a sarsılmaz bir destek olmuştu.

“Sizi dışlamak istemiyorum. Bu bir gerçek. Bunu bildiğinizden eminim, değil mi, Ulu Usta Un?”

Koshun’un çocukken Eitoku’ya hitap ettiği unvan buydu. Bir anlığına imparatorun gözlerinde yoğun bir nostalji belirdi, ardından yüzüne daha da hüzünlü bir ifade yayıldı.

Yaşlanıyor.

Bu yüzü gördükten sonra Koshun’un aklına gelen düşünce buydu. İçinde soğuk bir acı hissetti, sanki bir bıçak kalbine sessizce işlemiş gibiydi ve bu acıya bir hüzün eşlik ediyordu.

Eitoku kabalığı için özür diledi ve hemen ayrıldı. Kambur adam dış geçit boyunca gözden kaybolduktan sonra, Meiin kendi kendine bir şeyler mırıldanmaya başladı.

“Baş Sekreter Un, muhtemelen kanunda belirtilmeyen resmi görevler hakkında görüşlerini sunmayı düşünüyordu.”

“Öyle mi dersin?”

“Vilayetlerde gücün çoğu zaten onlarda, bu yüzden merkezi hükümetten gönderilenler gölgede kalıyor. Resmi görevler, insanlara ödül vermek amacıyla keyfi olarak ekleniyor, bu yüzden bu makamların artık bir önemi kalmadı. Son zamanlarda, asıl hükümet görevlilerinin öneminin sadece isimden ibaret olduğunu ve kanunda belirtilmeyen görevlilerin baskın olmasına izin verilirse, en başta bir idari kanuna sahip olmanın bir anlamı kalmayacağını söyleyerek sitemini dile getiriyor.”

Kanunda belirtilmeyen bir görevli olmak faydalıydı. Şefler, imparatorun takdirine bağlı olmaksızın karar verebiliyor, merkezi hükümetin onayını almadan astlarını istihdam edebiliyorlardı. Adlarından da anlaşılacağı gibi, yasalara bağlı değillerdi. Bu görevler, imparatorluk görevlilerinin dolduramadığı boşlukları dolduruyordu ve bu yüzden onlarla sürekli çekişme halindeydiler.

Eitoku’nun endişelendiği tek şeyin bu olduğunu sanmıyorum. Muhtemelen Meiin de var işin içinde, diye düşündü Koshun, Meiin’e yandan bir bakış atarak. Eitoku, onun kendisini gölgede bırakacağından korkuyordu muhtemelen. Ne de olsa bir bilgin olmak, resmi olmayan bir pozisyondu.

Beş yıl önce, hatta üç yıl önce bile Eitoku bu korkuyu taşımazdı. Yaşlılığı ruhunu zayıflatıyor ya da muhakemesini bulandırıyordu, ya da ikisi birden. Ya da geleceğe bakma yeteneğini kaybetmiş, bu da onu geçmişe odaklanmaya zorlamıştı.

Koshun ise, Eitoku ve onun önde gelen ailelerden oluşan hizbiyle nasıl başa çıkacağını düşünüyordu.

Eitoku, imparatorluk arazisinden Un ailesinin konutuna giderken at arabasında sallanıyordu. "Beş Soyadı, Yedi Klan" olarak bilinen seçkin aileler grubunun bir parçası olan Un ailesi, imparatorluk arazisinden çok da uzak olmayan bir evde yaşıyordu. Konutlarının büyük girişine ulaştığında, arabadan indi ve kapıdan içeri girdi. Hizmetkarları onu karşılamak için hemen yanına geldi.

İkinci oğlu Gyotoku, bir kapının arkasından başını uzattı. “Geç kaldınız, Baba.”

“Biliyorum,” diye yanıtladı Eitoku.

“Buharda pişmiş pirinç keklerimiz var. Çay hazırlatırım.”

“…Tek düşündüğün yemek, değil mi?” dedi Eitoku tiksintiyle. Gyotoku’nun tombul, yuvarlak yüzüne dik dik baktı.

“Yemek her şeyin temelidir, Baba. Önemlidir. Aç karınla hiçbir şey düşünemez, kimseye iyilik gösteremezsin. Büyük bir kalbe sahip olmak istiyorsan, karnını tok tutmalısın.”

“Pekala, pekala. Anladım. Yeter bu kadar.” Eitoku elini savurarak geçiştirdi.

“Bu kadar tasasız bir adamın Un ailesinin mirasçısı olması gerçekten doğru mu?” diye düşündü kendi kendine. Gyotoku’nun kişiliği, bedeni kadar yumuşaktı. Bu onu görevliler arasında popüler yapsa da, zaman zaman kendisinden beklenen inatçılıktan yoksundu. Emekli olup ailenin dizginlerini Gyotoku’ya devretme düşüncesi, Eitoku’yu çok huzursuz ediyordu.

Keşke Chitoku burada olsaydı.

Bu düşünce aklından sayısız kez geçmişti. Eitoku’nun en büyük oğlu Chitoku, imparatorluk görevlileri dünyasının acımasız iniş çıkışlarından bıkıp usanmıştı. Hiç vakit kaybetmeden evden ayrılıp tüccar olmuştu. Şimdilerde önde gelen bir deniz tüccarı olarak servet kazanıyordu.

Chitoku, Gyotoku’nun aksine, biraz fazla akıllıydı; muhtemelen bu yüzden ailesini bu kadar çabuk terk etmişti. Eitoku, ikisi birbirlerinin zayıflıklarını telafi edip ona yardım eli uzatabilselerdi işlerin ne kadar iyi olabileceğini ancak hayal edebiliyordu.

Gelinen noktada bunu dile getirmenin bir anlamı yoktu artık.

İçini çekti. Chitoku ve Gyotoku onun tek oğullarıydı ve kızına doğru kişi olduğuna inanarak bir koca seçmişti. O adam Meiin’di ve Meiin, üstün zekası konusunda onu kesinlikle hayal kırıklığına uğratmamıştı… ancak ne kadar hırslı ve başa çıkılması zor biri olduğunu yanlış değerlendirmiş olma ihtimali vardı.

Ve sonra imparator vardı.

Küçük bir çocukluğundan beri Eitoku, Koshun’un yanından hiç ayrılmamıştı. Ona siyaseti öğretmeye, ahlakı açıklamaya ve sevgiyle büyütmeye çalışmıştı. Koshun sonunda tahta çıktığında, gözleri yaşlarla dolmuştu. “Nihayet,” diye düşünmüştü.

Ama Koshun artık küçük bir çocuk değildi.

Eitoku’nun yol göstermesi ve bir şeyler açıklaması gereken bir çocuk değildi. Bazen fikirleri ayrılıyordu. Bu doğaldı ve keyif alınacak bir şeydi; büyüdüğünü gösteriyordu.

Yine de… derinlerde, Eitoku kurtulamadığı bir ihanet duygusu hissediyordu. Koshun, zeki olduğu için bunun farkındaydı. Bu yüzden onu sözleriyle yatıştırmaya çalışırdı.

Eitoku yatak odasında kıyafetlerini değiştirirken, eline dik dik baktı. Yıllar ağırlığını hissettiriyordu. Eli cılız ve buruşuktu, bolca sarkmış derisi vardı. Ellerinin bir zamanlar sahip olduğu yağlılık ve nem çoktan kaybolmuştu.

Hizmetkarının tuttuğu cüppenin kolundan kolunu geçirirken bir ses duyuldu.

“Efendim, bir ziyaretçiniz var.”

“Kimmiş?”

“Ho Sanro adında bir ipek tüccarı,” dedi ikinci hizmetkar.

“Ho mu? Hiç duymadım. İmparatorluk başkentinden bir ipek tüccarı olamaz.”

“Anlaşılan o ki, Ga Vilayeti’nden buraya kadar zahmet etmiş.”

“Ga Vilayeti, öyle mi?” Eitoku kısa bir süre sessizce bıyığını okşadı. “Pekala. Onunla görüşeceğim.”

O gece Koshun, Yamei Sarayı’na tekrar geldi.

Jusetsu havayı kokladı. “Güzel bir koku geliyor.”

“Küçük bir köpeğe benziyorsun,” dedi Koshun. Göğüs cebinden yuvarlak bir meyve çıkardı. Sarı kabuklu bir portakaldı.

“Bu bir yaz hazinesi portakalı. Gyoko Sarayı bahçesindeki ağaçta kalmış olanlardan.”

“Kendin mi topladın?”

“Evet.”

Koshun portakalı Jusetsu’nun ellerine bıraktı. Tek avucuna sığmayacak kadar büyüktü. Kabuğu pürüzlü ve kalındı. Yüzünü yaklaştırdığında, narenciye kokusu daha da keskinleşti.

“Portakallar kışın yetişmez mi?”

“Yetişirler, evet, ama yılın o döneminde yenecek kadar asitli değillerdir. Yaz mevsimine kadar beklersen, asitleri tam kıvamına gelir ve bu yüzden yazın yenen değerli bir meyvedir. Büyükbabamın hükümdarlığı sırasında taşrada keşfedilmiş ve ona iyi bir alamet olarak hediye edilmişlerdi. Görünüşe göre, tanrıların Ka hanedanlığına kutsama verdiğinin bir işaretiydi. Bu yüzden onlara yaz hazinesi portakalı denir; zira ‘Ka’ kelimesi yaz anlamına geldiğinden, ‘yaz’ kısmı bizim hanedanlığımızın adını çağrıştırır.”

“Ah,” dedi Jusetsu. Meyveyi koklarken Koshun'un açıklamasını yarım yamalak dinliyordu.

Portakallar genellikle kış meyvesi olsa da, bu kesinlikle yaz kokuyordu. Sanki her birinin içine güneş ışığı hapsedilmiş gibi, taze bir yaşam kokusuydu.

“Kabuğu bu kadar kalın olduğu için, birine mutfak bıçağıyla soydurmalısın.”

“Ben yapayım,” dedi yanlarına gelen Jiujiu, ama Jusetsu başını salladı.

“Yarın yerim. Kokusu çok güzel olduğu için bu gece burada kalsın.”

Jusetsu meyveyi masaya koydu ve gözlerini ona dikti. Sarı kabuğu neredeyse güneş gibi parlıyordu. Jiujiu ne yapması gerektiğini anladı ve yanmakta olan tütsüyü söndürdü.

“Yeni koruman nasıl?” diye sordu Koshun, Jusetsu'nun karşısına otururken. Saraya gelmesinin nedeni de bu olmalıydı.

“Gayet iyi.”

“Öyle mi? Sevindim.”

“Yine de Onkei ile pek anlaşamıyor gibi görünüyor.” Jusetsu, Koshun'un arkasında bekleyen Eisei'ye göz ucuyla baktı. Eisei bilmezden geldi.

“Öyle mi?” diye sordu Koshun. “Başka birini göndermemi ister misin?”

“Hayır, Onkei gerek olmadığını söylüyor. Duruma bakacağım.”

“Tankai yetenekli bir genç adam, ama aynı zamanda laf ebesi ve her şeyi çabuk duyar. Yine de, değişken bir yanı da var.”

“Çok keyfine düşkün. Neyse, önemli değil. Aslına bakarsan, her şeyi çabuk duyduğunu söylemişken—iç sarayda bir hayaletin belirdiğini söyledi bana.”

“Ah, doğru...” dedi Koshun. Tavırlarından, dedikoduyu zaten bildiği anlaşılıyordu.

“Doğru mu?”

“Ben hiç görmedim. Ancak bazı hadım ağalarım gördüğüne inanıyorum.”

“Yani, doğru mu?” diye üsteledi Jusetsu.

“Topallayarak dolaşıyor ve elle tutulur bir zarar vermiş gibi görünmüyor. Kendi haline bırakıyorum.”

Ama etrafta dolaşan bir hayalet vardı.

Jusetsu, yaşlı bir hizmetkarın ruhunun gecenin karanlığında tek başına tökezleyerek dolaştığını hayal edince ona acıdı. “Gerçekten orada olduğundan emin olmak isterim,” dedi.

Koshun tereddüt etti ve yüzünde olumlu bir ifade yoktu. “Şimdi mi?”

“İstemiyor musun?” dedi Jusetsu, tepkisine şaşırarak. “Bunca zaman, tüm o hayalet hikayelerini bana hep sen anlatırdın.”

“Şey, evet, ama...” Koshun masadaki meyveye endişeli bir ifadeyle baktı. “Bana, gerçekten gerekmedikçe hayaletlerle uğraşmak istemediğini söylememiş miydin?”

“Sanırım söylemiştim...” dedi Jusetsu. Bunu, kumaş bir maskeye musallat olan hayaletle uğraşırken itiraf etmişti.

“Bu yüzden kendimi tuttum.”

“İç saraydaki hayaleti bana anlatmaktan mı?”

“Evet.”

“Bazen biraz fazla düşünceli olabiliyorsun,” dedi Jusetsu kaşlarını çatarak.

Koshun, Jusetsu'nun yüzüne dik dik baktı. “Öyle mi düşünüyorsun?”

“Evet,” diye yanıtladı. “Eminim ki aşırı ihtiyatlı davranarak insanları öfkelendirdiğin zamanlar olmuştur, değil mi?”

“Bunda... biraz doğruluk payı olabilir.”

Jusetsu, imparatorun daha kibirli ve duyarsız olmasını beklerdi. Ancak Koshun, her türden insanın ne düşündüğüne o kadar dikkat ediyordu ki, Jusetsu bunun bir gün onu sinir krizine sürükleyip sürüklemeyeceğini merak ediyordu.

“O düşünceliliğin birazını kendine yöneltme zamanı geldi.”

Koshun, Jusetsu'nun tavsiyesini dinlerken yüzünde ciddi bir ifade vardı. “Pekala. Aklımda tutacağım.”

“O kadar da önemli değildi.”

“Yine de bana söylediklerini aklımda tutmaya özen gösteririm.”

“Bu hiç de gerekli değil,” dedi. “Ben bile söylediğim her küçük şeyi hatırlamıyorum.”

“Anlıyorum,” dedi Koshun. Yüzündeki boş ifadeyle başını yana eğdi, hafifçe düşünceli görünüyordu.

Aşırı ciddiyeti de bir sorundu, diye düşündü Jusetsu. Koshun'un ne zaman rahatlayacağını ya da duygularını nasıl ifade ettirebileceğini bilmiyordu.

“Pekala, o zaman gidelim,” diye duyurdu Koshun, ayağa kalkarak.

“Nereye?” diye sordu Jusetsu.

“İç saraydaki hayaleti görmek istemiyor muydun?” diye yanıtladı.

İşte o zaman Jusetsu, ne hakkında konuştuklarını unuttuğunu fark etti.

Grup, saray binasından ayrıldı ve Yamei Sarayı'nın doğusunda yer alan iç saraya doğru ilerledi. Eisei elinde bir ışıkla önden giderken, Onkei Koshun ve Jusetsu'yu takip ediyordu. Tankai, Yamei Sarayı'nı korumak için geride kaldı. Jiujiu ise Jusetsu'nun ev bekçiliğini yapma görevi verilmişti—ve beklendiği gibi somurtuyordu.

“Duyduğuma göre hayalet, çok eski zamanlardan kalma bir hizmetkara aitmiş.”

“Öyle görünüyor. İnsanlar, elinde bir tür kap tutarak dolaştığını söylüyor.”

“Bu dedikodunun çok uzun süredir ortalıkta dolaştığına benzemiyor, değil mi?”

“Hayır. Bunu ilk kez duyuyorum. Bir hayalet neden şimdi ortaya çıksın ki?”

Jusetsu da bunu merak etti.

İç sarayı iç avluya bağlayan Ringai Kapısı'ndan geçtiler. Gyoko Sarayı'nın merkezinde yer alan iç avlu, birçok farklı saray binasından oluşuyordu. Girişten çok uzakta olmayan Goshi Sarayı duruyordu, arkasında ise Koshi Sarayı vardı. Hepsi de Jusetsu'nun daha önce ayak bastığı yerlerdi.

“Hayalet nerede belirmiş?” diye sordu.

“İnsanlar sadece dolaştığını söylüyor, yani belirli bir yeri yok gibi. Kimisi Gyoko Sarayı'nı çevreleyen kerpiç çatılı duvarın yakınında gördüğünü söylerken, kimisi de Goshi Sarayı'na daha yakın bir yerde rastlamış. Birkaç anlığına görülebiliyor, sonra bir sis içinde kayboluyor.”

Öndeki ışık titremeyi kesti—Eisei olduğu yerde durmuştu.

“Usta. Bakın.”

Eisei'nin sesi alçaktı ve sola işaret etti. Bulutlu bir geceydi, bu yüzden yukarıdan sadece loş bir ışık geliyordu. Soluk, titrek ay ışığının altında bir saray binasının çatısını görebiliyorlardı. Önünde, cilalı Arnavut kaldırımı taşlarının döşendiği soğuk ama büyüleyici bir meydan vardı—ve onun köşesinde hayalet duruyordu.

Kirli, kaba keten bir cüppe giymiş kambur bir yaşlı adamın görüntüsüydü. Beyaz saçları siyah bir başörtüsüyle sarılıydı ve yüzünün önünde küçük bir kap tutuyordu. Kimse yüzünü görmesin diye başını eğmişti—ama yanaklarının çökmüş olduğu belliydi. Yürürken sendeliyor, her seferinde yavaş bir adım atıyordu. Bacaklarını arkasından sürüklüyormuş gibi görünüyordu.

Kısa cüppe ceketinin etrafına kalın bir hasır ipi kemer olarak bağlamıştı. Dar kesim, şalvar benzeri pantolon giymişti ve ayaklarında hiçbir şey yoktu. Başörtüsünün saçına sarılma ve bağlanma şekli, günümüzde yapılanlardan farklıydı.

Kesinlikle çok eski zamanlardan kalma bir hizmetkara benziyordu.

Hayalet sendelemeye devam etti ve Jusetsu ona yaklaştı. Yürüyüş şekli, belirli bir yere gitme niyetinde olmadığını gösteriyordu. Aksine, amaçsızca dolaşıyor gibiydi.

Ona daha yakın olmasına rağmen, Jusetsu hala yüzünü göremiyordu. Biraz bulanık ve belirsiz görünüyordu. Tuttuğu kabın şekli de ayırt edilemiyordu.

Jusetsu saçından bir şakayık çiçeği çıkardı ve üzerine üfledi. Soluk kırmızı duman hayaleti sardı, görüntüsünü netleştirdi.

Hayaletin bitkin, çirkin yüzü ortaya çıktı. Çökmüş yanakları ve çukur gözleri, hatta kırışıklıkları ve lekeli cildi şimdi açıkça görülebiliyordu. Hayaletin yüzünde, umutsuzlukla karışık bir bitkinlik ve hüzün ifadesi vardı. Yarı aralık dudakları kurumuş, cildi çatlamıştı, ama içlerinde kan izi yoktu—bembeyazdılar. Hayaletin dudakları hafifçe titriyordu, ama Jusetsu ne kadar dinlemeye çalışsa da, onlardan hiçbir ses gelmiyordu. Bir kap tuttuğunu sanmıştı, ama aslında küçük bir süs eşyası gibi görünüyordu—bir kaplumbağa şeklinde. Onu tuttuğu titrek elleri, dallar kadar kırılgandı.

Kaplumbağa süs eşyası, maviye çalan siyah taştan oyulmuş gibi görünüyordu. Üzerinde çizgili bir desen vardı.

“Taş ao kabı bu...” diye fısıldadı Koshun, birdenbire Jusetsu'nun yanından.

“O ne?”

“O taş ao kabı. Hazine dairesinde saklanıyor.”

Ne de olsa bu nesne eşya saklamak için kullanılıyordu. Hazine dairesinde tutulduğuna göre, imparatorun hazinelerinden biriydi.

“Kabuk kısmı kapaktır. İlk bakışta bir süs eşyası gibi görünür.”

“İçinde bir şey var mı? Yoksa boş mu?” diye sordu.

“Bana söylendiğine göre içinde eskiden ilaç varmış. Ama şimdi içinde hiçbir şey yok. Sanırım çok, çok eski bir hanedanlıktan kalma. İçindekiler bir noktada kaybolmuş olmalı.”

“İlaç...”

Jusetsu hayalete geri baktı. Aşağı dönük yüzü hala boştu. Jusetsu tekrar üzerine üfledi ve dumanı yok etti—hayaletin görüntüsünü de beraberinde götürerek.

“Hazine dairesi mi dedin?” diye sordu, Koshun'a bakarak.

Jusetsu daha doğrudan sorma fırsatı bulamadan Koshun yanıtladı: “Gitmek istiyorsun, değil mi? Ayarlatırım. Tıpkı daha önce yaptığımız gibi, sabah sana bir haberci yollarım.”

“Eisei olacak, değil mi?” dedi Jusetsu, adama şöyle bir bakış atarak. Ne de olsa hazine dairesine en son gittiğinde onu almaya gelen Eisei’ydi. O sabah saraya, yüzünde olabilecek en hoşnutsuz ifadeyle gelmişti.

“Evet,” diye kısa kesti Koshun, Eisei’ye dönmeden önce. “Sana güveniyorum.”

“Anlaşıldı,” diye itaatkar bir şekilde boyun eğdi Eisei, zira Koshun tam önündeydi… ama Jusetsu’ya attığı bakış şaşırtıcı olmayan bir şekilde memnuniyetsizdi.

Gökyüzü ağarmaya başladığında Eisei, Yamei Sarayı’na vardı. Eğildi – gerçi sadece formalite icabı yapıyormuş gibi görünüyordu – ve hızla hedeflerine doğru yürümeye başladılar. Koshun etrafta yoktu, bu yüzden Eisei’nin Jusetsu’ya karşı tavrı apaçık ortadaydı. Jusetsu onun bu haline o kadar alışmıştı ki, artık dostça davrandığını hayal bile edemiyordu.

“Eisei,” diye seslendi Jusetsu, önündeki adama bakarak. “Onkei’nin onu sevmediğini bile bile Tankai’yi benim için çalışmaya yolladın, değil mi?”

“Bir sorun mu oldu?” diye yanıtladı Eisei, arkasını dönmeden.

“Beni rahatsız etmeye çalışman umurumda değil, ama keşke Onkei’yi esirgeseydin.” Jusetsu sessizce, Eisei’nin Onkei’nin ona bu kadar yakınlaşmasından hoşlanıp hoşlanmadığını merak etti.

Eisei ona göz ucuyla baktı. “Yeteneklerini göz önünde bulundurduktan sonra, Tankai’yi iş için en nitelikli kişi olarak gördüm. Eminim Onkei de bunu anlıyordur.”

“Sinsi budala seni.” Jusetsu ona ters ters baktı.

Eisei kaşlarını çattı, gücenmiş görünüyordu. “Tankai beklentilerini karşılamıyorsa, başka birini seçerim.”

“Demek istediğim bu değil.”

“Aslında oydu.”

Jusetsu’nun sözcükleri boğazında düğümlendi. Tankai meselesinden ne kadar şikayet etse, Tankai’nin yetersiz olduğunu söylüyormuş gibi geliyordu.

“Dayanılmazsın…” diye kinle belirtti Jusetsu.

“Ben de senin hakkında aynı şeyi düşünüyorum,” diye yanıtladı Eisei, yüzünde buz gibi bir ifadeyle.

“Bu kadar açık sözlü olmana gerçekten gerek var mı?”

“Sen idari yönetmelikte belirtilen bir eş değilsin, rolün iç saray sicilinde de kayıtlı değil. ‘Karga Eşi’ diğer eşlerle aynı seviyede değil. Sonuç olarak, imparatorun diğer eşlerine göstereceğim nezaketi sana göstermek zorunda olduğuma inanmıyorum,” diye belirtti Eisei. Sözleri akıcı ve kararlıydı ve kurallara göre söyledikleri doğruydu.

Eisei, Jusetsu’ya soğukça baktı. “Benim dayanılmaz olduğumu söyleyip de karşılık veremeyeceğimi mi sandın? Belki de hadım olduğum için mi?”

Jusetsu yutkundu ve kıpkırmızı oldu. Gerçekten de öyleydi.

Utançla başını eğdi. Eisei haklıydı. Hadım olduğu için – yani kendisinden aşağıda olduğu için – karşılık vermeyeceğini varsaymıştı. Görgü kurallarını umursamadığını her zaman iddia etse de, bu fikirler bilinçaltına işlemişti.

Burada dayanılmaz olan benim, diye düşündü.

“Özür dilerim,” dedi nihayet.

Eisei ona baktıktan sonra tek kelime etmeden tekrar yürümeye başladı.

Ancak kısa bir süre sonra tekrar konuştu. “Sinsi ve dayanılmaz bir insan olduğum doğru.”

Bundan sonra sessizlik içinde yürüdüler. Sonunda Eisei, Ringai Kapısı’nın önünde durdu ve arkasını döndü.

“Lütfen o perişan suratı yapmayı bırakır mısın?” diye sordu, rahatsızlığı apaçık ortadaydı. “Ustam bunun kokusunu alırsa, azar işitirim.”

“…Nasıl bir surat yaptığımı göremiyorum. Ne demek perişan?”

Eisei kaşlarını çattı. “Ağlamak üzeresin gibi duruyorsun.”

Jusetsu yüzünü çevirdi. “Hayır, değilim.”

“Az önce nasıl bir surat yaptığını göremediğini söylememiş miydin?”

“Görmüyor olabilirim ama hissedebiliyorum. Ağlamıyorum.”

“Ağlamak üzere gibi durduğunu söyledim. İnsanların söylediklerini duyar duymaz unutuyor musun?”

“Of… Artık seninle konuşmak istemiyorum!” diye itiraz etti Jusetsu. Çocuk gibi mızmızlanıyordu.

“Öyle mi? O zaman aynı fikirdeyiz,” diye yanıtladı Eisei, ifadesi değişmeden.

Tam o anda Jusetsu, iğneleyici sözler söyleme konusunda Eisei’ye yetişmesinin imkânsız olduğunu fark etti. Bu durum, onun hâlâ on altı yaşında bir kız olduğunu daha da belirginleştirdi – Koshun etraftayken hiç yaşamadığı bir duygu. Eisei ile karşı karşıya kaldığında, sadece bir çocuktan ibaretti.

Gyoko Sarayı’nın hazine dairesinin önünde, kül rengi bir cübbe giymiş, yaşlı bir hadım diz çökmüş bekliyordu.

Bu, hazine dairesinin bekçisi Ui’ydi.

“Duyduğunuzu tahmin ettiğim gibi, kaplumbağa kabını görmek istiyorum,” diye rica etti Jusetsu.

Ui başını kaldırdı. Her zamanki gibi, yüzü kırışıklıklarla kaplı olmasına rağmen yanakları hâlâ al al ve pürüzsüzdü. Yüzünde hiçbir ifade yoktu – bu da onun değişmeyen bir başka özelliğiydi.

“Anlaşıldı. Lütfen bu taraftan buyurun, Karga Eşi,” dedi, ardından hazine dairesinin ağır görünen kapılarını hiçbir şey değilmiş gibi açtı. Geçen sefer de aynı şeyi merak etmişti ama tüm o gücü nereden topladığını bir türlü hayal edemiyordu.

İçeri girmeden önce Jusetsu, Eisei’ye döndü.

“Ne düşündüğünü biliyorum. Bana hiçbir şeyi kırmamamı söyleyeceksin, değil mi?” dedi Jusetsu, Eisei onu kendisi uyarma fırsatı bulamadan.

Eisei bir kaşını hafifçe kaldırdı, bıkkın görünüyordu. Kışkırttığı tepkiden biraz gurur duyan Jusetsu, hazine dairesine adımını attı. Ui kapıları arkalarından kapattı.

Odanın içinde, raflarda dizili kutularda sayısız hazine saklanıyordu. Duvarlardan birine, denizin ötesinde, uzaklarda bulunan tanrı saraylarını tasvir eden bir duvar resmi çizilmişti.

“Lütfen şuraya oturun, saygıdeğer Karga Eşi,” dedi Ui, ardından rafların arasında kayboldu. Jusetsu uzun süre beklemek zorunda kalmadı – kısa süre sonra bir kutuyla tekrar ortaya çıktı. Kutuyu saygıyla taşıyıp bir masanın üzerine koydu ve kapağını açtı. Ardından kumaş bir bohça çıkardı.

Kumaşı dikkatlice açarak kaplumbağa kabını ortaya çıkardı – tıpkı önceki gece hayaletin tuttuğu gibiydi. Pürüzsüz bir malzemeden yapılmıştı.

“Bu, taş ao kabı,” diye duyurdu, ardından açıklamaya devam etti. “Bu tür taşa dalga desenli taş denir, güzel çizgili desenleriyle bilinir.”

Oymalar titiz bir doğrulukla yapılmıştı. Kaplumbağanın kabuğundaki desenler – gözleri, ağzı ve hatta yüzgeçlerindeki pençeler bile – en ince ayrıntısına kadar işlenmişti. Gözlerine rengarenk değerli taşlar yerleştirilmişti.

“Onlar kehribardan yapılmış,” dedi Ui, gözlerden bahsederken, sanki Jusetsu’nun zihnini okumuş gibi.

“Dokunabilir miyim?” diye sordu.

“Elbette,” diye yanıtladı Ui.

Jusetsu kabın kabuk kısmına uzandı ve hemen kaldırdı. İçi boştu.

“Bir zamanlar içinde haplar vardı. Ömrü uzatabilen haplar,” dedi Ui. Başkasından duyduğunu tekrarlıyor gibi değildi – daha çok, bir zamanlar içinde olduklarını kesin olarak biliyormuş gibiydi.

“Ömrü uzatan haplar… Daha özel bir şey biliyor musun?”

“Bir tanrının ezilmiş pençelerinden yapılmıştı.”

“Ne…?”

“Bir tanrının pençeleri,” diye tekrarladı Ui sakin bir şekilde.

“Bir tanrı… Uren Niangniang’ı mı kastediyorsun?” diye sordu.

Ui başını salladı. “Hayır.”

Ui, Jusetsu’nun yüzüne sabit bir şekilde baktı. Jusetsu gözlerinde hiçbir duygu göremiyordu ama yine de tuhaf bir déjà vu hissi yaşadı. Ui’nin bu yüzünü daha önce görmüştü… ama ne zaman?

“Ui?” diye sordu Jusetsu.

Gözlerini kırpıştırdı, sonra tekrar konuşmaya başladı. “Ao tanrısı. ‘Ao’ büyük bir deniz kaplumbağasıdır.”

“Büyük bir deniz kaplumbağası… tanrısı mı?”

“Kesinlikle.”

“Yani o tanrının pençeleri öğütülerek ilaç yapıldı ve sonra bu kapta mı saklandı?” Jusetsu kaplumbağa kabına gözlerini dikti. “Adı taş ao kabıydı, değil mi? Bu da büyük deniz kaplumbağası tanrısından esinlenilerek yapıldığı anlamına mı geliyor?”

“Kesinlikle doğru,” diye tekrarladı Ui monoton bir şekilde.

“Bu antik bir hanedanlıktan geliyordu, değil mi? Koshun bana öyle söylemişti. Tam olarak ne zaman?”

“Hi Hanedanlığı döneminde, sanırım yaklaşık 1.800 yıl önce.”

“1.800… O kadar uzun zaman önce mi?”

Jusetsu, böylesine eski bir eşyanın hâlâ var olmasına ve bu kadar iyi yapılmış olmasına şaşırmıştı.

Bu da demek oluyor ki hayalet… tarihin benzer şekilde uzak bir döneminden gelmiş olmalı.

“Bu kabın nasıl ortaya çıktığını biliyor musun?”

“Hi Hanedanlığı’ndan bir imparator, yetenekli bir zanaatkâra yaptırmıştı.”

Eşyanın kökenine dair başka özel bir bilgi yok gibiydi.

“Peki, bu kabı içeren herhangi bir hayalet hikayesi duydun mu?” diye sordu. “Örneğin, yaşlı bir uşağın ona musallat olduğu hikayeler?”

Ui başını hafifçe yana eğdi. “Hiçbirinden haberim yok,” diye yanıtladı, şaşırtıcı olmayan bir şekilde monoton bir ses tonuyla.

“Öyle mi…” dedi Jusetsu, hayal kırıklığına uğramış bir şekilde.

Kaplumbağa kabına tekrar baktı. Kehribar gözleri sanki ona geri bakıyormuş gibiydi.

“Hi Hanedanlığı ve büyük bir deniz kaplumbağası tanrısı, öyle mi…” Jusetsu, kaplumbağanın kehribar gözlerine tekrar bakarken fısıldadı.

Jusetsu kabı Ui’ye geri verdi, ayağa kalktı ve hazine dairesinden ayrıldı.

Yamei Sarayı’na döndükten sonra Jusetsu, Kış Bakanlığı’na gitmeye karar verdi ama yolda bir mola vermek zorunda kaldı.

“Doğrudan Kış Bakanlığı’na gitmek istedim ama Eisei yapamayacağımı söyledi, bu yüzden önce geri geldim. İç avlu kapısından çıkmama izin verilirse çok fazla olay yaratacağını söyledi. O adam çok inatçı,” diye homurdandı Jusetsu, hadım üniformasını giyerken.

“Hizmetli Ei ile gerçekten anlaşamıyorsunuz, değil mi, niangniang?” dedi Jiujiu, Jusetsu’nun kıyafetlerini değiştirmesine yardım ederken. Güldü. “Kedi köpek gibisiniz.”

“Hangimiz kedi, hangimiz köpek?”

“Hizmetli Ei bekçi köpeği, siz de tüylü küçük kedi yavrususunuz.”

“Kedi yavrusu mu…?”

“Aynen! Tüylerini kabartıp korkutucu görünmeye çalışan minik bir kedi yavrusu gibisiniz,” dedi Jiujiu. “İshiha, bir ara Hizmetli Ei’nin yanında çalıştın, değil mi? Zor muydu?”

Masada yazı alıştırmasından başını kaldıran Ishiha, boş zaman bulduğunda bununla ilgilenmesi bekleniyordu. Bazen Jusetsu, bazen Jiujiu, bazen de Kogyo ona ders veriyordu. Nadiren Onkei ve Tankai de eğitim veriyordu. O sırada Kogyo onu gözetiyordu.

“O kadar da… zor değildi. Hizmetli Ei serttir ama mantıksız bir şey söylemezdi. Bilmem gereken her şeyi nazikçe öğretti.” Sonra daha alçak bir sesle ekledi: “Yine de biraz korkutucuydu.” Çocuk bu ek yorumdan dolayı kendini kötü hissetmiş gibiydi.

“Oh, düşündüğümden daha iyi biriymiş gibi geliyor,” dedi Jiujiu. “Niangniang’a karşı hep sivri dillidir.”

“Onunla bir daha asla tartışmayacağım…” diye homurdandı Jusetsu.

“Çünkü kaybedersiniz, değil mi?” Jiujiu dobra dobra sordu.

Jusetsu ona ters ters baktı ama Jiujiu sadece omuzlarını silkti.

Jusetsu giyinmeyi bitirince perdenin arkasından çıktı. Onkei açık kapı aralığında onu bekliyordu ve Yamei Sarayı’ndan birlikte ayrıldılar.

“Onkei.” Jusetsu yürürken ona döndü. “Önüne bak. Düşmeni istemem.”

Bu uyarıyı alan Onkei hızla Jusetsu’ya yaklaştı. “Ne oldu?” diye sordu.

“O hayalet hakkında ne düşünüyorsun?”

“İç saraydaki hayalet mi?” diye sordu.

“Evet.”

Jusetsu sorusunun Onkei’yi şaşırtmasını beklemişti ama şaşırtıcı bir şekilde, o uysal bir ifadeyle üzerinde düşündü.

“Bence o adam adanmış bir kişiydi.”

“Adanmış bir kişi mi?”

“Bir hizmetkar gibi giyinmişti ama işin aslı bu değildi. Bence onu gören herkes kime adanmış olduğunu biliyordu, değil mi? Tam da bu yüzden onu sadece bir hizmetkarın hayaleti olarak tanımladılar.”

“…Onun adanmış bir kişi olduğunu sana düşündüren neydi?”

“Sadece edindiğim izlenim buydu ama o adam tek bir şeye saplantılı bir şekilde odaklanmıştı. Başını eğmesinin tüm nedeni buydu,” dedi Onkei. “İç sarayda o hayaleti görenler benim gibi hadımlar olmalıydı, bu yüzden kimin için çalıştığını ve kime bu kadar sadakatle bağlı olduğunu anlayabilirlerdi.”

Adanmış bir kişi… ama kime?

“Bu bilgi için teşekkür ederim. Minnettarım.”

“Rica ederim,” diye kısaca yanıtladı Onkei, sonra tekrar geride kaldı – Jusetsu onun yanında kalıp sohbet etmesini tercih etse de.

Kış Bakanlığı, imparatorluk arazisinin eteklerindeydi. İçinde, Uren Niangniang’ın ibadetine adanmış Seiu Tapınağı bulunuyordu. Kapılardan içeri girdiklerinde, yerin her zamanki gibi harap olmasına rağmen süprüp temizlenmiş olduğunu gördüler. Seiu Tapınağı’nın arkasındaki Kış Bakanlığı binasına doğru ilerlerken, Kış Bakanı Senri ve astları onları karşılamak için dışarı çıktı. Senri, Jusetsu’yu, üzerine bir Go tahtası yerleştirdiği bir masanın bulunduğu dış geçide götürdü. Bu durum ona Gyoei ve Koshun’un aynı yerde Go oynadıkları zamanı hatırlattı.

“Biriyle Go mu oynuyordunuz?” diye sordu Jusetsu.

“Hayır, tek başımaydım. Bir zamanlar Gyoei ile oynadığım bir oyunu hatırlıyor ve hangi hamleleri yapmam gerektiğini düşünüyordum.”

“İkinizin bir rövanşı olursa diye mi?”

Gözlerini kıstı. “…Sanırım öyle.”

Kırklı yaşlarında bir adam olan Senri, gerçek kişiliği ilk bakışta verdiği izlenimle oldukça çelişen biriydi. Uzun ve zayıftı, çelimsiz yüzü keskin ve gergin bir bakışa sahip olmasına neden oluyordu. Ancak nazik bir ses tonuyla konuşuyor ve şaşırtıcı derecede neşeli bir kahkahası vardı.

“Sağlığınız nasıl?” diye sordu Jusetsu. Go tahtasının karşısına otururken Senri’nin solgun yüzüne dik dik baktı.

Senri hastalığa yatkındı ve son zamanlarda bile sıcaklık ve nem artınca yataklara düşmüştü. Yanakları her zamankinden daha çökük görünüyordu.

“İyiyim. İlginize minnettarım,” diye yanıtladı Senri. “Hava aniden ısınınca vücudum ayak uydurmakta zorlanıyor.”

“Kendinizi yormayın ve dinlenin.”

“Çok teşekkür ederim,” dedi. “Bana bugün sormak istediğiniz bir şey mi vardı?”

Senri çok sezgiliydi. Jusetsu başını salladı.

“Ulu deniz kaplumbağası tanrısına aşina mısınız?” diye sordu Jusetsu, konuya doğrudan girerek.

“Ulu deniz kaplumbağası… Ao tanrısını kastediyorsunuz, değil mi? Kaplumbağa Hükümdarı olarak da bilinir,” diye hemen yanıtladı Senri. “Eski zamanlarda birçok kişi o tanrıya inanırdı. Tapınaklarının kalıntıları zaman zaman kazılıp çıkarılıyor. Taşrada hala birkaç tanesi var ama yerlerini bir elin parmaklarıyla sayabilirsiniz.”

“Bu konuda çok şey biliyorsunuz gibi,” diye belirtti Jusetsu.

“Uzun yıllardır çeşitli yerlerdeki halk inançlarını ve tapınakları araştırıyorum. Ayrıca o tanrı uzun ömür tanrısı olarak tapınılıyordu, bu yüzden Kaplumbağa Hükümdarı’na adanmış bir tapınak, ailemin benim için dua etmek amacıyla ziyaret ettiği yerlerden biriydi…”

Senri’nin ailesi, oğullarının iyileşmesi ve o kadar zayıf olduğu için ömrünü uzatmak amacıyla farklı yerlerdeki tapınakları ziyaret etmiş gibiydi.

“Bu yüzden bu tür tanrılar hakkında bir miktar bilgim var.”

“Anlıyorum,” diye yanıtladı Jusetsu başını sallayarak. “O ulu deniz kaplumbağası tanrısının öğütülmüş pençelerinden yapılan bir ilaç hakkında bir şey duydunuz mu?”

Senri başını yana eğdi, sonra iki yana salladı. “Hayır… Böyle bir şey duyduğumu hatırlamıyorum, okumadım da.”

“İlacın kendisi hakkında bir şey bilmiyorum ama eskiden içinde saklandığı kaplumbağa kabı hazine dairesinde tutuluyor.”

Jusetsu daha sonra Senri’ye kaplumbağa kabı olan hayaleti anlattı. Senri, sözünü kesmeden sessizce dinledi.

“Görünüşe göre o kaplumbağa kabı Hi hanedanlığından köken alıyor,” diye açıkladı Jusetsu.

“Hi hanedanlığı mı?” dedi Senri. “Bu, Uren Niangniang’ın zamanından önce.”

Sho ülkesinin iki tarihi vardı – açıkça konuşulan resmi tarih ve asla bahsedilmemesi gereken Yaz Hükümdarı ile Kış Hükümdarı’nın hikayesi. Kış Hükümdarı’nın varlığı ülkenin resmi tarihinden silinmişti. İki hükümdar beş yüz yıl boyunca ülkeyi barış içinde yönetmişlerdi ama Kış Hükümdarı ortadan kalkınca, Sho ülkesi nesiller boyu savaşlarla harap olmuştu. O döneme ait birçok kalıntı ve eser yok edildi ve eski zamanlar hakkında bilgi bulmanın neredeyse hiçbir yolu yoktu. Hazine dairesindeki o zamandan kalma birkaç hazinenin hala duruyor olması neredeyse tamamen şans eseriydi.

Resmi tarihe göre, Hi hanedanlığı Sho ülkesindeki birçok hanedanlıktan sadece biriydi. O kadar uzak bir geçmişteydi ki, hakkında kaydedilen neredeyse her şey efsane gibi geliyordu. Ancak diğer kayıtlarda, Hi hanedanlığı Yaz Hükümdarı ve Kış Hükümdarı’nın tarihinin sonunu işaret ediyordu.

“Uren Niangniang, Hi hanedanlığı yıkıldıktan sonra bu topraklara geldi…”

O dönem gerçekten de “Uren Niangniang’ın zamanından önceydi” – yani Uren Niangniang’ın Gizli Saray’dan gelmesinden önceki son dönemdi. Jusetsu, bundan önce ne olduğu hakkında pek bir şey bilmiyordu. Yamei Sarayı’nda tutulan Duo Tarih Ansiklopedisi’nde bu konuda çok az bilgi vardı. Karga Eş’in – ya da daha doğrusu Kış Hükümdarı’nın – bakış açısından, Uren Niangniang’ın gelişinden önceki zamanın pek bir önemi yoktu.

Bununla birlikte, bir tanrının cesedinden bölgenin oluşumu ile Uren Niangniang’ın ardından gelen gelişi arasındaki tarih döneminde açıkça olaylar yaşanmıştı.

“Kap gerçekten o kadar eski zamanlardan mı? Bu kadar uzun süre dayanmasına şaşırdım,” dedi Senri.

“Taştan yapılmış olduğu için olabilir. Peki hayalet hakkında ne düşünüyorsunuz? Adamın kim olabileceği ilgimi çekiyor ama neden şimdi ortaya çıktığı da ilgimi çekiyor.”

“Bu gerçekten ilginç…” Senri ince çenesine elini koydu ve kendi kendine düşündü.

“Bir fikriniz var mı?”

“Hayır.” Bir an için Senri, bir şey söyleyip söylememe konusunda tereddüt ediyor gibiydi ama sonunda sadece başını salladı. “Üzgünüm, ama yok.”

“Oh… Sizin kadar bilgili biri olduğunuz için bir şeyler bileceğinizi düşünmüştüm.”

“Beni fazla abartıyorsunuz. Gyoei kadar bilgili değilim,” dedi Senri acı bir gülümsemeyle. Bu gülümsemede hem nostalji hem de hüzün vardı.

Jusetsu daha önce böyle bir gülümseme görmüştü – Senri’nin yüzünde değil, Koshun’un yüzünde. O da Koshi Sarayı’nda Gyoei hakkında konuşurken böyle gülümsemişti.

Jusetsu sessiz kalmaya karar verdi. Bunun yerine Senri’nin yüzündeki ifadeyi inceledi. Senri daha sonra ona gülümsedi ama bu, birkaç dakika önce fark ettiği gülümsemeden farklıydı – şimdi neşeli bir gülümsemeydi.

“Bu, o hayaleti kurtarmayı umduğunuz anlamına mı geliyor, Karga Eş?”

“…Evet, eğer yapabilirsem.”

“Eğer adam bir hizmetkarsa, bir efendisi olmalıydı. Belki meselenin kökeni onunla bir ilgisi vardır.”

Onkei de hayaletin adanmış bir kişiye ait olduğunu söylemişti. Anahtar yine de efendisinde miydi?

“Ben de aynı durumda olduğum için böyle düşünmeye daha meyilli olabilirim ama belki hizmetkarın efendisi de sağlık sorunları yaşıyordu. Bu yüzden içinde ömür uzatan ilaç olan bir kabı tutuyor olabilir…” dedi Senri. Sözü yarım kaldı ve bir süre boşluğa daldı.

Koto Enstitüsü’ndeki her oda edebiyatla dolup taşıyordu. Raflar yazılı ahşap şeritler, bambu tomarları, papirüs tomarları, el yazmaları ve kağıt yığınlarıyla doluydu. Mürekkep kokusu yoğundu.

“Yılın bu zamanında kağıt nemleniyor, bu da bize bazı sorunlar çıkarıyor,” diye yorum yaptı Meiin, Koshun’u odalardan birine gösterirken.

İçeride sessizlik hakimdi. Koshun başka kimsenin olmadığını anladığı anda, arkadan bir tıkırtı sesi geldi. Meiin sesin geldiği yöne doğru seslendi.

BAŞLIK: Gizli Nefretin Gölgesi

“Shiki? İmparator Hazretleri burada. Gel.”

Rafların diğer tarafından genç bir adam belirdi. Koshun’un önüne doğru ilerleyip kolay, zahmetsiz bir hareketle diz çöktü. Adam muhtemelen otuz bir, otuz iki yaşlarındaydı ve işi gereği bir vilayetten diğerine seyahat eden yetkin bir memurdan çok, hali vakti yerinde bir tüccar ailesinin üçüncü oğluna benziyordu. Şaşırtıcı derecede yakışıklı değildi ama yine de ferahlatıcı, nazik bir görünümü vardı.

Meiin’in Shiki’yi tarif edişine bakılırsa, Koshun onun sert ve inatçı görünümlü bir adam olmasını bekliyordu. Ancak ilk izlenimi, oldukça hoş bir adam olduğu yönündeydi.

“Kaldır başını.”

Bu talimatı duyunca Shiki doğruldu. Gözlerinde uysal bir ifade vardı ama Koshun orada bir hüzün ipucu da fark etti. Tıpkı üzerlerine bir karanlık gölgesi düşmüş gibiydi.

Koshun’un aklına aniden Shiki’nin gözlerinin kendininkilere benzediği geldi. İçine doğmuştu.

Bu adam kalbinin derinliklerinde nefret besliyor.

Shiki’nin gözlerinin ardında içten içe yanan nefret alevleri vardı; dışa vurulamayan türden bir öfke.

Bu varsayım için hiçbir dayanağı olmasa da, Koshun nedense bundan emindi.

Koshun bir sandalyeye oturdu ve karşısındaki sandalyeyi işaret etti. “Oraya otur,” diyerek Shiki’yi oturmaya teşvik etti.

Shiki, biraz şaşkın görünerek Meiin’e göz ucuyla baktı.

“Ayakta uzun bir sohbet edemezsiniz,” diye ekledi Koshun.

Shiki itaatkâr bir şekilde yerine oturdu.

“Yakın zamana kadar Ga Vilayeti’ndeymişsiniz, öyle mi?” diye söze başladı imparator.

“Evet.” Shiki’nin yanıtı kısa olsa da, derin, yumuşak sesi netti.

“Ga Vilayeti’ndeki durumu öğrenmek istiyorum,” diyerek doğrudan konuya girdi Koshun.

Shiki’nin gözleri biraz daha açıldı. Bunu duyunca şaşırmış görünüyordu. “Ga Vilayeti’ne mi ilgi duyuyorsunuz, İmparator Hazretleri?”

“Bir nebze. Orada bir olay mı meydana geldi?”

Shiki düşünceli bir şekilde başka yöne baktı, sonra konuşmaya başladı. “Buna tam olarak ‘olay’ diyebilir miyim bilmiyorum ama… Ay’ın Gerçek Öğretileri’ni duymuş muydunuz?”

Koshun küçük bir baş sallamayla onu onayladı.

“O inancın yeni bir versiyonu Ga Vilayeti’ne yayılmış durumda.”

“Sekiz Gerçek Öğreti mi? Ay’ın Gerçek Öğretileri’nin yeni versiyonu o mu?”

“Bunu zaten biliyor muydunuz?” diye sordu Shiki. “Yeni din, Ay’ın Gerçek Öğretileri’nin eski bir vaizi tarafından kuruldu.”

Koshun, Shiki’nin yüzüne dik dik baktı. “Bu konuda çok bilgilisiniz.”

“Kendi araştırmamı yaptım. Bu yüzden görevimden istifa edip vilayetten ayrıldım; araştırmamın kendi güvenliğimi riske attığını hissettim,” diye açıkladı Shiki, yüzünde nazik bir ifadeyle.

“Saname Klanı ile ilişkiniz bozulduğu için değil miydi?”

“Hayır, ama bununla bir ilgileri olduğunu söylemek tamamen yanlış olmazdı. Saname Klanı, sanırım… Nasıl desem? Dini bir şekilde koruyor, kolluyor gibi.”

“Öyle mi?”

“Şey, alenen din değiştirdiklerini açıklamadılar, açıkça bağışta da bulunmadılar, bu yüzden doğrulanmış değil. Ancak kanıt ararken zehirlendim.”

Shiki bunu o kadar sıradan bir şekilde söyledi ki, Koshun’un tepki vermesi bir an sürdü.

“…Zehirlendiniz mi?”

“Bunu ben de ilk kez duyuyorum, Shiki,” dedi Meiin. Bu ifşaat karşısında o da şaşırmıştı.

Shiki ise aşağı yukarı etkilenmemiş görünüyordu. “Sizi öldürebilecek türden bir zehir değildi. Sadece bir tehditti. Saname Klanı zehir kullanıcılarıdır, ne de olsa.”

“Zehir kullanıcıları mı?” diye tekrarladı Koshun.

“Bu söylenti sadece Ga Vilayeti’nde dolaştı ve büyük yankı uyandırmadı ama doğru olduğu ortaya çıktı. Saname Klanı’nın Kakami’den olduğunu biliyorsunuz, değil mi? Görünüşe göre ellerinde bir tür gizli zehir var. Bir tanrıyı öldürerek ele geçirdiklerini iddia eden korkunç söylentiler vardı. Ancak bunun ne kadarının doğru olduğunu bilmiyorum,” dedi Shiki. “Ama insanlar bu yüzden korkudan Ga Vilayeti’ne kaçtıklarını söylüyor.”

“Pekala, bu gerçekten ilginç…” dedi Koshun. Shiki’nin yüzüne dik dik baktı.

Shiki karşılık olarak hafif, nazik bir gülümseme sundu. “İnanmadınız mı? Şey, Saname Klanı’nın zehri uyguladığına dair bir kanıt yok ve birisi kolayca her şeyi fazla düşündüğümü iddia edebilir ama…”

“Hayır,” dedi Koshun. “Sadece Saname Klanı’nın size güvenip güvenmediğini merak ediyorum. Tehditlerine boyun eğip kaçacak türden bir adam olduğunuzu mu düşündüler?”

“Öyle olmalı. Bu yüzden hâlâ hayattayım. Ama ne yapacağımı görmek için beni serbest bıraktıkları ihtimali de var.”

Aklında Shiki’nin Saname Klanı adına hareket eden bir ajan olduğu başka bir teori daha vardı ama Koshun bu fikri yüksek sesle dile getirmeyecekti.

“Ga Vilayeti gözlem elçisiyle birlikte çalıştınız, değil mi?” diye sordu Koshun. “Onun emirlerini mi uyguluyordunuz?”

“Hayır, kendi yetkimle hareket ettim. Birlikte çalıştığım gözlem elçisinin Saname Klanı hakkında herhangi bir şüphesi yoktu.”

Gözlem elçisi görevi, imparatorun doğrudan kontrolü altındaydı ve bu nedenle onun tarafından atanıyordu. Elçi yardımcısı ve altındaki tüm pozisyonlara atananlar, gözlem elçisinin kendi takdirine bağlı olarak seçiliyordu.

Shiki, elçi yardımcısı olmasına rağmen neden gözlem elçisinin isteklerini görmezden gelmiş ve kendi muhakemesiyle hareket etmişti? Başka bir amacı mı vardı?

Koshun kendi kendine düşündü. Sanırım Ga Vilayeti’ne bir casus göndermem gerekecek…

Normalde, vilayet başkanı veya merkezi hükümetten gönderilen diğer memurlar, Koshun’un parmağını bile oynatmasına gerek kalmadan herhangi bir şüpheli faaliyeti rapor ederdi. Ancak bu durum farklıydı.

Kadrosuz bir memur.

Gerçek güç gözlem elçisine mi kaydırılmıştı, onu işini düzgün yapamaz hale mi getirmişti?

Koshun, Meiin’e baktı ve Meiin karşılık olarak başını salladı, Koshun’un ondan tam olarak ne istediğini anlamış görünüyordu. Koshun, onun gerekli düzenlemeleri yapacağını biliyordu.

“Sekiz Gerçek Öğreti’yi araştırmanıza neden olan, Reki Vilayeti’nde meydana gelen olaylar mıydı?”

Bu ani soru, Shiki’nin yüzündeki tüm duygu belirtilerini sildi. “Şey, bir nevi…”

“Aslen Reki Vilayeti’ndendiniz, değil mi?”

“Evet,” diye yanıtladı Shiki, hafif bir kaş çatmayla. Görünüşe göre bu, hakkında soru sorulmasından hoşlanmadığı bir konuydu.

“Ben bile Reki Vilayeti’ndeki isyanda tanıdığım birini kaybettim. Arkadaşımın kocası olacaktı…” dedi Koshun. Kajo’nun yüzü zihninde belirdi. “Böyle bir şeyin olmasına izin veremeyiz.”

Shiki bakışlarını indirdi. “Biliyorum. Katılıyorum.”

Koshun, o adamın da önemli birini kaybettiğini hissetti.

Koshun, Shiki’yi Koto Enstitüsü ile aynı arazide bulunan nilüfer havuzuna davet etti. Bir saray binasından diğerine geçerek geçit boyunca yürüdüler, ta ki dış geçide çıkana kadar. Orada havuzun güzel bir manzarası vardı.

“Su yolları inşa etmiş ve mal taşımacılığını hızlandırmış olabilirler ama Ga Vilayeti hâlâ çok uzak. Göremediğimiz birçok şey ve duyamadığımız birçok ses olduğuna eminim. Kendi memurlarımda neler olup bittiğini anlamak bile zorken, bu kadar uzaktaki insanları anlamak daha da zor,” dedi Koshun, yarı kapalı nilüfer çiçeklerine gözlerini dikerek sakin bir tonla. “Ve Ga Vilayeti bu sorunun yaşandığı tek yer değil.”

“…Bu ülke dağlarla bölünmüş, ne de olsa.”

Koshun başını salladı. İmparatorluk başkenti adanın doğu kısmında yer alıyordu ve engebeli dağlık bölgelerin varlığı, kuzeydeki birçok bölgeyi keşfedilmemiş bırakmıştı. Adanın merkezinde de yükselen bir dağ silsilesi vardı, doğu ile batı arasındaki seyahati engelliyordu. Nispeten düz arazide yollar inşa etmeyi seçmişlerdi ama dağ silsilelerini aşmak, diğer tarafa ulaşmanın yine de uzun sürdüğü anlamına geliyordu. Deniz yolu biraz daha hızlıydı, ancak hava durumuna bağlıydı.

“Bilgi analiz etmek çok korkutucu bir şey. Bazen geri dönüşü olmuyor.”

Shiki başını salladı. “Biliyorum.”

“İşte bu yüzden sizin gibi farklı bölgelerde neler olup bittiğini takip eden insanlar çok önemli. Ayrıca, sadece hükümet hakkında değil, vatandaşların kendileri hakkında da bilgilisiniz. Böyle birkaç kişiye daha ihtiyacım var.”

İmparatorun doğrudan kontrolü altında olan kadrosuz memurlar bu şekilde son derece faydalıydı. Ancak dezavantajları da vardı. Mükemmel dengeyi bulmak zordu.

“Rolünüzü çok ciddiye alıyorsunuz, değil mi, İmparator Hazretleri?” Shiki etkilenmiş olsa da, sesi şaşkınlık ifade etmiyordu.

“Geçmişte çok da ciddiye almadığım fikirleri dile getirmeyi düşündüm ama bunu zorlayıcı buldum,” diye yanıtladı Koshun, Jusetsu ile yaptığı sohbetleri düşünerek.

Shiki, bu itiraftan eğlenmiş gibi güldü. “Öyle mi dersiniz?”

“Evet, ama sadece benden talep edildiği için.”

Shiki’nin omuzları kahkahayla sarsıldı. Nazik bir auraya sahipti ve imparatorun yanında bile gerçek kişiliğini kolayca ortaya koyuyordu — ama bu, onunla aşırı samimi davrandığı anlamına gelmiyordu. Sadece arkadaş canlısı ve nazikti — ve aynı zamanda hüzünlüydü. Koshun’un daha önce etkileşimde bulunduğu diğer tüm insanlarda eksik olan bir atmosferi vardı. Gözlerinin ardındaki o tanıdık hüznü yakaladığı için miydi?

“…Kimden nefret ediyorsunuz?”

Bu sözler Koshun’un ağzından kendiliğinden döküldü.

Shiki’nin gülümsemesi kayboldu ve yüzündeki tüm ifade izlerini sildi. Gözleri bulutlandı. “Lütfen emin olun, İmparator Hazretleri — o siz değilsiniz,” diye söze başladı. “Benimle aynı türden bir nefreti taşıdığınız için mi anlayabiliyorsunuz?”

Shiki bunu söylerken imparatorun gözlerinin içine dik dik baktı, sanki içlerinde cevap arıyormuş gibiydi.

“Nefret ettiğim kişi… artık aramızda değil,” diye mırıldandı Koshun.

Shiki gözlerini şefkatle kıstı. “Bu sizde büyük bir boşluk bırakmış olmalı, İmparator Hazretleri.”

Bu adam tam olarak neler yaşadığımı biliyor, diye düşündü imparator.

Koshun bakışlarını nilüfer havuzuna çevirdi. Hiç esinti yoktu ve boğucu, nemli bir sıcaklık yükseliyordu. Terletmiyordu ama aynı derecede eziyet vericiydi.

"Jusetsu şimdi burada olsaydı ne derdi acaba?" diye düşündü Koshun.

"Hiç hayalet gördün mü?" diye sordu Koshun bunun yerine.

Soru ne kadar beklenmedik olsa da Shiki neredeyse anında yanıtladı.

"Gördüm," dedi. "Bu ülkenin dört bir yanını gezdim. Gittiğim her yerde türlü türlü hayalet hikayeleri dinledim. Nereye gidersen git, insanlar ürkütücü ve tuhaf masallara bayılır."

"Öyle mi? İmparatorluk arazisinde de türlü hikayeler dolaşır. Ben bile hayalet gördüm."

"Siz mi, Haşmetmeap?"

"Evet. Hayaletler trajik şeylerdir."

Yeşim küpeyi ele geçiren hayaletin, söğüt ağacının altında oyalanan ruhun, ardından da kendi annesiyle hadım ağasının hayaletlerinin görüntüleri zihnine üşüştü; ancak aynı hızla da dağılıp gitti.

"Daha dün gece bir hayalet gördüm," diye devam etti Koshun. "İç sarayda dolaşan, hazine dairesinden bir eşyayı tutan yaşlı bir hizmetkarın ruhuydu."

"Hazine mi?"

"Taş ao kabı. Eskiden içinde ilaç saklanan, kaplumbağa şeklinde bir kap. Hayalet çok eski zamanlardan kalma gibi duruyor, şimdi neden buralarda oyalandığını kim bilir..."

O yaşlı hizmetkarın, elinde kabı tutarak sendelemesini izlemek dayanılmaz derecede acınası bir manzaraydı.

Koshun hayaletin ne yaptığını anlattıktan sonra, Shiki'nin yüzünde şüpheli bir ifade belirdi ve sustu.

"Ne oldu?" dedi Koshun.

"Hiçbir şey," diye mırıldandı Shiki, "sadece... Taşrada benzer bir hikaye duyduğumu hatırlıyorum."

"Benzer mi?" diye üsteledi imparator.

"Bu bir hayalet hikayesi değildi ama. Sadece acınası yaşlı bir hizmetkar hakkındaydı. İnsanlar onun bir ilaç yüzünden öldürüldüğünü söyler..."

"Ne oldu?" Koshun, ilgisi artmış bir şekilde tekrar Shiki'ye döndü.

"Yıllardır duymadım, bu yüzden doğru hatırlayıp hatırlamadığımdan emin değilim... Kuzey Dağları'nın eteklerinde, Reki Eyaleti'nin bitişiğindeki Raku Eyaleti'nde gözlem müfettişi olarak çalışırken, o bölgede yaşayan birinden duymuştum."

"Raku Eyaleti, çok uzun zaman önce, Hi hanedanlığı döneminde kraliyet başkentinin bulunduğu yerdi, değil mi?"

"Evet," dedi Shiki başını sallayarak. "Kraliyet arazisinin orada olduğu zamanlarda, belirli bir soylu ailenin yanında çalışan yaşlı bir hizmetkar varmış. Aile çöküşünü çok önceden yaşamış, terk edilmiş evde sadece soylunun kızı ve yaşlı hizmetkarı kalmış. Kız o kadar hastaymış ki yatağa düşmüş, bu da eskiden onun için çalışan diğer birkaç hizmetkarın pes edip gitmesine neden olmuş. Ancak bu yaşlı hizmetkar, kızın kötü sağlığında ona bakmak ve onu iyileştirmek için elinden gelen her şeyi yapmış."

Shiki devam etti: "Bir gün, yaşlı hizmetkar kraliyet arazisinde ömrü uzatan bir mucize ilaç, kaplumbağa şeklinde bir kapta saklanan kutsal bir ilaç olduğunu duymuş. Kızın ailesiyle bağları çok zayıf olan kraliyet ailesine gidip bu ilaçtan biraz isteyip istemeyeceklerini sormuş. Kraliyet ailesi isteğini kabul etmiş ve ona biraz ilaç vermiş. Ancak sorun şuydu ki, ilaç sahteymiş. Yaşlı hizmetkarın tekrarlayan ziyaretlerinden rahatsız olan kraliyet ailesi, onu başından savmak için rastgele bir ilaçla göndermiş. Kız vefat etmiş. Hizmetkar ilacın aslında gerçek olmadığını öğrendiğinde, kraliyet ailesini yaptıklarından dolayı azarlamış. Bu onları çileden çıkarmış ve sonunda onu işkenceyle öldürmüşler. Bundan sonra, kraliyet ailesi gizemli bir hastalıktan ölmüş... ama söylentiye göre bu aslında yaşlı hizmetkarın intikam alma şekliymiş." Shiki içini çekti. "En azından hikaye böyle anlatılır... Orada dolaşan efsanelerden biridir. Sanırım hikayenin bazı kısımları zamanla değişmiş olabilir, ama çökmüş bir hanedanlıkla ilgili olduğu için büyüleyici bir yanı var."

"Kesinlikle haklısın," dedi Koshun başını sallayarak. "Böyle bir efsanede beklenmedik gerçekler gizlenmiş olabilir."

Bir kaplumbağa kabı ve bir hizmetkar...

"Jusetsu'ya söylesem iyi olur," diye mırıldandı kendi kendine.

"Jusetsu mu?" diye tekrarladı Shiki, merakla başını yana eğerek.

"Hiçbir şey. Merak etme." Koshun, az önce söylediklerinden dikkatini dağıtmak için boğazını temizledi.

Koshun, güneş batmaya başlarken Yamei Sarayı'na geldi.

"Keyfi yerinde gibi," diye düşündü Jusetsu, yüzünü görünce. İfadesi her zamanki gibiydi ama nedense yine de bu izlenimi edinmişti.

Ağzından çıkan sözleri beklemiyordu. "Taşrada çalışan birinden kaplumbağa kabı ve hizmetkarla ilgili bir hikaye duydum."

"Bunu anlatmaya mı geldin?" diye sordu Jusetsu. "Ne için bu kadar acele ettiğini merak ediyordum."

"Evet," dedi Koshun.

"Bir mektup yeterli olurdu eminim."

"Sana bizzat anlatmak istedim."

Buna yanıt veremeyen Jusetsu sustu.

Henüz erkendi, bu yüzden Jiujiu ve Ishiha henüz görevden alınmamış, etrafta dolanıyorlardı.

"Yazın gelişti mi?" Koshun Ishiha'ya sordu.

Ishiha dik oturdu. "Evet," diye yanıtladı. "Biraz."

"Acele etmene gerek yok. Yavaş yavaş. Eisei'ye yazmayı ben öğrettim, şimdi benden daha iyi yazar."

"Gerçekten mi?" Ishiha Eisei'ye baktı.

"Hepsi harika öğretmenim sayesinde," dedi Eisei. Hadım ağasının yüzünde sakin bir ifade vardı.

"Ishiha çabuk öğrenir, bu yüzden etkileyici bir hızla gelişiyor. Okuması da çok gelişti," diye belirtti Jusetsu. Övgüsü Ishiha'yı utangaçça gülümsetti.

"Ona okuyacak bir şeyler getirmeliyim. Seviyesine uygun bir şeyler," dedi Koshun.

"Kajo'nun bize ödünç verdikleri zaten var. Her türlü şeyi getirmişti."

Jusetsu, üzerinde bir yığın kitap duran dolabı işaret etti. Jusetsu, Kajo'ya çocukların okuyabileceği bir şey olup olmadığını sorduğunda, kadın seve seve kendi getirmişti.

"Kajo okumayı sever sonuçta," diye ekledi Jusetsu.

"Evet," diye yanıtladı Koshun başını sallayarak. "Ona zaman zaman kitap veririm. Çiçeklere veya saç tokalarına tercih eder onları. Yakında ona okuyacak yeni bir şeyler göndermem gerekiyor."

"Koto Enstitüsü'nden bazı klasikleri ödünç almak istediğini söylüyordu. Biraz şiir okumak istiyormuş," dedi Jusetsu.

"Pekala. Ona izin vereceğim."

Eşler, izinleri olduğu sürece iç saraydan ayrılabiliyorlardı. Kajo da zaman zaman Koto Enstitüsü'ne veya tarihi arşivlere okuma materyali ödünç almaya giderdi.

Jiujiu biraz çay getirdi ve Jusetsu da Koshun'a katılarak içti. Yılın bu kadar nemli bir zamanında sıcak bir içecek içmek biraz garip geliyordu, ama Keishi —Kogyo ve Jiujiu ile birlikte— terlemenin vücuttan ısıyı atmaya yardımcı olduğunu ısrarla belirtiyordu. Jusetsu isteksizce içmeyi kabul etti.

Çaylarını yudumlarken Koshun, Jusetsu'ya Raku Eyaleti'nde dolaşan kaplumbağa kabı ve yaşlı hizmetkarın hikayesini anlattı.

"Eski hanedanlık... Hi hanedanlığı mıydı o?"

"Aynen öyle. Kraliyet başkentlerinin Kuzey Dağları'nın eteklerinde bulunduğu düşünülüyor."

"Hazine dairesindeki kaplumbağa kabı Hi hanedanlığından kalmaydı, yani..."

O yaşlı hizmetkar ruhu, sahte ilaçla aldatılıp öldürülen adamın hayaleti miydi?

"Ancak, o kadar eski zamanlardan kalma bir hayaletin neden şimdi ortaya çıktığı hala bir sır," dedi Koshun.

Jusetsu başını salladı. "Gerçekten de... Ayrıca o kabın içinde büyük deniz kaplumbağası tanrısının ezilmiş pençeleri olduğu söyleniyor."

"Büyük deniz kaplumbağası tanrısı mı?"

"Görünüşe göre, eski zamanlarda yaygın olarak tapınılan bir tanrıymış. Hi hanedanlığı döneminde de hatırı sayılır sayıda inananı olması mantıklı olurdu. Senri'ye sorduğumda, yaşlı hizmetkarın efendisinin sağlığının kötü olabileceğini öne sürmüştü. Az önce anlattığın hikaye doğruysa, tahmini doğru çıktı."

Ancak bu, Jusetsu'ya nasıl ilerleyeceği konusunda daha iyi bir fikir vermedi.

"İlaç... Ona mı takılıp kalmış?"

Yaşlı hizmetkarın hayaleti kabı tutuyordu. Efendisinin uğruna, hayattayken elde edemediği ilacın peşinde miydi hala?

Jusetsu bir süre düşündükten sonra Koshun'a bir soru sordu: "Hazine dairesini tekrar ziyaret edebilir miyim?"

"İstersen... Neden?"

"İlacın orada olup olmadığını görmek istiyorum. Kabın içinde olmayabilir ama hazine dairesinin başka bir yerinde saklanıyor olabilir."

"Büyük deniz kaplumbağası ilacı mı? Envanterde listelenmemişti sanırım."

"Bu, orada olmadığı anlamına gelmez. Ui'ye soracağım."

"Hmm," diye homurdandı Koshun. "Garip bir bekçi olduğunu itiraf etmeliyim." Başını salladıktan sonra sordu: "Yarın sabah gitmek ister misin?"

"Öyle. Şey, Kajo öğleden önce buraya geleceğini söyledi. Ishiha için yeni okuma materyali getiriyor."

"O zaman öğleden sonra. Böylece sana katılabilirim ve işler daha kolay olur."

Jusetsu, Koshun'un yüzüne gözlerini dikti. "Sadece merak ediyorum, neden bu kadar çok kez hazine dairesine girmeme bu kadar heveslisin?"

"Oraya kaç kez girdiğin önemli değil," dedi Koshun. "En başta o şeyleri sadece benim malım olarak görmüyorum."

Sadece Yaz Hükümdarı'na değil, Kış Hükümdarı'na da ait olduklarını ima ediyordu.

Koshun'un gözlerindeki ifade biraz yumuşadı, ifadesiz yüzüne daha nazik bir ton kattı. "Ayrıca, benden bir şeyler istemene aldırış etmiyorum," diye devam etti. "Sonuçta biz arkadaşız."

Böyle anlar Jusetsu'yu her zaman nasıl yanıt vereceği konusunda kararsız bırakırdı. Emin olduğu tek şey, Koshun'un sözlerinin göğsünün içini hafifçe ısıtmasıydı.

Ertesi gün Kajo, Yamei Sarayı'na birkaç kitapla geldi. Sıradan bir ziyaretti, yanında yalnızca bir nedime vardı. Açık yeşil bir cüppe giyen Kajo, Jusetsu'ya ferahlatıcı bir esintiyi anımsattı.

"Teşekkür ederim," dedi Jusetsu, kitapları ondan alırken.

"Rica ederim," diye neşeyle yanıtladı Kajo. "Amei, senin isteğin olduğu için seçerken tüm özenimi gösterdim. Getirmediğim başka kitaplar da var, istersen söylemen yeterli."

Jusetsu, Kajo'nun bu hevesini biraz tuhaf buldu. "Sana zahmet olmaz mı?"

Kajo hoş bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Hiç de değil. Bana danıştığın için çok sevindim."

"Bu yüzden mi bu kadar mutlusun…?"

"Elbette."

Koshun da Jusetsu'nun ondan bir şeyler istemesinden hoşlanıyor gibiydi. Jusetsu bu hissi hâlâ tam olarak anlayamıyordu.

"Bir de sana bir şey getirdim, amei," diye ekledi Kajo, nedimesinin taşıdığı kovadan yeşim yeşili bir seladon kap çıkararak. İçinde bal kaplı beyaz hamur tatlıları vardı. Jusetsu'nun gözleri bu görüntüye takıldı, bu da Kajo'yu gülümsetti.

"Birlikte yiyelim," dedi Kajo, sesi tıpkı ablası gibi şefkatliydi.

Jusetsu, hâlâ büyülenmiş gibi, usulca başını salladı.

"…Kaplumbağa kabı taşıyan bir hayalet, öyle mi?"

Jusetsu ve Kajo karşılıklı oturmuş, kaşıklarla kaygan hamur tatlılarını yiyorlardı. Ballı tatlılar hem tatlı, hem çiğnenebilir, hem de çok lezzetliydi.

"Hepsi bu değil," diye devam etti Jusetsu. "Görünüşe göre kuzeyde, öldürülen yaşlı bir hizmetkâr hakkında dolaşan eski bir efsane varmış." Koshun'un anlattığı hikayeden bahsediyordu.

Kajo, Jusetsu'nun söylediklerini dikkatle dinlemiş, parmaklarını çenesine koymuştu. Bir süre sessizce düşündü.

"Hikayede bir sorun mu var?" diye sordu Jusetsu.

"Dolaşan bir hikaye olduğunu söylemiştin, değil mi? Kulaktan kulağa yayılan efsaneler kendi başlarına bir yaşam sürmeye meyillidir."

Jusetsu başını hafifçe yana eğdi. Kajo konuşmaya devam etti.

"Eskiden saygın bir aileye hizmet eden bir uşak, acımasız muamele gördükten sonra ölür. Ardından mezarının ötesinden intikamını alır… Bu masalın farklı versiyonlarını okuduğum şeylerde zaman zaman duydum."

"Farklı versiyonlar mı?"

"Yani benzer hikayeler var. Bu, sabit bir tema. Muhtemelen her yerde buna benzer hikayeler anlatılıyor, sonra yazılıp daha da yayılıyor. Senin duyduğun hikaye orijinali olabilir, ama farklı olma ihtimali de var."

"Farklı bir versiyon…" Jusetsu bunu hiç düşünmemişti. "Yani hikayenin iç avludaki hayaletle pek alakası olmayabilir mi?" Jusetsu sesindeki hayal kırıklığını gizleyemedi.

Kajo yine derin düşüncelere dalmış gibiydi. "Tam olarak öyle değil… Kaplumbağa kabı ve ilaç, hikayenin belirgin özellikleri, bu yüzden alakasız olduğunu söyleyemem. Sadece hayaletle yüzleşirken duyduklarını mutlak gerçek olarak kabul etmemeni tavsiye ederim. Üzerine biraz düşün."

"Hmm." Jusetsu başını salladı. "Sanırım haklısın."

"Haddimi aştıysam lütfen affet," diye ekledi Kajo gülümseyerek.

"Hiç de değil," diye yanıtladı Jusetsu, başını sallayarak. "Farklı bir görüş duymak bana büyüleyici geliyor. Bu konuları başkalarıyla konuşmak ilgi çekici."

Onkei hemen hayaletin bir mürit olduğunu öne sürmüştü. Senri ise hayaletin ustasının hasta olduğu izlenimini edinmişti. Herkesin kendine özgü yorumları vardı.

"Çok ilginç…" diye tekrarladı Jusetsu usulca.

O öğleden sonra Koshun, Jusetsu'yu bizzat almaya geldi – elbette Eisei de ona eşlik ediyordu.

İç avluya doğru ilerlerken Jusetsu, Kajo'nun söylediklerini dile getirdi.

"Anlıyorum," diye yanıtladı Koshun, sesi kayıtsızdı. "Söylediklerinde bir doğruluk payı var. Yazılı metinler bile farklı şekillerde kopyalanabilir."

"Ayrıca, ben de dikkatlice düşündüm…" diye söze başladı Jusetsu.

"Neymiş?"

"Sanırım ilaç zehirli olabilirmiş."

Koshun, Jusetsu'ya yan gözle baktı. "Peki. Sonra?"

"İyi bir ilaç bile yanlış dozajda alındığında zehirli olabilir. Ömrü uzatan ilaçlar bazı insanlarda işe yarasa da, başkalarını eskisinden daha kötü duruma düşürebilir. Antik çağlardan beri, ömrü uzatan veya uzun ömürlülük sağlayan tüm ilaçlar zehirli olmuştur."

"O sözde ölümsüzlük iksirleri gibi."

"Tanrıdan yapılmış bir ilaç mıydı bilmiyorum, ama o hikayedeki kraliyet ailesi ona gerçeğini vermiş olsa bile, hasta kızın kurtulup kurtulmayacağını kim bilir. Hatta…"

"Aslında onu öldüren şey bu olabilir miydi?" diye sordu Koshun.

"Evet." Jusetsu başını salladı.

Sadece bu da değil…

Jusetsu konuyu orada bıraktı, Koshun da onunla konuşmak için başka bir girişimde bulunmadı.

Normalde Gyoko Sarayı'na yalnızca imparator ve hadımlar girip çıkabilirdi, bu yüzden burası gün ortasında bile tamamen sessiz ve sakindi. Bulutlu gökyüzü, şiddetli bir yağmurun yaklaştığını haber veriyor gibiydi, belki de bu yüzden saray binalarının içi bu kadar kasvetli, dışarıdaki boğucu sıcağa rağmen anormal derecede soluk görünüyordu. Jusetsu'nun duyabildiği tek şey, koridorda ilerlerken altlarındaki taş zeminde yankılanan kendi ayak sesleriydi.

Hazine dairesine ulaştıklarında, beklendiği gibi, Ui'yi kapısının önünde tek başına dururken buldular.

"Ziyaretinizi bekliyordum," dedi. Başını derinlemesine eğdi ve ellerini önünde birleştirdi.

"Kaplumbağa kabının içinde saklanan ilaç hâlâ bir yerlerde mi?" diye sordu Jusetsu, daireye davet edildikten hemen sonra.

"Değil," diye yanıtladı Ui, sesinde hiçbir duygu yoktu. Yüzündeki ifade her zamanki gibi değişmezdi.

"Emin misin? Burada eski zamanlardan kalma bazı ilaçlar var, değil mi? Onların arasında değil mi?"

"Değil."

Ui onu kesin bir dille reddetti.

Jusetsu hafifçe içini çekti. "Ah. O zaman başka bir şey sorayım. Bu ilaç hasta ve zayıf bir kişinin alması için uygun muydu?"

Ui, birkaç an Jusetsu'ya dik dik baktı, gözleri boncuk boncuktu. Niyetinden emin değildi ya da sadece bir cevap bulmak için beynini zorluyordu – Jusetsu anlayamadı.

Sonunda başını hafifçe yana eğdi. "Bu bilgiye sahip değilim."

"Ömrü uzatan harika bir ilaç olduğunu söylemiştin, değil mi? Kim alırsa alsın, herkesin ömrünü uzatabilecek türden miydi?"

"Bu bilgiye sahip değilim," diye tekrarladı Ui.

"Yani etkili olduğu kimseye dair günümüze ulaşan bir hikaye yok, öyle mi?"

"Böyle hikayelerden haberim yok."

Jusetsu başını salladı. "Anladım. Teşekkür ederim. O kaba bir kez daha bakmamda sakınca var mı?"

"Elbette yok."

Ui bir rüzgar esintisi gibi hızla uzaklaştı ve rafların arasında kayboldu. Ne zaman olduğunu anlamadan, elinde bir kutuyla geri döndü. Nefes alışverişi yüzeyseldi.

Jusetsu kaplumbağa kabını eline aldı ve ona sabit bir şekilde baktı.

Koshun da yanından ona dik dik baktı. "Gösterişli bir eşya değil, ama yine de koleksiyona güzel bir katkı," diye sessizce yorum yaptı.

"Gerçekten de öyle," diye yanıtladı Ui. "Bu taş, Kuzey Dağları'ndan temin edilen değerli bir kaya türünden yapılmıştır. Çok sert ve oyulması zor kabul edilirdi, ancak o zamanın en iyi zanaatkârı yine de tüm ruhunu ve kalbini onu yaratmaya adadı. Tasarımı hem karmaşık hem de sade aynı anda, ve…"

"Ui." Jusetsu, hadımı, sanki önündeki bir kağıttan okur gibi açıklamayı sıralarken sözünü kesti.

Ui ağzını kapadı ve ona dikkatle baktı.

"Bu kabı tutan bir hayalet dolaşıyor. Ruhunu bu dünyaya olan bağlarından nasıl kurtarıp cennete gönderebiliriz sence?"

Sorular, kime sorduğunuza bağlı olarak beklenmedik yanıtlar alabilirdi. Jusetsu bu soruyu ona, ne söyleyeceğini merak ettiği için sormuştu – ama Ui'nin verdiği yanıt, en hafif tabirle, özlüydü.

"Kabı kırın."

"…Ne?"

Ui kendini tekrarlamaya başladı. "Kırmanızı tavsiye ederim…"

"Bu kabı kırmamı mı söylüyorsun?" diye teyit etti Jusetsu.

"Gerçekten de."

"Ama neden?"

"Eğer hayalet onu taşıyorsa, bağlı olduğu şey bu olmalı. Kabı kırarsanız, bu bağ da kalmaz."

Ui'nin sorunu çözme yöntemi son derece özlü ve acımasızdı.

"Biz… bunu yapamayız. Değil mi?"

Jusetsu, Koshun'a baktı. Daha önce ona hazine dairesinde saklanan lavtayı kırıp kıramayacaklarını sormuştu.

Koshun şaşkına dönmüştü, ama yanıtın hayır olduğu belliydi. "Onu kırmak… iyi bir fikir olmaz," dedi, sanki bu bariz bir gerçekmiş gibi.

"Olmaz mıydı?" diye sordu Ui.

Jusetsu, hazine dairesinin bekçisinin, bizzat koruduğu hazinelerden birini kırmayı tavsiye etmesini beklemiyordu. Jusetsu, onun ifadesiz yüzüne dik dik baktı. Bu, Koshun'unkinden farklı bir ifadesizlikti. Bomboş ve cansızdı.

"O halde," diye devam etti Ui, sesi monotondu, "ao tanrısının yardımına başvurmanızı tavsiye ederim."

"Ne?"

"Yardımına başvurmanızı…"

"Hayır, duydum — ama ne ima ediyorsun?" diye sordu Jusetsu.

"Goshi Sarayı'nı biliyorsunuz, değil mi?"

"Şey, evet?"

"Bu kabı Goshi Sarayı'na götürüp adak olarak sunmalısınız," dedi Ui.

Jusetsu, Koshun'un yüzüne göz ucuyla baktı. O da pek anlamış gibi görünmüyordu.

"Neden böyle yapalım ki?"

"Ao'nun kabuğu Goshi Sarayı'nın içinde süsleme olarak kullanılır. 'Goshi'deki 'go' karakteri, 'dev deniz kaplumbağası' demenin ve yazmanın başka bir yoludur. Tanrının gücü o sarayda yatar."

Jusetsu birkaç an şaşkın ve söyleyecek söz bulamaz halde kaldı. "…Ne? Tanrının kabuğu mu?"

"Bunu daha önce hiç duymamıştım," dedi Koshun sakince.

"Bu imparatorluk mülkünü kuran ilk imparator, bunu düzenleyen kişiydi."

“Bu imparatorluk mülkünün ilk imparatoru… Ran hanedanından olan. Ran Yu mu?”

“Doğru.”

“Neden böyle bir şey yapsın ki?”

“En kötüsü olursa, Uren Niangniang'a karşı bir savunma görevi görüyor,” diye belirtti Ui. “Şamanlar gibi. Bir tür ‘duvar’.”

Jusetsu ve Koshun birbirlerine baktılar. Ne demek istiyordu?

“Karşılık verecek güce sahip olmadıkça rahat edemeyeceğini söylemişti.”

“Söylemişti mi? Kimden bahsediyorsun?” Ran Yu muydu? diye düşündü Jusetsu. “Ui, sen…?”

Ui'ye doğru bir adım attı. Bunun üzerine Ui sustu ve sadece önündeki boşluğa anlamsızca baktı, boş gözleri gördüğü hiçbir şeyi yansıtmıyordu.

“Goshi Sarayı'na gidin,” diye tekrarladı Ui. Daha fazla bir şey söyleyecek gibi durmuyordu.

“Gidelim mi?” diye sordu Koshun, bir anlık duraksamanın ardından Jusetsu'ya.

Jusetsu düşündü ve başını salladı.

“Sana sonra sormak istediğim bir şey daha var.”

Jusetsu, bu veda sözleriyle Ui'yi geride bırakıp Koshun ile birlikte hazine dairesinden ayrıldı.

İç sarayın yakınında bulunan Goshi Sarayı'na doğru ilerlediler.

“Uren Niangniang'a karşı bir savunma… en kötüsü olursa…” diye mırıldandı Jusetsu aceleyle yürürken.

Bu ne anlama geliyor? diye düşündü Jusetsu. Ran Yu ne düşünüyordu?

Grup merdivenleri tırmanıp binaya girdi. Özellikle büyük bir yer değildi. Burası, daha önce bir müzisyene lavta çaldırıp kumaş maskeye musallat olan hayaleti cennete gönderdikleri yerdi. Jusetsu o zamanlar binanın kendisine pek dikkat etmemişti.

Etrafına bakındı. Soğuk taş bir zemin, kirişleri tutan birkaç sütun, bir divan, bir masa ve bir paravan vardı.

Jusetsu irkilerek ayağını geri çekti.

Taş zemin.

Ayaklarının altında cilalı Arnavut kaldırımları vardı, ama hepsi bu değildi. Yer yer, Arnavut kaldırımları benekli bir kabuk malzemesi gibi görünen şeylerle işlenmişti. Kahverengi değil, açık gri renkteydi, bu da onu normal taştan ayırt etmeyi zorlaştırıyordu. Jusetsu zemine bir bütün olarak baktığında, işlenmiş kabuk parçalarının büyük bir çiçek deseni oluşturduğunu fark etti.

Ui'nin bahsettiği bu muydu?

Jusetsu, desenin merkezine doğru yürürken ayaklarına dik dik baktı. Her şeyin ortasında bir masa duruyordu.

“…Koshun.”

Kaplumbağa kabını Koshun'dan alıp masaya koydu. Biraz geri çekildi ve durduğu yerde diz çöktü.

Parmaklarıyla çiçek desenine dokundu. Sertti ama taş kadar soğuk değildi. Aksine, tuhaf bir sıcaklık yayıyordu. Üstelik balık kokusuyla karışık nemli bir koku vardı.

“Deniz kokuyor, değil mi?” diye mırıldandı Koshun.

Jusetsu denizin nasıl koktuğunu bilmiyordu. Yine de tanıdık geliyordu, hatta nostaljik.

Parmaklarında aniden ıslak bir şey hissetti ve panikle elini çekti. Çiçek deseni dalgalanıyordu. Üzerinde halkalar oluşmuştu.

Su mu?

Çiçek deseni, bir gölün yüzeyi gibi dalgalanıyor, hafif gümüşi bir ışıltı yayıyordu. Jusetsu ne olduğunu tam idrak edemeden, kabı koyduğu masanın arkasında bir çift bacak belirdi. Yukarı baktığında, yaşlı hizmetkarın hayaleti orada, başı öne eğik bir şekilde duruyordu.

Titreyen elleriyle kabı tutuyordu… ve hıçkırarak ağlıyordu.

Jusetsu ona aşağıdan baktığı için ifadesi net bir şekilde görünüyordu. Hayalet ağlıyordu.

“Ö-özür dilerim,” diye boğuk, cılız bir ses döküldü dudaklarından. Hıçkırarak defalarca özür diledi. “Hanımım… Hanımım… Hepsi benim hatam.”

Jusetsu, inlemelerinin arasında sürekli kendini azarladığını duyabiliyordu. Sözlerini dikkatle dinledi.

“İlacı almanın… seni kurtaracağını sanmıştım…”

Tam da düşündüğü gibiydi.

Jusetsu, yaşlı hizmetkarın yüzüne baktı. “Ustanıza ömrü uzatan ilacı içirdiniz, değil mi?”

Cevap gelmedi. Sesi ona ulaşmamış gibiydi.

“Bu da demek oluyor ki…” diye başladı Koshun. “Kraliyet ailesi ona muhtemelen gerçek ilaçtan vermişti. Hasta kızına içirmişti ama ömrü uzamak yerine ölmüştü.”

Jusetsu başını salladı. Yaşlı hizmetkar, ömrü uzatan ilacı içmenin kızını iyileştirmek için yeterli olacağına inanmıştı, oysa…

“Durumu bu kadar kritikken, ilaç ona fazla gelmiş olmalıydı.”

İlacı onunla paylaşan kişi de iyi niyetli olmalıydı. Çaresiz yaşlı hizmetkara sempati duymuş olmalılardı.

Jusetsu'nun yapabildiği tek şey kaşlarını çatıp yaşlı hizmetkarın hıçkırıklarını izlemekti. Onunla konuşmanın bir anlamı yoktu; sözleri ona ulaşmayacaktı. Başka ne yapabilirdi ki?

Jusetsu zemine baktı. Çiçek deseninin bazı kısımları hala hafif gümüşi bir ışıltıyla küçük dalgalar oluşturuyordu.

Jusetsu elini nazikçe yaklaştırdı. “…Ao tanrısı.”

Tanrının başka bir adı mı vardı? Bilmiyordu ama yine de ona seslendi.

“Bu adamı kurtaracak mısın?”

Kabuğa parmak uçlarıyla dokundu. Soğuk değildi ve ılık su gibi bir sıcaklığı vardı; güneş ışığıyla ısınmış su gibi. Dalgalandı ve Jusetsu'nun parmaklarına çarptığında, suyun tenine çarpması gibi bir ses çıkardı. Bu his son derece tanıdıktı ve beraberinde bir nostalji duygusu getiriyordu; ki bu mantıksızdı, zira buna dair hiçbir anısı yoktu.

Deniz.

Aniden, Jusetsu'nun parmakları güçlü bir kuvvet tarafından çekildi. Tutulup sürüklenmiyordu; bir şeyin içine çekiliyordu. Eli suya battı.

Jusetsu, bu kuvvete direnmek için elini yere bastırdı ama kuvvet çok güçlüydü. Nefes verdi ama o an, sanki onun tarafından yutulacakmış gibi hissetti.

“Jusetsu!”

Jusetsu, Koshun'un koluna sarıldı. Nihayet tuttuğu nefesi bırakabildi ama tekrar nefes aldığında, kolunu olanca gücüyle çekti.

Bırak beni!

Çaresizce serbest kalmayı dilerken, göğsü aniden bir ısıyla doldu. Isı göğsünden kollarına, oradan da parmak uçlarına yayıldı. Çekim zayıfladı ve elini geri çekti.

Küt diye bir ses geldi, sanki bir şey patlamış gibi, ve Jusetsu ile Koshun ikisi de geriye doğru düştü.

“Usta!”

“Niangniang!”

Eisei ve Onkei durumu izlemişlerdi ve ikiliye doğru koşarken seslendiler.

Koshun, ayağa kalkmadan önce ikisini durdurmak için elini gelişigüzel kaldırdı. Ardından Jusetsu'yu destekleyerek ayağa kalkmasına yardım etti.

“İyi misin?” diye sordu.

Jusetsu başını salladı. Nefes nefese kalmıştı, hala konuşamıyordu. Elini göğsüne bastırdı. O ısıdan nefret ediyordu.

Aniden masanın üzerine göz ucuyla baktı ve küçük bir nefes kaçırdı. Kap tam ortadan ikiye ayrılmıştı. Hayalet gözden kaybolmuştu. Hatta yerdeki çiçek deseni bile artık parıldayan gümüşi sudan ibaret değildi; normale dönmüştü.

“Kırılmış,” dedi Koshun umursamaz bir tonda. O kap, imparatorun hazinelerinden biriydi. Koshun dışında herkes, kırık nesneye şaşkınlıkla bakıyor, nefeslerini tutuyordu.

“Kırıldıysa kırıldı. Artık yapacak bir şey yok,” diye yorumladı Koshun. Sonra Jusetsu'ya bir soru yöneltti. “Hayalet, kap kırıldığı için mi kaybolabildi?”

“Şey… evet.”

Hayaletten eser kalmamıştı. İnlemeler de durmuştu.

“O zaman bu iyi bir şey, değil mi?” diye sordu.

Her şey o kadar basitti ki. Jusetsu hafifçe içini çekti.

O an, kül rengi bir kol uzanıp masadaki kabı kaptı. Kimse onun geldiğini fark etmemişti bile.

“Ui?”

Ui, kırık kabı tutarak orada duruyordu, yüzünde hala hiçbir ifade yoktu. Jusetsu ona baktı ama hala ne hissettiğini, ne de niyetini anlayamıyordu.

“N-nereden çıktın sen?” Eisei alışılmadık derecede şaşkındı. Duruma nasıl tepki vereceğinden emin olamayarak Koshun'a baktı.

Koshun ayağa kalktı. “Ui. Tahmin ettiğin gibi, kap kırılınca hayalet de kayboldu.”

“Biliyorum,” diye yanıtladı Ui tekdüze sesiyle.

Jusetsu da ayağa kalktı. Yaşlı hadımın yüzüne dikkatle baktı. Yüzünü daha önce bir yerde görmüş gibi hissetmişti hep; ama şimdi nedenini anladı. Tanıdığı yüzü değildi. İfadesiydi.

“Ui, sen…”

Shogetsu'nun taşıdığı o anlamsız bakışın aynısıydı.

“Sen bir kuklasın… Bir kap,” dedi.

Boş, anlamsız delikler gibi görünen gözleri Jusetsu'ya döndü. Pürüzsüzlerdi, içlerinde hiçbir şey yansımıyordu.

“Doğru,” dedi Ui, sanki bu tamamen önemsiz bir şeymiş gibi.

“Kimin kabısın sen? Uren Niangniang'ın mı? Seni kontrol eden Baykuş olamaz.”

Ui başını hafifçe yana eğdi. “Yakın zamana kadar Uren Niangniang'ın kabıydım. Ondan önce ao tanrısına aittim. Beni ao tanrısı yaratmıştı.”

Ao tanrısının kabı mı?

“Ao tanrısı vefat etti, bu yüzden Uren Niangniang'ınki oldum. Ama şimdi, ao tanrısı beni bir kez daha çağırdı…”

Yerdeki çiçek deseni yeniden hafifçe dalgalanmaya başladı, gümüşi bir ışık yayıyordu.

“Hikayenin bu kısmı burada bitiyor. Uren Niangniang'ın beni artık bağlayacak gücü kalmamış gibi görünüyor, bu yüzden gitme zamanım geldi. Sana veda ediyorum, Ran… Daha doğrusu, Prenses Hi.”

Ui'nin ayakları suya dönüştü ve bedeni aşağıdan başlayarak doğrudan yere battı.

“Biraz uzaklaşıyorum.”

Ui ve tuttuğu kaplumbağa kabı suya gömüldü. Aynı anda, gümüşi ışık kayboldu ve zemin önceki haline döndü.

Herkes birkaç an sessiz kaldı.

“…Bana ‘Prenses Hi’ mi dedi az önce?” dedi Jusetsu, sesi boğuk çıkıyordu. “Bu ne anlama geliyor?”

Bu zamanda bile sakin ve kararlı sesiyle Koshun, sorusunu yanıtladı.

“Ran klanı kuzeydeki azınlık bir kabileden geliyordu, değil mi? Bazıları eski bir hanedanla akraba olduklarını söyler…”

Jusetsu da duymuştu bunları. Ülkeyi bir zamanlar yöneten bir klanın ya da rahiplerin soyundan geldikleri söyleniyordu. Peki bu, Jusetsu'nun Hi hanedanının soyundan geldiği anlamına mı geliyordu?

Jusetsu bir an düşündü, sonra başını salladı. Peki ne fark ederdi ki? Ranların hayatta kalan bir akrabası olmak, kabullenmek zorunda olduğu rahatsız edici bir gerçekti, ama Hi hanedanı çok eski çağlardan kalma bir hanedandı. Bunun ne kadar önemi olabilirdi ki?

"Ancak iki şey kesin. Hazinelerimizden birini ve hazine dairesi bekçisini kaybettik..." Koshun'un mırıltısı, sesinde hafif bir hüzün taşıyordu.

O gün Jusetsu, Kış Bakanlığı'na gitti.

Jusetsu ve Senri, dış geçitteki bir masanın karşılıklı taraflarında oturuyorlardı. Jusetsu, kaplumbağa kabıyla ilgili yaşananları Kış Bakanı'na tüm ayrıntılarıyla anlatıyordu.

"Hazine dairesi bekçisi mi...?" diye sordu Senri. "Gerçekten mi?"

"Ui'yi yüce kaplumbağa tanrı yaratmıştı, ama o tanrı 'öldü', bu yüzden Uren Niangniang onun sahipliğini üstlendi. Şimdi ise tekrar yüce deniz kaplumbağası tanrıya dönüyor... Bütün bunlar ne anlama gelebilir ki?"

Senri gözlerini kırpıştırdı, sonra Jusetsu'nun yüzüne gözlerini dikti. "Daha önce, yaşlı uşağın hayaletinin neden şimdi ortaya çıktığını merak ettiğini söylemiştin. O zaman bunu söyleyip söylememe konusunda tereddüt etmiştim, ama... şimdi sen bahsedince..."

Adam, ona bir şey söylemek istiyormuş gibi görünüyordu.

"Ne oldu?"

"...Bu sadece benim kişisel bir teorim, ama inanç... dalgalar halinde gelir ve gider," diye başladı Senri. Sesi, öğleden sonra teni ısıtan güneş ışığı kadar nazikti. "Hatta onlara 'moda' bile diyebiliriz."

"Biliyorum." Jusetsu başını salladı. Harap haldeki Seiu Tapınağı'nı ve ülkenin dört bir yanında türeyen yeni tanrılara adanmış dinleri düşündü. Dinler basitçe moda olup geçiyordu.

"Sizce insanlar neden taşradaki Uren Niangniang tapınaklarını terk ederken, diğer tanrılara olan inanç daha hararetli hale geliyor? İnsanların bir zamanlar inandığı yüce deniz kaplumbağası tanrı neden tamamen tanınmaz hale geldi? Benim görüşüme göre, tanrıların zayıfladığını düşünüyorum."

"Zayıflıyor mu?"

"Bir tanrının ilahi gücü zayıflarsa ve artık insanlara faydalı olmazsa, inananlar inançlarından uzaklaşır. Bu, kıyıya vuran bir dalga gibi yavaş yavaş olur. İnsanlar o zaman farklı bir güce sahip bir tanrıya inanmaya başlar. Şahsen tanrıların bu şekilde yer değiştirdiğine inanıyorum."

"Tanrılar... yer mi değiştiriyor?" diye sordu Jusetsu.

"Aslında, buna daha çok bir üstünlük mücadelesi diyebiliriz. Bu ülkede irili ufaklı sayısız tanrı tapınağı var. Acaba tanrılar birbirleriyle rekabet mi ediyor, güç için mi çekişiyorlar?"

Jusetsu, Shogetsu'nun – daha doğrusu Baykuş'un – söylediği bir şeyi hatırladı.

"Kosho, Kuzgun'a çiçekler yedirdi. Bunu defalarca yaptı. Ama o çiçekler zehirliydi."

"Kuzgun zaten... kendini kaybetmişti."

Sonra, Ui'nin sözlerini hatırladı.

"Uren Niangniang'ın beni artık bağlayacak gücü kalmamış gibi."

Uren Niangniang zayıflıyor muydu?

"Peki... Eğer Ui, yüce deniz kaplumbağası tanrıya geri döndüyse, bu onun gücünü geri kazandığı anlamına gelebilir mi?"

"Bunun yüksek bir olasılığı var, evet."

"Peki Uren Niangniang ise..."

Senri'nin yüzünde ciddi bir ifade belirdi. "Teorim doğru olmayabilir," dedi. "Ama... Uren Niangniang'ın daha önce de bir kriz yaşamış olabileceğine inanıyorum."

"Ne demek istiyorsunuz?"

"Uzun zaman önce, Kış Hükümdarı öldürüldü. Bunun ardından savaş çıktı. Uzun süre yeni bir Kış Hükümdarı ortaya çıkmadı ve Uren Niangniang da sessiz kaldı. Bu da şu soruyu doğuruyor: Neden? İnsanlar ülkenin yıkıma uğradığı için olduğunu söylüyor, ama bu yıkım süregelen savaşlar yüzünden kaçınılmazdı. Ancak ben, Uren Niangniang'ın sessizliğinin onun da bir tür kriz yaşadığı için olabileceğini düşünüyorum," dedi Senri. "Yine de bunların hepsi varsayımsal. Sadece benim ortaya attığım bir teoriden öteye geçmiyor."

"Endişelenmeyin... Dinlemesi ilginç. Ne de olsa, ben kendim böyle teoriler üretecek kadar bilgili değilim."

Senri bunun üzerine gözlerini kıstı. "Çok teşekkür ederim."

"Kuzgun Eş. Kış Bakanı," diye seslendi, yeni gelmiş olan Senri'nin astlarından biri. "Majesteleri geldi."

"Öyle mi? Koshun sizi de ziyaret eder mi?"

"Evet, bazen. Gyoei artık oynayamadığı için onunla Go oynarım."

"Zorlu bir rakip olsa gerek, değil mi?" dedi Jusetsu.

Senri güldü. Jusetsu, onun bu meydan okumaya hazır olduğu izlenimini edindi. O da yetenekli bir oyuncu olmalıydı.

"Siz de buradasınız, öyle mi?" dedi Koshun, dış geçide geldiğinde Jusetsu'ya. "Senri ile siz de Go oynar mısınız?"

Masanın üzerinde duran Go tahtası muhtemelen ona böyle düşündürmüştü.

"Hayır." Jusetsu başını salladı. "Sadece Senri'nin konuya bakış açısını öğrenmeye gelmiştim."

"Anladım. Ben de onunla bir oyun oynamaya geldim."

Ancak Senri, oturduğu koltuğu işaret etti. "Bugün neden Kuzgun Eş ile bir oyun oynamıyorsunuz?" diye önerdi.

Jusetsu kaşlarını çattı. "O budalayla oynamaya zerre kadar ilgim yok."

"O rekabetçi biridir," diye açıkladı Koshun, yüzünde Jusetsu'nun nefret ettiği o umursamaz ifadeyle.

"Kaybedebileceğinizi düşünmüyorsunuz, değil mi?"

"Size kaybetmek benim için bir zevk olur," dedi Koshun.

Jusetsu'nun içinden ona bir taş fırlatmak geldi.

"Oturun," diye yanıtladı.

Jusetsu karşısındaki koltuğu işaret etti. Ardından kabın kapağını alıp bir taş kavradı. Koshun uysalca oturdu. Senri gülümsedi, ikiliye hafifçe eğildi, sonra onları sessizce yalnız bıraktı. Jusetsu onun uzaklaşmasını izledi. Adam, Gyoei'nin her zaman giydiği koyu gri cübbeyi taşıyordu, ama içinde bambaşka görünüyordu.

"...Başkalarının fikirlerini almak faydalı oluyor," diye belirtti Jusetsu.

"Öyle."

"Şimdi ne kadar az şey bildiğimi fark ettim."

"Anladım," diye yanıtladı Koshun.

"Aslında... Size uzun zamandır sormak istediğim bir şey var."

"Nedir?"

Jusetsu doğrudan konuya girdi. "Gyoei öldü, değil mi?"

Koshun tam bir Go taşını bırakacakken, eli havada dondu.

"Sizin ve Senri'nin bunu sır olarak saklama şeklinize bakılırsa, yaşlılıktan öldüğünü sanmıyorum," diye devam etti. "İntihardı, değil mi?"

Koshun sessiz kaldı.

"Bu, bir şeyin sorumluluğunu üstlendiği anlamına geliyor. Shogetsu'yu iç saraya alan o muydu?" Jusetsu bunları o kadar sakin söylüyordu ki, kendi bile şaşırdı. "Benden nefret ediyordu, değil mi?"

Aklına Reijo geldi. O da, Kuzgun Eş'in olması gerektiği gibi, yalnız yaşamıştı. Böyle yaşlanmış ve böyle ölmüştü.

"Biliyordum," dedi.

"...Jusetsu."

Koshun'un adını sakince söylemesi, Jusetsu'nun yüreğinin en derinlerini sarsan bir şeydi. Her zaman öyle olurdu, ama bu kez daha da derin ve güçlü yankılandı. Burnunda yanan bir acı hissetti, soluğu kesildi.

"Sana söylemiştim, değil mi? Fazla düşüncelisin. Aşırı ihtiyatlı oluşun insanları kızdırıyor."

"Evet... öyle demiştiniz. Kızgın mısınız?" diye sordu Koshun sakince.

Jusetsu başını salladı. "Benim duygularımı düşünüyorsunuz, ama... sizin duygularınızı kim düşünecek? Gyoei'yi kaybetmenin ne kadar acı verici olduğunu kimseye söylemeyip o duyguları içinize mi kapatmayı planlıyordunuz?"

Eğer öyle yapsaydı, yaraları iyileşme fırsatı bulamazdı.

Koshun durakladı. "Bana karşı düşünceli olan birçok insan var. Ben imparatorum."

Bu pek de doğru sayılmazdı. Jusetsu kalbinin derinliklerinde bir acı hissetti – Koshun için hissettiği acıydı bu.

"Yaralanmayı kaçınılmaz bir şeymiş gibi kabul ediyorsunuz. Bunun hak ettiğiniz bir ceza olduğunu düşünüyorsunuz. Ben de eskiden aynı şekilde hissederdim. Ama şimdi..." Jusetsu durakladı ve elindeki Go taşına baktı. "Kısa bir süre önce, Hakkaku Sarayı'ndaki bir nedimeyi bir lanetten kurtardım."

Koshun başını salladı.

"O nedimenin nişanlısı onun hayatını kurtarmıştı, ama o, nişanlısını ölüme terk ettiği için pişmanlık duyuyordu. Ama sonra fark ettim ki, bu pişmanlığı hissederek, nişanlısının onu kurtarmak için hayatını tehlikeye atma kararını hiçe sayıyordu. Ve sonra..." Jusetsu nefesini verdi. "Bunu doğru kelimelerle nasıl ifade edeceğimi bilmiyorum. Sadece... Annemin o zamanki seçimini inkar etmek istemiyorum. Bu yüzden..."

Devam etmeye çalıştı, ama doğru kelimeleri bir türlü bulamadı.

"Anladım," dedi Koshun yumuşakça. Jusetsu'nun ne demek istediğini anlamış gibiydi. "Bu iyi bir nokta..." Bundan fazlasını söylemeden sadece taşa baktı.

"Başkalarıyla kaynaşmayı asla olumlu bir şey olarak görmezdim." Jusetsu taşını tahtanın üzerine yerleştirdi. "Ama şimdi daha iyi biliyorum – insanlarla etkileşimden öğrenecek çok şey var."

Kuzgun Eş için bu yanlış bir yol olsa bile, diye düşündü. İyi niyetle yapılan bir şeyin her zaman iyi bir sonuç doğuracağı anlamına gelmez. Belki de bunların hepsi bir hataydı. Belki de yavaş yavaş karanlık bir çukura düşüyorum.

Yine de Jusetsu, kurduğu bağlantılardan pişmanlık duyamadı.

Daha sonra Yamei Sarayı'na döndüğünde, tanıdık bir nedime oradaydı. Belinde artık beyaz bir mercan asılı olmasa da, hâlâ Ki Senjo'ydu.

"Turna Eş'ten bir mektup getirmeye geldim."

Senjo, üzerinde gösterişli brokarlı bir kumaşın üzerinde duran bir mektubu taşıyan bir tepsi tutuyordu.

"Bu ne hakkında olabilir?" dedi Jusetsu. Mektubu alıp açtı.

Turna Eş olduğu için güzel bir el yazısı vardı. Yarattığı tuhaf izlenime rağmen, sözleri son derece kibar ve mütevazıydı. Ancak gönderdiği mesaj, sadece bir çay davetiydi.

"Bana böyle bir mektup göndermeye zahmet etmesine gerek yoktu..."

Senjo mektubun ne hakkında olduğunu bilmiyor gibiydi ve şaşkın görünüyordu.

"Sizden bir yanıt almamı rica etti. İletmek üzere bana bir mektup verebilir misiniz?"

Jiujiu hokkada mürekkep ezmeye başladı. Jusetsu nasıl yanıt vereceğini bilemiyordu. Ancak tam o sırada Senjo’nun tepsisi dikkatini çekti. Brokar kumaşın üzerine altın ve gümüş ipliklerle işlenmiş bir kaplumbağa kabuğu amblemi vardı.

“Kaplumbağa mı?” diye kendi kendine konuştu Jusetsu. Bunun üzerine Senjo tepsiye baktı.

“Ah, bu kumaş mı? Turna Eş’in sahip olduğu en nadide parçalardan biridir. Başta, Turna Eş kaplumbağa kabuğu amblemlerini pek sevimli bulmadığı için bu konuda pek emin olamadı; ama uzun uzun düşündükten sonra yine de bunu seçti. Üzerine çiçek desenleri işlenmiş olanların çok sıradan olduğunu söyledi. Kendi zevkine uygun başka bir brokar kumaş bulamamış.”

“Bu yüzden de bu tek parça kumaşla gönderdi.”

“Size gönderdiği ilk mektup olduğu için ne yazacağı konusunda da çok endişeliydi. Sizinle gerçekten arkadaş olmak istiyor, anlarsınız ya.”

Bu beklenmedikti. Jusetsu’nun onun hakkındaki izlenimi, sadece kafa karıştırıcı küçük bir kız olduğuydu.

“Turna değil, kaplumbağa,” diye araya girdi mürekkebi ezen Jiujiu. “Hakkaku Sarayı’ndan gelen bir mektup olduğuna göre, turna amblemli şeyler kullanmayı alışkanlık edinmiştir sanmıştım.”

“Kaplumbağa kabuğu amblemlerini kullanma eğilimindedir. Nedimelerimiz de ruqunlarında bu deseni severler, sonuçta Hakumyoshi’nin amblemi bu.”

Hakumyoshi—Sekiz Gerçek Öğreti inancının taptığı tanrı.

Jusetsu fırçasını tam eline almıştı ki başını kaldırdı. “Kaplumbağa desenleri Hakumyoshi’nin amblemi mi?”

“Evet. Ne de olsa, Hakumyoshi ulu kaplumbağa tanrıdır.”

Fırçası masanın üzerinden yuvarlanıp yere düştü.