İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Denizin Derinliklerinde

Bunca zaman, gecenin dinginliğinde burada uzanmış, beklemişim.

Burada, denizin en derinliklerinde.

Ishiha, gecenin bir yarısı uyandı. Ses çıkarmamaya özen göstererek yatağında usulca doğruldu. Kabus görmüş gibiydi. Boğazı kurumuştu. Uyumadan önce duyduğu yağmur sesi kesilmişti. Yine de, yağmurun her zaman ardında bıraktığı o kendine has nemli kokuyu alabiliyordu.

…Denizin kokusu farklıydı.

Şimdi havaya yayılan koku, gelgitin o kanlımsı, tene yapışan ağır kokusu gibi değildi.

Yatağında oturan Ishiha, dizlerini kollarıyla sardı. Gecenin bir yarısı böyle uyanmaktan nefret ediyordu. Gecenin ilerleyen saatleri, kendini en yalnız, en kederli hissettiği zamandı. Aklında memleketinin ve hadım edildiği günün anıları dönüp duruyordu. Göğsü sıkışıyordu. Çocuğun nefesi daraldı, alnını diz kapaklarına dayayıp bir hıçkırık boğdu.

“...Uyuyamıyor musun?” diye bir ses duyuldu karanlıktan. Onkei’ydi. Çocuğun yatağında doğrulduğunu hissetmişti. Ishiha, Yamei Sarayı’nda amiri Onkei ile aynı odayı paylaşıyordu.

Ishiha panik içinde özür diledi. “Sizi uyandırdığım için çok üzgünüm.”

Onkei’nin çocuğun yaşlı gözlerle dolu yüzünü görmesi için fazla karanlıktı, ama sesi burundan geliyordu. Ishiha, Onkei’nin doğrudan kendisine baktığını hissedebiliyordu. Yaşlı hadım yatağından sıyrılıp odadan çıktı. Onu kızdırmış olmalıyım, diye düşündü Ishiha başını eğerek – ama şaşırtıcı bir şekilde, Onkei birkaç an sonra geri döndü.

Onkei bir şamdan tutuyordu ve titrek mum ışığı yüzünü aydınlattı.

“Al,” dedi, genç çocuğa su dolu bir çay fincanı uzatarak. Mutfağa gidip sürahiden doldurmuş olmalıydı. “Boğazının kuruduğunu düşündüm.”

“E-evet. Teşekkür ederim.”

Nereden bildi? diye düşündü Ishiha suyu içerken. Su, kurumuş boğazını ıslattı ve rahatlama ile içini çekti.

“Tüm yeni hadımlar bir süre kabus görür,” dedi Onkei sakince. Yakışıklı bir adamdı, ama ona yaklaşmayı zorlaştıran soğuk bir aurasi vardı. Onu selamlamak bile Ishiha ve diğer astlarını geriyordu. Yine de, dudaklarında ara sıra beliren nazik gülümsemeler, kalbinde gerçekten sıcak bir insan olduğunu gösteriyordu.

“Siz de mi kabus gördünüz, Onkei?” diye sordu Ishiha.

Onkei yanıt vermedi. Mumun alevini üfleyerek söndürdü, onları yeniden karanlığa boğdu. Ardında bıraktığı tek duman teli havada süzüldü ve sonra kayboldu. Duman ve nem kokusu birbirine karıştı.

Ishiha, Onkei’nin yatağına geri dönüp uzandığını duydu. Boğazını rahatlatan su, yavaşça göğsüne sızdı ve kalbindeki gerginliği hafifletti.

Göz kapakları kendiliğinden kapandı ve uyku, onu bir denizin nazikçe sallaması gibi içine davet etti. Memleketinden insanlar dalgaların arasında belirip tekrar kayboldu. Anne babasını ve köyden yaşlı bir adamı gördü. Fırtınalı bir günde şömine başını, kapaklara vuran rüzgarın sesini ve fırtına geçtikten sonra gece gökyüzünde gümüş kumlar gibi dağılmış yıldızları gördü. Adaların tanrının kopmuş vücut parçalarından oluştuğu yaşlı adamın halk masalını düşündü. Koyda sürüklenen kayıp ruhları düşündü. Yıldız nehrinden iki yeni yaşam yağdı – biri, sonra diğeri.

Yan komşunun bebekleri büyüyüp güçleniyor muydu? Kardeşleri iyi miydi? Peki ya sevgili çocukluk arkadaşı Ayura nasıldı?

Yağmur dinmiş gibiydi. Jusetsu kafesli pencereye baktı – gece çökmüştü ve pencereden gördüğü tek şey derin, çivit mavisi bir karanlıktı.

Gece havası nemliydi. Yağmur mevsimi başladığında, şiddetli yağmurlar bir anda boşalır, ama asla uzun sürmezdi. Yağmur dindiğinde, toprak, yeşillikler ve hatta karanlık bile canlanmış gibi capcanlı görünürdü, sanki su her şeyi tazelemişti. Yaşam kokusu yoğundu.

Ancak Jusetsu, yılın bu zamanını sevmezdi. Daha doğrusu... muhtemelen Uren Niangniang sevmezdi. Emin olamıyordu.

Jusetsu göz ucuyla baktı masanın üzerine. Üzerinde daha önce dik dik baktığı bir eşya duruyordu – siyah incilerle dizilmiş, iki sıralı bir kolye. Üzerine düşen ışık sayesinde, kömür karası incilerin üzerinde belli belirsiz gökkuşağı desenleri beliriyordu.

Bu inciler aslında Baykuş’un geride bıraktığı tüylerdi. Baykuş’un yarattığı adam Shogetsu’dan geriye kalanlar onlardı. Kaybolduğunda tüylere dönüşmüştü ve Jusetsu onları toplayıp bir çuvala doldurmuştu. Ancak ertesi gün olduğunda, o tüyler siyah incilere dönüşmüştü. Jusetsu, saray atölyesinden onları birbirine bağlamalarını istemişti.

Baykuş, bir deniz köpüğünden doğduğunu iddia etmişti – tüylerinin bunlara dönüşmesinin nedeni bu muydu? Jusetsu içini çekti, incileri sedef kakmalı bir kutuya koydu ve sonra dolabına kilitledi. Küçük kürelere dik dik bakmak, ona hiçbir cevap vermeyecekti.

Jusetsu artık kendisinin kim olduğunu bile bilmiyordu. Kuzgun muydu? Jusetsu mu? Yoksa ikisinin birleşimi mi? Kuzgun, uzaklardaki Issız Saray’dan gelmişti. Şimdi bulunduğu yer, günahkarların karaya vurduğu, dışlanmışların adasıydı. Kuzgun, kaçmasını engellemek için Jusetsu’nun içine kilitliydi. Ve Baykuş’un Shogetsu adında bir kukla yaratması gibi, Jusetsu da bir kaba benziyordu, amacı Kuzgun’u içeride tutmaktı. Jusetsu – olduğu haliyle – vücudu paramparça olursa incilere dönüşmeden önce tüylere mi dönüşecekti?

Burnundan bir hıhlama sesiyle güldü. Gece, nedimesi Jiujiu’yu akşam için gönderdikten sonra, yapayalnız kalırdı. İşte o zaman dayanılmaz bir boşluk hissi onu sarardı. Yalnızlıkla baş edebilirdi, ama boşluk yavaş ama emin adımlarla kalbini içeriden kemiriyordu. Keşke Jiujiu ve diğer yardımcıları orada olsaydı, buna kapılmaktan kurtulabilirdi – bu, Reijo’nun tavsiyelerine sırt çevirmek anlamına gelse bile.

Shinshin, Jusetsu’nun ayaklarının dibinde kanatlarını dinlendirip rahatlarken, aniden başını kaldırdı. Jusetsu da karşılık olarak saray girişine baktı. Kuş sonra kanatlarını açıp ses çıkarmaya başladı. Elini nazikçe sallayarak kapıları açtı Jusetsu.

Kuzgun Eş için bir istekle bir ziyaretçi gelmişti.

Jusetsu, kendisinden önceki tüm Kuzgun Eşlerinin iç sarayda yaşayanlardan gelen istekleri neden bu kadar uzun süre istikrarlı bir şekilde kabul ettiklerini artık çok iyi biliyordu – ve bunun nedeni acı vericiydi. Bunu, bağ kurmaya duydukları özlem yüzünden yapıyorlardı. Gerçekten ne hissettiklerinden emin bile olmayabilirlerdi, ama bu önemli değildi. Eğer Kuzgun Eşin kimseye yakınlaşması yasaksa, en azından başka birine faydalı olabilirdi. Aralarındaki bağ sadece narin bir iplik olsa bile fark etmezdi – Kuzgun Eş sadece başka bir insanla bağlantı kurmak istiyordu.

Ziyaretçi bir şey söylemeye fırsat bulamadan, kapılar açıldı ve telaşlı görünen bir saray hanımını ortaya çıkardı.

“Ku— Kuzgun Eş. Sizden bir ricam olacaktı...” dedi kekeleyerek.

“İçeri buyurun,” dedi Jusetsu, yerine otururken.

Saray hanımı odayı dikkatle süzdü ve Kuzgun Eşin karşısına oturdu. Giyinişine bakılırsa, saraylardan birinde nedime olmalıydı. Ruqun’u yüksek kaliteli ipekten yapılmıştı. Ayrıca belinden mor süslü bir kordonla tutturulmuş beyaz mercan bir asma süs takıyordu.

“Ben Hakkaku Sarayı’ndaki Turna Eşinin nedimesiyim. Soyadım Ki, adım Senjo.”

Nedime kendini böyle tanıttı. Uzun boylu, narin, soluk, oval yüzlü bir kadındı. Vücudu hafifçe titrerken, ellerini göğsünün önünde sıkıca kavuşturmuştu.

“...Peki benden ne istiyorsun?” diye sordu Jusetsu.

Nedime sessizce nefes aldı. Bir şey söylemekte tereddüt ederek, gözleri odanın içinde gezindi, sonra Jusetsu’ya odaklanıp ona yalvaran bir bakış attı.

“Bir hayalet var,” dedi.

Senjo’nun tırnakları, kavuşturduğu ellerine batıyordu. Gözlerini kapatıp nefes verdi – belki de kendini sakinleştirmeye çalışıyordu – ve bu eylemi birkaç kez tekrarladı. Belinden sarkan beyaz mercan parçasına dokundu. Onu okşarken, Senjo sonunda konuşmaya devam etmek için yeterince cesaretini toplayabildi.

“Sadece yağmurlu gecelerde ortaya çıkan bir hayalet var... Yatak odamın kapısına geliyor. Ne çalıyor ne de içeri girmeye çalışıyor. Sizce... neden ortaya çıkıyor olabilir? Ayak seslerini duyabiliyorum ve yağmurda yürüdüğünü işitiyorum. Tıpır tıpır yürüdüğünü ve kapımın önünde durduğunu duyuyorum. Yağmur bittiğinde, kapının önünde bir su birikintisi bırakması dışında tüm izleri kayboluyor. Olamaz, bu bir insan olamaz. Kendimi tutamayıp kafesli pencereden birkaç kez bakmaya çalıştım. Siyah bir insan figürüydü, ama nasıl göründüğünü seçemiyordum. Tam önümdeydi, ama yine de anlayamadım. Sadece uzun çizmeler giymiş ayaklarını görebiliyordum. Gördüğüm tek şey, cüppesinden damla damla süzülen suydu. Ne kadar uğraşsam da yüzünü seçemedim. Sanki bir gölgeyle örtülmüştü.”

Tüm bu bilgileri titrek bir sesle bir çırpıda söyledikten sonra, Senjo derin bir iç çekti. Dar omuzları inip kalkıyordu. Konuşurken parmakları sürekli beyaz mercanın üzerinde geziniyordu ve konuşması bittiğinde de devam etti. Kadın, bir şeylerle oynamadan sakinleşmekte zorlanıyor gibiydi. Senjo çok gergin görünüyordu, ama belki de hayaletin rahatsız edici olmasındandı. Badem şeklindeki gözleri normalde büyüleyici görünürdü, ama şimdi kızarmış ve kan çanağına dönmüştü.

Jusetsu, Senjo’ya dikkatle gözlerini dikti. “Peki bu ne zaman başladı?”

“Memleketimden ayrılıp buraya, başkente doğru yola çıktığımda başladı. Yağmurun ilk yağdığı gece ortaya çıktı hayalet.”

“Yani Hakkaku Sarayı’na geldikten sonra başlamadı, doğru mu?”

“Aynen öyle. Saname klanının nedimesiydim ben eskiden…”

“Saname klanı mı?”

“Banka’nın doğduğu aile. Onları bilmiyor musunuz?”

“En ufak bir fikrim yok. Bahsettiğiniz bu ‘Banka’ kim?”

Senjo’nun gözleri şaşkınlıkla kocaman açıldı. Sonra, Karga Eş’in dünyadan izole yaşadığını hatırlamış olacak ki, bakışlarını yere indirdi. “Kusura bakmayın. Saname klanı, zengin bir bölge olan Ga Eyaleti’nden güçlü bir ailedir. Klan, çok ama çok uzun zaman önce Kakami adında bir diyardan gelmiş. Eskiden Ga eyaletinin tamamına hükmeden beylerdi, ama şimdi kendilerini devlet işlerinden uzaklaştırdılar. Güçlüler ve birçok malikâneleri var. Saname klanı, varlıklı herhangi bir tüccar ailesinden daha az zengin değil.”

Bunu duyan Jusetsu, daha önce Hakkaku Sarayı’nı ziyaret ettiğinde Turna Eş’in zengin bir aileden geldiğini duyduğunu hatırladı.

“Banka, Turna Eş mi?” diye sordu.

“Evet.”

“Soyadı ne kadar yabancı olsa da, adı oldukça yerel geliyor.”

“Banka’nın adı, iç saraya girdiğinde Majesteleri tarafından tevazuyla bahşedildi. Saname klanı gerçek adlarını dışarıdakilere açıklamaz ve bu yıllardır böyle. Saname klanının başı, yani Banka’nın babası, Choyo adını kullanır; ancak bu adı da kızı kendi adını aldığında Majesteleri tarafından verilmiştir.”

“Anlıyorum. Banka… Bu isim ‘gün batımı’ anlamına geliyor, değil mi?”

Oldukça şık bir isimdi. Kim bilirdi ki o adam böyle zevkli bir seçim yapabilirdi? Jusetsu kendi kendine düşündü. Koshun’un tamamen ifadesiz yüzünün bir görüntüsü zihnine üşüştü.

“Choyo çok sevinmişti. Ve sonra… Şey…” Senjo’nun sözleri yarım kaldı, ne anlattığını unutmuş gibiydi.

“Hayaletin ne zaman ortaya çıkmaya başladığından bahsediyordunuz. Memleketinizden ayrıldıktan sonra başladığını ve Saname klanının nedimesi olduğunuzu söylemiştiniz.”

“Ah evet, doğru. Saname klanıyla Ga Eyaleti’ndeyken hiçbir tuhaflık yoktu. Sonra, Banka’nın imparatorun eşlerinden biri olmasına karar verildi ve imparatorluk başkentine giderken yağmura yakalandık—işte o zaman başladı. Bir handa kalıyorduk.” Senjo duraksadı ve o zamanı hatırlayınca titredi. “O gece gözüme bir an bile uyku girmedi, yağmur dindikten ve hayalet gittikten sonra bile. Hâlâ, gün batımından sonra şiddetli yağmur başladığında, korkudan deliye dönüyorum. Bu gece de aynısıydı…”

“Biraz önceye kadar yağmur yağıyordu, değil mi? Hayalet geldi mi?”

Titreyerek, Senjo başını salladı. “Yağmur bittikten ve hayaletin gittiğinden emin olduktan sonra hemen buraya geldim. Daha fazla dayanamadım. Yardımınızı istemek, geriye kalan tek seçeneğimdi diye düşündüm.”

“Hayaleti kovmamı mı istiyorsunuz?” diye sordu Jusetsu.

“Evet. Bu iyiliği bana yapabilirseniz çok minnettar kalırım. Karşılığında size bir şeyler veririm, lütfen…”

Jusetsu bir an kendi kendine düşündü. Sadece yağmurlu gecelerde ortaya çıkan bir hayalet mi? “…Yine de ilginç bir şeyler var,” dedi.

“Ne?” diye yanıtladı Senjo.

“Hayaletin kapıdan girmemesi ilginç. Hiçbir şey yapmadan öylece durması da.”

“Evet, ama…” Senjo söze başladı. Karşı çıkmaya çalışıyor gibiydi, ama Jusetsu onu durdurmak için elini kaldırdı.

“Ayrıca, hayaletin sizi takip etmesi de ilginç. Başlangıçta iç sarayda olduğunu sanmıyorum.”

“Takip etmesi” kelimesi Senjo’nun yüzünü bembeyaz etti.

“Hayaletin nerede ortaya çıktığını görmek istiyorum. Yarın odanıza uğrayacağım. Ve sonra…” Jusetsu ayağa kalktı ve dolabından bir parça kenevir kağıdı aldı. “Bu sadece içinizi rahatlatmak için, size bir tılsım vereceğim. Sizi korur. Şamanların kapı kapı dolaşıp dağıttığı türden, ama zayıf hayaletlerin size yaklaşmasını engeller.”

Senjo, Jusetsu’dan savunma tılsımını alırken minnetle eğildi. Üzerinde mürekkeple yazılmış garip harfler vardı.

“Kimin hayaleti olabileceğine dair bir fikriniz var mı?”

Jusetsu’nun sorusu Senjo’nun sözcüklerini bir an birbirine doladı, ama kadın sonunda başını salladı. “Evet,” dedi.

Sonra, tılsımı göğsüne bastırıp kömür karası saray binasından aceleyle dışarı fırladı.

Jiujiu, sabah işe başladığı andan itibaren gürültücüydü. Jusetsu’nun yüzünü yıkaması için su leğenini getirirken durmaksızın gevezelik etti ve kahvaltıyı hazırlarken bile susmadı. Hepsi anlamsız mırıltılardı ve küçük bir kuşun cıvıldaması gibi geliyordu sesi. Kış çalıkuşunun gökyüzünde yüksek uçtuğu için bugün yağmur yağmayacağından, bu yüzden çamaşır yıkamak için güzel bir hava olduğundan bahsetti… ve ardından mutfakta kalan pirinç keklerinin küflenmek üzere olduğunu ekledi.

“Benim geldiğim yerde, balıkçı yıldızı soluk görünürse yağmur yağacak derlerdi,” diye araya girdi Ishiha, kahvaltı hazırlıklarına yardım ederken.

“Bu bölgede öyle demezler. Muhtemelen gece gökyüzüne pek bakmadığımızdandır. İnsanlar geceleri kapılarını kapatır sonuçta.”

Ishiha’nın memleketi küçük bir balıkçı köyüydü. Geçimini balıkçılıkla sağlayanlar için yıldızlar, yön bulmada önemli işaretlerdi.

“Yıldızların konumunu ve ne zaman ortaya çıktıklarını bilmek bizim için çok önemli,” dedi.

Jiujiu şaşırdı. “O zaman klanınız geceden korkmuyor gibi. Yeyoushen’in dışarı çıkmasından korkmuyorlar mı?”

“Hâlâ korkuyorlar. Bu yüzden cilt koruyucuları sürerler ve yıldız ışığı olmayan gecelerde balık avlamaktan kaçınırlar. Eğer gece zifiri karanlıksa, insanlar bir canavarın teknelerini dalgaların üzerinden denizin derinliklerine sürükleyeceğinden korkar.”

Ishiha’nın memleket hikâyeleri büyüleyiciydi. Orada her şey imparatorluk başkentine kıyasla çok farklıydı. Jusetsu denizi kendi gözleriyle hiç görmemişti ve sadece Karga’nın kaçtığı gecelerde—yeni ayın olduğu gecelerde—Karga’nın gözlerinden şahit olmuştu.

“Deniz gerçekten çok korkutucu olmalı,” diye mırıldandı Jusetsu usulca, kaşığıyla biraz lapa alırken.

Ishiha neşeyle güldü, bronzlaşmış teninde kırışıklıklar belirdi. “Öyle, ama aynı zamanda sıcak da. Bir bebeğin beşiği gibi.”

“Bir bebeğin beşiği mi? Ne demek istiyorsunuz?”

“Dalgalar. Sizden uzaklaşırlar, sonra geri gelirler. Deniz koca bir beşiktir sanki.” Ishiha bir bebek sallama hareketi yaptı. “Ayrıca, korkutucu olması gerekiyor. Eğer olmasaydı, insanlar onu küçümserdi. Korkutucu olması tam da olması gerektiği gibi.”

“Bunu da köyünüzdeki yaşlı bir adam mı söyledi size?”

“Evet. Bana denizi öğretti, yıldızları öğretti… Birçok farklı şey öğretti.”

O adam benim için Reijo gibi olmalıydı, diye düşündü Jusetsu kendi kendine. Lapayı soğutmak için üfledi. Çok sıcaktı ve kar mantarı ile limon çiçeği zambağı ile yapılmıştı. Yeterince soğuk olmazsa ağzı yanacaktı. Yemeğinin kendisine getirilmeden önce biraz daha soğumasını dilerdi, ama yaşlı hizmetçisi Keishi bu konuda taviz vermezdi.

“Yemek saniyeler içinde soğur, bu yüzden sıcak servis edilmesi gerekir,” diye ısrar ederdi.

Sonunda yenecek kıvama geldiğinde, Jusetsu kaşığı ağzına götürdü. İçindeki çıtır mantar favorisiydi. Lapanın üzerine serpilmiş çam fıstıkları aromatik ve besleyiciydi. Keishi hâlâ Jusetsu’yu eskiden olduğu yoksul, minik çocuk olarak görüyordu ve şimdi bile ona servis ettiği tüm yemekler inanılmaz derecede besleyiciydi.

“Bugün için bir planınız var mı, niangniang?” diye sordu Jiujiu.

Jusetsu’nun her zamanki yanıtı, “Pek sayılmaz,” olurdu, ama bugün farklıydı.

“Hakkaku Sarayı’na gidiyorum.”

“Aaa, bir dışarı çıkış mı? Epey oldu,” diye yanıtladı Jiujiu, sesi aniden çok hevesli geliyordu. “O zaman, Hua niangniang’ın size verdiği elbiseyi giymeniz harika bir fırsat olur. O leylak rengi, ham ipek şankun, pembe kemerle… Kristal saç iğneniz de çok yakışır ona.”

Konuşma şekli yetenekli bir nedimeye yakışıyordu.

“Özellikle süslenmemi gerektirecek bir şey değil,” diye uyardı Jusetsu, ama Jiujiu onun sözlerini dinleyemeyecek kadar heyecanlıydı. Boş ver, diye düşündü Jusetsu. Genç kadın iyi bir ruh halinde görünüyordu, bu yüzden kolayca pes etti. Jiujiu, Jusetsu’yu süslü kıyafetlerle giydirmekten hoşlanıyordu. Genellikle Jusetsu sadece karga siyahı bir elbise giyerdi, bu yüzden tipik kıyafeti onun için sıkıcı olmalıydı.

Kahvaltısını bitirdikten sonra Jiujiu, kıyafetlerini değiştirmesine yardım etti. Renkli elbise gerçekten de Hua niangniang’ın—Mandalina Ördeği Eş, Un Kajo’nun—bir hediyesiydi. Kajo, Jusetsu’yu kendi küçük kız kardeşi gibi şımartıyordu. Jusetsu ne kadar daha fazla kıyafet istemediğini söylese de, Kajo ona vermek için sürekli yeni elbiseler yaptırıyordu. Defalarca, Jusetsu kendini onları doğrudan reddedemez bulur ve isteksizce kabul etmek zorunda kalırdı.

Çevresindeki insanlar neden söylediklerini asla dinlemezdi?

Jiujiu, kemerler ve saç iğneleri üzerinde tatmin olana kadar düşünüp taşınırken Jusetsu olduğu yerde donakaldı.

“O değil. Bu da değil…” Jiujiu bir eşyayı Jusetsu’nun üzerinde denedi, sonra başka bir eşyayla değiştirdi.

Jusetsu, herhangi bir yorum yaparsa işlerin daha da uzayacağını biliyordu, bu yüzden sessiz kaldı. Jiujiu soluk kırmızı bir kristal saç iğnesi ve altın sarkan saç süslerini yerine yerleştirdikten sonra nihayet memnun görünüyordu.

“Hazır mıyım şimdi?” diye kontrol etti Jusetsu.

“Kesinlikle hazırsınız.” Jiujiu başını salladı, kendinden fazlasıyla memnun görünüyordu. Kogyo, Jusetsu’ya giyinmesine yardım etmek için arkasında duruyordu ve bu manzarayı görünce kahkahalarla titredi.

Jusetsu, Shinshin'e bakması için Ishiha'yı bırakıp Jiujiu eşliğinde Yamei Sarayı'ndan ayrıldı. Nedense Shinshin, Ishiha'ya kanı ısınmış, ona çok bağlanmıştı – ki kuşun normalde ne kadar huysuz olduğu düşünülürse bu oldukça tuhaftı. Jusetsu, Baykuş'un Shinshin'e başka bir isimle, Harara diye seslendiğini hatırladı. Gerçek adı o muydu acaba?

Yamei Sarayı'nı çevreleyen ormanlık alanda yürürken Jusetsu, ağaç tepelerine baktı. Yükseklerdeki tünediği yerden bir kuş gaklıyordu. Kahverengi kanatları beyaz beneklerle süslü bir yıldız kargasıydı bu. Jusetsu, daha önce bu kuşun Shogetsu tüylere ayrılıp dağıldığında onunla birlikte yok olacağını sanmıştı, ama bu kuş aslında ormanlık alanda yaşamaya devam etmişti.

Kuşun, Karga'nın kullandığı bir aygıt olduğunu söylediğini hatırladı. Acaba bu yüzden mi bu bölgede kalıyordu? Jusetsu, bu yıldız kargasının – Sumaru'nun – bakışlarından ne düşündüğünü anlayamıyordu.

Ormanlık alandan geçerek iç sarayın kuzeyine doğru ilerlediler. Jusetsu'nun koruması Onkei, yine gölgelerin bir yerinden onu gözetliyor olmalıydı. Bu yüzden Jusetsu, yürürken pek de temkinli davranmıyordu. İç sarayın her yerinde ağaçlar, açmış çiçekler, su yolları ve sağlam kerpiç duvarlar vardı. Güneş, saray binalarının kiremit çatılarından parıldayan dalgalar gibi yansıyordu.

Jiujiu'nun dediği gibi, bugün yağmur yağacak gibi görünmüyordu. Bu durum, Senjo için de bir rahatlama olmalıydı.

Çatılı kerpiç duvarların arasındaki bir ara sokaktan geçerken Jiujiu sordu: “Hakkaku Sarayı'ndan neye ihtiyacın var?”

“Aldığım bir taleple ilgili.”

“Aman Tanrım. Demek dün gece bir ziyaretçin vardı. Bu sabah oldukça geç uyandın, o yüzden içime bir kurt düşmüştü.” Jiujiu dudaklarını büzüp biraz surat astı. “İşte bu yüzden ben de daha geç yatmalıyım diyorum.”

“Öyle birinin ne zaman geleceği hiç belli olmaz. Biri gelir diye geç saatlere kadar uyanık kalmak anlamsız olur. Hepiniz erken kalkıyorsunuz.”

“Ama...” Jiujiu ikna olmamış görünüyordu.

Jusetsu, devam ederse köşeye sıkışacağını biliyordu. Bunun yerine konuyu değiştirdi. “Hakkaku Sarayı'nın eşini tanıyor musun?” diye sordu.

“Ah, dün gece ziyaret eden Turna Eş miydi? Hayır, onu hiç görmedim.”

“Aslında onun nedimesiydi,” dedi Jusetsu. “Onunla tanışmamış olabilirsin ama hakkında bir şey biliyor musun?”

Jiujiu başını salladı. “Pek sayılmaz. Hakkaku Sarayı, iç sarayda pek yüksek bir rütbeye sahip değil, bu yüzden dış mahallelerde olduğunu sanıyorum. Hakkında pek dedikodu bile duymadım. Eş, Ga Eyaleti'nden zengin genç bir hanımefendi sanırım. Tanınmış eski bir ailenin en küçük kızı falan – ama cömert olduğunu duydum. Seçkin bir ailenin kızından bekleneceği gibi burnu havada değil.”

Jusetsu, onun nedimelerine karşı da cömert olduğunu duymuştu. Onlara kaliteli kumaşlar, saç tokaları ve artık ihtiyacı olmayan her türlü şeyi veriyordu. Senjo bile oldukça lüks görünen bir kaftan giymişti.

“Saksağan Eş pozisyonu açıldığında, Turna Eş'in ya da Kırlangıç Cariye'nin bu pozisyona terfi edebileceğini duydum – gerçi ikisi arasında Kırlangıç Cariye'nin terfi etme olasılığı daha yüksek gibi...”

Jusetsu yanıt vermedi. Saksağan Eş'e olanları hatırlamak, hala pişmanlık duymasına neden oluyordu. Kadının boynundan ısırılıp kanının havaya fışkırdığı görüntü, Jusetsu'nun zihninde canlandı.

Jiujiu, Jusetsu'nun nasıl hissettiğini sezmiş gibiydi ve aceleyle konuyu değiştirdi. “Ah, niangniang – bu bana şeyi hatırlattı. Geçen gün Majesteleri'nin sana verdiği şeftalilerimiz var. Yamei Sarayı'na döndüğümüzde, onları senin için soyup hazırlayacağım.”

“Şeftalileri kendim soymaya gayet muktedirim.”

“Ellerin yapış yapış olmaz mı?” diye itiraz etti Jiujiu. “Ishiha'nın bütün yüzü yapışkan kalıntılarla kaplanıyor. Korkunç bir görüntü!”

“Çocuk o. Elinde değil,” diye kıkırdadı Jusetsu. Ishiha meyve yemeye alışkın değildi, bu yüzden her yerini batırıyordu. Ağzının etrafı yapış yapış meyve suyuyla kaplı halinin oldukça sevimli olduğunu o bile kabul etmek zorundaydı.

İlerlerken ardıç çalılıklarından oluşan bir sıra göründü ve Hakkaku Sarayı'na ulaştılar. Saray binalarının kiremitleri turna motifleriyle süslüydü. Jusetsu, daha önce geldiğinde girdiği gibi, binanın arka girişine yöneldi. Tıpkı geçen seferki gibi, hemen orada kaftan kurutan bazı saray hanımları vardı. İçlerinden biri onu hatırladı ve yüzünde bir şaşkınlık belirdi.

“Bana bir nedimeyi çağırır mısın?” dedi Jusetsu ona.

“Siz Yamei Sarayı'ndan o saray hanımı değil misiniz...?” diye başını şüpheyle eğerek sordu. “Bugün öyle giyinmemişsiniz.”

Jusetsu, yanıt vermenin bir sıkıntı olacağını düşündü, bu yüzden yorumunu görmezden geldi. Sadece şunu söyledi: “Ki Senjo adındaki nedimeyi bana çağırın. Yamei Sarayı'ndan geldiğimi söylerseniz, anlayacaktır.”

Ancak, o saray hanımı kadını çağırmak için ayrılmadan önce, Jusetsu kendisine doğru koşan ayak sesleri duydu.

“Karga Eş.” Nefes nefese kalan Senjo'ydu bu. “Sizi bekliyordum. Arka kapıdan geleceğinizi tahmin etmemiştim.”

Daha ziyade ön kapıda Jusetsu'nun gelişini hevesle bekliyormuş gibiydi. Saray hanımı, Senjo'dan az önce “Karga Eş” olarak bahsedilen Jusetsu'ya baktı. Gözleri aniden fal taşı gibi açıldı.

Benzer şekilde, içeride kaftan kurutan saray hanımları da fısıltılarla birbirleriyle konuşmaya başladılar. Gözlerinde korku vardı. İç sarayın derinliklerinde, karga siyahı saray binasında sessiz bir hayat süren Karga Eş'ten korkuyorlardı. Bina, en karanlık geceden bile daha karanlıktı. Eş'in, kayıp eşyaları bulmaktan lanetle cinayet işlemeye kadar çeşitli görevler üstlendiği söyleniyordu.

Ancak Jusetsu, bu kadınlardan birinin bakışının farklı olduğunu hissetti. Jusetsu, bakışın geldiği yöne doğru göz ucuyla baktı. Diğerlerinden biraz uzakta duran saray hanımlarından biri, doğrudan ona dik dik bakıyordu. Gözlerindeki duygu korku değildi, ama Jusetsu'nun tarif edemediği başka bir şeydi. Ne sevgi ne de nefretti. Tanımlaması istense, bakış acil bir his veriyordu. Acaba o kadının da Karga Eş'ten yardım isteyeceği bir şey mi vardı?

“Bu taraftan, Karga Eş,” dedi Senjo, onu bir saray binasına doğru yönlendirerek.

Onu, merkezdeki saray binasının yanındaki bir binaya götürdü; bu, eşin kendisinin ikamet ettiği yer gibi görünüyordu. Senjo, bu diğer binanın Turna Eş'in birçok nedimesine ev sahipliği yaptığını ve avlunun karşısında imparator ziyaret ettiğinde kullanılan yatak odasının bulunduğunu açıkladı. Avluda sekiz katlı gardenya çiçekleri açmıştı. O beyaz çiçekler, yaz bulutları kadar belirgin ve parlaktı ve aynı zamanda güçlü bir kokuya sahipti. O kadar bembeyazdılar ve kokuları o kadar yoğundu ki, gecenin karanlığında bile ne olduklarını anlayabilirdiniz.

Jusetsu'nun bakışlarını takip eden Senjo açıkladı: “Orada eskiden şakayıklar ekiliydi. Ancak sanırım Majesteleri, bahçenin yeniden düzenlenmesini emretti. Annesini hatırlatması onun için acı verici olmalıydı.”

Çünkü Koshun'un annesi, önceki imparatorun Turna Eş'iydi.

Jusetsu'nun yanıtı basitti. “Anlıyorum,” dedi ve bakışlarını bahçeden çevirdi.

Senjo'nun yatak odası, saray binasının köşesindeydi. Dış geçide bakan tek bir kapısı ve kafesli bir penceresi vardı. Ancak Jusetsu içeri girdiğinde, arkada aslında ikinci bir kapı ve pencere olduğunu keşfetti – ve hayaletin belirdiği yer de tam o taraftı. Jusetsu o kapıyı açıp dışarı çıktı. Arka girişin dışı karanlık, gölgelik ve soğuktu. Oraya bazı ağaçlar dikilmişti, ama bunlar sadece ortamı daha da kasvetli hale getiriyor gibiydi. Jusetsu daha sonra yaprakların altındaki yere – hayaletin görünüşe göre durduğu yere – dik dik baktı.

Kesinlikle bir şeyler hissetti. Hayaleti andıran ince bir iz, orada oyalanıyordu.

Ne yazık ki, o kadar da basit değildi...

“Ne düşünüyorsunuz, Karga Eş?” Senjo'nun endişeli sesi odanın içinden geldi.

Jusetsu ona dönmek için arkasını döndü. “Burada bir hayaletin bulunduğuna hiç şüphem yok.”

Senjo'nun benzi soldu ve elini göğsüne bastırdı. Jusetsu bir adım geri çekildi ve topuzundan bir şakayık çiçeği çıkardı. Üzerine üfledi ve çiçek anında dumana dönüşerek ince bir perde gibi etrafa yayıldı, dalgalandı.

Çok geçmeden, dumanın diğer tarafında bir insan figürü belirdi. İlk başta biraz belirsiz bir hayaletti, ancak yavaş yavaş daha belirgin hale geldi. Kişinin yüzünün net bir taslağı oluştu, boş gözleri ve dudakları ortaya çıktı. Dudakları morarmış, kanı çekilmişti ve hafifçe aralıktı. Bu dudaklara ait ölümcül solgun yüz, yirmili yaşlarında bir erkeğe aitti ve topuzu dağılmıştı. Gevşek saçlarının yarısı alnına düşmüştü. Çökük göz çukurlarının ardında hiçbir ışık yoktu.

Ayaklarının dibinde bir su birikintisi oluşmuştu ve Jusetsu, su damlalarının takır takır sesini duyabiliyordu. Ancak... bu bir su birikintisi değil, kırmızıydı. Kırmızı bir şey – kan – adamın kaftanının eteklerinden aşağı damlıyordu. Adam, boynunun dibinden göğsüne kadar tek bir darbeyle kesilmişti. Boynundan taze kan fışkırıyor, vücudundan aşağı akarak bir yerden diğerine yayılıyordu. Kan, kaftanını lekelemiş ve fazlası yere damlamıştı.

Senjo, bu manzarayı görünce tiz, cılız bir çığlık attı ve yığılıp kaldı.

BAŞLIK: Lanetli Bir Hayalet

Jusetsu dumanı üfleyerek figürü yok etti. Senjo'nun yanına koştu ve neyse ki kadının bilincini kaybetmediğini gördü. Jiujiu ile birlikte Senjo'yu bir şezlonga oturtup dinlenmesini sağladı.

"O... Saku Hashu'ydu," dedi Senjo, yüzü mosmor kesilmişti. Sesi titrek ve cılızdı. Senjo'nun nefesleri düzensizleşince Jusetsu sırtını okşayarak derin nefes alıp vermesini söyledi. İki üç kez derin nefes alıp verdikten sonra Senjo'nun yüzüne biraz renk geldi. Beyaz mercan kemer süsünü sıkıca kavradı.

Bir saray hanımına su getirmesi söylendi. Suyu içip sakinleştikten sonra yineledi: "O hayalet Saku Hashu'ydu..." Kadının sesi hâlâ titriyordu.

"Tanıdığınız biri miydi?" diye sordu Jusetsu.

"Hashu... Nişanlımdı. Komşuyduk. Birlikte büyüdük, yıllarca arkadaştık... Gerçi nişanlım diyorum ama öyle düğün töreninde damat gelinin duvağını kaldırana kadar birbirinin yüzünü görmediği türden resmi bir ilişki değildi. Birbirimizi iyi tanırdık." Senjo hikayesini parça parça anlatırken, ara sıra kelimeler boğazına düğümleniyordu. "Bizim geldiğimiz bölgede, törenden önce evliliğinizi duyurmak için yerel tanrının tapınağını ziyaret etmek adettendir. Üç yıl önce o tapınağı ziyaret etmek üzere yola çıktık. Bana annem ve bir görevli eşlik ediyordu, Hashu'ya ise ailesi ve kendi görevlisi. Dağdaki tapınağa gidip gelmek iki tam gün sürdüğü için, biraz da keyifli bir gezi sayılırdı. Tapınağı ziyaret edenler dağın eteğinde atlarından iner, yolun geri kalanını yaya veya tahtırevanla tamamlardı. Hashu iyi bir yürüyüşçüydü ama partinin geri kalanı ya kadındı ya da yaşlı, bu yüzden tahtırevanla gitmeyi tercih ettik. İşte o... yanlış bir seçimdi."

Senjo durakladı ve derin bir pişmanlıkla içini çekti.

"İlkine Hashu'nun ailesi bindi, ardından annem, sonra da ben. Görevlilerimiz Hashu'nun ailesinin ve annemin tahtırevanlarını yaya olarak takip ediyordu. Hashu benimkinin yanında yürüyordu. Bir dağ yolunda ilerlediğimiz için tahtırevan taşıyıcıları yavaş ve acele etmeden yürüyordu. Bir süre her şey yolundaydı ama çok geçmeden yağmur yağmaya başladı. Yağmur gittikçe şiddetlendi, önümdeki tahtırevanları bile göremez olmuştum. Benimki yavaş yavaş daha da geride kalıyor gibiydi. Hashu şüphelendi ve tahtırevan taşıyıcılarını hızlanmaya zorladı ama ikisi de belirsiz bir yanıt verdi. Onlarla bir yere varamadı. Bazı tahtırevan taşıyıcılarının müşterileri tehdit eden, fahiş fiyatlar talep eden veya soyan düşüncesiz tipler olduğunu duymuştum ama kendimin böyle kötü taşıyıcılarla karşılaşacağımı hiç beklemezdim. Onları işe alırken bulabildiğim en mütevazı, en dürüst görünen genç adamları seçtiğime o kadar emindim ki... Her neyse, yanımızda koruma görevi görebilecek görevlilerimiz olmadığı için Hashu ve beni kolay hedef olarak görmüşlerdi. Yağmur sağanak halinde yağarken, sonunda dişlerini göstermişlerdi. Bizi tahtırevandan dışarı attılar ve bıçak zoruyla para ile değerli eşyalarımızı istediler. Sadece bunları isteselerdi, Hashu belki de razı olurdu ama onlar... beni kaçırmaya çalıştılar... Ve bu yüzden Hashu..."

Hashu karşı koymuştu.

"Tahtırevan taşıyıcılarını zapt etti ve bana kaçmamı söyledi. Annem ve diğerlerinin bindiği tahtırevanları yakalamamı ve yardım istememi söyledi. Çok ileride olamazlardı, diye ısrar etti. Koştum. Yağmurdan yerler çamur içindeydi, bu yüzden defalarca takılıp düştüm. O anlarda yağmurdan hiç bu kadar nefret etmemiştim. Yardım bulup geri döndüğümde, Hashu zaten..." Senjo'nun sözleri boğazına düğümlendi. Derin bir nefes aldı ve boğuk bir sesle, "Ölmüştü," dedi.

Tahtırevan taşıyıcıları olay yerinden kaçmışlardı ama görünüşe göre hemen ardından bir polis tarafından yakalanmışlardı. Birini soyup öldürdükleri için doğal olarak idama mahkum edilmişlerdi. Bu zamana kadar çoktan idam edilmişlerdi.

"O an Hashu beni kaçırmasaydı bana ne olurdu bilemiyorum... Cennete gidemediğine inanamıyorum... Bir hayalet olarak dolaşıp durmuş..." Senjo o anda yüzünü koluyla kapattı.

Ancak, onun öldürülmüş olması, Jusetsu için hayalet olmasına şaşırtıcı gelmiyordu. İçinden, "Onun olduğunu belli belirsiz tahmin etmiş olmalı," diye geçirdi. Dün gece kim olabileceğine dair bir fikri olup olmadığını sorduğunda, kadın yanıt vermekte tereddüt etmişti. Nişanlısının şimdi bir hayalet olduğu ihtimalini düşünmek istemediği için miydi?

Yine de, o ruh...

Jusetsu tekrar kapı eşiğine yöneldi ve dışarıya dik dik baktı. "Memleketinizdeyken hiç hayalet görünmedi, değil mi? Ve hayalet bu kapıdan içeri girmiyor."

Senjo arkasına baktı ve başını salladı. "Evet, doğru," dedi.

"O zaman kesin olarak söyleyebileceğim bir şey var," dedi Jusetsu, kapı eşiğini işaret ederek. "O hayalet bir araç."

"Bir araç...?" diye tekrarladı Senjo, başını yana eğerek.

"Birisi onu size gelip ziyaret ettiriyor. Açıkça söylemek gerekirse, onun hayaleti bir araç olarak kullanılıyor. Bir lanet aracı."

Senjo'nun gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı. "L-lanet mi?"

"Bunu geride kalan büyü izlerinden hemen anlayabiliyorum. Bununla birlikte, laneti kimin yaptığını veya amacının ne olabileceğini bilmiyorum. Bu kadar uzun soluklu bir lanet – hayaletin kurbanı ele geçirmeyip veya öldürmeyip sadece yağmur yağdığında yatak odasının dışında durması... Anlamsız. Failin ne yapmaya çalıştığını anlayamıyorum."

Jusetsu kaşlarını çattı. Bu noktada, diğer kişinin sadece Senjo'yu korkutmaya çalıştığı anlaşılıyordu.

"Bir laneti tersine çevirmek kolaydır ama niyetleri belli olmadan bunu yapmak pek iyi bir plan değil. Bu seviyedeki bir laneti tersine çevirmek, bunu yapanı öldürmez ve hatta onları başka bir lanet yapmaya teşvik edebilir. Bunu yapabilecek tanıdığınız biri var mı?"

Senjo şiddetle başını salladı.

"O halde, biraz daha araştırma yapmamız gerekecek," dedi Jusetsu.

"Araştırma mı?"

"Bağlantılarınızı incelemem gerekecek."

"Ne...?" dedi Senjo, gergin görünerek. "Laneti yapan kişi tanıdığım biri mi demek istiyorsunuz?"

"Sizinle bir ilgileri olmasaydı, size lanet etmezlerdi. Muhtemelen yakınınızda olmaları, onları bulmayı kolaylaştıracaktır."

Senjo boynunu büzdü ve etrafına bakındı. "N-ne yapmam gerekiyor?"

"Size lanet edebilecek tanıdığınız biri olup olmadığını tekrar düşünün. Ya da etrafınızda böyle bir şeyi yapabilecek biri var mı?"

"Düşüneceğim..." dedi Senjo, gergin bir şekilde başını sallayarak.

"Odanızı ruhani bir bariyerle çevirerek başlayacağım. Şu an hayaletin içeri girebildiği görünmüyor ama denemesi ihtimaline karşı bir tane bulundurmak en iyisi."

"Pekala..." Senjo biraz rahatlamış gibiydi ve elini göğsüne koydu.

Jusetsu göğüs cebinden etrafına iplik sarılı bir çubuk çıkardı. Onu kullanarak ipliği odanın bir köşesinden diğerine doğru çekti.

"Bu tür büyüler aslında şamanlar tarafından kullanılırdı... Benim büyü türüm bu ucuz numaralar için pek uygun değil, anlarsınız ya," diye mırıldandı Jusetsu, ipliği zemin boyunca çekerken.

Prensipte, bu, Jakuso Sarayı'nda kurduğu ruhani bariyerle aynıydı. Şaman büyüsü ve Kuzgun Eşi'nin sahip olduğu yetenekler göründüğü kadar benzer değildi – ama bazen, göründüğünden daha çok benziyorlardı. Belki de aynı yerden başlamışlardı... ya da tamamen farklıydılar.

Jusetsu ipliğin uçlarını kapı eşiğinin önünde birbirine bağladı.

"Bu işi halledecektir," dedi Jusetsu.

Ayağa kalktıktan sonra Senjo ona defalarca teşekkür etti.

"Yine de asıl sorunu çözmeyecek bu," dedi Jusetsu, Senjo'nun minnettarlığı karşısında şaşkına dönerek geri adım attı.

"Önemli değil," dedi Senjo, başını sallayarak. "İçeri giremeyecek olması bile geceleri uyuyabilmem için yeterli bir rahatlama."

"Anlıyorum..." Jusetsu, Senjo'nun solgun yüzüne dik dik baktı.

Böylesine narin ve güçsüz bir hanımefendiye lanet etmekten kim ne kazanabilirdi ki?

Laneti yapanın amacının ne olabileceğini çözemiyordu. Lanetler, onları yapan kişiye değişen derecelerde yükler bindirirdi. Lanetin şiddetine bağlı olarak, tersine çevrilirse hayatlarını bile kaybedebilirlerdi. Laneti tersine çeviren kişi ne kadar güçlü olursa, failin kendini içine attığı tehlike de o kadar büyük olurdu. Bu uğraşın pek bir avantajı yoktu.

Fail, kendini yenilmez hisseden bir şaman olabilir miydi?

Yine de, böyle birinin Senjo gibi sıradan bir nedimeyi neden hedef alacağını anlayamıyordu. Kurbanları Koshun gibi statülü bir kişi olsaydı daha mantıklı olurdu.

Jusetsu bunu ne kadar çok düşündüyse, alnındaki kaş çatma çizgileri o kadar derinleşti.

Durum belaya işaret ediyordu – ve içgüdülerinin genellikle haklı olduğunu bilirdi.

Jusetsu, Yamei Sarayı'na dönmeyi planlayarak odadan ayrıldı – ancak dış koridorda yürürken bir grup insan dikkatini çekti.

"Ah," diye fısıldadı Senjo, aceleyle kenara çekilmeden önce. Onları görmesi onu paniğe sürüklemiş gibiydi. "Turna Eşi," diye nazikçe uyardı Jusetsu'yu.

"Öyle mi?" dedi Jusetsu. Arkasından birkaç nedimeyle gelen genç kıza dik dik baktı.

Ona "genç kız" demek fazlasıyla yerindeydi. Jusetsu'nun daha önce tanıştığı zarif, yetişkin eşlere hiç benzemiyordu.

"Bir kelebek gibi," diye düşündü Jusetsu ilk bakışta. Turna Eşi o kadar hafifti ki, sanki ayakları yere hiç değmiyormuşçasına çiçekten çiçeğe konuyormuş gibi süzülüyordu.

Koyu mor eteği gümüş işlemelerle dalgalanıyor, altından gümüş ayakkabıları görünüyordu. Genç kızın parlak siyah saçları iki halka şeklinde toplanmış, birkaç tutam serbestçe sarkıyordu. Kömür karası gözleri, su yüzeyinde parıldayan güneş ışığı gibi ışıldıyordu.

Güzel kanatlarıyla çırpınan bir kelebekti o; ama aynı zamanda tanımadığı insanlara ilgi göstermekten çekinmeyen bir kelebekti.

Turna Eşi'nin iri gözleri, Jusetsu'ya dik dik bakıyordu.

"Hey, sen! Kuzgun Eşi olduğun doğru mu?"

Sesi bile hafif ve havadardı. Jusetsu'nun karşısında durmuş, en ufak bir tereddüt belirtisi göstermeden koyu gözleriyle onu süzüyordu. Jusetsu'dan biraz daha uzundu, ama ikisi de muhtemelen aynı yaştaydı.

"Küçük bir kuş gibisin," diye ilan etti Turna Eşi, onu yeterince uzun süre inceledikten sonra. "Şu söğüt baştankaralarını bilir misin? Tıpkı onlara benziyorsun, biliyor musun?"

Koshun da aynı şeyi söylemişti. O da benzediklerini belirtmişti. Gerçekten bu kadar tuhaf mıydı?

"Kafaları siyah, gövdeleri beyazdır. Güneş kanatlarına vurduğunda gümüş gibi parlar. Çok güzellerdir. Ve ben gümüşü severim."

Bunu söyledikten sonra gözlerini kıstı.

Jusetsu da hafifçe kaşlarını çattı. Bunu, Jusetsu'nun saçlarının gümüş rengi olduğunu bildiği için söylemiyordu, değil mi?

Turna Eşi'nin ayakkabıları gümüş işlemelerle kaplıydı ve topladığı saçlarındaki tokalar da gümüştü. Çoğu eş altın saç tokaları takmaya meyilli olduğundan, bunlar alışılmadık bir durumdu. Belki de sadece rengi seviyordu.

"Senjo'nun senden bir isteği vardı, değil mi? Son zamanlarda enerjisi düşük, ben de onun için endişeleniyorum. Onu rahatsız eden bir hayalet olduğu için, gitmesi için rüşvet bile veremeyiz, değil mi? Zor bir durum bu; dünyanın olağan kuralları ona işlemiyor. Ne demek istediğimi anlıyor musun?" Turna Eşi, onay beklercesine başını hafifçe yana eğdi.

"Hayaletler, dünyanın olağan kurallarının işlemediği tek varlıklar değil, değil mi?" diye karşılık verdi Jusetsu.

"Öyle mi? Bana babamı hatırlatıyorsun."

"Ne?" dedi Jusetsu. Az önce bir söğüt baştankarasının tıpatıp aynısıydı.

"Evet. O da senin gibi sakin."

Fiziksel görünüşümün ona bir söğüt baştankarasını, tavrımın ise babasını hatırlattığını kastediyor olmalıydı, diye düşündü Jusetsu. Yine de böyle bir yoruma nasıl karşılık vereceğini bilemediğinden sessiz kaldı.

"Adın ne, Kuzgun Eşi?"

"Adım... Ryu Jusetsu," diye yanıtladı Jusetsu.

"Jusetsu, öyleyse. Benim adım Banka. Bu ismi bana Haşmetmeapları verdi."

Jusetsu bunu zaten biliyordu ve hafifçe başını salladı.

Banka devam etti. "Benimle çay içmek ister misin? Zaten buradayken sana sormak istediğim bir şey var."

Acaba ne olabilirdi? diye merak etti Jusetsu. Bir hayaletle mi ilgiliydi? Bu genç kızı bir türlü çözemiyordu.

"Reddetmek zorundayım," dedi Jusetsu kolunu savurarak dümdüz. "Tam eve gitmek üzereydim."

Banka ile konuşmanın lanet hakkında herhangi bir ipucu vereceği pek olası görünmüyordu. Daha sonra nedimelerinden bilgi almanın daha iyi bir fikir olacağını düşündü. Banka'nın arkasında duran görevlilere göz ucuyla baktı. Hiçbiri özellikle tuhaf davranmıyordu. Kaliteli elbiseler giyiyorlardı, tıpkı Senjo gibi. Bazıları da onunkiyle aynı beyaz mercan kemer süslemelerini takıyordu. Belki de o günlerin modası buydu?

Banka, Jusetsu'nun aceleyle oradan ayrılışını izlerken, merakla başını hafifçe yana eğdi.

"Kuzgun Eşi... Kuzgun Eşi?"

Jusetsu, geldiği aynı arka kapıdan Hakkaku Sarayı'ndan ayrılmak üzereyken, bir saray nedimesi onu durdurmak için seslendi. Saray nedimesinin yüzüne baktığında, ilk geldiğinde ona dikkatle bakan, sanki söylemek istediği bir şey varmış gibi duran aynı kadın olduğunu fark etti. Kısa boylu, kuru, kırmızı yanaklı genç bir kızdı ve bu görünüş ona oldukça yakışıyordu.

"Şey..." diye başladı çekingen, zayıf ama net bir sesle, "Yakın zamana kadar Jakuso Sarayı'nda saray nedimesiydim."

"Jakuso Sarayı..."

Saksağan Eşi'nin ölümünden sonra, orada çalışan saray nedimeleri, hadımlar ve diğer personel başka yerlere atandı. Jakuso'nun kapıları kapanmış, yer şimdi ıssız kalmıştı.

"Saksağan Eşi'ne nedime elbisemi ödünç veren bendim."

Bu beklenmedik itiraf, Jusetsu'nun gözlerini şaşkınlıkla açtı. O elbise... Saksağan Eşi, Jusetsu'yu gizlice ziyarete geldiğinde bir nedime ruqunu giymişti. Demek oradan almıştı.

"O zamanlar... Saksağan Eşi'ni bir şeyin rahatsız ettiğini, acı çektiğini biliyordum. Ama tek yaptığım sessiz kalıp ona elbisemi ödünç vermek oldu..." Kızın sesi ince ve titrek çıktı. "Günden güne daha da zayıflıyor gibiydi. Uyanıkken bile rüyadaymış gibi dolaşıyordu... Biz saray nedimeleri, onun ne kadar tuhaf davrandığını fark ettiğimizde birilerine söylemeliydik..." Başını öne eğdi. "Ama yapmadık."

Jusetsu, kızdan yayılan kangrenleşmiş bir pişmanlık hissetti. Genç kızı dikkatle izledi – kirpikleri aşağı doğru bakışını çevirirken titriyor gibiydi.

Kısa bir duraksamanın ardından Jusetsu konuştu. "Hayatta hepimizin kendi rolü var. İnsanlar 'yerini bil' derler ama... Saksağan Eşi'ni kurtaracak kadar güçlü değildin. Olup bitenleri düşündüğümüzde, aslında olduğumuzdan çok daha fazlasını yapabilecekmişiz gibi gelir, ama bu tamamen doğru değildir."

Bu, Jusetsu için de geçerliydi. Kendi ellerine baktı. Gerçekte neler yapabileceğini biliyordu, ama o bile daha fazlasını yapabilmiş olabileceği pişmanlığından kaçamıyordu.

"Olanlar için yas tutmak yerine, onun için bir anma töreni düzenlesen daha iyi olur. Bu, Saksağan Eşi'nin ruhunun denizin diğer tarafına ulaşmasını ve sonunda yıldız nehrini geçerek sağlıklı yeni bir yaşama kavuşmasını sağlayacaktır." Jusetsu'nun aklına başka bir düşünce geldi – kontrol edilemeyen düşüncelerini toplamak için dua da kullanılabilirdi. "Onun için dua etmeyi de denemelisin."

Kız, gözlerinde yaşlarla Jusetsu'ya baktı ve yavaşça başını salladı. "Çok teşekkür ederim. Sizin gibi birine sahip olduğu için sevindim, Kuzgun Eşi. Eminim o da sizi takdir etmiştir." Bunun üzerine genç kızın ıstıraplı ifadesi yumuşadı ve çalıştığı bölgeye geri döndü.

"Bugün bu sarayı ziyaret etmeniz iyi oldu, değil mi, niangniang?" dedi Jiujiu, Jusetsu'nun yanında durarak. "Sanırım o kızın kendini çok daha iyi hissetmesini sağladınız."

"Özel bir şey söylemedim ki..."

"Özel bir şey olmasına gerek yoktu, niangniang. O kız, söyleyeceklerini dinlemenizi umuyordu ve siz de ona yardım edecek bir şeyler buldunuz. Tek istediği buydu."

"Öyle mi...?"

Jusetsu... daha doğrusu Kuzgun Eşi, aslında önemli biri değildi. Buna rağmen, sözleri gerçekten bazı insanları acılarından kurtarmaya yeterli miydi?

Gece çöktü ve gökyüzündeki gri bulutlar yoğunlaşmaya başladı. Havanın en ufak bir esintisi bile olmayan çok nemli bir geceydi, bu yüzden yağmur yolda olabilirdi. Jusetsu pencere kenarına oturmuş, elindeki yelpazeyle keyiflice kendini serinletiyordu. Nemli, ılık bir esinti yanaklarına çarptı. Penceresinin dışındaki karanlık, karanlıktan çok daha yoğundu, sanki okyanusun dibine çökmüş kekleşmiş bir çamur gibiydi.

Ancak o çamurun içinden, uzakta küçük bir ışık titreşiyordu. Jusetsu onu fark edince yelpaze sallamayı bıraktı.

"Haşmetmeapları mı?" diye sordu Jiujiu, Jusetsu'nun tepkisini fark etmişti. Böyle küçük şeyleri çabucak fark ederdi. "Çay hazırlamalıyım."

"Bu kadar bunaltıcı bir gecede çay isteyeceğini sanmam." Jiujiu mutfağa koşarken Jusetsu dehşete düşmüş gibi konuştu.

"Onun yerine şu şeftalileri soyup size ikram edeyim. Kuyuda soğutulmuşlardı."

"Kendi bir şeyler getiriyor olamaz mı dersin?"

"Ah, doğru," diye belirtti Jiujiu. "Acaba bu gece yanında ne getirecek?"

Jusetsu'nun tahmin ettiği gibi, Koshun'un yardımcısı Eisei, içinde bir şeyler olan bir sepet taşıyordu. Tatlı bir kabaktı ve imparator, bunun kendisine bir sunu olarak verildiğini açıkladı.

"To Vilayeti'nden," dedi. "Kabaklar yaz aylarında yenebilecek en iyi şeydir."

Bunu söylemesine rağmen, Koshun sıcaktan pek rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. Daha iyi bir kelime bulamasa da, "ifadesi" o kadar duygusuzdu ki, kendini iyi hissedip hissetmediğini anlamak zordu.

Yine de, giydiği bol elbiseyi görünce, sıcağın onu etkilediğini fark etti Jusetsu. Ham ipekten yapılmış açık çivit mavisi elbise, kesinlikle serin tutacak gibi görünüyordu.

"Kabaklar iyidir çünkü vücudunuzdaki ısıyı çekerler," dedi Jusetsu imparatorun karşısına oturduktan sonra. "Böyle bunaltıcı havalarda terlemediğinizde, ısı içinizde hapsolur."

"Öyle mi?" diye sordu Koshun sakince. "O zaman iyi ki getirmişim."

Sesi her zamanki gibi sakin ve dinginliğini koruyordu. Jusetsu'ya kışın sarsılmaz bir dağı hatırlattı.

Jiujiu kabağı dilimleyip getirdi. Koshun bir parçasını ağzına götürürken, nazikçe yeni bir sohbet konusu açtı.

"Hakkaku Sarayı'na gittiğini duydum," dedi. Jusetsu, Onkei veya benzeri birinin ona rapor ettiğini tahmin etti. "Herhangi bir tehlikeyle karşılaştın mı?"

Koshun, Saksağan Eşi ve Baykuş ile yaşananlardan sonra, son zamanlarda Jusetsu için biraz endişeli görünüyordu.

"Hayır," dedi Jusetsu. "En azından sanmıyorum." Söz konusu lanet yine de aklına geldi. Kesinlikle yanlış bir şey olmadığını söylesem yalan söylemiş olurdum, diye düşündü Jusetsu kendi kendine.

Koshun ona dik dik baktı. “Başka bir koruma almayı düşünmüyor musun?” diye sordu.

“Korumalar ne kadar iyi kılıç ustaları olsa da hiçbiri şaman büyüsü yapamıyor. Bazen ellerinden hiçbir şey gelmiyor,” diye karşı çıktı.

“Büyükbabam... yani Alev İmparatoru tüm şamanları kovmuştu,” dedi Koshun. “Yine de kılıçsız olmaktansa kılıçlı olmak daha iyidir.”

Aslına bakılırsa, Shogetsu'ya karşı kılıçlar ve oklar her şeyden daha etkiliydi. Tek korumasının Onkei olması, en kötüsü yaşanırsa işlerin nasıl sonuçlanacağından korkmasına neden oluyordu. Yakın bir tehlikeden korkmuyordu; kendini korumak için onu feda etmek zorunda kalmaktan korkuyordu. Yine de iç çevresine bir kişi daha katmaktan emin değildi.

Ağzına beyaz kabak dilimi attı. Dişlerinin arasında ezdiğinde ferahlatıcı tatlı suyu ağzına yayıldı.

“...Sadece bir tane,” dedi. “Eğer bu görevi üstlenecek bir yetenekli adam daha gönderebilirsen, minnettar kalırım.”

Yanına birini aldığında, o kişiyi korumak için başka birini tutması gerekiyordu. Yardımcılarının sayısı giderek artıyordu. İşler böyle yürüyordu ve Reijo'nun onu bu konuda bu kadar sert uyarmasının nedeni de buydu. Nedimelere ihtiyacı yoktu. Hadım ağaları olması yasaktı. Kuzgun Eş'in yalnız olması gerekiyordu.

Eğer etrafında daha fazla insan olursa, Kuzgun Eş'in kalkanları ve kılıçları haline gelirlerdi. İstesin ya da istemesin, Kuzgun Eş'in, hatta Kış Hükümdarı'nın kalesi olurlardı.

Mantıken bunu anlıyordu, ama artık Jusetsu'nun her şeyi ve herkesi bir kenara bırakmaya gönlü elvermiyordu.

Zayıfım, diye düşündü Jusetsu. Zayıfladım.

Ne yapacağını bilemiyordu.

“Bana Dizgin Evi'nden birini gönder. Askeri görevliler bile o adamlara gerçek bir rakip olamaz,” dedi.

Onlar, iç saraydaki suçlara karşı sert olan bir hadım ağaları ekibiydi. Kılıç taşımalarına izin veriliyordu ve örgüt doğrudan imparatorun kontrolündeydi. Jusetsu, Shogetsu tarafından saldırıya uğradığında, Dizgin Evi büyük yardım sağlamıştı.

“Acaba kim iyi bir seçim olurdu?” dedi Koshun. Arkasında bekleyen Eisei'ye göz ucuyla baktı.

“Tankai'ye ne dersiniz?” diye önerdi Eisei. “Sanırım Onkei ile iyi anlaşırlar.” Hadım ağası, imparatora cevap verirken yüzünde buz gibi bir ifade vardı. Jusetsu onun karşısında olduğunda hep kötü bir ruh halinde gibi görünüyordu.

Koshun, onayladığını belirtmek için hafifçe başını salladı. Ardından, Jusetsu'ya döndü. “Onu en geç yarın sana gönderirim.”

“Turna Eş'in Ga Eyaleti'nden olduğunu duydum,” dedi Jusetsu, konuyu değiştirerek.

“Evet, öyle. Saname klanının en küçük kızı, ki onlar...”

“Bana onlardan zaten bahsedilmişti. Kakami'den gelmiş zengin bir klan olduklarını duydum.”

“Aslında çok uzun zaman önce, Ikahi Adası hâlâ varken buralara gelmişlerdi.”

Çok, çok uzun zaman önce, Sho ve Kakami toprakları arasında Ikahi Adası adında bir ada vardı. Her iki ülkeden de sayısız tekne, özel veya resmi amaçlarla gelip giderken burayı bir mola yeri olarak kullanırdı. Ancak bir noktada ada battı ve iki ada arasındaki seyahatler çok daha seyrekleşti.

“Ga Eyaleti iyi bir bölge. Dağlarla çevrili, verimli ovaları var ve bir de limanı bulunuyor. Son zamanlarda ipekböcekçiliği sektörü patlama yaşıyor ve oradan kaliteli ham ipek elde edebilirsiniz. İmparatorluk başkentinden biraz uzakta, ama su yollarını kullandığınız sürece kargolar buraya kısa sürede ulaşabilir,” diye açıkladı.

Sho adasının iç kısımları çok dağlıktı, bu yüzden imparatorluk başkentine giden tüm yollar su yoluydu. Önceki hanedanlık, nehirleri birbirine bağlayan su yolları oluşturmuştu, bu yüzden yolculuk artık eskisine göre çok daha az gün sürüyordu.

“Eğer eyalet kaliteli ham ipek üretebiliyorsa, eminim sadece imparatorluk başkentine tedarik etmekle kalmayıp diğer ülkelerle de iyi ticari ilişkileri vardır,” dedi Jusetsu kayıtsızca.

Bu yorumu Koshun'un kaşlarını hafifçe kaldırmasına neden oldu.

Karmaşık durumlar söz konusuysa, Jusetsu bunları tartışmamayı tercih edeceğini fark etti. Ağzına bir kabak dilimi daha attı ve konuyu değiştirdi. “Duyduğuma göre Banka'ya adını veren senmişsin.”

“Doğru. Saname klanında insanlar gerçek adlarını başkalarına, hatta kardeşlerine bile açıklamazlar. Görünüşe göre, birinin adını bilen tek kişiler ebeveynleridir.”

“Kulağa ebeveynlerin kontrolcü olduğu gibi geliyor,” diye yorumladı Jusetsu. Birinin adını bilmek, o kişi üzerinde kontrol sahibi olmak demekti. Belki de Saname klanında ebeveynlerin normalden daha fazla yetkisi vardır, diye düşündü Jusetsu.

“Büyüklerine büyük saygı duyduklarını duyarım,” dedi imparator. “Turna Eş ile tanıştın mı?”

“Tanıştım.”

“Nasıl biriydi?”

“Bunu böyle söylemekle ne demek istiyorsun?” diye sordu.

“Şahsen ben onu sevmiyorum.”

“Öyle mi?” diye sordu Jusetsu şaşkınlıkla. Koshun'a dik dik baktı; onun bu kadar diplomatik olmayan bir yorum yapması alışılmadık bir durumdu. “Onunla doğru düzgün bir değerlendirme yapacak kadar uzun süre etkileşimde bulunmadım. Ancak iyi biri gibi görünmüştü.”

“Kötü biri değil. Sadece... gerçekte ne hissettiğini asla anlayamıyorum,” diye itiraf etti.

“Herkes için aynı değil mi?” diye sordu Jusetsu. Yine de Koshun'un ne demek istediğini bir nebze anlamıştı. Banka'yı çözmek özellikle zordu. Jusetsu, Turna Eş'in kendisi hakkında ne düşündüğünü – ya da genç kızın onu sevip sevmediğini – anlayamıyordu.

“Turna Eş'in babası da aynı şekilde. Saname klanı eyaletin şefleri değil, merkezi hükümette de herhangi bir görevleri yok, ama aslında Ga Eyaleti'nin yöneticileri konumundalar. Genel olarak, bölgenin yerlisi olan güçlü klanlarla veya merkezi hükümetten oraya gönderilen yetkililerle araları iyi değil. En azından bu kadarını söylemeye gerek yok. Yine de Turna Eş'in babası işlerini iyi yürütüyor gibi görünüyor. Yetkililerin onun tarafına çekildiğine dair işaretler var. Her neyse, Hakkaku Sarayı'na sık sık gideceksen, adımlarına dikkat etmelisin.”

Acaba tedbirli olduğu birinin kızını bilerek mi eş olarak seçti, diye düşündü Jusetsu. Başka bir deyişle, genç kız siyasi nedenlerle tutuluyordu.

Banka, Saname klanını kontrol altında tutmak için aslında bir rehine miydi?

Koshun sakin konuşuyordu, ama derinlerde gerçekte ne hissettiğini anlamak imkansızdı. O ve Banka'nın babası, sanki ikisi de aynı türdenmiş gibi görünüyordu.

“Şimdi sen söyleyince aklıma geldi, Banka bana babasını hatırlattığımı söylemişti,” dedi Jusetsu.

Koshun bu söze karşılık başını hafifçe yana eğdi. “Ben öyle demezdim.”

“Görünüş olarak değil, ama ikimizin de sakin insanlar oluşumuzda benzediğimizi söyledi.”

“Gerçekten mi...?” Koshun daha da şüpheyle baktı.

“Ayrıca görünüşümün bir söğüt baştankarasını andırdığını söyledi. Sen de bana bir zamanlar aynısını söylemiştin, değil mi?”

“...Bir söğüt baştankarası. Gerçekten mi söyledi bunu?” diye sordu Koshun. Hafifçe kaşlarını çattı.

“Evet, söyledi.”

Koshun hoşnutsuz göründü ve sustu. Jusetsu, söğüt baştankarasının gümüş kanatlarını mı düşündüğünü merak etti.

Bir duraksamadan sonra tekrar konuştu. “Aldığın istek, onun nedimelerinden birinden gelmemiş miydi?”

“Evet. Bir hayalet onu ziyaret ediyormuş.”

Koshun, Jusetsu'nun yüzüne dik dik baktı. “Tüm bunlar sana acı vermiyor mu?” diye sordu.

Jusetsu, ne demek istediğini anlamayarak ona göz kırptı.

Koshun aniden bakışlarını indirdi ve doğru kelimeleri arıyor gibiydi. “Tüm hayatının ziyaretçi isteklerini dinlemekten ibaret olması... sana acı vermiyor mu?”

Kuzgun Eş'in koşullarından bahsediyordu.

Jusetsu'nun dudaklarında acı bir gülümseme belirdi. “Bunu dile getirmek için biraz geç değil mi, katılıyor musun?”

“Zamanlamanın uygun olduğuna inanıyorum.” Baykuş'un söyledikleri yüzünden şimdi soruyordu bunu.

“Bu yine de hiçbir şeyi değiştirmez...” diye yanıtladı Jusetsu. “Bu konuda hiçbir şey yapmana izin yok.”

Kış Hükümdarı, Sho adasında kamu barışını korumak için var olmak zorundaydı. Kuzgun Eş'in Kış Hükümdarı olarak halk arasında görünmesi yasaktı. İmparatorluk mülkünden ayrılamazdı ve hayatını onun sınırları içinde yaşamak zorunda kalmıştı. Ve her yeni ayda, vücudunun parçalanmasının acısını yaşamak zorunda kalıyordu.

Koshun sustu – bir şeyler düşünüyor gibiydi – ama Jusetsu daha fazla bir şey söylemedi. Bunun yerine, başını kafesli pencereye çevirdi ve sadece karanlığa baktı.

Geçmişte Koshun'un nezaketine öfkelenebilirdi, ama şimdi, sözleri sessizce ve sakince yağmur damlaları gibi kalbine işledi.

Bu daha da acı vericiydi.

Evine dönmek üzere ayrılmadan hemen önce, Koshun Jusetsu'nun kemerine göz ucuyla baktı.

“Giyiyorsun, görüyorum.”

Jusetsu'nun belinde, Koshun'un onun için yaptığı ahşap balık şeklindeki kemer süsü asılıydı. Kuyruğu hafifçe kırılmıştı, ama Jusetsu yine de takıyordu. Koshun onu Baykuş'un kılıcından korurken hasar görmüştü.

O da model balığa baktı ve parmak uçları arasında onunla oynadı. Yürürken balığın nasıl sallandığını sevimli buluyordu.

“Bunu... seviyorum,” dedi.

Jusetsu'nun beklenmedik doğrudanlığı karşısında şaşıran Koshun, bir an sustu. “Öyle mi? Sevindim.”

Sonra – çok hafifçe – gülümsedi.

Hava gardenya kokusuyla doluydu. Çiçeklerin tatlı aroması, hem yağmurun geride bıraktığı bunaltıcı aurayı hem de güçlü çimen kokusunu gizliyordu. Çiçek yaprakları ay ışığını emmiş gibi görünüyordu – ve güzellikleri sabah güneşinden çok alacakaranlıkta veya gece yarısının karanlığında daha çarpıcıydı.

Gardenyaların boğucu kokusuyla çevrili Jusetsu, bir kez daha Senjo'nun odasına yönlendirildi.

“Hayalet dün gece yine ziyaretime geldi ama senin ayarladığın bariyer ve tılsım sayesinde içim rahatladı. Eskisi kadar korkmadım. Minnettarım sana,” dedi Senjo, ona teşekkür ederek.

Gerçekten de kadının yüzündeki solgunluk bir nebze azalmış görünüyordu.

“Bir de… onun Haşu olduğunu bilmek iyi geldi.” Yüzünde hüzünlü bir gülümseme belirdi. “Hayalet olsa bile bana asla zarar vereceğini sanmıyorum.”

“Ancak hayaletler görünüşlerini değiştirebilirler. Bunu aklınızda tutmanızı tavsiye ederim.” Jusetsu, dikkatli olması gerektiğini tembihledi.

“Edeceğim,” diye yanıtladı Senjo, itaatkar bir şekilde başını sallayarak.

Jiujiu, Jusetsu’ya yardım etmek için onunla gelmişti ve odanın arka köşesinde duruyordu. İç kapıyı açtı. Oraya çok az sabah güneşi ulaşıyordu ve içerisi oldukça loştu.

“Dün, siz gittikten sonra, dediğiniz gibi çok düşündüm ama…” Senjo, kafesli pencerenin önünde dururken sözünü yarım bıraktı. Ellerini gergin bir şekilde kenetledi. “Hâlâ kimin bana lanet okuyabileceği ya da buna kimin gücünün yeteceği hakkında hiçbir fikrim yok. Belki farkında olmadan bir düşman edinmişimdir ama… çevremdeki kimseyle bir anlaşmazlık yaşadığımı hatırlamıyorum.”

Genellikle, kin beslenen kişi, bir düşman edindiğinin farkında olmazdı. Kırgınlığa yol açan ana faktörler göz önüne alındığında, failin Senjo’nun her gün gördüğü, Turna Eş’e yakın biri olma ihtimali yüksekti.

Diğer nedimelere sormak iyi bir fikir olabilirdi, diye düşündü Jusetsu.

“Turna Eş’in nedimeleri… Hepsi Ga Vilayeti’ndeyken mi onun yardımcısıydı?”

“Bazıları evet ama iç saraya geldiğinde yeni bir grup edindi. O hanımlar da yine aynı vilayettenler.”

Lanet, iç saraya gelmeden önce başladığına göre, eğer nedimelerden biri işin içindeyse, bu Banka ile daha önceden birlikte olan biri olmalıydı.

“Eski nedimelerinden birine birkaç soru sormak istiyorum; ne kadar geveze olursa o kadar iyi.”

“Hm… En uzun süredir hizmet eden yardımcısı Kitsu Rokujo ama o oldukça sert biri, bu yüzden en iyi seçim olmayabilir. Bir de To Kojo adında genç bir kız var; benden sonra nedime oldu. Genç olduğu için ağzından kaçırmaya meyilli biraz…”

Jusetsu, Senjo’dan genç To Kojo’yu yanına getirmesini rica etti. Senjo kadını çağırmaya gitti ve kısa bir süre sonra Jusetsu, odanın dışından tiz sesli bir gevezelik duydu.

“Senjo, Rokujo bana çiçekleri hazırlamamı emretti. Görünüşe göre eşin yatak odasını süslemek içinmiş. Eğer henüz yapmadığım için bana kızarsa, onu açıklarsın değil mi, Senjo? Rokujo çok sinirli. Eşin giyiminden hiç memnun değil ve tütsüsü de yeterince güçlü kokmuyormuş. Majesteleri bu gece ziyaret edecek, anlarsın ya.”

Koşun mu geliyor?

Şimdi düşününce, sarayın içindeki atmosfer gerçekten de dünkünden daha telaşlı görünüyordu. İmparator eşle vakit geçirmeye geliyorsa, günün bu saatinde hazırlıkların hummalı olması muhtemeldi.

“Tamam, tamam. Senin için bir bahane bulurum. Yalnız Kuzgun Eş’in söyleyeceklerini dikkatle dinlediğinden emin ol, olur mu? Ve sesini biraz daha alçalt.”

Senjo, Kojo’yu odaya alırken bezmiş görünüyordu. Kojo, Jusetsu’nun son ziyaretinde Turna Eş’in arkasında duran nedimelerden biriydi. Cildi sağlıklı ve nemliydi, büyük, çekici gözleri vardı. Ancak saç modeli ve ruqun’u oldukça dağınıktı; belki de detaylara pek önem vermediğinin bir işaretiydi bu. Jusetsu bir sandalyeye otururken kıza durmadan göz kırptı. Sanki nadir bir canavara bakıyormuş gibiydi.

“Sana sormak istediğim birkaç şey var,” diye söze başladı Jusetsu.

“Biliyorum,” dedi Kojo, başını sallayarak. “Senjo söyledi. Bir lanet, değil mi? Ben böyle şeylerden hiç anlamam. Senjo birinin düşmanlığını mı kazandı sanıyorsunuz? Ben öyle bir şey duymadım ama. Yani, Rokujo hepimizi göz kulak tutar.”

Jusetsu, ne demek istediğini sormak için kıza bir bakış attı.

Kojo devam etti. “Bize kin beslemenin, başkalarını kıskanmanın ve sinirlenmenin, tüm bunların kötü olduğunu söyler; ne ekersen onu biçersinmiş. Kalbimizi saf tutarsak mutlu oluruz. Hakumyoshi’nin kutsanmış öğretilerinden biriymiş bu, öyle der.”

“Haku-myo-shi…?”

“Sekiz Hakiki Öğreti’nin tanrısı. Buralarda ondan bahsetmezler mi? Hakumyoshi, Ga Vilayeti’nde oldukça ünlü. Onun için bir sürü tapınak inşa etmişler falan.”

“Sekiz Hakiki Öğreti…” Jusetsu, bunu daha önce bir yerden duymuş gibi hissetti. Hayır, dur… Ay’ın Hakiki Öğretileri’ni düşünüyordu.

Bu, Ran Hyogetsu’nun başlattığı dindi. İsimleri çok benziyordu; birbirleriyle bir ilgileri olabilir miydi? Yoksa tüm bu tür dinlerin mi böyle bir adı vardı? Jusetsu, yeni dinlerin her yerde manşetlere çıktığını biliyordu; Ay’ın Hakiki Öğretileri de bunlardan sadece biriydi. Uren Niangniang’a olan inanç azalmış, tapınaklarının terk edildiği söyleniyordu. Kış Bakanlığı’ndaki Seiu Tapınağı bile berbat durumdaydı.

“Buradaki nedimelerin çoğu inançlıdır. Senjo da. Değil mi, Senjo?”

Kojo, Senjo’ya döndü ve genç kadın başını salladı.

“Haşu’nun ölümünden sonra tüm günlerimi ağlayarak geçirdim ama Hakumyoshi gerçekten içimi rahatlattı.” Senjo, kemerinden sarkan beyaz mercan süsünü okşadı. Kendini sakinleştirmek istediğinde, elini tekrar tekrar üzerinde gezdirirdi.

“Bu süsün bir anlamı var mı?” diye sordu Jusetsu.

“Sekiz Hakiki Öğreti’ye inanan biri olduğunun kanıtı. Bende de var bir tane. Gördünüz mü?” diye açıkladı Kojo, Jusetsu’ya kendi kemerine takılı bir süs göstererek. Sonra, umursamazca ekledi, “Ben onu inancımdan çok sevimli olduğu için takıyorum gerçi.”

“Sekiz Hakiki Öğreti’nin… Ay’ın Hakiki Öğretileri’yle bir ilgisi var mı?” diye sordu Jusetsu.

“Ay mı? Ne?”

Kojo ve Senjo, sorusu karşısında anlamsızca baktılar.

“Bilmiyorsanız sorun değil,” dedi Jusetsu, konuyu kapatarak. “Neyse, bu ‘Haku-myo-shi’ kim?”

“Size söyledim ya, o bizim tanrımız. Tanrı olduğu için kimse onu görmemiş gerçi. Bir tapınak rahibesi var. Adı neydi yine…?”

“İnjo,” diye yanıtladı Senjo, azarlar gibi. Bu isim “gizli kız” anlamına geliyordu.

“Ha evet, o işte, o minicik kız. Bir de tüm bu işi kuran kişi var. Her türlü şeyden o sorumlu.”

Jusetsu kaşlarını çattı ve Kojo’nun söylediklerini kendi kendine düşündü.

“Turna Eş, tanrıları ve dini küçümsediği için kendisi inançlı değil. Beyaz mercanı bile takmaz. Yine de biz saray hanımlarının istediğimizi yapmasına izin verir. Yani, pek bir şeye engel olmuyor ya da öyle bir şey değil. Turna Eş bu konuda bize özgürlük tanır. Aslında, daha çok başkalarıyla ilgilenmiyor gibi.”

“Söylediklerine dikkat et, Kojo,” diye uyardı Senjo.

“Ha? Kötü bir şey mi söyledim? Sanmıyorum. Yani, bizi sürekli denetleyen bir eş olmaması iyi bence, anladın mı? Bir de eski ruqun’larını ve saç iğnelerini hep bize fırlatır. Sen de geçen gün o çam rengi kumaşı aldın, değil mi Senjo? Biraz sade değil miydi sence? Mor kumaş da vardı, bence onu seçmeliydin. Rokujo alsın diye mi geri durdun?”

Kojo’nun pervasız sohbeti kesintisizdi. Bir konudan diğerine zahmetsizce kayıyordu.

“Hayır. Kayınvalideme o kumaşla bir şeyler yapmak istediğim için aldım.”

“Kayınvaliden… Ha evet, doğru—ölen nişanlının annesi, değil mi? Kısa süre önce hediye gönderdiğin kişi. Bunu söylememem gerektiğini biliyorum ama evlenmedin bile ve nişanlın öldü. Gerçekten onun için bu kadar çok şey yapmana gerek var mı?” dedi Kojo, şaşkınlıkla.

Senjo hüzünle gülümsedi. “Kayınvalidem ve kayınpederim, kocamla kalan tek belirsiz bağlarım.”

“Ha, öyle mi?” dedi Kojo. En ufak bir şey bile anlamadığı belliydi.

“İkisi de benim Turna Eş’le iç saraya gelmem konusunda çok endişeliydiler. Ne kadar göz alıcı görünse de, korkutucu bir yer de olabilir. İç sarayla ilgili bir sürü hayalet hikayesi var…”

“Ben de sık sık hayalet hikayeleri duyarım. Eğlenceliler, değil mi?” Kojo onları seviyor gibiydi ama konuştuğu kız olan Senjo’nun hayaletlerle kişisel deneyimi vardı.

Kaşlarını çattı. “Eğlenceli mi? Gerçekten mi, Kojo?”

“Ah, beni Rokujo’ya ispiyonlama!” diye yalvardı Kojo. “Neyse, bu sohbet bitti mi? Gitmeme izin verir misin?”

Bunu söyler söylemez Jusetsu, sessiz düşüncelerinden başını kaldırdı.

“Evet, gidebilirsin. İşine engel olduğum için özür dilerim.”

“Merak etmeyin. Kaytarmak için bahane bulduğuma sevindim. Ah, bu bir sır.” Kojo sonra yaramazca gülümsedi ve odadan fırladı. Acele ediyordu.

“Özür dilerim,” diye söze başladı Senjo. “Görgü kurallarından biraz yoksun… Saname klanının en düşük rütbeli ailesinden ama pek de sıkı bir terbiye almamış.”

“Beni rahatsız etmiyor. Enerjik olmasını seviyorum,” diye yanıtladı Jusetsu.

Bu, Senjo’nun yüzüne bir gülümseme getirdi. “O kadar doğru ki. Sonuçta en önemli şey bu. Onun enerjisinin bana da biraz bulaştığını hissediyorum.”

“Böyle arkadaşlara ihtiyacın var. Onu etrafında tutmalısın.”

“Gerçekten mi…? Öyle mi düşünüyorsunuz?” diye yanıtladı Senjo. Yüzündeki ifade, “Ondan bıkacağım sanırım,” der gibiydi ama Jusetsu’nun Senjo’nun onunla vakit geçirmesi gerektiğini düşünmesinin nedeni tam da buydu. Kojo, başkalarından bu tür duyguları çekip çıkarabilen türden bir kızdı.

“Kin besleme, başkalarını kıskanma, sinirlenme ve kalbini saf tut… Buydu, değil mi?” Bunlar, Sekiz Hakiki Öğreti’nin sözde öğretileriydi. “Eminim bu öğretiler, yıpranmış insanları kendine çekerdi.”

“Ne demek istiyorsunuz?”

“Kin gütmek ya da öfkelenmek yorucudur. Bu duyguları bırakırsan, zihnin huzur bulur. Ama birine kin gütmemesini ya da öfkelenmemesini söylemek, hiçbir şey hissetmemesini söylemekle aynıdır. Ben şahsen, insanların duygularını tamamen bastırmak yerine, onlarla yüzleşmelerini teşvik etmenin daha sağlıklı olduğuna inanıyorum. Ancak…” Jusetsu gözlerini aşağıya dikti. “Eminim ki, kin tutmaktan yorulmuş olanlar için, içlerindeki düşmanlıkları düşünmemek daha kolaydır. Onun yerine hiçbir şey hissetmemek.”

Senjo, Jusetsu'nun söylediklerini düşünmek için sessiz kaldı.

“Sekiz Hakiki Öğreti… Bu dinde hiç şaman var mı?” diye sordu Jusetsu.

Bu ani soru Senjo’yu şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. “Şamanlar mı? Evet, var… Bazıları bizzat inanan, bazıları ise tapınakları koruyor. Kurucusu Hakurai da bir şaman.”

“Eğer bir şamansa, eminim lanet yapabilir.”

“Ne ima ediyorsunuz…?” diye bağırdı Senjo şaşkınlıkla, sarsılmış görünüyordu. Ellerini ağzına kapadı. “Sekiz Hakiki Öğreti’den biri mi bana lanet yaptı diyorsunuz?”

“Lanetler yarım yamalak yapılamaz. Tanıdığınız, lanet yapabilecek başka biri var mı?”

“Şey, hayır… ama başka seçenek yok diye Sekiz Hakiki Öğreti’den bir şamanı şüphelenmek biraz kaba değil mi?”

“Ben sadece en olası şüpheliler olduklarını söylüyorum. Tanıdığınız biri size lanet yapmak istese, kimden yardım isterdi? İnanç o kadar yaygın ki, nedimelerin çoğu da inanıyor, değil mi?”

“Yine de bu hiçbir şeyi kanıtlamaz. Bu dine inanan birinin lanet yapacağını hayal bile edemiyorum.” Senjo, kemer süsünü ellerinde sıktı. “Haşu öldürüldükten sonra ne yiyebildim ne de uyuyabildim. Onu öldüren adamlardan o kadar nefret ediyordum ki… ama zaten idam edilmişlerdi ve yapabileceğim başka hiçbir şey yoktu. Bölgesel tanrımızın tapınağını ziyaret etmeye ve o tahtırevana binmeye gittiğim için ne kadar pişman olduğumu anlatamam. Tüm bunlardan sonra, Haşu’nun ailesi beni Sekiz Hakiki Öğreti’nin bir tapınağına götürdü. İnancın kurucusu oradaydı ve bana içimde taşıdığım tüm nefreti ve pişmanlığı orada bırakabileceğimi, Hakumyoshi’nin sorunlarımı benim yerime üstleneceğini söyledi. Sonra bana bu kemer süsünü verdi. Ona dokunduğum an ne kadar ferahladığımı hatırlıyorum. Sanki içimden bir esinti geçiyordu. O zamanlar beni kesinlikle rahatlatmıştı.”

“Bekle… Hakumyoshi’nin sorunlarını senin yerine üstleneceğini mi söyledin?” diye fısıldadı Jusetsu. Kapıya göz ucuyla baktı. “Onları nereye götüreceklerdi?”

“Ne…?” dedi Senjo şaşkınlıkla – ama Jusetsu konuşmaya devam etti.

“Lanet yapmanın birkaç yolu var, ama en sık kullanılanı, lanetlemek istediğin kişiye bir büyü eşyası vermektir. İnsanlar hediyelerin içine yılanlar, kurbağalar ve böcekler saklayabilir. Taraklar, yüzükler ve kolyeler de diğer seçeneklerden birkaçı – her türlü büyü eşyası var. Ga Vilayeti’nden ayrılmadan önce herhangi bir hediye aldın mı?”

“Hediye mi…? Şey, benim ve Haşu’nun akrabaları bana bir sürü farklı hediye vermişti.”

“Hala sende mi?”

“Hepsini getiremedim ama birkaç tane hala bende,” dedi Senjo.

“Göster bana,” dedi Jusetsu.

Senjo sandığını açıp bir kutu çıkardı. Üzerine brokar yapıştırılmış, selvi ağacından yapılmış güzel bir kutuydu.

“Annemin tarafındaki amcam bunu bana verdi ve hediyelerimi içinde saklıyorum. Benim için çok kıymetliler. Babaannemden ve dedemden ince ipeklerim, anneannemden ve dedemden de bir kemerim var. Ga Vilayeti’nde harika ham ipek bulunur, bu yüzden hediyelerimin çoğu tekstildi. Bu da babamın…”

“Bu ne?” dedi Jusetsu, kutunun dibindeki kumaş paketi işaret ederek. Açık mavi, üzerinde beyaz çiçek deseni basılı bir kumaşa sarılmış ince, küçük bir paketti.

“O, Haşu’nun ailesinin bana verdiği Sekiz Hakiki Öğreti tılsımı. Hastalıklardan koruması gerekiyormuş, bu yüzden yatağımın altına koymamı söylemişlerdi. Ama yere atıp zarar görmesini istemediğim için onun yerine bu kutuda saklıyorum.”

Jusetsu paketi açtı. Senjo’nun dediği gibi, içinde bir tılsım vardı. Kenevir kağıdından yapılmış, üzerine mürekkeple yazılar ve bir desen çizilmişti. Jusetsu kısa bir süre sessizce ona dik dik baktı.

“Bu ne…?” diye sordu Senjo.

“Bu… hastalıktan koruyan bir tılsım değil,” diye ilan etti Jusetsu.

“Ha…?!” dedi Senjo. Şaşkınlığı adeta dudaklarından döküldü.

“Bu bir lanet büyüsü. Bu sözler, lanet yapmak için kullanılan bir çağrı.” Jusetsu Senjo’ya baktı. “Bu büyü eşyası – şamanların kullandığı bir tılsım. Sanırım bunu bir şaman yazdı. Eğer bu Sekiz Hakiki Öğreti’den bir tılsımsa, onların şamanlarından biri tarafından yazılmış olmalı… Ve sonra Haşu’nun ailesi sana verdi. Sağlıklı kalman için bir tılsım gibi davrandılar ve yatağının altına dikkatlice koymanı söylediler. Duyduğuma göre büyü eşyaları, yatağın altına konulduğunda ya da tavan kirişlerine saklandığında en etkili oluyor.”

Senjo’nun yüzündeki hafif gülümseme donup kalmıştı. Birkaç an sonra, yanakları gerildi ve tekrar hareket etmeye başladı. “Şey… Haşu’nun ailesi mi… bana lanet yaptı diyorsunuz?”

Jusetsu yanıt vermedi. Tılsım zaten gerçeği ona ifşa etmişti. Senjo, o hediyeyi verdiklerinde ne söylediklerini herkesten iyi biliyordu.

“İnanamıyorum… Hayır, bana verdikleri şeyin lanetli bir tılsım olduğunu bilemezlerdi. Asla böyle bir şey yapmazlardı…”

Senjo hafifçe titredi. Jusetsu tekrar tılsıma baktı. Eğer Haşu’nun ailesi ona ne verdiklerinin farkında olmasaydı, laneti yapan kişi neden Senjo’yu hedef almıştı? En önemlisi, bu lanet Haşu’nun hayaletini bir araç olarak kullanmıştı.

Jusetsu, Senjo’nun hala Haşu’nun ailesiyle yakın olduğunu duyduğunda, bunun riskli geldiğini kısaca düşündü. Oğulları öldürülmüş, Senjo ise hala hayattaydı. Haşu’nun ailesi ona karşı ne hissediyordu? Senjo onların eylemlerini nasıl yorumluyordu? Bu sorular Jusetsu’yu huzursuz etmişti.

Bunlar sadece varsayım olduğu için bu düşünceleri Senjo’ya itiraf etmeye niyeti yoktu. Onları dile getirmek uygun görünmüyordu. Jusetsu’nun yapabileceği şeyler sınırlıydı.

“Laneti senin için tersine çevireceğim,” dedi.

“Ne?” Senjo başını kaldırdı.

“Laneti, onu yapanlara geri çevireceğim – şamana ve şamandan lanet yapmasını isteyene. Lanetin amacı seni öldürmek olmadığı için, karşılığında onları da öldürmemeli. Umarım şaman aptal değildir,” dedi Jusetsu tılsıma göz ucuyla bakmadan önce.

Onun aptal olmaktan çok uzak olduğu belliydi – aksine, bu şaman muhtemelen mesleğinin zirvesindeydi. Neden birinci sınıf bir şaman bu seviyede bir lanet yapsın ki? Bu basit bir tacizden başka bir şey değildi.

Niyetleri neydi? Jusetsu bu düşünceyle kaşlarını çattı.

“Eğer lanet tersine çevrilirse, araç serbest kalacak. Haşu’nun hayaleti anında yok olacak. Ve sonra sonunda cennete ulaşabilmeli.”

Jusetsu saçından bir şakayık çıkardı. Yaprakları elinin üzerinde soluk kırmızı bir dumana dönüştü ve parmaklarının etrafına dolandı. Tılsımı havaya fırlattı. Tılsım takla atıp çırpınarak yere doğru süzülürken, Jusetsu onu hedef aldı ve soluk kırmızı dumana üfledi.

Tılsım sessizce alevler içinde yükseldi. Açık kırmızı bir alev saçtı, bu alev havada zıplayıp dalgalanıyor, sanki kıvranıyormuş gibi görünüyordu.

Jusetsu aniden elini salladı ve kapıya doğru bir rüzgar esintisi gönderdi. “Ustanıza geri dönün,” dedi.

Bu sözler dudaklarından dökülür dökülmez, alev bir oka dönüştü ve kapıdan dışarı fırladı. Bir yerlerde cam kırılmış gibi bir ses duyuldu. Ok, hızla gökyüzünde süzülerek uzaklara uçtu – ve onlar farkına bile varmadan gözden kayboldu. Geride sadece hafif bulutlu gökyüzünde soluk, kırmızımsı bir iz bıraktı.

Jusetsu hafifçe geri çekildi. Hayalet, bir araç olmanın bağlarından kurtulduğu için kapının diğer tarafında belirmeye başladı. Şekli, bir sıcak hava dalgası gibi hafifçe titredi ve giderek netleşti.

Haşu orada duruyordu, bir bıçağın derisini kestiği yaradan hala kan damlıyordu.

Senjo tek kelime etmeden ona doğru koştu. Kapının önünde durdu, Haşu karşısında dururken sanki ağlayacakmış gibi görünüyordu.

“Haşu…”

Hayalet ona doğru bir adım atmaya çalıştı ama Jusetsu kolunu yakalayıp onu geri çekti.

“Karga Eş? Ne yapıyorsunuz…?”

Sonra boğuk bir ses yankılandı. Senjo, Haşu’ya döndü. Ağzı şimdi açıktı ve duyduğu sesin ağzından kan boşalması olduğunu fark etti. Kocaman açılmış gözleri doğrudan ona dönüktü – ama bu ne sevgi ne de şefkat dolu bir bakıştı.

Gözleri, keder ve öfke dolu kasvetli havuzlardı.

“Sen…jo…” Haşu, kanın şıpırtılı sesleri arasından söylemeye çalıştı. “Neden… kaçtın… Ve… beni… terk ettin?”

Gırtlak sesleri. Şıpırtılar.

Söylediği her kelimeyle, köpüklü kan tükürükle karışarak ağzından fışkırıyordu. Haşu, damlayan, kanlı elini Senjo’ya uzattı.

“Hain.”

Net duyulan tek şey o derin gürültüydü. Hayalet sonra tekrar bir sıcak hava dalgası gibi titreyip parladı ve sonra kayboldu – sessizce, sanki parmak uçlarından başlayarak yanıp kül oluyormuş gibi.

Geride sadece loş bir gölge kalmıştı.

Senjo yere yığıldı. Gözleri kocaman açıktı ama kırpışmıyordu bile. Gözyaşları gözlerinden taşıyor, cüppesinin üzerine ve daha aşağılara damlıyordu. Yerde ıslak bir iz oluşmuştu.

“Haşu ölürken… bunu mu düşünüyordu?” Kadının dudaklarından boğuk bir ses kaçtı. “Gerçekten benim… bir hain olduğumu mu düşünüyordu? Prensiplerimi terk edip kaçtığımı mı…?”

Senjo başını eğip yere baktı.

“Haklıydı… Yaptım,” diye sürdürdü sözlerini. “Onu terk ettim ve kaçtım. Gerçek şu ki, Haşu tahtırevan taşıyıcılarının kaçmasını engellerken, yardım bulmak için onu bırakıp gitmiştim. Yine de… Onun yara almadan kurtulamayacağını biliyordum. Orada kalıp ona destek olsaydım, ben de ölebilirdim. Korkmuştum… Beni öldüreceklerinden korkmuştum. Bu yüzden Haşu'nun bana ‘kaç’ demesini fırsat bilip kurtuldum. Beni terk edip kaçtığımı söylediğinde… doğruyu söylüyor.”

Gözyaşları yüzünden durmaksızın akmaya devam ediyordu ama Senjo onları silmeye zahmet etmedi. Gözlerini odanın içinde amaçsızca gezdirdi.

“Ben de mi ölmeliydim? Kayınvalidem bunu mu istiyor? Haşu benim onunla birlikte ölmemi mi istedi? Hâlâ yaşıyor olmam yanlış mı?”

Senjo yere kapandı ve hıçkırarak ağladı.

Jusetsu, genç kadının titreyen bedenine baktı. Bir zamanlar ben de böyleydim, diye düşündü. Senjo'nun yaşadığı o korkunun neye benzediğini çok iyi biliyordu. O an başına gelebileceklerden ürkmüş ve korkmuş bir halde, dizlerini sıkıca kavramış, titriyordu. Ve bunu yaparken, annesini ölüme terk etmişti.

Annesi, Jusetsu'yu geride bırakıp kaçtığında neler hissetmiş olabilirdi ki? Jusetsu bilmiyordu. O an sahip olduğu tek bilgi, hayaletler hakkında bildiği kadarcıktı.

“Hayaletlerin görünüş değiştirebileceğini söylemiştim, değil mi?” Jusetsu sakince söze başladı. “İnsanların tek bir duygusu olmaz. Sen korktuğunu söylüyorsun ama Haşu da korkmuş olmalıydı. Sana kaçmanı söylemiş olabilir ama bir yanının da kalmanı istemiş olması seni şaşırtır mıydı…?”

Senjo başını kaldırdı. Yanakları gözyaşlarıyla ıslanmıştı.

“Az önce gördüğün hayalet sana tek bir duygu gösterdi. Bir lanet için kullanıldığı için Haşu'nun kırgınlığı ve üzüntüsü açığa çıkarılıp sömürülüyordu. Laneti yapan kişilerin, yani Haşu'nun anne babasının da duyguları var. Böyle şeyler birbirine karışabilir,” diye açıkladı Jusetsu. “Ancak… Haşu yine de senin kaçmana izin verdi. Bunu unutmamalısın. Düşüncelerimiz değişken ve anlaşılması zor olsa da, yaptığımız eylemler ne kadar zaman geçerse geçsin değişmez. Gerçek şu ki, Haşu seni hayatta tuttu. Yaptığını inkâr etme.”

Evet. Haklısın.

Jusetsu bunları Senjo'ya kelime kelime açıklarken, kendi kalbinde de bir değişim hissetti.

Bunca zaman, annemin yaptığı seçimi reddediyormuşum, diye fark etti.

Gerçek şu ki, bunca yıl annesine o çaresiz kararı yüzünden içerlemişti. Keşke Jusetsu da onunla birlikte ölseydi, annesini acı çekmeye terk edip kurtulduğu gerçeğinin acısıyla yaşamak zorunda kalmazdı.

Yine de…

Senjo'nun ağzı hafifçe aralandı ve gözleri yaşlarla dolu bir şekilde Jusetsu'ya dik dik baktı.

Nihayet başını derin bir saygıyla eğdi. “Yapmayacağım,” diye karşılık verdi boğuk bir sesle.

“Jiujiu,” diye seslendi Jusetsu, odanın köşesindeki nedimesine.

Nedime, nefesini tutmuş, olup bitenleri izliyordu. Doğruldu ve aceleyle, “Evet?” dedi.

“Bana To Kojo'yu çağır. Biraz da sıcak su getir.”

Jiujiu hızla odadan çıktı.

Jusetsu, Senjo'ya bakmak için döndü. “O kızı bir süre seni takip ettirmelisin. O, dayanıklılığın ta kendisi,” diye açıkladı. “Lanet senin ölümünü dilemiyordu. Haşu'nun anne babası bu kadar derin düşünmemişti. Sadece… duygularını yönlendirecek bir yerleri yoktu.”

Jusetsu, Haşu'nun anne babasının bastırılamaz duygularını bir lanete dönüştürerek onları uzaklaştıran şamanı düşündü. Senjo, Sekiz Gerçek Öğreti'nin kurucusunun ona tüm nefretini ve pişmanlığını orada bırakabileceğini söylediğinden bahsetmişti. Haşu'nun anne babası, yaşadıkları azabı tılsıma emanet edip geride bırakmış olmalıydı. Bu, onların acılarından kurtulmaları için bir yoldu. Şaman, ona emanet edilen acıyı alıp uğursuz bir şeye dönüştürmüştü.

Bundan hoşlanmıyorum, diye düşündü Jusetsu. Hedefsiz duygular, bir lanete dönüştürülecek şeyler değildi. Bu, kimseyi nasıl kurtarabilir ki?

“Eğer hakkında hiçbir şey yapamayacağın duyguların varsa, ihtiyacın olan bir lanet değil,” dedi Jusetsu. “Bu… Muhtemelen dua.”

Sadece “Muhtemelen” diyebildi. Ne de olsa, dualar da lanet etmek için kullanılabilirdi. Ancak Jusetsu, içerlemek yerine denemek istiyordu.

Jiujiu, elinde sıcak su ve peşinde Kojo ile geri döndü. Saray hanımı, neden çağrıldığına dair tamamen bilgisiz görünüyordu.

“Senjo'yla kal,” diye emretti Jusetsu Kojo'ya basitçe. Sonra ayağa kalktı ve odanın arka tarafındaki kapıdan çıktı.

Dışarıda, alacakaranlıkta dururken, boğucu nem onu sarmıştı. O gece yağmur yağma ihtimali vardı ama bir zamanlar o noktada oyalanan hayalet artık yoktu.

Rüzgar yoktu ama odayı çevreleyen bakır levha pankartlar yine de birbirine sürtünerek hışırdıyordu. Ortada, taş bir maske ve uzun beyaz bir cüppe giymiş bir adam duruyordu. Saçları tepeden topuz yapılmamış, futou da takmıyordu. Bunun yerine, arasına beyaz tutamlar karışmış siyah saçları, arkada gevşek bir ilmekle bağlanmıştı.

Lanet tersine dönmüştü.

Sert bir cismin kırılma sesi havada yankılandı. Bir pankart tam ortadan ikiye ayrılmıştı. Arka arkaya çatırdayarak odayı rahatsız edici bir gürültüyle doldurdular. Adam içini çekti ve dudaklarını birbirine kenetledi. Tam o anda, maskesi paramparça olup yere düştü. Alnından aşağı bir kan çizgisi aktı. Mendilini göğüs cebinden çıkarıp sanki hiçbir şey yokmuş gibi sildi.

Belli bir noktaya dik dik baktı. “…Demek böyle olacak, öyle mi?” diye fısıldadı.

Adamın sesi derindi ve hırıltılıydı. Yüzü neredeyse cüppesi kadar beyazdı ve delici gözleri yukarı doğru çekikti. Kırkını birkaç yıl geçmişti ama öyle görünmüyordu; yaşı hakkında kesin bir şey söylemeyi zorlaştıran belli bir gençlik havası vardı üzerinde. Mükemmel bir duruşla duran uzun adamın oval yüzünde hafif bir gerginlik vardı.

“Görünüşe göre Uren Niangniang gerçekten zayıflıyor,” diye tükürür gibi konuştu, sesi biraz tiksinti doluydu ve bununla birlikte odadan ayrıldı.

Dış geçitten bahçeye indi ve köşke doğru ilerledi.

Burada olmalı, diye düşündü ve gerçekten de o noktada, bir kedi gibi kıvrılmış uyuyan bir kız vardı. On yaşında ya da belki daha küçük olabilirdi ve yüzü hâlâ masum görünüyordu. Beyaz ruqun'u yer yer çamurluydu, bu da daha önce bahçede koşuşturup oynamış olabileceğini düşündürüyordu. Çamur, adamın kaşlarını çatmasına neden oldu.

“İnjo,” diye seslendi adam, sesinde bir rahatsızlık vardı. Genç kız uyanmadı.

Adam içini çekti ve neredeyse köşkten ayrılıyordu ki aniden geri döndü. Cüppesinin üzerindeki uzun ceketi çıkarıp uyuyan kızın üzerine nazikçe örttü.

Dış geçitten kendisine doğru gelen ayak sesleri duydu. Adam sessizce köşkten ayrıldı ve sesin geldiği yöne doğru ilerledi.

“…Hakurai.”

“Ne var?”

“İşte buradasın. Ah, yaralı mısın?” Hakurai'nin alnını görünce, genç adam – bir hizmetkâr – paniğe kapıldı, küçük yarasının ciddiyetini abartıyordu.

“Sadece bir sıyrık. Önemli değil,” dedi. “Boş ver şimdi bunu. Benden ne istiyordun?”

“E-elbette. Efendi, sizi huzuruna çağırdı.”

Hakurai köşke göz ucuyla baktı, sonra genç adama başını salladı.

“Anlaşıldı. Hemen geliyorum.”

Dış geçitten uzun adımlarla ilerleyerek ayrıldı. Hizmetkâr arkasından onu takip etti. Yürürken, hizmetkârın kemerinden sarkan beyaz mercan süsü bir yandan diğer yana sallanıyordu – Hakurai'ninki de öyle.