Gizli Fısıltılar ve Gardenya Kokuları

Dua etmeyi bitirdikten sonra Hakurai’ye bir şükran nişanesi olarak çay ikram edildi. Minnetle kabul etti. Himayedarlarıyla bir fincan çay eşliğinde sohbet etmek, dinî bir kurucunun yerine getirmesi gereken geleneksel ve önemli bir görevdi.

Saçakların altından inen bambu perdeler, odanın içini oldukça karartmıştı. Hakurai’nin önünde sadece çay değil, şuruplu buharda pirinç kekleri, haşlanmış fasulyeler ve başka ikramlar da vardı.

“Başka bir arzunuz var mı? Varsa hemen hazırlatırım.”

“Hayır, bu kadarı yeterli,” diye yanıtladı Hakurai, adamın teklifini nazikçe reddederek.

“Benim için dua etmeye başladığınızdan beri bacağım gözle görülür şekilde iyileşti. Büyük faydası oldu.” Beyefendi kibirle güldü.

“Memnun oldum.”

“Sizinle tanışmak, hem benim hem de tüm Saname klanı için gerçek bir şans oldu. Anlaşılan o ki, imparatorluk başkentine mallarını satması için tavsiye ettiğiniz ipek tüccarının da işleri yolunda gidiyor. Fırsat için çok minnettar kalmış. Hatta Büyük Şansölye’nin konutuna bile girmesine izin verilmiş,” diye sürdürdü ev sahibi, yüzündeki kocaman gülümseme hiç bozulmadan.

Bunu oldukça önemsiz bir şeymiş gibi dile getirmişti ama öyle değildi; söz konusu Büyük Şansölye, Un Eitoku’ydu.

“Öyle mi?” Hakurai gözlerini hafifçe kıstı.

“Tavsiyelerinize her zaman güvenirim,” dedi adam. “Size çok minnettarım.”

“Ben size faydalı olabildiğim sürece, önemli olan da bu zaten.” Hakurai başını eğdi.

İmparator bir an önce Un Eitoku’yu öldürmeliydi, diye düşündü. Bu adam, şimdiki İmparator’u tahta çıkarmakta en etkili kişiydi ve onun gibilerin, işler yatıştığında ilk ortadan kaldırılması gerekenler olması gerekirdi. Bu tipler sadece daha da kendini beğenmiş hale gelir ve gelecek neslin önüne geçerlerdi.

“Eğer bu işe yararsa, o zaman benim… daha doğrusu Saname klanının uzun zamandır beslenen dileği neredeyse ulaşılabilir olacak…”

Konuşan, Saname klanının en kıdemli üyesi, bunu olabildiğince sessizce fısıldamıştı.

“Eitoku son zamanlarda çok sessiz,” diye sessizce yorumladı Koshun. Nilüfer havuzunun önünde duruyordu.

“Evet, öyle,” dedi bir adım arkasında duran Meiin.

“Onunla konuşmak istiyordum…” dedi Koshun ve nilüfer tomurcuklarına gözlerini dikti. Beyaz ve yuvarlak, birleşmiş eller gibi duruyorlardı.

Acaba nasıl dile getirmeliydim?

Söylediğin şeyi ifade etme biçimindeki en ufak bir dil sürçmesi bile karşıdaki kişiyi rahatsız edebilirdi.

Bir süre nilüferlere sessizlik içinde gözlerini diktikten sonra Koshun aniden Meiin’e döndü. “Un Gyotoku ile gizlice görüşmek istiyorum. Buluşmamızı ayarla.”

Bu, Eitoku’nun oğluydu. Devlet işleri dairesinde bir bölüm olan ayinler bakanlığının bakan yardımcısıydı.

“Ondan sonra,” diye devam etti, “Shiki’den biraz yardım almam gerekecek.”

Meiin nedenini sormadı, sadece “Anladım,” dedi. Ellerini birleştirerek saygıyla eğildi.

Jusetsu, kafesli penceresinden dışarıya boş boş gözlerini dikti. Geçide açılan kapı aralık bırakılmıştı ama içeriden hiçbir cereyan gelmiyordu. Nem havada asılı kalmıştı.

“Niangniang? Niangniang!”

İrkilerek tekrar önüne baktı Jusetsu. Onkei, güzel badem gözleriyle ona bakıyordu. Gözleri, ormanın derinliklerindeki gizli bir pınar kadar sakin ve saftı ama içlerinde bir endişe kırıntısı vardı.

“Sıra sizde, ama biraz ara vermek ister misiniz? Pek iyi görünmüyorsunuz.”

Aralarında bir Go tahtası vardı ve birlikte oyun oynuyorlardı.

Jusetsu tahtaya gözlerini dikti ve içini çekti. “Sanırım öyle,” dedi, taşları kutuya geri koyarak. “Artık oynayasım yok. Bugünlük bu kadar yeter.”

“Elbette.”

“Kazanamayacağını mı düşündün?” diye araya girdi Jiujiu.

Jusetsu ona ters ters baktı. “Tam tersi. Tam da işleri kendi lehime çevirmek üzereydim.”

Jusetsu kaybetmeyi hazmedemeyen biriydi ama gerçekten de odaklanmakta zorlandığı doğruydu. Koshun ve Shiki’nin geçen gün ona hissettirdiklerini her hatırladığında, kendini huzursuzlanırken ve dalıp giderken buluyordu.

“Niangniang, gerçekten kendinizde değilsiniz – üzgün de görünmüyorsunuz gerçi. Belki de havadan mıdır?”

Jiujiu açık kapılardan gökyüzüne baktı. Kapalı bir gündü. Sonradan yağmur yağacak gibi görünmüyordu ama gökyüzü, sanki hafif bir tabakayla örtülmüş gibiydi.

“Bize doğru gelen kötü bir hava yok gibi, o zaman neden dışarı çıkmıyoruz? Ne de olsa dün Turna Eş’ten bir not daha aldınız, değil mi? Gidip onu ziyaret edin.”

“Turna Eş…”

Jusetsu onu tam olarak anlayamıyordu. Aşırı davetlerinin ardında bir sebep mi vardı? Yoksa gerçekten sadece Jusetsu ile vakit geçirmek mi istiyordu?

“Sanırım ne istediğini öğrenmeye çalışmalıyım…” diye fısıldadı Jusetsu, ayağa kalkmadan önce.

“Gidiyorsunuz, öyle mi?” dedi Jiujiu hevesle.

“Çok süslü bir şey giymeme gerek yok,” diye uyardı nedimesini Jusetsu ama Jiujiu’nun zaten dinlemeyeceğini biliyordu.

“Tankai’yi ziyaretinizi bildirmek için haberci olarak göndereceğim,” dedi Onkei ve saray binasından ayrıldı. Tankai’nin, Jusetsu’nun habercisi olarak bir kez daha önden koşmak zorunda kalmasına şüphesiz söyleyecekleri olacaktı.

Jiujiu, nar kırmızısı, ince ipek bir shanqun ile ona uyan kırmızı bir ceket seçti. İnce ipek kumaşta altın iplik işlemeleri vardı ve eteğe kuş ile çiçek desenleri basılmıştı.

“Bu, Hakkaku Sarayı’nın gardenya bahçesinde çok hoş duracak,” dedi.

Canlı kırmızılar, Jusetsu’nun berrak, soluk teniyle mükemmel uyum sağlamıştı. Koshun’un ona verdiği ahşap balık oymağını belinden sarkıttı.

“Saçlarım ne olacak?”

Jiujiu fildişi bir tarak almak için uzandı ama Jusetsu onu durdurdu. “O değil,” dedi. Tarağın tasarımı kuşlardan ve dalgalanan dalgalardan esinlenmişti. Bu da Koshun’dan bir hediyeydi.

“Kıyafetinizle güzel gideceğini düşündüm,” diye yorumladı Jiujiu.

“Onu bir yere düşürmek istemiyorum.”

Jiujiu kısaca tarağa, ardından da Jusetsu’ya baktı. Sonra sırıttı. “Doğru. Ne de olsa onu size Majesteleri verdi.”

“Kim verdiği önemli değil,” diye karşılık verdi Jusetsu. “Taraklar saç tokalarından daha kolay düşer, değil mi? Hakkaku Sarayı biraz uzakta, bu yüzden yolda düşebilir…”

“Evet, evet, haklısınız. O zaman şunu kullanalım.”

Yüzünde kocaman bir gülümsemeyle Jiujiu, Jusetsu’nun saçına altın bir saç tokası taktı. Jusetsu ne kadar çok konuşsa, o kadar bahane üretiyormuş gibi görünecekti, bu yüzden sessiz kaldı.

Jusetsu’nun habercisi olarak Hakkaku Sarayı’na giden Tankai, sarayın nedimelerinden biriyle döndü. Bu, Ki Senjo’ydu.

“Sizi almaya geldim,” dedi.

“Gerçekten bir eşlikçiye ihtiyacım yok,” dedi Jusetsu şaşkınlıkla.

“Turna Eş, geleceğinizi duyduğuna çok sevinmiş ve sizi benim almamda ısrar etti – işte bu yüzden buradayım,” diye güldü Senjo. “Fikrinizi değiştirebilirsiniz diye endişeleniyor.”

Ne kadar da abartılı, diye düşündü Jusetsu.

Jusetsu’nun ne düşündüğünü anlamış gibi görünen Senjo devam etti. “Turna Eş, sizinle konuşabilmeyi dört gözle bekliyor. Bu durum, onu masum küçük bir çocuk gibi davranmasına neden oluyor. Ga Eyaleti’nden ayrıldığından beri hep aynı nedimelerle çevrili ve diğer eşler ondan biraz daha yaşlı olduğu için hiçbirine yakınlaşamadı…”

Sıkılmış gibi geliyordu.

“Ha, anladım,” diye yanıtladı Jusetsu.

Jusetsu’nun gözleri sonra Senjo’nun kemerine kaydı. Oradan bir şey sarkıyordu. Geçen buluştuklarında taktığı beyaz mercan süsü gitmişti ama şimdi tıpkı Jusetsu’nunkine benzeyen bir balık süsü takıyordu.

“Ah, şuna mı bakıyorsunuz?” dedi Senjo, Jusetsu’nun bakışlarının nereye yöneldiğini fark ederek. Süsü eline aldı ve utangaç bir kahkaha attı. “Uygunsuz olup olmayacağını sorguladım ama sizin o süsünüzün bir kopyasını yaptırdım.”

“Benimki mi? Neden?”

“Artık Sekiz Gerçek Öğreti’nin bir takipçisi değilim…” Ona bir lanet okudukları için bu mantıklıydı. “Beni kurtaran siz olduğunuz için, sizin taktığınız süsün aynısını takmak istedim – uğurlu bir tılsım olarak.”

“Pek şans getireceğini sanmıyorum.”

“Hayır, ama önemli olan bana hissettirdikleri. Size hayran olduğumun kanıtı bu.”

Jusetsu buna sevinmeli miydi? Emin değildi.

Jiujiu’nun da eşliğinde Jusetsu, Onkei ve Tankai’nin korumaları olarak takip ettiği Hakkaku Sarayı’na yöneldi. Senjo onu kapıdan geçirdiğinde, gardenyaların görüntüsüyle karşılandı. Diğer tarafta, Turna Eş Banka, nedimeleri yanı başında duruyordu.

Jusetsu, saray hanımlarının bakışlarının iki yanındaki kişilere kaydığını hissetti ve gözleri kamaşmış gibiydi. Kadınlar özellikle Onkei ve Tankai’ye bakıyorlardı. Sanki bu güzel hadım çifti onları büyülemişti.

“Nihayet buradasınız! Çok heyecanlıyım.” Banka’nın koyu renk gözleri, bunları söylerken parlıyordu. Gerçekten de zararsız küçük bir kızdı. “Yaşlarımız yakın, değil mi? Diğer eşler benden daha yaşlı, anlıyor musunuz? Bu da onlara yakınlaşmayı çok zorlaştırıyor.”

Banka, en son görüştüklerinden bile daha heyecanlı görünüyordu. Jusetsu’yu saray binasındaki bir odaya götürdü ve oturdu. Dış koridorun hemen ötesinde, bahçenin güzel bir manzarası vardı. Gardenyaların güçlü kokusu açık kapıdan içeri doluyordu.

Bu kadar yoğun bir kokuyu bunaltıcı bulmuyor mu acaba? Jusetsu merak etmekten kendini alamadı.

"Aslında, eş olmak hiç istemedim ki. Memleketimden ayrılmak beni çok geriyordu, üstelik İmparator Hazretleri'nin nasıl biri olduğunu bile bilmiyordum. Ama babam buraya gelmem için çok ısrar etti," dedi Banka, nedimelerinin getirdiği çayı içerken, hiç çekinmeden. "Yine de İmparator Hazretleri'nin iyi biri olduğu ortaya çıktı, o yüzden geldiğime memnunum. Ya en büyük abim gibi kibirli ve berbat biri olsaydı ya da ikinci abim gibi kindar... Ne yapardım bilemiyorum. Büyük amcam gibi nazik ve ılımlı olmasını çok ummuştum... Ama eğer gerçekten büyük amcam gibi olsaydı, o zaman yaşlı bir adam olurdu, biliyorsun değil mi? Onu da istemezdim. Ama... ne demek istediğimi anladın, değil mi? İmparator Hazretleri'nin bu kadar genç olması bir rahatlama oldu. Gerçi benden yine de yaşlı, ama..."

Banka çok konuşkandı. Jusetsu ise yanaklarını şeftalilerle doldurarak onu dinliyordu.

"Şeftaliler nasıl? Şerbette kaynatıldılar. Benim geldiğim yerde şeftaliler biraz daha küçük ve acımsı olur, o yüzden yemeye yetecek kadar tatlı hale getirmek için onları kaynatırız. Buradaki şeftaliler zaten yeterince tatlı."

"Çok lezzetliler," diye yanıtladı Jusetsu.

Banka'nın yüzü sevinçle parladı. "Bunu duyduğuma sevindim! Şerbete karanfil ekleriz ve şeftalileri daha diriyken kullanırız..."

"Seni endişelendiren bir şey mi var?" diye sordu Jusetsu.

"N-ne...?" Banka'nın yüzüne bir gülümseme yayıldı ve sözü kesildi.

"Anormal derecede neşelisin. Belli ki bir şey için endişeleniyorsun; aklın başka yerlerde gibi."

"...Ah," Banka elini yüzünde gezdirdi. "Her şeyin içini görme yeteneğin mi var?"

"Hayır, yok." Jusetsu ağzına bir şerbette pişmiş şeftali daha attı. "İmparator'la mı ilgili? Yoksa memleketinle mi alakalı?"

Banka'nın az önce bahsettiği iki konu bunlardı, bu yüzden Jusetsu, aklının bunlarla meşgul olabileceğinden şüphelendi.

"Yok canım, hayır. Gerçi memleketimin beni rahatsız ettiğini inkar edemem ama..." Banka'nın gözlerinde dalgın, uzak bir ifade vardı. "Endişelerimi sana anlatmamın bir sakıncası olur mu? Bunlar öyle çözmeni istediğim türden sorunlar değil ama... bazen artık dayanamıyorum. Beni... biraz dinler misin?"

Bu sözleri söylerken Banka, sığınacak yeri olmayan, korkunç derecede narin bir çocuğa benziyordu.

Banka nedimelerini gönderdi ve Jusetsu'yu bahçeye davet etti. Jusetsu da Jiujiu'yu odada bırakarak Banka'ya yalnız başına bahçeye kadar eşlik etti. Orada daha fazla gardenya ekiliydi ve tatlı ama keskin kokuları havayı dolduruyordu. Çiçeklerin çoğu yağmurda hırpalanmaktan yapraklarını dökmüş olsa da, bu durum kokuyu daha da yoğunlaştırıyor gibiydi.

"Bizim boyumuzda, nesilden nesile aktarılan bir aile yadigarı var," diye başladı Banka, çiçeklerin arasında yavaşça yürürlerken.

"Bir aile yadigarı mı?"

"Evet. Adı Alacakaranlık Mücevheri."

"Alacakaranlık Mücevheri..." diye tekrarladı Jusetsu onun ardından.

"Gün batımı gibi, farklı renklerin karışımı olan nadir, değerli bir mücevher... İçinde turuncu, pembe, kırmızı ve mor da var. Gerçekten çok güzel ama... aynı zamanda oldukça korkutucu."

"Korkutucu mu? Neden ki?"

Banka olduğu yerde durdu ve arkasını döndü. "Lanetli."

Jusetsu'nun gözleri fal taşı gibi açıldı. Lanetli mi?

"Boyumuzun kökeninin Kakami'den geldiğini biliyor muydun?" Banka, bir gardenya çiçeğinin yapraklarıyla oynarken konuyu değiştirdi.

"Biliyordum," diye yanıtladı Jusetsu.

"Peki, boyumuzun Kakami'den neden ayrıldığını biliyor muydun?"

Jusetsu başını yana eğdi. "Hayır, bilmiyorum."

Banka göz ucuyla Jusetsu'ya baktı. "Çünkü bir tanrı öldürdüler."

...Bir tanrı mı öldürdüler?

Jusetsu, Banka'nın açıklamasını sessizce bekledi.

"Atalarımın yaşadığı Kakami bölgesinde insanlar belli bir tanrıya tapınırlardı. Bereket tanrısıydı o; toprağın ve arazinin tanrısı. Ama bir noktada atalarım bu tanrıyı tamamen kendilerine özel kılmak istediler. Bu yüzden tanrıya bir anlaşma teklif ettiler: Eğer boyumuzun koruyucu tanrısı olursa, en küçük kızlarını ona eş olarak vereceklerdi."

"En küçük kızları..." Banka da en küçük kız değil miydi? diye düşündü Jusetsu.

"İddiaya göre tanrı kabul etti ve en küçük kızın onunla evlenmesine karar verildi. Düğün için her şeyi hazırlayıp tanrının yaşadığı mağaraya girdiler. Ama sonra..." Banka bir gardenya yaprağını kopardı. "Tanrının çığlığı mağaranın her yerinde yankılandı. Gelinlik giymiş kişi en küçük kız değil, aslında kılık değiştirmiş bir hizmetçiydi. Hizmetçi, gizli bir kılıçla tanrıyı bıçaklayarak öldürdü. Saname boyunun reisi en başından beri kızını tanrıya eş olarak vermeyi hiç düşünmemişti. Asıl istediği, tanrının sahip olduğu mücevherdi. Bu mücevher, istenildiği zaman uzun süreli yağmurlara ve kuraklıklara neden olabiliyordu ve tanrının karnının içindeydi. Hizmetçi tanrının karnını yardı ve mücevheri aldı. Ah, ve görünüşe göre o tanrı büyük bir kurbağaya benziyormuş."

Banka, kopardığı bir yaprağı yere fırlattı. Ardından Jusetsu'ya döndü. Gülümsemiyordu ama üzgün de görünmüyordu; yüzündeki ifade çok tuhaftı.

"O mücevher Alacakaranlık Mücevheri'ydi. Saname boyu o mücevheri toprakları yönetmek için kullanmayı planlamıştı ama bu cinayet halkı onlara karşı çevirdi. Boyumuzdan nefret ettiler. O noktada toprakları yönetmeyi bırakın, orada normal hayatlarına devam etmeleri bile zorlaştı. Sonunda bölgeden sürüldüler. Gittikleri her yerde tanrı katili olarak hor görülen boyun, çok uzaklara kaçmaktan başka çaresi kalmadı."

Saname boyunun Sho'ya gelmesinin nedeni buydu. Banka, kömür karası gözleriyle Jusetsu'ya baktı ve hafifçe gülümsedi.

"Şimdi, meselenin can alıcı noktasına geleyim. Tanrı öldürüldükten kısa bir süre sonra, en küçük kız – bilinmeyen bir nedenden kaynaklanan yüksek ateşten muzdarip olarak – vefat etti. Henüz on beş yaşındaydı. Sonra, en büyük oğul aile reisi olduğunda, onun da en küçük kızı on beşinci yaş gününü kutladığı yıl, elbette yüksek ateşten hayatını kaybetti. Ondan sonra, Saname boyunu miras alanların en küçük kızları hep on beş yaşında öldüler. Birileri bunun, tanrıyı susturma ve öldürme laneti olduğunu söylemeye başladı. Boyun birkaç reisi mücevheri yok etmeye bile çalıştı. En güçlü adamlardan ve en saygın şamanlardan yardım istediler ama hiçbiri onu kırmayı başaramadı. Bazıları kırılamıyorsa atılması gerektiğini öne sürdü ama dağlarda bıraksalar da, okyanusa atsalar da hep geri geldi. Lanet bir türlü gitmedi ve çok geçmeden ondan kurtulmaktan vazgeçtiler."

Banka nefes almak için durakladı ama Jusetsu söz söyleme fırsatı bulamadan yeniden konuşmaya başladı.

"Babam bu hikayeyi bana on iki yaşımdayken anlattı ve Alacakaranlık Mücevheri'ni de gösterdi. Güzeldi ama korkutucuydu. Korkutucu ve uğursuz... Çok güzel bir rengi de vardı; sanki insanların acılarını ve kederlerini emmiş gibi görünüyordu." Gözlerini kıstı, bu anıyı tatlı bir şekilde anımsıyor gibiydi.

Jusetsu, Banka'ya yandan dik dik baktı, sonra konuşmaya başladı. "...Ama sen on beşten büyüksün, değil mi?"

Jusetsu bu soruyu sorduğu an, Banka irkildi.

"On yedi yaşındayım," dedi, akordu bozuk bir kuş cıvıltısını andıran bir sesle. "En küçük Saname kızları on beşinde ölür... Bu değişmedi. Peki, neden hala hayatta olduğumu düşünüyorsun?"

Jusetsu yanıt vermedi. Sadece kaşlarını çattı.

"Bir gün, Saname boyunun reisi bir deney yaptı. Bana sorarsan akıl almaz bir fikirdi ve bunu denemeye karar verdiğine inanamıyorum." Banka hafifçe güldü ama gülümsemesi aşağılayıcıydı. "En küçük kızından daha genç bir kızı evlat edindi; hizmetçi kızlardan biriydi. Lanetin sadece Saname kanı taşıyanları mı etkilediğini, yoksa hedefin sadece isim olarak en küçük kız olması gerekip gerekmediğini öğrenmek istedi. Ben, o deneyin nasıl sonuçlandığının canlı kanıtıyım. 'Gerçek' en küçük kız ölmeden on altısına ulaştı ve evlatlık kız on beş yaşında öldü. O zamandan beri, Saname boyu, en küçük kızları on beş yaşına gelmeden önce her zaman bir kızı evlat edinir; tek amacı onu gerçek kızlarının yerine kurban etmektir." Banka Jusetsu'ya baktı. "Bu adet hakkında ne düşünüyorsun?"

Jusetsu, Banka'ya geri dik dik baktı. Gözleri oldukça üzgün görünüyor, diye düşündü.

"...Yani, evlatlık bir kız senin yerine kurban edildiği için mi hayatta kaldığını söylüyorsun?"

"Evet, aynen öyle." Banka'nın yüzündeki ızdırap ve keder daha da arttı. "Bunu ben seçtim. Ben..."

"Sen mi seçtin?" diye sordu Jusetsu.

"On üç yaşına bastığım yıl, evlatlık kız geldi. Birinin hizmetçisi olarak çalışıyordu ve kendi akrabası yoktu. Benden bir yaş küçüktü. O zamana kadar bir adı bile yoktu, bu yüzden ona Shozen adını verdim. Shozen narin ve gerçek yaşından daha küçük görünüyordu. Her zaman endişeliydi, titreyen küçük bir köpek yavrusu gibi."

Banka soluk bir gülümseme zorladı. Dudakları yukarı doğru kıvrılmıştı ama her şeyden çok açık bir yarayı andırıyordu.

"Tatlıydı ve insanın içini acıtıyordu... Çaresiz küçük kız kardeşimi sevmeye başladım. Ona bir sürü lezzetli yemek verdim ve sürekli onunla oynadım. Benim için çok değerliydi..." Banka gözlerini yere indirdi. "Ve bu yüzden, babama Shozen'ı bağışlaması için yalvardım. Onun ölmesini istemiyordum... Babam ne kadar katı olsa da, tüm gücümle yalvarırsam beni dinleyebileceğini düşündüm."

"Ama dinlemedi mi?"

Banka başını olumsuz anlamda salladı. Yüzüne acı dolu bir ifade yayıldı ve hafifçe titremeye başladı.

"Babam bunun sorun olmadığını söyledi. Shozen'ı geldiği eve geri gönderebilir ve hayatını kurtarabilirdik ama bunun sonucunda benim sonum gelirdi."

Jusetsu bu sözler üzerine yutkundu.

“‘Apaçık ortada,’ dedi. ‘Shozen’ı kurtarmak isteyip de başka bir hizmetçi kızın ölmesini umursamamanın bir anlamı yok. Shozen’ı kurtarmak istiyorsan, ölümü seçmek zorundasın. Başka yolu yok.’ Ve ben de... Seçimimi yaptım. Yaşamayı seçtim,” dedi Banka, sesi neredeyse fısıltıyla. “Shozen on beş yaşındayken yüksek ateşe yakalandı ve öldü. Bana gelince... Hiç hastalanmadım.” Banka’nın sesi, hikayesinin sonunda kısılmıştı.

Demek böyle olmuştu, diye düşündü Jusetsu.

Bu genç kız şimdi yıkılmış, eski halinden eser kalmamış bir gölge gibiydi. Bir an için dağılmak üzere gibi göründü.

“…Buna ‘seçim’ diyemezsin,” dedi Jusetsu. “Bu seçimi yapmaya zorlandın.”

Atalarının yanlışları yüzünden, lanet yüzünden… ve kendi babası yüzünden.

“Saname klanının Alacakaranlık Mücevheri’nden vazgeçmemesinin başka bir nedeni var. Sadece yapamadığımız için değil. Bu nedenin ne olduğuna dair bir fikrin var mı?” dedi Banka, konuyu ustaca değiştirerek.

Jusetsu şaşırmıştı. “…Hayır,” diye yanıtladı.

“Saname klanının köklü bir dileği var. Bunu gerçekleştirmek için, o mücevheri —ilahi hazineyi— ellerinde tutmak istiyorlar.”

“Peki, neymiş bu dilek?”

“Kakami’ye dönüp ülkenin yöneticisi olmak. Kulağa hayalden ibaret geliyor, değil mi? Ne kadar aptalca,” Banka güldü. “Yine de… bunları konuşmak bana biraz iyi geldi. Çok teşekkür ederim. Daha önce kimseye anlatmamıştım.”

Banka içini çekti, güldü ve gerindi. Tüm bu zaman boyunca Jusetsu’ya sürekli davetler gönderiyor olmalıydı, çünkü ona açılmak istiyordu. Ardından bir gardenya dalını kopardı ve ucunda beyaz bir çiçek olan dalı Jusetsu’nun saçına taktı.

“Ne kadar da güzel. Sana çok yakıştı. Şakayıklarından bile daha hoş durdu.” Gözlerini kısarak Jusetsu’ya dik dik baktı. Sonra memnuniyetle kıkırdadı ve geldikleri yöne doğru arkasını döndü. “Biraz daha çay içelim mi? Bu sefer eğlenceli bir şeyler konuşuruz.”

Konu kapanınca, Banka odasına doğru neşeyle adımlarla ilerlemeye başladı.

O gece, alışılmadık bir şey oldu; Koshun, dışarısı henüz aydınlıkken Yamei Sarayı’na geldi.

“Biraz meşgulüm, o yüzden uzun kalamayacağım, ama işlerin nasıl gittiğini görmek istedim,” dedi Koshun kayıtsızca. Oturmaya bile tenezzül etmedi.

“Meşgulsen gelmene gerek yoktu,” diye yanıtladı Jusetsu, şaşkınlıkla.

Koshun pek bir şey demedi, sadece Jusetsu’nun yüzüne dik dik baktı.

“…Ne var?” diye sordu Jusetsu.

Basitçe yanıtladı. “Sen iyi olduktan sonra sorun yok.”

Bununla ne demek istedi? diye düşündü Jusetsu, ama bu soru aklından geçer geçmez, binadan ayrılmıştı bile.

Jusetsu onun gidişini izledi, sonra kendisi de ayağa kalktı. Jusetsu odadan ayrılmaya yeltenince Shinshin gürültü yapmaya başladı, ama o kuşu görmezden geldi ve yine de imparatorun peşinden gitti.

“Koshun,” diye seslendi Jusetsu imparatora, ona yetişince.

O, epey şaşırmış görünüyordu. “…Bana söylemen gereken bir şey mi vardı?”

“Hayır,” diye yanıtladı Jusetsu. “Yamei Sarayı’ndan ayrılana kadar seni uğurlayacağım.”

“Uğurlamak mı?” diye sordu tereddütle.

“Evet,” dedi Jusetsu, ama dürüst olmak gerekirse ne yaptığından pek emin değildi.

Koshun acele ediyordu, ama Jusetsu’nun adımlarına uymak için yavaşladı. Eisei, Kuzgun Eş’e göz ucuyla baktı. Sert bir bakış atmıyordu gerçi, kısa süre sonra başını tekrar çevirdi.

Jusetsu, Banka konusunu açmayı düşündü, ama bu, Yamei Sarayı’nın sınırına ulaşmaları için geçecek kısa sürede çözülebilecek türden bir konuşma değildi. Acil olarak konuşulması gereken bir durum da değildi.

Koshun da konuşma konuları hakkında onunla aynı fikirde gibiydi. “Seninle konuşmak istediğim birkaç şey var, ama şimdi bunları özetlemek zor olurdu,” dedi. “Bir dahaki sefere anlatırım.”

“Gerçekten o kadar meşgul müsün?” diye sordu Jusetsu.

“Biraz meşgulüm,” diye yanıtladı Koshun.

İkisi daha sonra oldukça anlamsız bir sohbet paylaştılar. Ağaçlık alana girdiklerinde, sık yapraklar etrafı biraz daha kararttı, ama hava hala aynı derecede nemliydi.

Ormanlık alanın kenarına ulaştıklarında, Jusetsu orada durdu.

Koshun ona dönerek, “Pekala, tekrar uğrarım,” dedi.

Çok da uzun zaman önce olsa, “Buna gerek yok,” derdim herhalde, diye düşündü Jusetsu.

“Peki,” diye yanıtladı Jusetsu bunun yerine, sonra Koshun’un uzaklarda kayboluşunu izledi.

Gölgesi koyulaştı, sanki güneş bulutlarla örtülmüştü. Jusetsu, gölgeli ormanlık alanda yapayalnız kaldı.

Yıldız kuzgununun sesi havada yankılandı.

Koshun iç avluya döndüğünde, Koshi Sarayı’na gitti. Shiki’yi daha önce oraya çağırmıştı.

Koshi Sarayı, iç avlunun köşesinde sessiz ve yalnız duruyordu. Küçük ve alışılmadık görünümlü bir saray binasıydı, sade bir dış cephesi vardı ve bu sarayın neden böyle olduğu belirsizdi. Sütunları bile kırmızıya boyanmamıştı. Dekoratif çatı kiremitlerinde büyük bir kaplumbağanın üzerinde oturan yaşlı bir adam figürü vardı ve binanın saçaklarından dökme demir fenerler sarkıyordu. İçeride, duvarlar boyunca bakır kaplama flamalar sıralanmıştı ve yanlarından geçildiğinde sallanıp hışırtılar çıkarırlardı. Taş zemin, altın rengi boyayla yapılmış takımyıldızlarla süslüydü.

Ortada, katlanır bir paravan, bir sedir ve bir masa dışında pek eşya yoktu. Shiki, sedirin yanında diz çökmüş duruyordu. Koshun sedire oturdu ve ona başını kaldırmasını söyledi.

“Gitmeni istediğim bir yer var,” dedi sakince.

Shiki, Koshun’a göz ucuyla baktı ve başını salladı. “Elbette,” dedi.

“Torinbo’da bir lüks daire. Meiin’in evinin yakınında.”

Shiki şaşkınlıkla başını kaldırdı. “Yani demek istiyor musunuz ki…?”

“Kuzey imparatorluk savunma ordusundan birini sana koruma olarak eşlik etmesi için görevlendireceğim,” dedi Koshun.

Bu, ordunun askerlerinden biri olacaktı. Torinbo, Un ailesinin evinin bulunduğu mahalleydi.

“Eitoku ile görüşmeni istiyorum,” diye devam etti imparator. “Ona, onu ziyaret etmeni emrettiğimi söylersen, seninle konuşmak için zaman ayıracaktır, eminim.”

Shiki, Eitoku ile görüşmesindeki amacının ne olacağını sessizce bekledi. Koshun, Shiki’nin seviyesine yaklaşmak için hafifçe öne eğildi, çünkü Shiki hala diz çökmüş durumdaydı.

Eitoku, Koshun daha küçük bir çocukken bile sevdiği ustasıydı. Adamın bir görüntüsü Koshun’un zihninden geçti, sonra tekrar kayboldu.

Erken akşamın alacakaranlığı yerini karanlığa bıraktığında, Yamei Sarayı daha gürültülü bir yer haline geldi.

İlk gürültü yapan Shinshin oldu, ama kapıda bir ziyaretçi belirtisi belirmeden önce, bunun yerine bir ses yankılandı. Neredeyse bir çığlık gibiydi.

“Kuzgun Eş! Kuzgun Eş, lütfen bana yardım edin!”

Senjo’nun sesiydi. Son derece perişan haldeydi. Jusetsu aceleyle kapıyı açtı ve Senjo içeri atladı.

“Kuzgun Eş…!”

Bir nedime olarak koşmaya alışkın değildi, ama Yamei Sarayı’na koşmak için tüm gücünü harcamış gibiydi. Nefessiz bir şekilde yere yığıldı. Jiujiu mutfaktan su getirmeye gitti, Jusetsu hızla yanına koştu ve onu kaldırdı. Kadın öksürük krizine girerken Senjo’nun sırtını ovdu. Jusetsu ona su içirdi ve sakinleşmesini bekledi.

“Bir şey mi oldu?” diye sordu Jusetsu, Senjo kendine gelir gelmez.

“Banka… Turna Eş aniden yığıldı.”

“Yığıldı mı?” diye sordu Jusetsu. “Aniden mi hastalandı?”

“Hayır… Emin değilim. Yüksek ateşi var.”

Yüksek ateş mi? Jusetsu, Banka’nın o gün daha önce lanet hakkında söylediklerini hatırladı.

“Doktor çağırdık, ama yığıldığı anda tuhaf bir şey vardı…”

“Neydi o?”

“Bu akşam, Saname hanesinden bir teslimat geldi… Bu oldukça düzenli olur, genellikle kumaş parçaları, aksesuarlar, buna benzer şeyler gönderirler. Bugün, birkaç farklı aksesuar göndermişlerdi, ama aralarında tuhaf bir şey vardı. Bir bileklikti. Onu takar takmaz, yığıldı.”

“Zehirle kaplanmış olabilir miydi…?” diye sordu Jusetsu.

Senjo başını salladı. “İlk şüphelendiğim şey buydu, o yüzden hemen üzerinden çıkarıp kontrol ettim.” Ancak, bilekliğin üzerine zehir sürüldüğüne veya içine konulduğuna dair hiçbir kanıt yoktu.

Kadın devam etti. “Sonra, Banka’nın aniden ateşi çıktı… Ne yapmalıyız, Kuzgun Eş?”

Bu, Jusetsu’nun pek tavsiye verebileceği bir konu değildi. “Ben doktor değilim ki…” dedi.

“Onu iyileştirmenin bir yolu yok mu? Bir dua ya da buna benzer bir şey? En azından gelip onu görür müsünüz?”

Jusetsu ne diyeceğini bilemedi. Onu görmek ne işe yarayacaktı ki? Ancak, onu endişelendiren tek bir şey vardı; Banka’nın, Saname klanının lanetinin kurbanları gibi yüksek ateşe yakalanmış olmasıydı.

“Kesin olarak bir şey yapabileceğimi söyleyemem…” diye başladı Jusetsu, ayağa kalkarken. “Şimdilik, nasıl olduğunu kontrol edebilirim sanırım.”

“Çok teşekkür ederim,” dedi Senjo. Minnettarlığını göstermek için Kuzgun Eş’in önünde yere kapanarak secde etti. Bir tanrıya dua ediyormuş gibi görünüyordu ve bu Jusetsu’yu garip hissettirdi.

Jusetsu daha sonra, yanına sadece korumaları Onkei ve Tankai’yi alarak Hakkaku Sarayı’na doğru acele etti.

Hakkaku Sarayı’nın Kapısı’ndan geçer geçmez, Jusetsu tüm alanı huzursuz bir atmosferin sardığını hissetti. Hadımlar ve saray hanımları koridorlarda telaşla koşuşturuyor, nedimeler Banka’nın odasına girip çıkıyordu. Jusetsu, eşin odasına girdiğinde, Banka’yı yatağında yatarken buldu. Yüzü gözle görülür şekilde kızarmıştı. Ateş gözlerini yaşartıyordu ve kız acıyla soluyordu.

“Doktor az önce ayrıldı… Ateşini düşürmek için bir karışım verdi, ancak içebilecek durumda değil,” diye açıkladı yaşlı bir nedime. Bu kadın, Banka'nın nedimeleri arasında en kıdemlisi olan Kitsu Rokujo'ydu ve Banka'nın başucunda ona bakıyordu. Yüzü bembeyazdı ve sakin kalmaya ne kadar uğraşsa da titriyordu.

“Söz konusu bileklik nerede?” diye sordu Jusetsu.

Nedimelerden biri, masanın üzerinde duran bir kutuyu getirdi. İçinde altın bir bileklik vardı.

Altın mı? diye düşündü Jusetsu. Banka'nın favorisi gümüşken neden altın?

Kutuyu tutarak bilekliğe gözlerini dikti ve kaşlarını çattı.

Bu da neydi böyle…?

Bu tür eşyaları anında tanıyabilirdi—tıpkı Senjo'ya yardım ettiğinde olduğu gibi.

“Bu… lanetli.”

Odada bulunan nedimeler ya nefesleri kesildi ya da hafif bir çığlık attılar.

“N-ne demek istiyorsunuz, Karga Eş?” diye sordu Rokujo, panik içinde.

“Birisi bu bilekliğe lanet büyülemiş. Bu, Saname ailesinden gelen bir gönderi değil miydi?”

“Evet, ama… Banka için değildi.”

“Ne?”

“Banka, evine bir mektup yazmıştı, kendi yaşıtlarında, arkadaş olmak istediği başka bir eş olduğunu söyleyerek. Belki de bu, o eş için bir hediye olarak gönderilmişti.”

“Durun. Ne demek istiyorsunuz? Kendi yaşıtlarında başka bir eş mi? Yoksa siz… demek istemiyorsunuz değil mi?”

“Sizden bahsediyordu, Karga Eş.”

Jusetsu bilekliğe geri baktı. “Bu benim için miydi…?” Şimdi neden gümüş yerine altın olduğu anlaşılıyordu.

“Kesinlikle. Ama Banka bilekliği görünce, çok şirin olduğunu ve size yakışmayacağını söylemiş. Onun yerine size, kendisine gönderilen saç tokasını vermeye, bilekliği de kendisi kullanmaya karar vermiş.”

“Yani, onları değiştirmiş. Aslında benim için olan eşyayı almış.”

Rokujo bunu onayladı.

Lanet benim üzerime yapılacaktı.

Bu lanet Jusetsu'nun canını almayı hedefliyordu. Birisi onu öldürmeye çalışıyordu. Ama neden?

Jusetsu bilekliği dikkatle inceledi. Altındandı ve üzerine süt beyazı bir mücevher işlenmişti. Mücevherin oturtulduğu yerde bir resim oyulmuştu, bir süsleme olarak. Gördükleri karşısında şaşkına dönen Jusetsu, gözlerini kısmıştı.

Oyma, mücevheri tutan bir kurbağayı tasvir ediyordu. İşçilik işte bunu sergiliyordu.

Bir kurbağa—tıpkı Saname boyunun öldürdüğü tanrı gibi.

Jusetsu bilekliğin ahşap kutusunun içini kaplayan kâğıdı sıyırdı. Tabanına bir tılsım yapıştırılmıştı. Harflerin kendilerini seçmek zor olsa da, fırçanın kâğıt üzerinde akarken mürekkebin soluşu ve her yukarı doğru, savurgan fırça darbesinin görünümü, tıpkı sıradan bir metinde olduğu gibi yazarın kendine özgü özelliklerini yansıtıyordu. Üzerindeki yazı tanıdık geliyordu, hatta Senjo'ya lanet büyülemek için kullanılan tılsımdaki fırça işçiliğine çok benziyordu.

Banka bir şeyler fısıldadı, Jusetsu da dikkatle dinledi. “Hakurai… yapmış olmalı…”

“Hakurai mı? Bu lanetin Hakurai'nin işi olduğunu mu söylemek istiyorsun?”

Banka hafifçe başını salladı. “O adamdan… nefret… ediyorum…” Kesik kesik nefeslerinin arasında kelimeleri zar zor çıkarabiliyor, yarı sayıklıyordu. “Hep… babamın… etrafında dolanıyor…”

Hakurai—Sekiz Gerçek Öğreti'nin kurucusu olan adam—Karga Eş Jusetsu'ya lanet büyülemeye yeltenmişti. Senjo'nun lanetinin arkasında da o olabilir miydi? Peki ya o laneti Senjo'ya, belki Karga Eş'in güçlerini sınamak ya da ona kin beslediği için mi yapmıştı?

“Karga Eş, ne yapmalıyız?” diye sordu Rokujo, sesi tamamen tükenmişti.

“…Bu laneti bozmalıyız.”

Nedimelerden duyulur bir rahatlama ve hayranlık nidası yükseldi. Jusetsu, Banka ile yalnız kalmak için odadan çıkmalarını istedi. Ardından bilekliği ve kutuyu masanın üzerine yan yana koydu ve onlara gözlerini dikti.

Kurbağa büyüsü.

Jusetsu kurbağa büyüsünü daha önce duyduğunu hatırladı. Şamanların kullandığı bir büyüydü. Farklı insanlar bu büyü için farklı eşyalar kullanırdı—kurbağalar, yılanlar, hatta zehirli böcekler bile kullanılabilirdi. Bu bileklik, üzerine grimsi, süt beyazı bir taş işlenmiş kurbağa figürü taşıyordu. Bu tür taşa kurbağa taşı denir ve bir kurbağanın kafasından elde edildiği söylenirdi.

Bir teoriye göre gümüş yoğunlaşmış ay ışığı, altın ise yoğunlaşmış güneş ışığıydı. Aynı zamanda gece gezgini Yeyoushen olan Uren Niangniang, ışığa karşı hassastı. Jusetsu'ya altın bir hediye vermelerinin sebebi bu muydu?

Jusetsu hastalıklı Banka'ya göz ucuyla baktı. Yüzü kızarmış, alnı ve boynu terden ıslanmıştı. Kızın nefes alışverişi hızlı ve yüzeyseldi. Jusetsu, yanına konmuş bir mendille terini sildi. Banka gözlerini hafifçe aralayıp Jusetsu'ya bakmaya çalıştı, ama bakışları bulanıktı.

“Karga Eş,” der gibiydi kısık sesiyle.

“Merak etme. Bu laneti bozacağım,” dedi Jusetsu basitçe.

Banka'nın onu duyup duymadığı belli değildi, ama kız hafifçe kaşlarını çattıktan sonra gözlerini kapadı.

Jusetsu saçındaki şakayık çiçeğini çıkardı. Kurbağa veya yılan büyüsü gibi durumlarda, büyü, kullanılan lanetli eşyanın kırılmasını gerektiriyordu.

Çiçek, soluk kırmızı bir dumana dönüşerek odanın içinde süzüldü. Jusetsu onu parmağıyla kendine doğru çekti ve bir ok şekline soktu. Ardından oku kavradı ve bileklikteki kurbağa taşına nişan aldı. Tek bir hamlede aşağı doğru savurdu.

Ok ucu kurbağa taşını deldi—ya da en azından delmeliydi.

“Ah!”

Jusetsu okun taşa çarptığını düşündüğü anda, ok titredi, çözüldü ve eriyip gitti. Ok, sanki yutulmuş gibi yok olmuştu.

“Bu da neydi…?”

Baykuş'u oklarından biriyle delmeye çalıştığında da aynı şey olmuştu. Neden böyle oldu?

Geçen sefer, sebebi ona açıklanmıştı.

“Bizim gibi insanların birbirimizle savaşması anlamsız. Aynı ailedeniz. Eğer benimle savaşmak istiyorsan, kuş cihazını kullanmalısın,” demişti Baykuş.

Jusetsu bilekliğe gözlerini dikti. Senjo'nun lanetini bozabilmişti, ama bu neden bozulmuyordu?

Sonra önemli bir şeyi fark etti. Bu bir kurbağa büyüsüydü—tıpkı Saname boyunun gazabına uğradığı tanrı gibi.

“İlahi bir güç mi…?”

Saname boyu lanetlenmişti, ama aynı zamanda ilahi bir hazineye—bir tanrının gücünü barındıran bir hazineye—sahiptiler.

Bundan faydalanabilmelilerdi.

Jusetsu bileklikten başını kaldırıp pencereye koştu. Parmaklıklı pencereyi açtı. Yukarıda uzanan karanlık gece gökyüzünde yıldızlar parıldıyordu.

Yamei Sarayı hangi yönde? diye beynini zorladı Jusetsu. Hangi yönde olduğunun önemli olmadığını fark etti—sadece doğru ismi haykırması gerekiyordu. Baykuş ona ihtiyacı olan cevabı zaten vermişti.

“…Sumaru!”

Jusetsu'nun tiz sesi karanlık gece gökyüzünde yankılandı. Kanat çırpışlarının yaklaştığını duyana kadar anlar acı verici derecede uzun geldi.

Kanat çırpışlarının ardından gelen kısık sesli gaklamalar, durgun gece havasını yırtarak yaklaştı. Jusetsu karanlıkta bazı beyaz noktalar, ardından da kahverengi kanatlar gördü. Kolunu uzattı ve yıldız kuzgunu çılgınca kanat çırparak alçaldı ve koluna tünedi. Pençeleri derisine saplanınca hafifçe irkildi—ama şikâyet edecek zaman değildi.

“Sumaru, bana bir tüyünü ver.”

Yıldız kuzgunu, "Buyur," der gibi gakladı.

Kuşun kanadından tek bir tüy kopardı. Kolunu salladı ve Sumaru uçup gitti. Tüy, çift ağızlı bir kılıca dönüştü. Parlak kahverengi bıçağının üzerinde yıldız benzeri benekler vardı. Jusetsu onu denedi ve havayı kesti. Kılıç hareket ederken havada süzülen bir ses çıkardı.

Ardından masanın önüne geçti. Gözlerini bilekliğe dikmiş halde, kılıcı kaldırdı. Sonra tüm gücüyle aşağı doğru savurdu.

Bıçak temas ettiğinde "küt" diye bir ses çıkardı. Bir direnç hissetti, sanki gücüne karşı koyuyordu. Kurbağa taşı, bilekliği sarıp sarmalayan küllü kahverengi bir duman çıkarmaya başladı. Sanki onu korumaya çalışıyordu.

Jusetsu yerinden kıpırdamadı ve kılıcı taşa zorlamak için daha da fazla gücünü yönlendirdi. Nihayet, sanki bir tür zarı delmiş gibi hissetti. Ardından şiddetli bir su sıçrama sesi duyuldu. Kulak tırmalayıcı, delici bir çığlık odanın içinde yankılandı.

Hoş olmayan çığlık uzun süre devam etti, giderek daha sessiz ve zayıf hale geldi. Sonunda tamamen yok oldu. Jusetsu nihayet baktığında, dumanın dağıldığını, taşın ezildiğini ve bilekliğin tam ortadan ikiye ayrıldığını gördü. Ona gözlerini diktiğinde, bileklik küle dönüşerek tamamen şeklini kaybetti.

Odaya sessizlik çöktü. Jusetsu rahat bir nefes aldı.

O sırada kapı çalındı.

“Karga Eş, o çığlık da neydi öyle…?” Rokujo'ydu.

“Şimdi içeri girebilirsiniz,” dedi Jusetsu. Kapılar açıldı ve endişeyle bekleyen birkaç nedime içeri girdi.

Rokujo ilk olarak Banka'nın başucuna koştu. “Ateşi…!” diye haykırdı. Nedime şaşkınlıkla alnına dokundu.

Banka'nın yüzü normal rengine dönmüştü, nefes alışverişi düzenli ve sakindi. Kız şimdi rahatça uyuyordu.

“Karga Eş.”

Nedimelerin hepsi aynı anda Jusetsu'nun önünde diz çöktü. Sanki bir tür tanrının önünde tapınırcasına secde ediyorlardı.

“Çok teşekkür ederiz, Karga Eş…”

“Bana teşekkür etmenize gerek yok,” diye yanıtladı Jusetsu. “O lanet zaten bana yönelikti.”

Nedimelerin bu tavrı Jusetsu'yu bir adım geri attırdı. O bir tanrı değildi—böyle tapınılmak onu derinden rahatsız ediyordu.

“Hayır! Siz olmasaydınız, kim bilir ne olurdu…”

Belki de rahatlamanın verdiği yoğunlukla, Rokujo gözyaşlarına boğuldu. Diğer nedimelerden bazıları da ağlamaya başlarken, diğerleri onları teselli ediyordu. Çok geçmeden oda hareketlilikle dolup taştı.

Jusetsu, nedimelerin arasından nazikçe sıyrılıp odadan çıktı. Kapının diğer tarafında Onkei ve Tankai bekliyordu.

“Yaralı mısın?” diye sordu Onkei.

“Hayır,” diye yanıtladı Jusetsu ve sonra yürümeye başladı.

Çok yorgundu. Kapının diğer tarafına geçtiğinde tökezledi ama düşmedi; Onkei ve Tankai aynı anda uzanıp ona destek oldular.

“Seni taşıyayım,” dedi Onkei.

Sırtını ona dönüp çömeldi. Normalde Jusetsu bunu reddederdi ama o an konuşmak bile ona zahmetli geliyordu. Bunun yerine ağzını kapalı tuttu ve Onkei’nin sırtına tırmandı.

Bu Hakurai, Sekiz Gerçek Öğreti’nin kurucusu, neden beni lanetleyerek öldürmeye çalışıyordu?

Baykuş da Jusetsu’yu öldürmeye çalışmış olsa da ona karşı aslında bir kin beslemiyordu. Sadece başka seçeneği yoktu.

Ancak bu lanet farklıydı. Ona acı verici bir ölüm yaşatmak için açıkça tasarlanmıştı.

Tüyler ürpertici bir düşünceydi bu.

Bana kin besleyen biri mi var? diye düşündü Jusetsu. Gerçekten ondan nefret eden biri mi vardı dışarıda?

Bu cevapsız sorular Jusetsu’yu altüst etmişti. Kımıldayacak hali kalmamıştı. Ne yapacağını bilemiyordu artık. Daha da kötüsü, bu sarsılmış ve korkmuş hissedenin kendisi mi yoksa Karga mı olduğunu bile bilmiyordu.

Hiçbir şey bilmiyorum.

Jusetsu, karanlıkta çömelmiş, nereye gideceğini söyleyecek kimsesi olmayan o korkmuş küçük çocuk gibi hissediyordu hâlâ. Reijo, Jusetsu’yu kendi ayakları üzerinde durmaya, kimseden yardım istemeden veya beklemeksizin yaşamaya yetiştirmişti. Karga Eş böyleydi.

Jusetsu da kimseden yardım talep etmeden bir hayat sürmeyi planlıyordu, ama işte buradaydı.

Karanlıkta, Onkei’nin sırtının sıcaklığına yaslanmış Jusetsu, hayatında ilk kez tüm kalbiyle yardım çığlığı atmak istedi.

Shiki, Un ailesinin konağının koridoruna götürüldü. Kendisine sunulan koltuğa oturmadı, bunun yerine ayakta durarak Un Eitoku’yu bekledi. Koruması olarak görev yapan askere dışarıda beklemesini söyledi.

Oda oldukça sadeydi. Masa ve dolap kaliteli sandal ağacından yapılmış gibi görünüyordu ama pahalı siyah lake ile boyanmamış, herhangi bir kakma ile süslenmemişti. Çiçek vazosunun durduğu mavi beyaz porselen tabak bile özellikle değerli durmuyordu.

Bu tamamen beklenmedik değildi; sadece Eitoku’ya bakmak bile onun hayatın lükslerinden hoşlanan biri olmadığını açıkça gösteriyordu. Temiz ve bakımlıydı ama asla lüks düşkünü bir adam değildi. Aslında, pek çok seçkin ailenin statülerine rağmen oldukça mütevazı bir yaşam sürdüğü mümkündü.

İstemeden Shiki’ye odanın eşyalarını tamamen değerlendirme fırsatı verdikten sonra Eitoku geldi. Shiki’ye soğuk bir bakış attı.

Böyle zamanlarda Shiki her zaman tamamen savunmasız hissederdi. Saygın ailelerin üyeleri, sanki hiçbir dünya malına sahip değilmiş gibi ona tepeden bakardı. Bu onların bilinçaltı bir davranışı olmalıydı ve bu yüzden, sadece bir bakışları bile tam olarak ne düşündüklerini ortaya koymaya yeterdi.

“Oturabilirsiniz,” dedi Eitoku Shiki’ye. Kendisi de oturdu.

“Sorun değil. Ayakta durabilirim.”

İtaatkarca kabul etmek daha iyi olurdu ama Shiki inatla reddetti. Haşmetli İmparator, Eitoku’nun baktığı gibi asla ona bakmazdı. İmparator’un bakışları her zaman tarafsız ve şeffaftı, ona sadece sakin bir ifadeyle bakardı. Sonuç olarak, Shiki onun emirlerine uymakta sorun yaşamazdı. Koshun vakur ve soyluydu, kendisi gibi biriyle karşı karşıya kaldığında bile kibar tavrını bozmazdı.

“Peki?” dedi Eitoku, ona keskin bir bakış atarak. “Böyle bir zamanda benden ne tür acil bir işiniz var?”

“Haşmetli İmparator’un emriyle sizi ziyaret ediyorum.”

Eitoku’nun bıyığı seğirdi. “Haşmetli İmparator mu?” dedi. “Size ne emri verdi?”

“Ga Eyaleti’nden belirli bir ipek tüccarının son zamanlarda sık sık himayenizden yararlandığını duydum.”

“Mallarını beğeniyorum. Hepsi bu,” diye yanıtladı Eitoku. “İnsanlar Ga Eyaleti’ni Saname klanıyla ilişkilendirir. Sakın bana Haşmetli İmparator’un, onlarla iş birliği yapıp vatana ihanet planladığımdan şüphelendiğini söylemeyin!”

Bu dobra dobra konuşmasından sonra Eitoku güldü. Shiki ise yüzünde hiçbir ifade olmadan ona dik dik baktı.

Eitoku rahatsızca yüzünü buruşturdu. “Acele et ve ne istediğini söyle. Huzurunda ifade vermeye beni sürüklediğini söyleyebilirsin ama sana inanmam. Haşmetli İmparator asla bu kadar budala olmaz. Hadi, dökül bakalım. Oyalanmaya zaman yok.”

Yaşlı adamın sesinde, Koshun’u uzun yıllar desteklemesinin verdiği bir güven ve sakinlik vardı. Bu, imparatorun zekasına duyulan güvenden kaynaklanan bir sakinlikti.

Shiki’nin dudaklarına nihayet hafif bir gülümseme yayıldı. “Kesinlikle katılıyorum,” dedi.

Eitoku buna şüpheyle baktı.

“Sizi denemek için küstahça bir şey söylediğim için özür dilerim,” diye devam etti Shiki. “Haşmetli İmparator’dan bir mesajla geldim. ‘Bulduğun her şeyi Shiki Reiko’ya anlat ve onu haberci olarak geri gönder.’”

Hâlâ sessiz olan Eitoku gözlerini kocaman açtı.

“Bildiğiniz her şeyi bana anlatmaktan çekinmeyin. Gerektiği gibi hareket edeceğim.”

“…Haşmetli İmparator bir şey mi fark etti?” diye sordu Eitoku.

“Az önce söylediğiniz gibi, Haşmetli İmparator budala değil. Haşmetli İmparator sizi çok iyi tanıyor, siz de onu. İpek tüccarıyla olan iyi ilişkinizi paravan olarak kullanarak bir soruşturma yürütüyor olmalısınız. İç saraydaki ‘kulaklarınızı’ da Saname klanını araştırmak için kullanıyorsunuz.”

Shiki, Eitoku’ya bir adım yaklaştı ve sesini alçalttı. “Haşmetli İmparator’un en çok bilmek istediği şey, Sekiz Gerçek Öğreti’nin kimlerle çalıştığı. Saname Choyo ile değil, değil mi?”

Eitoku, Shiki’nin gözlerinin içine dikkatle baktı, sonra kararlı bir onay verdi.

Bakır sancaklar paramparça oldu. Hakurai odanın ortasında duruyordu ama inledi ve sol gözünü eliyle kapatarak yere yığıldı.

Kurbağa büyü sözleri bozulmuştu.

İnanamıyordu. Hâlâ bu kadar gücü mü kalmıştı? Büyü sözleri, ilahi hazinenin gücünü bile kullanmıştı. Akıl alır gibi değildi.

Acı çekiyordu. Yüzünün sol yarısı yanıyormuş gibi hissediyordu. Yüzüne bastırdığı elinin arkasından ılık bir sıvı boşalıyordu. Kan giysilerine, sonra da yere damladı.

“Argh…” Hakurai acıyla inleyerek göğüs cebini karıştırdı.

İlahi bir hazine olan Alacakaranlık Mücevheri’ni çıkardı ama o da paramparça olmuştu. Avucunda dururken toza dönüşüp yok oldu.

Seni budala.

Hakurai kanayan gözüne mendilini bastırdı ve sendelleyerek kapılardan çıktı. Arazideki ana konaktan daha da fazla gürültü geliyordu. Uzakta meşale ışıkları görünüyordu. Hakurai elini duvara dayadı ve titrek bacaklarla koridordan ana konağa doğru ilerledi.

Bir ses duydu, konağın efendisine ait bir ses — Saname klanının en yaşlı, en kıdemli üyesinin sesiydi bu.

“Ne halt ediyorsun Choyo? Bana kılıç çekemezsin!”

Hakurai geçidin köşesini dönüp ana binanın önüne çıktı. Konağın efendisi, gecelikleriyle kapının önünde, başka bir adamla yüz yüze duruyordu.

Hitap ettiği kişi, kırklı yaşlarında, korkusuz görünen bir yüze sahip bir adamdı. Arkasında, ellerinde meşalelerle duran hizmetkarları ona eşlik ediyordu.

Bu, Saname klanının şu anki reisi Choyo’ydu.

“Laf kalabalığıyla sıyrılacağını mı sanıyorsun, Amca? Un ailesinin gözüne girmeye çalışmak için adamlarından birini imparatorluk başkentine gönderdiğini biliyorum. Bu, kendi haklarını geri alma planının bir parçası.”

“Peki ya ne olmuş? Bu klanın en kıdemli üyesi benim, sen değil.”

Choyo amcasına taş keskinliğinde bir bakış attı. Bu doğru olsa da, eylemleri için bir mazeret değildi.

“Evet. Klanımızda kıdemlilerimize değer veririz ve şimdiye kadar göz yumduğumun asıl nedeni de sizin kıdeminiz. Choyo, biraz yapmacık duran bir iç çekti. “Yaşlılığınızda, makamını parayla satın almış o beş para etmez Ga Eyaleti şefiyle iş birliği yaparken ne halt ettiğinizi unuttunuz mu? Malikanenin karlarını tahrif ettin, parayı cebine attın ve şefi rüşvetle göz yumması için ikna ettin. Astım, bu hileli oyunu merkezi hükümete bildirmeyi planlıyordu ve sen onu zehirleyip öldürdün. Valide imparatoriçenin düşüşünün ardından şef görevden alındı ve sen — köşeye sıkışınca — bana yardım için yalvarmaya geldin. Eğer bu ortaya çıksaydı, ceza sadece sana değil, tüm Saname klanına düşecekti. Senin karışıklığını temizledim ve seni korudum. Karşılığında tek istediğim, gözlerden uzaklaşıp kendi evinin sınırları içinde kalmandı. Bu gerçekten çok mu şeydi?”

Choyo, şimdi bir çarşaf gibi bembeyaz kesilmiş amcasına tüyler ürpertici bir bakış attı. Yaşlı adamın beyaz saçları darmadağınıktı ve klanın en kıdemli üyesinden beklenecek haysiyetinden eser kalmamıştı. Geriye doğru sendeledi, ancak yaşlılığı yüzünden sürekli ağrıyan dizleri onu taşıyamadı ve yere yığıldı.

“A-ama ben…! Ben sadece Saname klanının arzusunu yerine getirmek istedim. Daha güçlü olup geri dönmek… Kakami’ye dönmek istiyorum. Hepsi bu. Beni anlamalısın.” Saname klanının yaşlı, en kıdemli üyesi, Choyo’ya aşağıdan, sanki onun merhametine sığınıyormuş gibi baktı.

Choyo, gözlerinde buz gibi bir ifadeyle ona baktı. “Sen Saname klanını düşünmüyorsun. Sadece kendini düşünüyorsun. Baş Sekreter Un, o eski Ga Vilayeti şefinden çok daha farklı bir ayarda. Senin aptalca rüşvetlerin ona sökmez. Hatta, Baş Sekreter Un ile kurduğun temas şüphe uyandıracak ve geçmişinin ortaya çıkması uzun sürmeyecek. Dahası… Zehirlediğin gözlemci yardımcı elçi artık bir bilgin oldu ve imparatora hizmet ediyor. Artık daha fazla oyalanmaya gücün yetmez. Tüm Saname klanı cezalandırılacak ve suçlanacak olan da sen olacaksın.”

Choyo, belinde asılı duran kılıcının kabzasına elini koydu. “Haşmetmeaplarından af dileyebilmek için şimdi canını almalıyım. Bedeninin geri kalanı işe yaramasa bile, başın bize faydası dokunsun.”

Choyo ardından silahını savurdu. Etkileyici bir manevraydı. Tek bir kılıç darbesiyle, adamın kafasını bedeninden ayırdı ve havaya fırlattı. Kan her yere fışkırdı. Choyo, sıçramadan kaçınmak için bir adım geri çekilirken, arkasında bekleyen muhafızları cesede ve kafaya doğru koşarak onları temizlemeye başladı.

Choyo sonra yere diz çökmüş olan Hakurai'ye döndü. Adama dik dik baktıktan sonra, “Ga Vilayeti'nden ayrılmanı emrediyorum,” diye duyurdu.

Sürgün ediliyordu.

“Emredersiniz efendim,” diye yanıtladı Hakurai itaatkar bir şekilde.

“…Gözünü mü incittin?” diye sordu.

“Evet, incittim.”

“En azından baktırılmasını sağlayacağım,” dedi Choyo. “Bu adamı içeri alın. Ve bir doktor çağırın.” Birkaç görevli o sırada yanlarına geldi.

Choyo tam ayrılmak üzereyken, Hakurai arkasından seslendi. “Injo ek binada. Daha küçücük bir kız. Onu yanıma alacağım.”

Choyo arkasına döndü, bir an Hakurai'ye baktı, ardından görevlilerden birine işaret verdi. “Bundan ders çıkar ve bu ‘dini kurucu’ saçmalığını bırak.”

Hakurai'ye bu veda sözlerini söyledikten sonra Choyo bir daha dönmemek üzere uzaklaştı.

Hakurai, adamın karanlıkta kayboluşunu dikkatle izledi.

“Saname Choyo'nun amcasının kafasını kendi elleriyle kestiğini duydum,” dedi Meiin.

Koshun başını salladı. “Birinin kafasını tek bir kılıç darbesiyle kesmek zordur. Choyo oldukça iyi bir Kılıç Ustası olmalı.”

Meiin'in ifadesinden “Pek de öyle değil” anlaşılıyordu, bu da Koshun'u hafifçe gülümsetti.

“Yıllardır onunla ne yapacağını bilemez haldeydi sanki. Akraba oldukları için üstesinden gelmesi daha zordu diye tahmin ediyorum,” diye yorum yaptı Meiin.

“Eh, onun kıdemlisiydi. Choyo klanın başı olsa da, adamın sadece kendisinden yaşlı değil, aynı zamanda amcası olduğu için biraz ölçülü davrandığından eminim,” diye belirtti imparator. “Eğer ona kötü davransaydı, tüm klan ona sırt çevirebilirdi. Ne de olsa Saname klanı kıdemlilerine her şeyden çok saygı duyar. Tabiri caizse, adam başının belasıydı.”

Koshun, nilüfer havuzuna dik dik bakarken gözlerini kıstı. Şimdi çiseliyordu. Beyaz nilüferler, önünde uzanan puslu, sisli manzaranın ortasında yıldızlar gibi parlıyordu.

“…Ve o diken artık yok,” dedi imparator.

“Kesinlikle.”

“Oldukça agresif bir yaklaşım sergiledi, konutuna zorla girip vilayet kararını beklemeden kafasını kesti.”

“Gerçekten de öyle yaptı,” diye yanıtladı Meiin.

Choyo'nun amcası, Un Eitoku ile iletişime geçmiş ve onu, Choyo'ya baskı yaparak kendisini eski malikanesinin yöneticisi olarak görevine iade etmesini sağlamaya çalışmıştı. Görevine yeniden başladığında, malikanenin gelirini eksik göstererek elde edeceği kârı rüşvet olarak Eitoku'ya vermeyi vaat etmişti. Sadece bu da değil, malikanenin yöneticisi olarak görev yaparken imparatorluk sarayına ödemesi gereken vergilerden kaçarak kendi cebini dolduruyordu ve kişisel işlerini araştıran yardımcı elçi Reiko Shiki'yi zehirlemişti. Böylesine uzun bir suç listesiyle, resmen ölüme mahkum edilmesi şaşırtıcı olmazdı.

“Zimmetine geçirdiği parayı da hesaba katarsak, Saname klanının muazzam bir ücret ödemesi gerekecek… Amcasını öldürmek gerçekten Choyo'nun lehine miydi?” diye mırıldandı Koshun.

Meiin sessizce imparatora göz ucuyla baktı.

“Bu durumda Choyo, amcasından kurtulmanın Saname klanının çıkarına olduğunu ilan edebildi. Amcasının evde kalmaya zorlanmaktan duyduğu memnuniyetsizlik, onu Choyo'ya karşı oldukça eleştirel hale getirdi. ‘Saname klanının uzun süredir beklenen arzusunu’ gerçekleştirmekte ısrar etmeye başladı,” diye açıkladı Koshun.

Bu bilgi, Shiki'nin raporlarından ve Ga Vilayeti'ne gönderilen casuslardan toplanmıştı.

“Saname klanının uzun süredir beklenen arzusu mu?” diye sordu Meiin.

“Görünüşe göre Kakami'ye dönmek ve ülkenin yöneticileri olmak.”

Meiin şaşkına dönmüş görünüyordu. “Ga Vilayeti gibi zengin bir bölgeyi bir kenara atmaya, böylesine çalkantılı sulara yelken açmak için mi razıydı? Sağ salim oraya varıp varamayacakları kim bilir! Teknelerinin kaçının enkaza dönüşeceğini düşünmek bile istemem. Eğer Ikahi Adası hala oradayken gitmiş olsalardı, bu farklı bir hikaye olurdu, ama değil.”

“Memleketine dönme fikrinin belirli bir hüzünlü cazibesi var sanırım. Choyo'nun amcası bu hayali vizyonu Saname klanının genç üyelerine aktardı ve bu sayede bir miktar destek topladı.”

“Eh, masum çocuklar kolayca etkilenir. Hikaye ne kadar rüyalara benzeyen ve güzel olursa, o kadar duyarlı olurlar,” dedi Meiin.

“Göz yumması zor olmalıydı… Kimsenin gençleri yoldan çıkarmasına izin verilmemeli.”

Belki de Choyo'yu en çok rahatsız eden şey buydu, diye düşündü Koshun. Yine de, amcasını böylesine pervasız bir şekilde cezalandırmak, gençlerin sadece karşı çıkmasına neden olurdu. İmparatorluk sarayını işin içine katsaydı ve “Saname klanına verilen zararı azaltmak” adına bu kargaşaya neden olan kişinin hayatını feda etseydi daha mantıklı olurdu.

“Esasen… amcasının pervasız davranışından faydalandı mı?” diye sordu Meiin.

“Choyo, Eitoku ile iletişime geçmek için komplo kurmadan önce onu kolayca durdurabilirdi,” diye yanıtladı Koshun.

Choyo'nun amcası kendi kuyusunu kazmıştı. Yeğenini alt etmeye çalışıyordu, tıpkı Choyo'nun istediği gibi.

“Bundan hoşlanmıyorum.” Meiin kaşlarını çattı. “Sanki Baş Sekreter Un'dan da faydalanmış ve onu bir piyon gibi kullanmış.”

“Eitoku'nun amcasının teklifini, karşılığında ne kadar teklif edilirse edilsin, kabul etmeyeceğini bildiğinden eminim. Ama yine de…”

Bu, Eitoku için de karmaşık bir durum olmalıydı. Choyo, onun rüşveti kabul etmeyeceğini ve bunun yerine dikkatini amcasının geçmişteki yanlışlarına çekeceğini tahmin ediyordu; bu nedenle Eitoku, Choyo'nun lehine kullanılmıştı.

“Çok rahatsız görünüyordu.” Meiin garip bir şekilde güldü. “Sömürüldüğünü bilmesine rağmen, biraz araştırma yapmaktan kendini alamadı. Ah evet, ve Shiki hakkında alışılmadık derecede övgü doluydu.”

“Öyle miydi? Sevindim,” diye kısa kesti Koshun. Eitoku'nun bilgini seveceğini bekliyordu. Eitoku, güçlü etkilerin desteğinden yoksun olsalar bile, zeki gençleri severdi.

“Onu elçiniz olarak göndermeye karar vermenize şaşırdım. Onu size ben tanıtmış olsam da, bunu söylemem garip kaçabilir ama Shiki burada çok uzun süredir bulunmuyor.”

“O… açgözlü,” diye yorum yaptı Koshun.

“Öyle mi?”

“Mirasçı unvanım elimden alındığında, ne kadar güçsüz olduğumun acı verici bir şekilde farkındaydım. O da güç olmadan hiçbir şey yapılamayacağını anlıyor. Seçkin ailelerden gelenler gibi değil. Onlar, farklı bir durum bilmedikleri için sahip oldukları gücün farkında değiller. Shiki'nin Eitoku'ya yakınlaşmak ve onun takdirini kazanmak için bu fırsatı kaçırmayacağını biliyordum. Saname klanıyla iletişim halinde olsa bile, bundan sonra benim tarafıma geçerdi. Onlara ihanet etmek anlamına gelse bile.”

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Meiin şok içinde gözlerini kocaman açtı, konuşamaz haldeydi. Birkaç an sonra ise kendine gelmiş gibiydi ve boğazını temizledi.

“Yani… ona güvendiğin için mi seçmedin?”

“Bir bakıma, evet, ona güveniyorum. Güven, insanlara bencil beklentiler yüklemek değildir; ne tür bir insanla uğraştığını anlamaktır.”

Bu, gerçekleri kendi çıkarlarına göre çarpıtmaktansa olduğu gibi görmekti. En azından Koshun böyle inanıyordu.

Bu anlamda Koshun, Choyo'ya da güveniyordu. Böylesine aptalca bir şey yapacak biri olmadığını biliyordu. Ayrıca, gerçek amacının ne olduğunu henüz göremediğinden emindi. Koshun'un Saname klanını yakından gözlemlemesi gerekecekti.

“Ne kadar takdire şayan bir plan. Baş Sekreter Un kesinlikle ayrılmakta ısrar edecektir.”

Saname meselesi yatışır yatışmaz, Eitoku görevinden istifa etmeyi talep etti.

“Hayır, sanırım bu benim yaptığım herhangi bir şeyden çok, kendi hayal kırıklığıyla ilgiliydi.”

“Neden dolayı?” diye sordu Meiin.

“Choyo'nun amcası gibi biri tarafından rüşvetle ikna edilebilecek biri olarak görülmesi. Ya da imparatorluk sarayında bir çatlak olarak görülmesi. Eitoku için böylesine bir ışık altında görülmek dayanılmaz olmalıydı,” diye açıkladı imparator.

Adamın istifa etmesine izin vermek yerine, Koshun ona devlet işleri departmanında denetçi pozisyonu vermeyi planlıyordu. Pozisyon rütbe açısından yüksek olsa da, gerçek bir yetkisi yoktu ve daha çok fahri bir unvandan ibaretti.

“Seçkin bir ailenin önde gelen bir figürü, bu yüzden şimdilik gitmesine izin veremem. Bu arada, senin ve Gyotoku'nun çok çalışmanızı istiyorum.”

“Elimizden gelenin en iyisini yapmaya gayret edeceğiz,” diye yanıtladı Meiin. Saygı işareti olarak ellerini birleştirdi.

Meiin kısa süre önce baş sekreterlik görevine atanmıştı ve Un Gyotoku, eskiden yasa bakanlığında bakan yardımcısı olarak görev yaparken farklı bir göreve, şansölye direktörlüğüne getirilmişti. Koshun kısa süre önce bu konuyu görüşmek üzere Gyotoku ile görüşmüştü.

“Eitoku, Gyotoku'nun nazik doğasından memnun değil gibi görünüyor, ancak ben bunun nadir bir değer olduğuna inanıyorum. İkinizin birbirinizi mükemmel bir şekilde dengelediğinizden eminim.”

“Zaten kibarlık bende eksik olan bir özellik ne de olsa.” Meiin’in zeki yüzünde bir gülümseme belirdi. Ardından, bakışlarını nilüfer havuzuna çevirdi. “Ah, yağmur durmuş.”

Hava bir ara açmıştı, nemli, ıslak nilüfer tomurcukları güneş ışığında parıldıyordu. Manzara o kadar göz kamaştırıcıydı ki Koshun gözlerini kısmak zorunda kaldı.

Jusetsu’yu görmem gerek, diye düşündü. Onu tekrar ziyaret edeceğine söz vermişti. Onunla konuşmak istediği bir şey vardı – sadece ikisinin arasında.

Banka’dan bir davet daha alan Jusetsu, Hakkaku Sarayı’nı ziyaret ediyordu. Banka tamamen iyileşmiş, ten rengi de sağlıklı görünüyordu. Jusetsu’ya teşekkür etmek için bazı ikramlar hazırlamıştı.

“Hediye büyük amcamdandı. Bilekliği oraya Hakurai sokmuş olmalıydı. Bu kadar korkunç bir şey olmasını beklemiyordum! Beni kurtarmasaydın ölmüştüm, eminim. Gerçekten minnettarım,” diye teşekkür etti Banka.

“Teşekkür etmen gereken son kişi benim…” dedi Jusetsu. “Lanet, ne de olsa bana yönelikti.”

“Bundan etkilenen ben olduğum için sevindim, sen değil. Ne de olsa, sen bayılsaydın kimse yardım edemezdi.” Ateş ne kadar acı verici olsa da Banka hiç şikayet etmedi. Şimdi turp gibi görünüyordu. “Büyük amcam neşeli ve cömert bir adamdır, bu yüzden onu her zaman iyi kalpli biri olarak görmüştüm. Bunun nasıl olabildiğini aklım almıyor…”

Banka’nın büyük amcası – Choyo’nun amcası – görünüşe göre kafası kesilmişti. Bir malikane ile ilgili bir yolsuzluk olayı yaşanmış gibiydi. Doğal olarak, Jusetsu’nun bu bilgiyi aldığı kaynak Tankai’ydi.

“Hakurai şimdi Ga Eyaleti’nden sürülmüş, Sekiz Gerçek Öğreti de çökmüştü. O dine pek önem vermezdim, bu yüzden bu bir rahatlama, ne de olsa.” Banka ağzına bir kuru kayısı attı, ardından kızarmış bir pirinç keki. Kayısılar onun favorisi gibi görünüyordu.

“Hakurai’nin babana yaltaklandığını söylemiştin…” diye başladı Jusetsu.

Banka bunu söylediğinde sayıklıyor olmalıydı, çünkü Jusetsu ona ne söylediğini hatırlattığında, Turna Eş şaşkınlıkla başını yana eğdi.

“Ben mi? Ateşliyken mi? Hatırlamıyorum. Hakurai’nin yaltaklandığı kişi büyük amcamdı. Diz sorunları vardı ve Hakurai’nin dualarının onları iyileştirdiğinde ısrar ediyordu. Eminim bu sefer de Hakurai onu kışkırtmıştır.” Banka bunun üzerine öfkeyle kaşlarını çattı. Hakurai’nin en büyük hayranı gibi görünmüyordu.

“…Hakurai nasıl biridir?” diye sordu Jusetsu.

“Nasıl biri mi? Hmm, şey, babamla yaşıt sayılır – kırk yaşın üzerinde – ama yaşına göre oldukça gri saçlı. Saçlarını topuz yapmak yerine, garip bir saç modeli kullanır. Gözlerinde soğuk, kötücül bir bakış var ve Hakurai’nin gerçek adı bile olduğundan şüpheliyim. Kim bilir nereden gelmiş.”

Jusetsu, ona benzeyip benzemediğini sormaya çalışıyordu, ama Banka’nın bunu anlayabilmesinin imkanı yoktu.

“Saname ailesinin üyelerine sorsan daha iyi olur. Onu tanımayı mı umuyordun?”

Jusetsu başını salladı. “Şey, mümkünse.”

“Aman Tanrım, bunu ayarlamak hiç sorun olmaz. Bir mektup gönderip sorarım. Ah, şey, sana sadece ‘Jusetsu’ diyebilir miyim?”

Jusetsu bu konuda biraz tereddüt etti ama yine de kabul etti. “Edebilirsin,” dedi, bunu kabullenerek.

Banka’nın yüzüne geniş bir gülümseme yayıldı. “Ah, harika! Sen de bana sadece ‘Banka’ de, tamam mı?”

Jusetsu, Kajo ile benzer bir konuşma yaptığını hatırladı. Ancak o durumda, kadın Jusetsu’ya ‘amei’ diye hitap etmek için izin istemiş ve karşılığında Jusetsu’nun ona ‘aje’ demesini rica etmişti.

İlk tanıştıklarında, Jusetsu Banka’yı çözülmesi zor, sosyetik bir kız olarak görmüştü, ama şimdi düzenli olarak onunla konuştuğunda, sadece neşeli, tasasız genç bir kız olduğu açıktı.

Jusetsu’ya tuhaf gelen tek şey, zaman zaman içine kapanıp başını öne eğmesiydi. Tamamen tasasız değil gibiydi. O anlarda, Jusetsu, Banka’nın Saname lanetiyle öldürülen küçük kız kardeşini düşünüp düşünmediğini merak etti.

Jusetsu Hakkaku Sarayı’ndan ayrılırken, Banka keyifsiz görünüyordu ve birkaç an ona dik dik baktı.

“Bir sorun mu var?” diye sordu Jusetsu.

Şaşkın görünen Banka başını salladı ve yüzüne cansız bir gülümseme yerleştirdi.

Jusetsu’yu uğurladıktan sonra Banka odasına döndü, nedimelerini gönderdi ve masasına kenevir kağıdı koydu. Bir mürekkep ve fırça zaten onu bekliyordu.

Babasına bir mektup yazması gerekiyordu. Banka memleketinden sık sık hediyeler alır, her seferinde babasına bir teşekkür mektubu yazmaya özen gösterirdi. Hayatındaki son gelişmeler hakkında onu bilgilendirme bahanesiyle, ona bilgi sağlardı. Bu, Banka’nın ‘göreviydi’.

Bu sefer ona anlatması gereken çok şey vardı.

Öncelikle, lanet ve bunun sonucunda çıkan ateşi vardı, sonra da Jusetsu’nun onu kurtarışı. Banka, nedimelerinin bu olayları ona bildireceğinden emindi, ama kendisi de yapmak istiyordu.

Banka fırçasını hemen eline almadı. Bunun yerine, üzerinde altın varak parçaları serpiştirilmiş açık mavi kenevir kağıdına dik dik baktı.

Bilekliğin sıradan bir hediye olmadığını hemen anlamıştı. Çirkin kurbağa bileklik, ne büyük amcasının ne de kendisinin zevkine uygundu. Lanet hakkında bilgi sahibi olması imkansızdı, ama içgüdüleri eşyada tuhaf bir şeyler olduğunu fısıldıyordu. Yine de, bir süre Jusetsu’ya göndermeyi düşünmüştü. Ne de olsa, babasının istediği bu değil miydi?

Ama yapmadı. Genç kadına kötü bir şey olmasını istemiyordu.

Ama… eğer bileklik babasının talimatıyla gönderilmiş olsaydı, kızar mıydı?

Banka omuzlarını düşürdü. Babasının onu azarlamasını istemiyordu – ama onu hayal kırıklığına uğratmak da istemiyordu. Peki ya bu kadar işe yaramaz bir kız olduğu için onu terk ederse?

Yine de, Jusetsu’nun Shozen gibi masum olduğu gerçeği ortadaydı. Jusetsu’nun acı çekmesine, ya da daha kötüsüne katlanamazdı. Bir başka masum genç kızın ölümünde rol oynamak istemiyordu.

Banka hala Shozen’i yanında hissediyor, onu izlediğini düşünüyordu. Kızın onu bu kadar korkak olduğu için – küçük kız kardeşini şımartıp sonra kendi canını kurtarmak için onu terk edip öldüren bir korkak olduğu için – lanetlediğini hissediyordu.

Banka elleriyle kulaklarını kapattı.

Baba. Ne yapmalıyım?

Babasının yüzü aklına geldi. Asla şımarık olmasına veya şikayet etmesine izin vermeyecek türden, katı bir havası vardı. Kendi hayatıyla Shozen’inki arasında seçim yapmasını söylediğinde takındığı soğuk ifadeyi hatırladı.

Yine de, onu sadece kendi klanının üyeleri tarafından değil, halkı tarafından da bu kadar saygı duyulan ve sevilen yapan aynı katılığıydı. Banka bile ona saygı duyuyordu – ve bu yüzden, onun kendisinden hoşlanmamasını istemiyordu. Onu hayal kırıklığına uğratmak istemiyordu.

Banka sonunda fırçayı eline aldı. Son zamanlarda olan her şeyi, lanet olayını da dahil ederek listeledi.

Sonra fırçasını tekrar bıraktı. Belirli bir konuyu babasına söyleyip söylememesi gerektiğinden ya da söylemeye değmeyecek kadar önemsiz olup olmadığından emin değildi.

Banka, Jusetsu’nun saçına bir gardenya çiçeği takmıştı ve işte o zaman onun sırrını öğrenmişti – Jusetsu saçlarını açıkça boyuyordu. Saçları başlangıçta gri ya da gümüş rengi gibi görünüyordu. Emin olamadı.

Banka, bunu babasına bildirmesi gerekip gerekmediğinden ya da söylemeye değmeyecek kadar önemsiz olup olmadığından emin değildi. Yine de, bunun Jusetsu’nun saklamak istediği bir sır olduğunu anlayabiliyordu ve bu yüzden saçlarını boyuyordu. Gerçeği gizliyordu. Ve bu da demek oluyordu ki...

Banka fırçayı birkaç kez daha alıp bıraktı. Zihninde Jusetsu’nun yüzü ve babasının yüzü birbiriyle değişiyordu. Jusetsu iyi bir kızdı. Banka onun arkadaşı olmak istiyordu. Hayatını kurtarmıştı.

Banka içini çekti.

Uzun bir düşünme sürecinin ardından Banka nihayet fırçasını tekrar eline aldı.

Koshun, Jusetsu’ya hediye olarak tuhaf bir atıştırmalık getirmişti. Jusetsu kaba dik dik baktı. Tatlı kokuyordu. İçinde, ince bir şeker şurubu tabakasıyla kaplanmış erikler vardı.

“Erikler şekerlenmiş, bu yüzden sertler. Böyle şeyleri seveceğini düşündüm, o yüzden sana getirdim.”

Koshun’un söylediklerini bir kulağından girip diğerinden çıkaran Jusetsu, şekerlenmiş bir ikramı eline aldı. Yıldızlar gibi parlak ve ışıltılıydılar. Jusetsu dikkatlice birine ısırdı. Dişlerini batırdığında kırılgan şeker kaplama ufalandı. Aynı anda eriğe ısırdığında, meyvenin yumuşak, asidik eti ile çıtır, tatlı şeker birleşerek ağzını doldurdu.

Daha önce hiç deneyimlemediği bir lezzetti.

“Bunlar harika!” dedi Jusetsu.

Bu birkaç kelime, Koshun’un yüzüne hafif bir gülümseme getirmeye yetti. “Böyle düşünmene sevindim.”

Jusetsu, Jiujiu ve Yamei Sarayı’nın diğer sakinlerine ertesi gün biraz vermeyi aklına not etti, çünkü onları zaten göndermişti. Ardından kabın kapağını kapattı. Koshun, parmaklarındaki şekeri yalarken ona dik dik baktı, ama bakışı onu rahatsız etti, bu yüzden mendiliyle sildi.

“…Peki, bu gece benden ne istiyorsun?” diye sordu.

“Ah, evet, o konuda...”

Koshun birkaç an sessiz kaldı, sanki doğru kelimeleri arıyormuş gibi görünüyordu. Jusetsu sadece sessizce bekledi.

“Seninle konuşmam gereken birkaç farklı şey var. Başlamak gerekirse, bildirmem gereken iki şey var. Birincisi...” Koshun işaret parmağını kaldırdı. “Baykuş’un sesini duydum.”

Jusetsu kaşlarını çattı, ne demek istediğini anlamayarak. “Ses mi? Ne demek istiyorsun?”

“Kısa bir süre önce, hediye olarak büyük bir salyangoz kabuğu aldım. Nadide bir türdü, kömür karası kabuğu yanardöner bir şekilde parlıyordu. Onun içinden bir ses duydum – Baykuş’un. Görünüşe göre onu duyabilen tek kişi bendim. O bıçak yarasını aldığım zamanı hatırlıyor musun? Onun yüzünden olduğunu söyledi.”

Her zamanki gibi, İmparator bu konudan sanki hiçbir şey olmamış gibi bahsediyordu. Jusetsu, Koshun’un söylediklerini sindirmeye çalışırken şakaklarını ovuşturdu.

“…Peki sonra?” diye sordu.

“Görünüşe göre Baykuş, o zamanlar yaptıklarından dolayı hapsedilmiş, bu yüzden sana dokunamaz. Ancak karşılığında, benimle biraz bilgi paylaşmamı istedi.”

“Bilgi mi?” Ne demek bu?

Koshun’un sesi sakindi; gözlerini Jusetsu’ya dikmiş bakışları da öyle. “Benden, Kuzgun’u kurtarmanın ve aynı zamanda sana yardım etmenin bir yolunu bulmamı istiyor.”

“Bana yardım etmek…?” diye tekrarladı Jusetsu, sesi kısık çıkmıştı.

“Aynen öyle.”

Jusetsu sustu. O bir şey söylemeyeceği için, Koshun konuşmaya devam etti.

“Seni öldürmeden Kuzgun’u serbest bırakmanın bir yolu olabilir. Ben de onu arayacağım.”

“Ama o zaman… Yaz Hükümdarı’na ne olacak?”

Kuzgun serbest bırakıldığında Kış Hükümdarı’na ve Yaz Hükümdarı’na ne olacaktı?

“Bilmiyorum.” Koshun’un yanıtı basit ve kayıtsızdı. “Bununla birlikte, şu anki gibi devam edersek güvende olacağımızdan şüpheliyim. İşler bunca yıl öncesinden farklı. Bu durumda öğrenebileceğimiz yeni bir şeyler olabilir. Yeni, daha iyi bir yol bulabiliriz.”

Ardından Koshun bir parmağını daha kaldırdı. “Sıradaki haberim, Ho Ichigyo başarıyla yakalandı. Bu benim ikinci haberim. Bir şaman olarak, bizim asla bilemeyeceğimiz şeyleri biliyor. Ao tanrısı ve Uren Niangniang hakkında da bilgisi var. Bilgisi faydalı olabilir.”

Jusetsu, Koshun’un ifadesiz bir yüzle bu bilgileri sakince sıralamasını gözlerini dikmiş izliyordu. Ha?

Dudağını ısırdı. “Neden…?”

“Ne oldu?” diye sordu Koshun.

“Bu kadar ileri gitmene gerek yok, değil mi?” dedi Jusetsu.

Koshun bir an sustu ve Jusetsu’nun yüzüne dik dik baktı. “Evet, var. Biz arkadaşız.” Sesi sessizliğini koruyordu ama o kadar kararlıydı ki bu sakinlik ona yakışmıyordu.

“Birçok konuda seçeneklerimi tartıp tüm umudu kesmeye karar vermek zorunda kalıyorum,” diye açıkladı. “Senin durumun da böyle bir meseleydi; seni bu imparatorluk mülkünden çıkarabileceğimi düşünmüyordum. Ama eğer bunu yapmanın bir yolu varsa, peşine düşmek istiyorum. Sen de istiyor musun?”

Jusetsu masanın altında ellerini kenetledi. “Kurtar beni!” diye çığlık atmak için can atıyordu ama buna asla cesaret edebileceğini düşünmemişti. Ama Koshun buradaydı, bunu ondan çekip almaya çalışıyordu.

Göğsü yanarak başını öne eğdi Jusetsu. “…Yapamam.” Yumruklarını daha da sıktı. “Ben… o kararı veremem.”

“Neden olmasın?” diye sordu Koshun usulca.

“Eğer ben… Eğer kurtarılacak olsaydım…” Jusetsu gözlerini kapattı. “Reijo’ya adil olmazdı.”

Kuzgun Eşi olarak Reijo, hayatını yalnız ve tecrit içinde yaşamıştı. Jusetsu’yu o kadar büyük bir sevgiyle büyütmüştü ki. Şimdi ona bunu nasıl yapabilirdi?

“…Jusetsu.”

Jusetsu irkilerek gözlerini açtı. Koshun’un parmakları yanağına dokundu.

“Reijo ile hiç tanışma fırsatım olmadı ama seni nasıl sevgiye boğduğunu hayal edebiliyorum. O senin için nasıl oradaysa, sen de onun için oradaydın. Bunu unutmadın, değil mi?” Koshun’un sesi nazikçe Jusetsu’nun kalbinin derinliklerine sızdı ve özüne işledi. “Reijo seni sevdi. Kurtarılmana izin ver.”

Jusetsu boğazında yanan bir yumru hissetti. Yavaş yavaş yukarı doğru ilerledi ve Jusetsu’nun dudağı titredi. Karanlığa saldığı kurtuluş yakarışının nihayet duyulduğunu hissetti.

Koshun, Jusetsu’nun gözyaşlarını parmaklarıyla sildi. Jusetsu ancak o zaman ağladığını fark etti.

Jusetsu’nun zihninde her zaman mutlak olan bir fikir çözüldü ve eriyip gitti.

Koshun eliyle Jusetsu’nun yanağını bir kez daha nazikçe okşadı.

Injo kayalıkların yanında oynuyordu. Her dalga gelip kayalıklara çarptığında suyla ıslanıyordu ama bu onu, gelgit havuzlarında kalan küçük balıklara ve kabuklulara bakmaktan en ufak bir şekilde bile caydırmıyordu. Hakurai onu kısa bir mesafeden izliyordu. Deniz meltemi saçlarını dağıtıyor, uzun cüppesinin kollarını dalgalandırıyordu.

Hakurai’nin yüzünün yarısı bir bezle örtülüydü. Sağdaki tek gözüyle bakışlarını denize çevirdi. Uzakta, belirsiz bir adanın siluetini seçebiliyordu.

“O Pafan Adası mı?” diye sordu yanında duran adam.

Adam konik bir şapka takıyordu, bu da yüzüne gölge düşürüyordu. Hakurai’yi uğurlamak için yalnız gelmişti, yanında ona eşlik edecek hiçbir görevli getirmemişti. Sert görünümlü bir yüzü ve gözlerinde keskin, yoğun bir bakış vardı. Halkının önünde nazik bir gülümseme takınabilirdi ama daha çok, en ufak bir sırıtış bile göstermezdi.

“Pafan Adası aslında farklı boyutlarda bir dizi adadan oluşur. En büyüğü – şuradaki – Büyük Ada olarak adlandırılır. Oraya gideceksin,” dedi adam, Choyo. “Oraya her gün tekneler gelip gider ve balıklar harikadır. Bol meyve de bulunur. Adanın sakinleri son derece huzurlu ve sakin insanlardır. Kötü alışkanlıklarını öne çıkarıp huzuru bozma.”

Hakurai’nin dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı. Yanıtı hafif bir gülümsemeden ibaretti.

“O gözün bazı şeyleri zorlaştırıyor olmalı. Sana bir yardımcı çocuk bulacağım. Yemek pişirmekten evin etrafındaki şeyleri tamir etmeye kadar her şeyi halledebilecek çalışkan biridir. Daha fazla yardıma ihtiyacın olursa, adaya gittiğinde istediğin kişiyi işe alabilirsin.”

“Gayet iyi olacağım. Mütevazı ve sakin bir hayat yaşamayı planlıyorum. Ne de olsa Injo da var.”

Choyo küçük kıza göz ucuyla baktı. “Bir işe yarayacak mı?”

Hakurai güldü. “Bir anlamda evet. Bir balıkçı köyünde doğdu, bu yüzden denize yakın olmak onun doğasına daha uygun.”

“Gei Eyaleti’ndeki Roko’dan geliyordu, değil mi?”

“Gerçekten de.”

“Roko fakir, küçük bir köy,” diye yorumladı Choyo.

“Bu yüzden onu yanıma almak istediğimde çok memnun oldular. Doğal olarak, onlara iyi bir ücret ödedim.”

Choyo, Injo’ya endişeyle baktı. Hakurai o köyü sadece bir yıl sonra ziyaret etseydi, Injo yok pahasına korkunç bir aracı tarafından çoktan satın alınmış olabilirdi. Hatta bir geneleve bile satılabilirdi. Bronz teni ve güzel, koyu gözleriyle çok güzel küçük bir kızdı.

“Hatan klanının tanrılarıyla yakın bir ilişkisi olduğunu hep varsaymıştım ama Injo beklenmedik bir keşifti.”

Deniz spreyi yükseliyordu, bu yüzden Hakurai onu çağırdı. “Injo, buraya gel.”

Injo hemen yanıt vermedi ama adını ikinci kez çağırdığında döndü ve ona doğru yavaşça yürümeye başladı. Pek zeki görünmüyordu ama Hakumyoshi ile iletişim kurma yeteneğine sahip tek kişi oydu.

Uzak yerlerden her türlü farklı şey kıyıya vururdu; kabuklar, cam parçaları, boğulmuş cesetler, kayıp ruhlar ve tanrılar. Bu yüzden insanlar balık tutma yerlerine bazen “sürüklenme noktaları” derlerdi.

İlk tanıştıklarında Injo sahilde kabuk topluyordu. Yakındaki han kasabasında güzel kabukların ve cam parçalarının hediyelik eşya olarak satıldığını anlattı. Tanrıların diyarından kıyıya vurdukları için iyi şans tılsımı olarak kullanılabiliyorlardı. Sahilde kabuk toplayan başka çocuklar da vardı, hepsi yalınayak ve eski püskü, kalitesiz cüppeler giymişti.

“Denizin dibinde bir tanrı var,” demişti Injo. “Böyle bir kabuğa kulağını dayarsan sesini duyabilirsin. En dipte, gidebildiğin kadar derinde. Orası zifiri karanlık, tıpkı gece gibi, bu yüzden tüm tanrılar uyuyor. Ama bu bir tanrı uyandı. Bana bunca zamandır beklediğini söyledi.”

“Ne için?”

“Benim için,” diye yanıtlamıştı Injo. “Şuna bak, bayım. Kiraz çiçeği renginde bir tellin kabuğu.” Injo Hakurai’ye yaklaştı ve onu gösterdi. “Kusursuz durumda.” Gözleri parlıyordu; kırılmamış kabuklar nispeten daha yüksek bir fiyata satılabilirdi.

Hakurai buna iç çekti. “Artık böyle şeylere ihtiyacın olmayacak.”

Yeni hayatı artık mallarını satmak için yalınayak yürümesini gerektirmeyecekti ama o gün, Hakurai’nin söylediklerini tamamen görmezden geldi. Bunun yerine, kabuğu neşeyle küçük bir keseye koydu ve göğüs cebine soktu. Keseyi annesi yıllar önce yapmıştı ama şimdi kirli ve birkaç yerinden yıpranmıştı.

Hakurai bu düşüncelere acı acı kaşlarını çatarken, Choyo Injo’ya döndü ve yumruğunu uzattı.

“Ellerini ver,” diye ısrar etti Choyo.

Injo merakla bakarak iki elini de uzattı. Choyo sonra avuçlarına birkaç kabuk serpti. Küçük, gümüş dudaklı inci istiridyesi kabuklarıydı ve iç kısımları yanardöner bir şekilde parlıyordu. Dekoratif kakmalar için kullanılan bir tür kabuktular.

“Vay canına!” Injo’nun yüzü parıldayan görüntü karşısında kızardı. “Bunları satarak bir servet kazanabilirim!”

Sanmıyorum, diye düşündü Hakurai, ellerini alnına koyarak.

Choyo ise nazik bir şekilde gözlerini kıstı. “Bir Tüccar’dan aldım, çünkü kakma için kullanılamayacak kadar iyi değillerdi. Kabukları sevdiğini duymuştum.”

“Teşekkür ederim!” Injo, dikkatlice kesesine koyarken kulaklarına kadar gülümsedi.

Hakurai, Injo’nun başkaları tarafından görülmesine nadiren izin verirdi – ne söyleyebileceğinden asla emin olamazdı – bu yüzden izin verdiğinde bile konuşmasına müsaade etmezdi. Bazı şeyleri gizemli tutmak en iyisiydi.

Hakurai mendilini çıkardı ve Injo’nun deniz suyuyla ıslanmış cüppesini ve saçlarını kuruladı, o da uysalca buna izin verdi. Ona biraz düşkünleşmiş olsa da, Hakurai’ye adıyla değil, “bayım” diye hitap ediyordu.

“Hem, o senin gerçek adın değil ki,” derdi hep – ve haklıydı.

Hakurai elini sırtına koydu ve limana doğru döndü. Hemen birkaç adım önünde, feribotun yolcularını beklediği bir iskele vardı.

“Yardımcı çocuğun Büyük Ada limanında seni karşılamak için orada olmalı. Evini temizlemeyi bitirmiş olmasını bekliyorum.”

“Nazik yardımınız için minnettarım,” dedi Hakurai.

Choyo’nun yüzündeki ifade, Hakurai’nin minnettarlığını zerre kadar ciddiye almadığını belli ediyordu. Gözlerini adaya dikti. “Bir süre dinlenmeye odaklanmalısın. Eminim yaraların hâlâ acı veriyordur.”

“…O ilahi hazineyi aptalca ödünç aldığım için suçluyum. Acı, kendi aptallığımın bana yaşattığı utancın yanında hiçbir şey,” diye yanıtladı Hakurai.

“O mücevher için endişelenmene gerek yok bence. O, nesillerdir kırmaya çalıştığımız ama başaramadığımız lanetli bir miras eşyasıydı. Yaptığın için minnettarım,” dedi Choyo, Hakurai’ye göz ucuyla bakarak. “Hem, bir şeyler kaybeden sadece ben değilim. Geliştirmek için bu kadar özen gösterdiğin Sekiz Hakikat Öğretisi, artık yok.”

“Umurumda bile değil,” diye yanıtladı ve bu doğruydu. Sekiz Hakikat Öğretisi çökmüş olabilirdi ama Injo ve Hakumyoshi’ye sahip olduğu sürece, bunun bir önemi yoktu.

“Pekala, sen öyle diyorsan,” dedi Choyo. “Şimdi, vedalaşma zamanı geldi. Kendine iyi bak.”

“Bakacağım.”

Aslına bakılırsa, Choyo’nun Hakurai’yi uğurlamak için kendini riske atmasına gerek yoktu. Adamın Ga Eyaleti’nden sürgün edildiği söyleniyordu. Choyo, kimsenin Hakurai’yi burada görmesini veya ikisinin nazik sözler değiş tokuş ettiğini fark etmesini istemezdi. Yine de onu bizzat uğurlamak zorunda hissetti.

“Bana tekrar ihtiyacın olduğunda ara,” dedi Hakurai.

Bu sefer Choyo, can sıkıcı amcasından kurtulmak için Hakurai’yi kullanmıştı ama bir sonraki ihtiyacının ne olacağını kim bilebilirdi ki.

Hakurai ve Injo limana doğru ilerledi. Choyo da kayalık alanı arkasında bırakarak ayrılmadan önce onları birkaç an izledi.

İnsanlar ona Injo diye seslendiğinde, yanıt vermesi her zaman bir an sürerdi. Ne de olsa bu, onun gerçek adı değildi.

Bu sefer de farklı değildi. Tekne dalgaların üzerinde sallanırken ve o suyun yüzeyini süzerken, onun adını seslendi. Ancak sayısız kez tekrar ettikten sonra dönüp baktığında, Hakurai’yi korkutucu bir ifadeyle karşısında buldu.

“Suya dikkatle bakma,” dedi. “Düşersin.”

“Denizin dibini bir türlü seçemiyorum.”

Bir balıkçı köyünde büyümüş olmasına rağmen, Injo’nun tekneye binmek için pek fırsatı olmamıştı. Denize açılmak erkek işiydi. O, diğer kızlar ve henüz balığa çıkacak yaşta olmayan küçük oğlan çocuklarıyla birlikte, zamanlarını deniz kabukları toplayarak, ağları onararak veya yaşlı köylülerin anlattığı efsaneleri dinleyerek geçirirdi.

Havanın özellikle kötü olduğu günlerde, dizlerini kendine çekip ateşin başında oturur, diğer çocuklarla birlikte kıdemlilerin hikâyelerini dinlerdi.

Bu ona şunu hatırlattı… Eskiden arkadaş olduğu o küçük çocuk ne yapıyordu acaba? Dizlerini kendine çekip onunla birlikte hikâyeleri dinleyen o çocuk. İmparatorluk başkentine giden o çocuk.

Injo, koyu çivit mavisi deniz suyuna gözlerini dikti. Dalgalar tekneye her çarptığında ve onu salladığında, kendi gerçek adını fısıldardı – unutmadığından emin olmak için.

“Ayura… Ayura.”

Onun adını da unutmadığımdan emin olmalıyım, diye düşündü. Cüppesinin kumaşının üzerinden göğüs cebindeki keseye bastırdı. Choyo’nun ona verdiği deniz kabukları oradaydı.

Acaba ne yapıyordur şimdi.

Çocuk tam bir ağlak bebekti, bu yüzden o an gözyaşları içinde olup olmadığını merak etti. Onun için endişeleniyordu.

Ishiha.

“Ishiha…”

Fısıltısı dalgalar tarafından ezildi ve denizin dibine battı.