Yamei Sarayı'nda Bir Akşam

Gecenin ilk nöbetinde —akşam yediden dokuza kadar olan vakitte— Koshun, Yamei Sarayı'na geldi.

“Benden bir isteğiniz olması alışılmadık, değil mi?” dedi, yüzünde en ufak bir gülümseme olmadan, gayet soğukkanlılıkla. “Canınızı sıkan bir şey mi var?”

“Önceki imparator döneminde Hien Sarayı'nda çalışan ve idam edilen hadımın adını öğrenmek istiyorum. O zamanlar daha çocuktu ve Hatan aşiretindendi. Ayrıca o dönemdeki hadımların şimdi nerede olduğunu da bilmek istiyorum,” diye kısa ve öz bir şekilde açıkladı Jusetsu.

Nedenini sormaya gerek duymayan Koshun, arkasında bekleyen Eisei'ye gözleriyle bir işaret verdi. Etraftaki en yakışıklı hadım olan Eisei, hemen karşılık verdi.

“Saray hadım enstitüsündeki birine sicil defterine baktıracağım.”

Ancak Jusetsu'ya fırlattığı anlık bakış, açıkça şunu söylüyordu: "Ustama sorun çıkaracak hiçbir şey yapmaya kalkışma sakın."

Jusetsu, onun bakışını görmezden gelerek başka yöne baktı.

“Benim saray binamda da Hatan aşiretinden genç bir hadım var,” diye açıkladı Koshun. “O aşiretten birçok çocuk çok küçük yaşta hadım oluyor.”

“Besleyecek daha az çocukları olsun diyedir herhalde.”

“Şey, bu bir sebep, ama…” Koshun cümlesini tamamlamakta tereddüt etti; bu onun için alışılmadık bir şeydi. Hafifçe huzursuz görünüyordu.

“Ne oldu?”

Koshun ona cevap vermeyince, Jusetsu bunun yerine Eisei'ye baktı.

Eisei isteksizce konuştu. “Çocukları yüksek fiyata satabiliyorlar.”

“Satmak mı? İmparatorluk sarayı mı satın alıyor onları?”

“Onları satın alan simsarlar. Sonra Akbaba Yüksek Vekili —iç saraya hadım getirme görevi olan kişi— simsarlardan satın alıyor. Bir gencin ‘niteliği’ ne kadar yüksekse, o kadar pahalıya mal oluyorlar; ama küçük çocuklar için de yüksek fiyat talep edebiliyorlar. Bir çocuğu daha küçükken eğitmek daha kolaydır ve daha sadık olur. Güzel görünümlü bir bebek çok yüksek bir fiyata alıcı bulur. Sonuçta, eşlerin çoğu o tür hadımlara düşkündür.”

Bu açıklamayı bitirdikten sonra Eisei soğuk bir şekilde ekledi: “Ustamıza ve Kuzgun Eş'e böyle kaba bir hikaye anlattığım için özür dilerim. Duyması hoş olmamıştır.” Esasen, Jusetsu'ya imparatorun önünde bir daha bu tür konuları sormamasını söylüyordu.

“O aptal açtı konuyu,” dedi Jusetsu.

İmparatordan bu şekilde bahsettiğini duyan Eisei, ona öfkeyle baktı.

Eisei ile uğraşmak zahmetliydi, bu yüzden Jusetsu Koshun'la başka bir konuya girdi. “Değnek cezalarının yeni bir hadımın eğitiminde rol oynaması normal mi?”

“Birinin değnekle dövüldüğünü mü gördünüz?” diye karşılık verdi Koshun.

Jusetsu başını salladı.

“…Eğitmenleri tarafından,” dedi Koshun çekingen bir şekilde. Asla çok konuşkan değildi, ama bu onun için konuşması özellikle zor bir konu gibi görünüyordu.

“Övgüye değer bir uygulama değil,” diye açıkladı Jusetsu. “Birden fazla yetişkinin o küçük çocuğu tutarak ona acı çektirmesini görmek düpedüz berbattı…”

“Jusetsu,” diye sözünü kesti Koshun.

Hemen konuşmayı kesti. Koshun adını her söylediğinde garip hissederdi. Sesinde, kış günündeki soluk güneş ışığı gibi nazik bir sıcaklık vardı.

“Bu kadar detaya girme —bir hadım etraftayken değil.”

Jusetsu, Eisei'ye baktı.

Aşağı bakıyor ve hafifçe gülümsüyordu. “Şahsen, beni rahatsız etmiyor, ustam. Bu konuda endişelenmeye gerek yok.”

Jusetsu, sadece yüzündeki ifadeden, Eisei'nin de geçmişinde bir noktada şiddetli bir dayak yemiş olduğunu çıkarım yapabildi —o kadar şiddetli ki hatırlamak bile istemiyordu.

“…Üzgünüm.”

Jusetsu'nun özrü, Eisei'nin şaşkınlıkla yukarı bakmasına neden oldu. Yüzünde biraz garip bir ifade vardı.

“Neyse, Hien Sarayı'nda bir hadımın hayaleti mi var?” diye sordu Koshun sakince. Bazen sesi biraz fazla sessizdi. Bir imparatora yakışmayan bir dinginlik ve nezaket vardı onda. Cesur görünümlü hatları keskin —hatta soğuk olarak tanımlanabilirdi— ama gözleri nazikti, ona yaşını yalanlayan olgun bir hava veriyordu.

Jusetsu, o sakin dış görünüşün altında keskin bir nefret ateşinin yandığını biliyordu, ama ona bakarak kimse bunu tahmin edemezdi.

“Hatan aşiretinden bir çocuğun hayaleti. Mavi bir kırlangıcın tüyünü tutuyor.”

“Mavi bir kırlangıç… İç sarayın en güzel kuşlarından biri. Bazen eşlerin tüylerini saç süsü olarak veya bellerinden aksesuar olarak salladığını gördüm,” diye mırıldandı Koshun.

“Kadınların ne giydiğine bu kadar dikkat ettiğini bilmiyordum.” Onun böyle bir nezakete gerçek bir ilgi duyamayacak kadar sıkıcı olduğunu varsaydığı için bu bir sürpriz oldu.

“Sanırım,” diye kaçamak bir şekilde yanıtladı Koshun.

Uzaktan, gece nöbetindeki hadımların yüksek sesle zamanı anons ettiklerini duyabiliyorlardı.

Koshun kalktı. Şimdiden eve gidiyor gibiydi. “Eşlerimden biri yatağa düşmüş, hasta. Gidip nasıl olduğunu kontrol edeceğim.”

“Yapacağınız her küçük şeyi duymama gerek yok, emin olabilirsiniz,” diye laf attı Jusetsu.

“Beni çağıran sen olduğun düşünülürse, çok uzun kalamadığım için kötü hissettim sadece,” diye karşılık verdi.

“Sadece bir şeye ihtiyacım olduğu için çağırdım. Oyalanmaya gerek yok.”

“Ama kalıp sohbet etmek istedim. Sonuçta biz arkadaşız.”

Onun bu sözü üzerine Jusetsu sustu.

Koshun bunu o kadar içtenlikle söylemişti ki konuşmaya cesaret edemedi. Gözlerinde öyle samimi bir ifade vardı ki ona alaycı bir yorum fırlatması imkanı yoktu.

“Ben… arkadaş olmanın ne anlama geldiğini gerçekten bilmiyorum,” diye acı bir şekilde itiraf etti.

“Bilmiyor musun? Ben de bilmiyorum,” diye sakin bir ses tonuyla karşılık verdi Koshun. “İkimiz de bilmiyorsak, o zaman durumu anlamaya çalışıp birlikte bir uzlaşmaya varmamız gerekecek.”

Koshun göğüs cebinden işlemeli bir kese çıkardı ve Jusetsu'nun eline koydu. Kesenin ağzını açtığında, belirsiz tatlı bir koku yayıldı. İçinde mijian lianzi vardı —şekerli nilüfer tohumları. Jusetsu gözlerini o şeker kaplı lezzetlerden ayıramadı.

“Sanırım en çok senin yemek zevkin hakkında bilgi sahibiyim,” dedi Koshun.

Nilüfer tohumları Jusetsu'nun favorisiydi. Kuru meyvelere, şekere ve buharda pişmiş çörekleri de severdi. Koshun neredeyse her ziyaretinde ona yiyecek getirirdi —ve her zaman harika lezzetli olurdu.

Keseyi göğsüne sıkıca bastırarak, Jusetsu Koshun'a kaşlarını çatarak baktı. “Tek yapman gereken beni beslemek sanıyorsun, değil mi?”

“Sadece arkadaşımın gülümsediğini görmek istedim.”

Jusetsu bir kez daha sustu.

Gerçekten bunu mu istiyordu, yoksa sadece şaka mı yapıyordu? Hayır, Koshun dünyada asla şaka yapmayacak son adamdı. Jusetsu bakışlarını kaçırdı, ne yapacağını bilemez haldeydi. Onun kadar duygularında açık sözlü olamazdı.

Jusetsu, Yamei Sarayı'nın bir mahkumuydu —ama Koshun değildi. Jusetsu'nun sarayına hapsedilmesinin nedeni imparatorun —Yaz Hükümdarı'nın— hatırı içindi.

Bir Yaz Hükümdarı vardı, bir de Kış Hükümdarı. Yaz Hükümdarı, Kış Hükümdarı olmadan var olamazdı ve tam tersi. İkisinin varlığı tarihin derinliklerine sıkıca gömülmüştü. Biri imparator olmuş, diğeri ise Kuzgun Eş. Eski Kış Hükümdarı —Kuzgun Eş— imparatorun imparatorluk statüsünü koruması için iç sarayda sessizce saklanmıştı.

Koshun'la buluştuğunda, bazen tüm haksızlıklara karşı hissettiği duygular içinde kabarıyordu. Bu, tam olarak öfke değildi, ne de kabullenme.

Ancak Koshun, onun acısını anlamaya çalıştı. Ona uzandı ve Jusetsu onun elini tuttu.

Bu, sahip olduğu tek kurtuluşuydu. Işık huzmesiydi.

Jusetsu dudağını ısırdı, sonra Koshun'a yukarı baktı. “…Seni neyin mutlu ettiğini bilmiyorum.”

“Beni mi?” Koshun'un gözleri hafifçe büyüdü, sanki Jusetsu'nun söylediklerine şaşırmış gibiydi. Buna rağmen, yüz ifadesi pek değişmedi.

“Özellikle keyifli bulduğum… hiçbir şey yok,” diye mırıldandı birkaç anlık zahmetli düşünmeden sonra. “Başarmak istediğim şeye doğru ilerlerken, beni gerçekten neyin mutlu ettiğini gözden kaybettim.”

Gerçekten böyle hissetmiş olmalıydı. Herhangi bir neşeden veya zevkten kaçındığı bir hayat yaşıyordu. Ona çok acı çektirmiş olan imparatoriçe annenin önünde herhangi bir zayıflık göstermek istemiyordu —ama o artık etrafta değildi.

“Sen… o kuşları oyarken keyif alıyor gibiydin,” diye ima etti Jusetsu.

Koshun'un elleri becerikliydi ve bir şeyler oymakta harikaydı. Bu beceriyi, çocukken hayran olduğu bir hadımdan öğrenmişti.

“Öyle miydim?” diye sordu Koshun, kendi kendine düşünürken parmak uçlarıyla çenesini okşayarak. “Evet. Belki de öyleydim. Tamam, bana bir şey öğrettin orada.” Hafifçe güldü, bu onun için alışılmadık bir şeydi. Belki de o alışverişi “keyifli” bulmuştu.

“Geri döneceğim,” dedi. “Hien Sarayı'ndaki hadım hakkında bir şeyler öğrenir öğrenmez sana bir haberci göndereceğim.”

Bununla birlikte, saray binasından ayrıldı. Dışarıda bir düzine kadar hadım toplanmıştı ve önünde diz çöktüler. Genellikle saraya geldiğinde ona sadece Eisei eşlik ederdi. Ancak bu gece, daha sonra başka bir eşi ziyaret edecekti —bu yüzden yanında bu kadar çok hadım olmalıydı.

Koshun merdivenlerden inerken Eisei'nin onu takip ediyor olması gerekiyordu, ama aniden Jusetsu'nun yanına döndü.

Ona hızla bir şeyler fısıldadı. “Kuzgun Eş, hadımın değnekle dövülmesinden endişe duyduğunuzu anlıyorum —ama lütfen, onları kendi hallerine bırakın.”

“Ne?”

“Kaderi için sorumluluk almaya hazır değilseniz, ona yardım etmeyi aklınızdan bile geçirmeyin. Onun için… iyi bitmez,” dedi. Ve tıpkı eskisi gibi, Koshun'u yine bir gölge gibi takip etti.

Jusetsu sarayın girişinde hareketsiz durdu ve bir süre maiyetin uzaklaşmasını izledi.

Ertesi sabah saat sekizde, ejderha saatinde, Koshun'un gönderdiği haberci geldi. Gelen Onkei'ydi.

“Eisei Bey’in bana emanet ettiği bir not var. Önceki imparatorun dönemine ait Hien Sarayı’nın hadım kayıtları.”

Jusetsu mektubu açtığında, içinde özenli fırça işçiliğiyle yazılmış isimler buldu. Eisei onları doğrudan kayıtlardan kopyalamış olmalıydı. Sadece yazı karakterinin tutarlılığı değil, mürekkebin yoğunluğu da dikkatini çekti. Hiçbir yerde ne çok açık ne de çok koyu olması, Eisei’nin kişiliğini yansıtıyordu.

“Sanırım hadımların şu anda çalıştıkları yerler isimlerinin altına yazılmış,” diye açıkladı Onkei.

“Anlıyorum.”

Haklıydı. Her ismin altında “Hakkaku Sarayı” ve “saray hadım enstitüsü” gibi notlar vardı.

“Peki ya idam edilen hadım…?”

“Adı Yuisa idi.”

“Ah, bu kişi.”

Adı kırmızı mürekkeple işaretlenmişti. Altında hiçbir şey yazmayan büyük bir boşluk vardı. Oldukça kasvetli görünüyordu.

“Pekâlâ, tamam. Yuisa hakkında bu adamlara soracağım.”

“Niangniang, soracak mısınız?” Onkei hafif bir şaşkınlıkla gözlerini büyüttü. “Otuz kadar kişi var.”

“Hepsini sorgulamama gerek kalmayacak. Hadımların rolleri, aynı sarayda çalışsalar bile farklılık gösterir. Sonuç olarak, farklı amirleri vardır. Öncelikle, bu hadımlardan hangisinin Yuisa ile aynı shifu’ya sahip olduğunu söyleyecek birine ihtiyacım var. Sanırım dava hakkında en çok onlar bilecektir.”

Jusetsu elindeki nottan başını kaldırdı. Yanında diz çökmüş olan Onkei’ye bir göz attı.

“Bu hadımlardan herhangi birini tanıyor musun?” diye sordu.

Onkei isimlere hızla göz gezdirdi, sonra başını salladı.

“Sadece birini… Shiken adında bu adamı.”

İşaret ettiği ismin altında “Eno Sarayı” yazıyordu. Burası, Mandarin Ördeği Eş Kajo’nun ikamet ettiği saraydı.

Jusetsu arkasını dönerek hemen arkasında bekleyen Jiujiu’ya baktı. “Jiujiu, Eno Sarayı’na gidiyoruz,” diye ilan etti.

Jiujiu sevinçle onun için yedek kıyafetleri hazırlamaya gitti. Jusetsu perdelerin arkasına geçtiğinde, bir tepside hazır bir kıyafet buldu. Sandığından nar rengi etekli pembe bir shanqun çıkarılmıştı. Bu kıyafet Kajo’dan bir hediyeydi. Eş, eskiden sadece siyah cüppeler giyen Jusetsu için ruqun yaptırmaktan hoşlanıyor gibiydi.

“Onkei,” diye seslendi Jusetsu korumasına, Jiujiu onu giydirirken. “Hep Eisei’nin astı mıydın?”

Onkei, perdelerin diğer tarafından durduğu yerden yanıtladı. “Evet. İç saraya geldiğimden beri o benim shifu’m oldu.”

“Acemilerini asla dövmez, değil mi?”

“Hayır.”

Onkei, istenenden fazla bilgi vermedi. Jusetsu giydirildiği cüppeye baktı ve konuşmaya devam etti.

“…Eğer – teorik olarak konuşursak – sopayla dövülüyor olsaydın ve dışarıdan biri gelip seni kurtarsaydı, bu sorunlara yol açar mıydı?”

Adam kısa bir süre sessiz kaldı. Jusetsu’nun koruması olan Onkei, muhtemelen Jusetsu’nun Ishiha’yı sopayla dövülmekten kurtardığına bir yerden tanık olmuştu.

“Bu… shifu’nuzun mizacına bağlı,” diye yavaşça yanıtladı. “Sanırım bazı shifu’lar, yardım aldıkları için çıraklarına daha sonra daha sert bir dayak atarlar.” Sonra oldukça hızlı konuşarak ekledi, “Ancak, Hien Sarayı’ndaki o shifu’yu tehdit ettiğiniz için, bunun olma riskinin düşük olduğuna inanıyorum.”

Jusetsu, Onkei’nin tarif ettiğine benzer bir şeyin olacağından endişelendiği için adama bir uyarıda bulunmuştu. İşe yarayacağını umuyordu ama ya yaramazsa, ya o hadım düşündüğünden de kötü niyetliyse…

Jusetsu derin bir nefes verdi.

“Bu sizin endişelenmeniz gereken bir şey değil, niangniang. Bu çoğu aceminin başına gelen bir durum,” dedi Onkei, Jusetsu için endişelenmiş olabileceğini ima ederek. Genellikle az konuşan bir adamdı. “Ben sadece Eisei Bey gibi bir shifu’ya sahip olduğum için şanslıydım.”

“İç saraya geldiğinde kaç yaşındaydın?” diye sordu.

“On altı.”

“Ah, ne kadar da… Daha genç olduğunu sanmıştım.”

Yanağındaki yara izine rağmen Onkei güzel bir adamdı. Jusetsu, onun yakışıklılığındaki potansiyeli birinin fark etmesiyle genç yaşta hadım olduğunu varsaymıştı.

“O zamana kadar bir Bülbül Kumpanyası’nda akrobattım.”

“Bir Bülbül Kumpanyası… Ah, şarkı söyleyen, dans eden ve müzik çalan o eğlence grupları, değil mi?”

“Aslında, kıyı bölgelerini dolaşan, bol balık avı için dua eden falcılardı. Günümüzde ise daha çok sokak köşelerinde performans sergiliyorlar ya da tüccarlar ve bilgin-memurlar için çalışıyorlar.”

Onkei, üyesi olduğu Bülbül Kumpanyası’nın belirli bir bakanlıktan bir yargıç tarafından istihdam edildiğini açıkladı.

“Akrobat olman, bu kadar çevik olmanı açıklıyor,” diye çıkardı Jusetsu.

“Aynı zamanda Eisei Bey’in astlarından biri yapılmamın nedeni de bu.”

Kumpanyadaki becerilerinin işine yaradığı anlaşılıyordu. Jusetsu, neden akrobatlığı bırakıp hadım olduğunu merak etti ama bunu öylece sormanın uygun olmadığını düşündü. Ishiha’nın ona kanıtladığı gibi, herkesin bu yolu seçmek için kendi nedenleri vardı.

Kemerini bağlamayı bitirdikten sonra Jusetsu perdelerin arkasından çıktı.

“Sanırım o Shiken denen adamdan bir şeyler öğrenmek, sen de bizimle olursan daha kolay olur. Bugün bize katıl,” dedi.

Jusetsu ardından Jiujiu ve Onkei eşliğinde Eno Sarayı’na doğru ilerledi. Yürürken parlak sabah güneşi beyaz çakılların üzerine vuruyordu. Brokarlı ayakkabılarıyla taşların üzerinde attığı her adımda hafif bir gıcırtı sesi geliyordu. Güneş gökyüzünde yükselmişti ve sabahın erken saatlerinin keskin serinliği havada asılıydı.

Eno Sarayı’nın dışındaki kırmızı güller artık en yoğun çiçek açma döneminde değildi ama çiçekler yaprakların arasında görülebiliyordu. Teker teker yere düşmek üzere gibiydiler. Bu solmuş çiçekler, en parlak dönemlerindeki kadar taze ve canlı değillerdi ama yine de bir parıltıları vardı.

Neredeyse ıslak görünen, cilalı Arnavut kaldırımları, saray binasına giden bir yol oluşturuyordu. Grup onların üzerinden geçerken, Kajo açık kapı aralığından göründü.

“Hoş geldiniz. Burada olmanız bir zevk, amei,” dedi.

Kajo’nun yüzüne hoş bir gülümseme yayıldı ve merdivenlerden inmeye başladı. Nedime kalabalığı, gölgelikler ve tenteler tutarak onu takip ediyordu.

Kajo, çiçek işlemeli soluk mavi bir shanqun ve açık deniz yeşili bir etek giyiyordu. Hafif, ılık bir esinti gibi ferahlatıcı bir havası vardı. Sanki gittiği her yere nane kokusunu da taşıyordu. Genç kadın, Jusetsu’dan yaklaşık on yaş büyüktü, bu yüzden onu küçük bir kız kardeş gibi görüyor olabilirdi – gerçek en küçük kız kardeşinin Jusetsu ile aynı yaşta olduğunu söylemişti. Jusetsu’ya sevgiyle “amei” (küçük kız kardeş anlamına gelen bir takma ad) derdi ve Jusetsu’nun da ona karşılık olarak “aje” (abla anlamına gelen) demesi konusunda ısrar ederdi.

“O kıyafet harika görünüyor. Pembe rengin sana yakışacağını biliyordum. Sanırım bir dahaki sefere sana ham ipekten parlak mavi bir cüppe yaptıracağım. Gelecek mevsim için mükemmel olur, sence de öyle değil mi? Ah, ama daha sakin bir renk de güzel olmaz mıydı? Belki mat bir kahverengi,” diye düşündü Kajo.

“İkisine de ihtiyacım yok,” diye kaşlarını çatarak söyledi Jusetsu, ama Kajo genellikle dinlemezdi – Jusetsu için kıyafetler yaptırır ve bunları istenmeden ona getirirdi. Jusetsu da onları soğukça reddetmeye gönül indiremezdi.

“İçeri gel. Biraz çay yapacağım…”

“Bunun için gelmedim. Hadımlarınızdan biriyle konuşmaya geldim.”

Kajo merdivenlerden geri çıkmak üzereydi ama arkasını döndü. “Hadımlarımdan biriyle mi? Bu durumda, onları sizin için çağırırım.”

“Gerek yok. Onları kendim ziyaret edeceğim,” dedi Jusetsu, “Shiken adındaki kişinin nerede olabileceğini biliyor musunuz…?” Jusetsu etrafı taradı. Etrafta birkaç hadım vardı ama Shiken orada görünmüyordu.

Hadımlardan biriyle bakıştı. Adam ona hitap ederek, “Günün bu saatinde, iç kısımda tütsü hazırlıyor olur,” dedi.

“Anlaşıldı. Beni oraya götür,” dedi Jusetsu, ona yolu göstermesi için ısrar ederek.

Onu geçitten takip ederek Eno Sarayı’nın iç kısmına doğru ilerledi. Kompleksin içinde Kajo’nun ikametgâhı olarak hizmet veren birkaç küçük, kompakt saray binası vardı. Bu binaların her birinin kişisel aksesuarlarını, mobilyalarını, parfümlerini, kayıtlarını ve kitaplarını depolamak için kullanıldığı anlaşılıyordu.

“Sanırım burada, niangniang’ın odasında daha sonra yakılacak tütsüyü hazırlıyor.”

Diğerlerinden farklı olarak, hadımın yaklaştığı saray binasının yükseltilmiş zemini vardı ve nemin içeri girmesini önlemek amacıyla çift haç şeklinde bir araya getirilmiş ahşapla inşa edilmişti.

“Shiken, içeride misin?” diye seslendi hadım kapıları açarken.

Odanın içinde Jusetsu, sıralar halinde dizilmiş depolama sandıkları gördü. Hadımlardan biri onların arasında çömelmişti, yanında bir tepsinin üzerinde bir kap duruyordu. Açık kabın içinde küçük bir kokulu odun parçası vardı. Jusetsu, kendisi de günlük olarak tütsü yaktığı için onu tanıdı.

“Shiken, Kuzgun Eş’in sana sormak istediği bir şey varmış gibi görünüyor.”

Shiken olarak bilinen hadım kabın kapağını kapattı ve tepsiyi kenara koydu. Sonra onlara döndü.

Yirmili yaşlarının başında görünen genç bir adamdı. Bir hadım için uzundu ama – muhtemelen uzun, ince uzuvları nedeniyle – oldukça sıska görünüyordu. Yüzü uzun ve dardı, dolgunluktan yoksundu ama gözleri nazik ve kibardı. Görünüşü olağanüstü olmasa da, oldukça sevimliydi.

Shiken, Jusetsu’nun önünde diz çöktü ve eğildi. “Adım Shiken. İhtiyacınız olan her konuda size yardımcı olmaktan memnuniyet duyarım.”

“Onkei,” diye seslendi Jusetsu korumasına.

Hemen arkasından yanına geçti, diz çöktü ve saygıyla ellerini birleştirdi. “Evet, efendim?” diye yanıtladı.

“Bu kesinlikle senin tanıdığın Shiken mi?”

“Evet, o.”

Jusetsu başını salladı, ardından Shiken’e döndü. “İşinizi böldüğüm için özür dilerim ama size sormak istediğim bir şey var. Bir dakikalığına benimle gelin.”

Jusetsu, Shiken’ın anlatacaklarını dışarıda dinlemeye karar verdi. Onları oraya getiren hadımağasına hazırladığı tütsüyle ilgilenmesini söyledi. Onkei tekrar diz çökmeye yeltendi ama Jusetsu onu durdurdu. Saray binasının merdivenlerine oturdu.

“Bu adamı nereden tanıyorsun?” diye sordu Jusetsu Onkei’ye.

“Eskiden burada çalışırdım,” diye yanıtladı. Onkei, iç sarayda kaldığı süre boyunca Eisei’nin astı olduğundan, muhtemelen Eno Sarayı’nda bir casus olarak bulunduğunu kastediyordu.

Böyle bir konuyu orada konuşmaları mümkün değildi, bu yüzden Jusetsu sadece “Anlıyorum,” dedi.

Jusetsu sonra gözlerini Shiken’a çevirdi. “Sizinle konuşmak istediğim konu Hien Sarayı ile ilgili.”

“Hien Sarayı mı?” diye tekrarladı şaşkınlıkla. “Acaba önceki imparator döneminden mi bahsediyorsunuz?”

“Doğru. Orada çalışmıştınız, değil mi? Yuisa adında bir hadımağası olduğunu hatırlıyor musunuz?”

Shiken’ın gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı. Bu isim ona bir şeyleri hatırlatmış gibiydi – ki bu beklenen bir durumdu, zira Yuisa idam edilmiş hadımağasıydı.

“Hatırlıyorum…” Shiken’ın sesinde bir acı vardı. Hayır, belki de acı değildi – bir kederdi. “İdam edilen hadımağası oydu,” diye devam etti. “Daha çocuktu.”

“Ne ile suçlanmıştı?” diye sordu Jusetsu.

“Efendim?”

“Hangi suçtan idam edildi?” diye sordu tekrar.

Shiken endişeyle ona baktı. “Şey… o zamanlar ben de çocuktum, bu yüzden ayrıntılı koşulları pek bilmiyorum…”

“Yuisa ile aynı ustadan mı ders alıyordunuz?”

“Hayır, almadım. Sanırım onun hocası Obun adında bir hadımağasıydı.”

Jusetsu mektubu göğüs cebinden çıkarıp isimleri kontrol etti. Eisei’nin verdiği bilgilere göre, Obun şimdi saray hadımağası enstitüsünde çalışıyordu.

“Yuisa’nın Kırlangıç Cariye’ye âşık olduğu söyleniyor. Bunda bir doğruluk payı var mı?” diye sordu sonra.

Shiken bir an gözlerini kıstı, nostaljik bir ifadeyle. “Aşk doğru kelime mi emin değilim… Daha çocuktu, biliyorsunuz. Daha çok bir hayranlık gibiydi. Ne de olsa o bizden çok uzaktı.”

“Ona hediye olarak bir kuş tüyü verdiğini duydum.”

Jusetsu bunu söylediği an, Shiken aniden bembeyaz kesildi.

“Bir sorun mu var?” diye sordu.

“H-hayır…” Shiken olduğu yere diz çöktü, ellerini birleştirip başını eğdi. “Lütfen beni affedin. Sadece biraz rahatsız hissediyorum…”

Jusetsu ayağa kalkıp ellerini indirmesini sağladı. Yüzünün hastalıklı, mavimsi beyaz bir renkte olduğunu fark etti.

“Belki de sizi ayakta tutmak doğru değildi. Kan beyninize gitmeyi engellemiş olmalı. Olduğunuz yerde kalın.”

Jiujiu’dan ona yastık olarak kullanabileceği bir şey getirmesini istedi ve Jiujiu rulo yapılmış bir bezle geri geldi. Onu Shiken’ın başının altına yerleştirip uzanması için ısrar etti. Kısa bir süre sonra Shiken’ın yüzüne renk gelmeye başladı.

Jusetsu ona dik dik baktı. “Shiken, Hien Sarayı’nda görünen bir hayalet olduğunu biliyor muydunuz?”

Yüzü hâlâ mavimsi olan Shiken, gözlerini hafifçe araladı.

“Bu Yuisa’nın hayaleti,” diye devam etti Jusetsu. “Bu konuda bir şey duydunuz mu?”

Yavaşça başını hayır anlamında salladı.

“Anlıyorum,” dedi Jusetsu.

Jusetsu, Eno Sarayı’nın saray hanımları ve hadımağalarını Shiken’la ilgilenmeleri için bırakıp ayrıldı. “Obun ile görüşmeye gidiyoruz.”

Eğer o adam Yuisa’nın ustasıysa, durumu herkesten iyi bilecekti. Ayrıca bu olay yüzünden bir tür ceza almış olması da oldukça muhtemeldi.

“Ama efendim, Shiken’a… hakkında sormayacak mısınız?” diye başladı Onkei.

Jusetsu sorusunu bitirmesine fırsat vermeden sözünü kesti. “Sorun değil,” dedi. “Onu daha sonra daha fazla sorgulayacağım.”

Bir şeyler biliyor gibi göründüğünü fark etti ama mevcut durumunda onu dinlemeye zorlayamazdı. İnsanlar ağızlarını zorla açtığınızda her zaman doğruyu söylemezdi.

Geri dönmeden önce sağlam bir temel oluşturacaktı ve bu da Obun’dan olabildiğince fazla bilgi koparmayı gerektiriyordu.

Saray hadımağası enstitüsü, iç sarayın güneyinde yer alıyordu. Saray oda departmanı gibi diğer gruplar da enstitünün bir parçasıydı. Burası, çatılı kerpiç duvarlarla çevrili bir köşeydi. Saray hadımağası enstitüsü, iç saraydaki lambaları yakmak, perdeler ve jaluzilerle ilgilenmek gibi işlerden sorumluydu. Obun da orada görevliydi.

Saray hadımağası enstitüsü binasına varıp içeri girdiklerinde, mumları, şamdanları, yağdanlıkları ve diğer ilgili eşyaları depolamak için kullanılan inanılmaz sayıda raf gördüler. Hadımağaları aralarında durmuş, telaşla çalışıyorlardı. Envanter sayımı yapıyor ve ekipman arızalarını kontrol ediyor gibi görünüyorlardı. Geceleyin, iç saray parlak ışıklarla aydınlanırdı. İç sarayda yüzlerce asılı fener vardı, bu yüzden her gece onları yakmak zor bir iş olmalıydı. Güneş battıktan sonra burada karanlığa bürünen tek yer Yamei Sarayı’ydı.

Jusetsu yakındaki hadımağalarından birine yaklaştı ve Obun’u çağırmasını sağladı. Söz konusu adam odanın arkasından koşar adımlarla geldi. Kırklı yaşlarında görünüyordu ve oldukça çevikti. Küçük gözleri vardı ve sürekli göz kırpma alışkanlığına sahip gibiydi. Adam huzursuzdu ve Jusetsu, ondan ne istediğini öğrenmekten dehşete düştüğünü anlayabiliyordu. Bu anlaşılırdı – bir eş tarafından, hem de Karga Eş tarafından çağrılmıştı.

“Yuisa adında bir hadımağasını hatırlıyor musunuz?” diye sordu Jusetsu doğrudan.

“Nasıl unutabilirim ki? O, benim baktığım bir acemiydi,” diye yanıtladı Obun.

“İdam edilmişti, değil mi? Ne ile suçlanmıştı?”

Obun yanıtlamadan önce duraksadı. “Kuş katli.”

“Ne?” dedi Jusetsu, gözle görülür bir şokla. Böyle bir suç duymayı beklemiyordu. İç sarayda kuş öldürmek yasaktı, zira kuşlar Uren Niangniang’ın ailesi olarak kabul edilirdi.

“Yuisa sonunda mavi bir kırlangıcı öldürdü. Bu yüzden başı kesildi.” Obun duyulur bir iç çekti ve devam etti. “Onun hocası olarak, ben de bir sopa cezası aldım. Sadece bu da değil, önemsiz bir göreve de atandım,” dedi. “Neden işler böyle bitmek zorundaydı…?”

Obun’un sızlanan monoloğunu görmezden gelen Jusetsu, ona başka bir soru sordu. “Neden bir kuş öldürmüş olsun ki?”

“Yuisa, Kırlangıç Cariye’nin gönlünü kazanmak için ona kuş tüyleri hediye etti. Tüylerini almak için mavi bir kırlangıç yakaladı ama yanlışlıkla onu öldürdü.”

Kaza mı yoksa kasıtlı mı olduğu fark etmezdi – kuş öldürmenin cezası her zaman idamdı.

“Dönemin imparatoriçesi öfkelenmişti, eşe karşı geliştirdiği uygunsuz duyguların onu kendi kişisel çıkarı için bir kuş öldürmeye yöneltmesinin affedilemez olduğunu söylemişti… ve başı kesilecekti. Bacaklarını iki hareketli vagona bağlayıp onu parçalamayacakları için şükretmesi gerektiğini söylemişti.”

Bahsettiği “dönemin imparatoriçesi”, taht üzerindeki Koshun’un hakkını geçici olarak elinden alan ve kısa süre önce kendisi de idam edilmiş olan imparatoriçe dowager’dı. Kendi kişisel çıkarı için sayısız insanı öldürdüğü düşünüldüğünde, konuşacak en son kişi oydu, diye düşündü Jusetsu, midesi bulanarak – ama kadın zaten ölmüştü. Suçlayacak kimse kalmamıştı.

“Yuisa idam edilmeden önce bir şey söyledi mi?” diye sordu.

“Hayır,” dedi Obun, başını sallayarak. “Sadece yıkılmış görünüyordu ve sürekli ağladı.”

“Anlıyorum.” Jusetsu’nun göğsünde ağır bir his vardı. Yuisa’nın hayaletinin o sığ çiçekli süsenler arasında duran görüntüsü aklına geldi ve Obun’a sormak istediği başka bir şey düşündü. “Hiç ‘üzgünüm’ dedi mi? Hatan kabilesinin dilinde?”

“Bu zor bir soru… Dillerini konuşmuyorum, biliyorsunuz. Şey…” Obun defalarca göz kırptı ve endişeyle Jusetsu’ya baktı. “Bu tam olarak nasıl bir soruşturma? O zaman olanlarla ilgili bir sorun mu çıktı?”

“Hayır. Sadece merak ettim.”

Obun’u işine geri gönderdi ve geldiği yoldan döndü. Eno Sarayı’na geri dönmeyi planlıyordu ama…

Saray hadımağası enstitüsüne ait binalardan birinden çıktı ve kapıya doğru yürürken kendini sıkışık bir şekilde bir araya toplanmış birkaç saray binasıyla çevrili buldu. Bunlardan biri, bu departman için çalışan hadımağalarının yaşadığı lojman binasıydı. İç saraya yeni gelen hadımağalarının ilk gideceği yer burasıydı. Orada, chenren olarak bilinen daha kıdemli hadımağaları için işler yaparlardı.

Lojman binasının girişinin yanında, oldukça küçük bir hadımağası dizlerini tutmuş çömeliyordu.

“Bu…?”

Jusetsu onun yönüne döndü. Lojman binasının duvarlarının aslında beyaz olduğunu ama tüm toz ve küfün onları şimdi biraz kirli bıraktığını fark etti.

“Ishiha,” diye seslendi Jusetsu ona, şaşkınlıkla başını kaldırmasına neden olarak.

Gözleri kırmızı ve şişmişti. Oydu.

“Karga Eş,” dedi, yüksek sesle burnunu çekerek ve iki eliyle aceleyle gözlerini ovuşturarak. Ayağa kalktı, sonra tekrar diz çöktü. “Burada ne yapıyorsunuz?”

Jusetsu onu ayağa kaldırdı ve dizlerindeki tozu sildi. Ishiha şaşkınlıkla gerildi, bu da en azından gözyaşlarını durdurmuş gibiydi.

“Hien Sarayı’nda her şey yolunda mı?” diye sordu Jusetsu.

Ancak bu basit soru, gözlerinin yeniden dolmasına neden oldu. “U-ustam… artık bana bakamayacağını söyledi… ve gitmemi söyledi…”

"Ne?" Jusetsu'nun kanı aniden çekildi, uzuvları buz kesti. Acaba benim hatam mıydı? Tehdidi ya işe yaramamış ya da fazla işe yaramıştı. Her iki durumda da eline yüzüne bulaştırmıştı. "Ö-özür dilerim," diye kekeledi Jusetsu.

Ishiha başını salladı, ellerini iki yana savurdu. "Hayır. Sizin hatanız değil. Onu ben korkuttum... Hayaleti ben ağzıma aldım. Suçlu benim," dedi umutsuzca.

Buna rağmen Jusetsu, çocuğun onu korumaya çalıştığını hissetti.

"Meğer shifu'm kolay korkarmış. Hayalet hakkında hiçbir şey duymak istemedi, siz de..." Çocuk sonra sustu ve başını eğdi.

Jusetsu'nun düşündüğü gibi, tehdidi fazla etkili olmuştu – ya da en azından öyle görünüyordu.

Onkei'ye döndü. "Bir acemi, shifu'su tarafından azledilirse ne yapması gerekir?"

"Başka birine atanırlar, ama o zamana kadar, chenren'leri için ayak işlerini yapmaya geri dönerler," diye yanıtladı Onkei hiç tereddüt etmeden; bu tür şeylerin sık sık yaşandığını ima ediyordu.

"Anladım."

"Ama..." diye ekledi Onkei, "bir acemi eski konumuna döndüğünde, daha sert muamele görür."

Ishiha dudaklarını sıkıca kenetledi, Jusetsu da sustu.

"Hey, Onkei..." dedi Jiujiu, sitemle kolunu çekiştirerek. "Daha olumlu bir şeyin yok mu paylaşacak?"

Onkei'nin yanıtını duymak acı vericiydi. "Hayır," dedi.

"Pekala o zaman... Koshun'dan—hayır, Eisei'den—yardım isteyelim. Zeki bir çocuksun, eminim gittiğin her yerde işe yararsın. Sana başka bir yer bulana kadar benim sarayımda kalabilirsin."

Ishiha başını kaldırdı. Az önce bembeyaz kesilmişti, ama şimdi yanakları kızarmıştı. "Ç-çok teşekkür ederim."

"Onu Yamei Sarayı'nda işe alamaz mısınız?" diye sordu Jiujiu umutla.

Jusetsu başını salladı. "Personele ihtiyacımız yok."

Her zaman yalnızdı. Başka kimseyi yanına alamazdı. Kuzgun Eş'in yalnız olması gerekiyordu; insanları kendinden uzak tutmalı, onları kendine çekmemeliydi. İşte böyleydi. Reijo bile hayatını böyle yaşamıştı.

Jusetsu ayrıca, kimsenin ona özel olarak yardım edebileceği bir şey olmadığını düşünüyordu. Onun için çalışmak, başka bir eş için çalışmaya benzemezdi. İşine hayaletler karışıyordu ve tuhaf olaylar mutlaka yaşanacaktı.

Jusetsu sessizce bunları düşünürken, Ishiha'nın ona dik dik baktığını fark etti.

"Ne oldu?" diye sordu.

"Ş-şey, h-hiçbir şey... Özür dilerim." Ishiha başını eğdi. Hadımların eşlere dik dik bakması uygun değildi, ama bu Jusetsu'yu rahatsız etmedi. "Şey, bakın... Gözleriniz çok güzel," dedi çekingen bir sesle.

"Öyle mi?" Jusetsu hafifçe gülümseyerek yanıtladı. "Reijo—yani önceki Kuzgun Eş—o da bana bir zamanlar aynısını söylemişti."

Jusetsu tekrar yürümeye başladı. Ishiha, o uzaklaşırken yanından gözlerini ayırmadı. Onkei ve Jiujiu onu takip etti.

"Gözlerinde bir canavar olmadığını biliyordum," diye fısıldadı Ishiha, Hatan klanının dilinde. "Sadece güzeller." Sonra, diğerlerine yetişmek için koştu.

Jusetsu, Eno Sarayı'na döndü. Kajo'nun onu orada yakalaması zahmetli olacağından, arka kapıdan girdi. Jusetsu yakındaki bir hadımı çağırıp Shiken'in nasıl olduğunu sordu.

"Şimdi iyi gibi görünüyor. Arkada, çay yapraklarını öğütüyor."

İç avlunun arka tarafında küçük bir avlu vardı. Bir masa ve sandalye duruyordu, Shiken de bir havanın içinde çay öğütüyordu. Yanında, genç bir hadım çömelmiş, sıcak bir tavada çay yapraklarını kavuruyordu. Onlardan suyu çıkarıyordu. Çay yaprakları, çay tuğlalarından eziliyor, kavruluyor ve öğütülüyordu. Sonra daha da eleniyor ve nihayet kaynatılıyordu.

Hava, kavrulan çay yapraklarının aromatik kokusuyla birlikte, öğütülmüş yaprakların hafif otsu kokusuyla doluydu. Jusetsu'yu fark eden iki hadım, yaptıkları işi bırakıp ayağa kalktı. Sonra ona dönüp ellerini birleştirerek eğildiler.

"Fukuji, bu yaprakları benim yerime öğütmesi için birini getir," dedi Shiken genç hadıma.

Fukuji adlı hadımın kaşları endişeyle düştü.

"Ama saray hanımları sadece sizin öğüttüğünüz çayı kabul ederler. Bana kızacaklar."

Anlaşılan Shiken, çay öğütmede çok iyiydi.

"Onlardan özür dilerim," dedi, Fukuji'yi avludan çıkarmadan önce.

Sonra, Shiken tekrar Jusetsu'nun önünde diz çöktü. "Kuzgun Eş, önceki kabalığım için çok üzgünüm. Davranışım yüzünden azarlanmayı hak ederken, siz bana bakacak kadar ileri gittiniz. Layık değildim."

"Şimdi daha iyi misiniz?" diye sordu.

"Evet, iyiyim. Ve hepsi sizin sayenizde, sevgili Kuzgun Eş."

"Tüm yaptığım sizi yatırmaktı." Jusetsu masanın yanına gidip çay öğütme havanına baktı.

"O zaman yetenekli bir çay öğütücü müsünüz?" diye sordu.

"Öğüttüğüm çayın kaynatıldığında harika koktuğu söylenir. Bu yüzden bu görevi üstlenme onuruna her zaman ben nail olurum," diye belirtti.

Eisei çay demlemede mükemmeldi. Eğer Shiken'in öğüttüğü çayı demleseydi, tadı kesinlikle enfes olurdu. Koshun'a Shiken'in çayından bahsetmeliyim, diye düşündü Jusetsu—ama muhtemelen daha önce zaten denemiş olduğu aklına geldi.

Fukuji, Shiken'in yerini alacak başka bir hadım getirdikten sonra, Shiken, Jusetsu ve arkadaşlarını kompleksin dışındaki başka bir saray binasına götürdü. Hadımlar için bir konaklama yeri gibi görünen, şirin ve sade bir binaydı. Odaların birine girdiler ve Shiken, Jusetsu'ya oturması için yer gösterdi.

Oda oldukça çıplaktı; kafesli pencerenin yanında sadece iki sandalye ve küçük bir tabure, duvara dayalı bir yatak vardı. Ne kadar mütevazı olsa da, çok temizdi. Onkei, Jiujiu ve Ishiha, Jusetsu'nun arkasında beklerken, Shiken karşılarında duruyordu.

Kafesli pencereden giren güneş ışığı, havadaki tozları parlatıyordu. Güneşin ulaşamadığı duvara soluk mavi bir gölge düşmüştü. Shiken yumuşak güneş ışıklarıyla çevrili olsa da, sanki gölgede duruyormuş gibi görünüyordu.

"Obun ile görüştük," dedi Jusetsu. Böyle bir durumda bile şaşırtıcı derecede doğrudan konuşuyordu. "Yuisa mavi bir kırlangıcı öldürdü, değil mi?"

Shiken başını eğdi. "Evet, doğru."

Daha önce, sadece bir çocuk olduğu için durum hakkında pek bir şey bilmediğini iddia etmişti, ama şimdi bu konuda konuşmaya daha istekli görünüyordu. Jusetsu'yu, kimsenin onları duyamayacağı özel odasına getirmesinin nedeni bu olmalıydı.

"Kırlangıç Cariye'ye vermek için tüylerini almaya çalıştığını duydum," dedi Jusetsu.

"Doğru," diye yanıtladı Shiken. "O... başlangıçta sadece yere düşen tüyleri topluyordu—özellikle mavi kırlangıç kuyruk tüylerini. Çok güzellerdi, bu yüzden Yuisa üzerlerindeki kiri siler ve Kırlangıç Cariye'ye verirdi. Nazik bir insandı ve Yuisa ile benim gibi genç hadımlara karşı her zaman çok şefkatliydi, bizimle konuşmak için her zaman çaba gösterirdi. Kendisi de çok genç olmasının bununla bir ilgisi olabilir. O zamanlar henüz on beşine bile basmamıştı. Doğal, içten bir genç kadındı ve sık sık yüksek sesle gülerdi. Seçkin bir aileden gelen bir eşin böyle gülmesi nadir görülen bir şeydi."

Ondan bahsederken Shiken'in yüzüne bir gülümseme yayıldı—ama bu, nostalji ve hüznün karışımıyla renklenmiş bir gülümsemeydi.

"Eminim o da bayılsaydım bana yardım ederdi."

Jusetsu'ya baktı. Sırları açıklamak üzere olduğunu biliyordu. Acaba onda tanıdık bir nezaket görmesi mi onu bu sırları konuşmaya daha hevesli hale getirmişti?

"Kırlangıç Cariye, Yuisa'dan aldığı tüylerden çok memnun kalmıştı. Bildiğim kadarıyla, onları saçına takmıyordu—sadece onlara bakmaktan hoşlanıyordu. Değerli taşlara ve benzeri şeylere ilgi gösterecek kadar büyük değildi. Belki de bu yüzden, güzel eşyalardan ziyade nadir eşyalara daha çok düşkündü. O zamandan itibaren Yuisa, işinden zaman ayırıp etrafta tüy aramaya başladı. Ormanlarda ve koruluklarda kolayca bulabiliyordu, ama bu ona yetmiyordu. Daha da nadir veya daha da güzel tüyler aramaya başladı."

Durakladıktan sonra Shiken hafifçe içini çekti.

"Çok geçmeden, kuşları yakalayıp tüylerini yolmaya başladı. Sepet veya ağ kullanır, onları yanlışlıkla öldürmemeye veya tüylerine zarar vermemeye özen gösterirdi. Nadir bir kuş yakalamayı başardığında, bana anlattığında yüzü aydınlanırdı. Ama sonra..."

Shiken aşağı baktı ve ayaklarına dik dik baktı. Yüzünün yarısı gölgedeydi.

"Yuisa ne kadar memnun olursa, Kırlangıç Cariye onun verdiklerinden o kadar az mutlu oluyordu. Her tüy verdiğinde, Kırlangıç Cariye'nin tepkileri giderek daha az hevesli hale geliyordu. Yavaş yavaş, onu görmeye geldiğinde üzgün görünmeye başladı. Kırlangıç Cariye bıkmıştı. Başlangıçta nadir olan tüyler bile onun için parlaklığını yitirmişti. Bu olduğunda, bir tüyün ne kadar nadir olduğunun önemi kalmamıştı. Tüyler sadece tüyden ibaretti, ne eksik ne fazla. Yine de, nazik biri olduğu için, Kırlangıç Cariye'nin ona bundan sıkıldığını söylemeye cesaret edebildiğini sanmıyorum. 'Bana daha fazla getirmenize gerek yok,' derdi, ama asla kesin bir ret cevabı vermezdi. Sadece ona rahatsız edici bir şekilde gülümsedi. Ancak Yuisa bunu hiç fark etmedi—ya da daha doğrusu, fark etmemiş gibi yaptı. Kuşların peşine daha da şiddetle düşmeye başladı. Onu durdurmalıydım."

Shiken gözlerini yere indirdi, son sözlerini söylerken sesi titriyordu.

"Ama yapamadım. Aksine, sonunda bir suç ortağı oldum. Yuisa çaresizce o kuşları yakalamaya çalışıyordu, ama ona durmasını söyleyemedim, onu yalnız bırakmaya da gönlüm el vermedi. Kırlangıç Cariye'ye o hediyeleri vermek, Yuisa'yı doğrudan ona bağlayan tek şeydi. Yuisa buna tutunmuştu ve bırakamıyordu. Bunun acı verici bir şekilde farkındaydım, bu yüzden onu durduramadım. Keşke yapsaydım... böyle bitmezdi."

Ardından, Yuisa'nın kurduğu bir kapana yakalanan mavi kırlangıcın nasıl öldüğünü anlatmaya devam etti.

“Dallar arasına bir ağ germişti. Ağa yakalanan mavi kırlangıç, kanatlarını kıracak kadar korkunç bir mücadele vermiş olmalıydı. Sanırım kendini yormuş ve ölmüştü. Onu bulduğumda, kuş ağdan baş aşağı sarkıyordu. Tüyleri hem ağın içinde hem de yerde dağılmıştı. Kuş çırpınırken düşmüş olmalıydı… Yuisa, ölü kuşa şaşkınlıkla baka kaldı. Sanırım bu onun için korkunç bir şoktu. Kuşu ağdan çıkarmayı önerdim ve kuşun bacaklarına dolanan ağı sessizce çözdük. Bir kuşu öldürmek idamla cezalandırılırdı, ama orada sadece biz vardık, bu yüzden sessiz kalıp onu düzgünce gömmeyi, layıkıyla uğurlamayı teklif ettim. Yuisa hiçbir şey söylemedi, ben de fikrimi kabul ettiğini varsaydım. Ama…”

Shiken yutkundu ve başını salladı.

“Yuisa, soğuk, mavi kırlangıcı göğsüne bastırdı ve… Kırlangıç Cariye'ye götürdü.”

“Ne?!” O ana kadar Jusetsu, Shiken'in hikayeyi hiç kesmeden anlatmasına izin vermişti, ama şimdi dayanamayıp bir şeyler söylemek zorunda kaldı. “Ona ölü kuşu mu getirdi?”

“Evet.”

“Ama… neden?”

“Yuisa'nın o an ne hissettiğini ben bile tam olarak anlayamıyorum,” diye yanıtladı Shiken, kelimeleri zorlukla seçerek. “Ama… sanırım bu, mavi kırlangıcın ölümünün ona ne kadar büyük bir şok olduğunu gösteriyor. Onunla ortadan kaybolduğunda, bir yere gömmeye gittiğinden emindim, bu yüzden ben de ağı toplayıp kaldırdım. Ancak saraya döndüğümde çok geçti. Yuisa, bahçede Kırlangıç Cariye'nin yanında diz çökmüş, kuşu iki eliyle ona sunuyordu. Sanırım ağlayarak ona ‘yanlışlıkla öldürdüğünü’ açıklamıştı.”

Jusetsu nutku tutulmuştu. Bu kendi ölümünü istemek gibi değil miydi?

Kırlangıç Cariye çığlık atar ve ondan uzaklaşmak için saray binasına geri koştu. Yuisa tutuklandı ve hadım ağaları hapishanesine gönderildi.

Burası, suç işleyen hadım ağalarının hüküm giymeden önce hapsedildiği yerdi.

“Suçlamalar, herhangi bir müzakereye gerek kalmadan ortadaydı. Ne de olsa, kendisi itiraf etmişti…”

Ve böylece, Yuisa idam edildi.

Shiken titreyen ellerini önünde birleştirdi. “O bunca zaman… dehşete düşmüştüm. Tam idam edildiği ana kadar.”

Jusetsu, Shiken'in yüzüne baktı. “Dehşete mi düşmüştün?”

Shiken başını salladı. Yüzü solgundu. Jusetsu, tekrar rahatsızlandığından endişelenerek kalkmaya yeltendi, ama daha yapamadan, zayıf bir sesle, “Hayır, iyiyim,” dedi.

“Oturmalısın. Bayılmanı istemem. Söyleyeceklerini dinlemek istiyorum.”

Jusetsu, bu emri kendinden emin bir şekilde verirken sesi sinirli çıkıyordu, ancak Shiken itaat etti ve sonunda onun karşısına oturdu. Buna rağmen, yüzüne renk gelmedi ve ellerini dik dik bakmaya devam etti.

“Ben... Yuisa'nın beni ele verebileceği ihtimalinden dehşete düşmüştüm.”

“Seni ele vermek mi?” diye tekrarladı.

“Mavi kırlangıcın öldüğü kapanı kurmasına yardım ettim. Ağı yerleştirmek için onunla birlikte ağaca tırmandım. Mavi kırlangıcın ölmesinin nedenlerinden biri bendim. Yuisa'nın kendi cezasını hafifletmek için ya da sadece kendisinin cezalandırılmasına dayanamadığı için bunu açıklayabileceğini düşündüm...”

Shiken başını eğdi, elleriyle alnını tutuyordu.

“Yuisa'nın idam edilme düşüncesi benim için korkutucu ve acı vericiydi; ama diğer yandan, ben de aynı kaderi paylaşabileceğim ihtimalinden dehşete düşmüştüm. Keşke benden bahsetme fırsatı bulamadan çabucak idam edilseydi...” diye itiraf etti Shiken. Solgun yüzünde ter damlacıkları birikmişti. “Yuisa arkadaşımdı. İç saraya yaklaşık aynı zamanlarda gelmiştik ve o da benimle aynı yaşta bir çocuktu. Shifumuz bizi dövdüğünde ya da vurduğunda birbirimize moral verirdik. Ama şimdi... artık kendime onun arkadaşı diyemem.”

Öne eğildi ve yüzünü elleriyle kapattı. Sırtına vuran güneş ışığı göz kamaştırıcı beyazlıkta ve gözler için acı vericiydi.

Jusetsu başka yöne baktı. “…Ölmek korkutucu. Böyle hissetmek çok doğal. Ben bile öyle hissediyorum,” diye fısıldar Jusetsu.

Kendi bağlı saçlarına dokundu. Kömür karası rengine boyanmıştı. Önceki imparatorluk ailesinden hayatta kalan Jusetsu, nefesini tutarak, dehşet içinde yaşıyordu. Öldürülmekten korkuyordu.

“Bu düşünceleri inkar etmeyelim,” diye devam etti. “Hayatlarımızı bu pişmanlıkla yaşamalıyız. Acımız bizim cezamızdır. O ceza muhtemelen hala hayatta olmamın nedeni.”

Kuzgun Eş olmaya tahammül edebilmesi bu inanç sayesindeydi. Bunu, annesini ölüme terk etmesinin kefareti olarak görüyordu.

Shiken başını kaldırdı ve birkaç an Jusetsu'nun yüzüne baka kaldı. Kalplerinin derinliklerinde yuvalanmış suçluluk duyguları sanki birbirleriyle iletişim kuruyordu. Shiken'in ifadesi yumuşadı ve yüzüne gözyaşlı bir gülümsemeye benzer bir ifade yerleşti.

“Evet,” dedi, “haklısın.” Sonra, kısık bir sesle ekledi, “Çok teşekkür ederim.”

Yüzü ve sesi tekrar sakinleşmiş gibiydi ve gözlerinde artık dingin bir nezaket olsa da, üzerlerinde bir yorgunluk sisi de vardı. Olay çok uzun zaman önce yaşanmış olsa bile, bir kuşun öldürülmesinde payı olduğu ortaya çıkarsa hala ağır bir ceza alabilirdi. Bunu itiraf etmesi —ya da daha doğrusu gerçeği açıklaması— kısmen o ağırlığın bir kısmından kurtulmak istemesinden kaynaklanmış olabilirdi.

Jusetsu gözlerini diktiği kafesli pencerelerden Shiken'e çevirdi. “Yuisa hiç Hatan kabilesinin dilinde 'üzgünüm' dedi mi?”

“Hatan kabilesinin dilinde mi...? Bana ana dilinde birkaç kelime öğretmişti, ama o kelimeyi hiç duyduğumu sanmıyorum...”

“Ishiha,” dedi Jusetsu, arkasında duran çocuğa dönerek.

Ishiha dik durdu.

“Hatan dilinde üzgünüm demeyi dene.”

“Pekala,” diye yanıtladı, ana dilinde bir şeyler söylemeden önce.

Shiken bunu duyar duymaz gözleri fal taşı gibi açıldı ve başını salladı. “Eğer kelime buysa, evet, tanıdık geliyor. Yuisa'nın ölü mavi kırlangıca durmadan tekrarladığı kelime buydu.”

Jusetsu, çocuğun hayaletinin bahçede ne söylediğini düşündü.

“Üzgünüm, üzgünüm...”

Demek o sözler mavi kırlangıca yönelikti.

“Yuisa bunca zaman öldürdüğü o mavi kırlangıçtan özür diliyordu,” dedi Jusetsu.

Shiken sadece yere baktı. “Yuisa'nın gidip kuşu öldürdüğünü ona söylemesinin nedeni bu olmalıydı —yaptığı şeyden pişmanlık duymak ve telafi etmek için,” dedi.

“Belki de o küçük canlının canını aldıktan sonra, nihayet yanlışını anlamıştır.”

Yuisa yavaş yavaş uçuruma doğru derinlere iniyordu —önce cariyeye yakınlaşmak isteyerek, sonra onun gözüne girmek isteyerek ve ardından onu gülümsetmek isteyerek. Ne olduğunu fark ettiğinde, kıyıya geri dönmek için çok geçti zaten.

O hayaleti cennete nasıl gönderebilirlerdi?

Ölümden sonra acı çekmeye gerek yoktu. Acıyı yaşayanlara bırakmalıydı. Jusetsu elini şakağına koydu ve kendi kendine düşündü.

“Kuzgun Eş,” diye seslendi Shiken ona, “Yuisa'nın hayaletini kurtarmak için mi bu araştırmayı yapıyordun?”

“Ben... onu kurtarabilir miyim bilmiyorum.”

“Ama deniyorsun,” dedi.

Shiken ayağa kalktı ve yatağına doğru yürüdü. Çömeldi ve altından küçük bir kutu çıkardı. Kapağını açtı, içindekileri eline aldı ve Jusetsu'ya getirdi.

Shiken eşyayı masanın üzerine koydu.

“Bu benim düşündüğüm şey mi...?” diye sordu Jusetsu.

Saf koyu mavi tonlarında bir tüydu —ama güneş vurduğunda hafif bir yeşim rengi parıltısı ortaya çıkıyordu— bir mavi kırlangıç tüyü.

Jusetsu onu aldı ve gözünü ayırmadan baktı.

“Ölen kırlangıcın tüylerinden biri... Onu atmayı düşünüyordum ama bir türlü elim varmadı. Hala onun ruhunu taşıyormuş gibi hissediyorum,” dedi Shiken.

“Anlıyorum. Ölü kuşun tüylerinden biri,” diye fısıldar Jusetsu, gözleri ona kilitlenmişti.

Sonra kapılara döndü. “Hien Sarayı'na gidiyorum,” diye ilan etti.

Onkei derhal öne çıktı ve kapıları onun için açtı.

Dışarı çıkmadan önce, Jusetsu Shiken'e dönüp baktı. “Bana katılmak ister misin?”

“Teklifin için minnettarım, ama burada yapacak işlerim var...”

“Kajo'dan izin isteyeceğim.”

Jusetsu hızla Kajo'nun olduğu saray binasına yöneldi, onu ödünç almak için izin aldı, sonra saraydan ayrıldı. Shiken, şaşkınlık içinde onu takip etti. Jusetsu, Yamei Sarayı'ndan üç kişilik bir partiyle ayrılmıştı, ama şimdi beş kişiydiler. Grup, Hien Sarayı'na bir kalabalık halinde ilerledi. Bu kadar çok insan sarayda dolaşırsa, Kırlangıç Cariye'nin bunu duyacağından eminlerdi —bu yüzden ne kadar zahmetli olsa da, grup ön kapıdan girdi.

“Sen Kuzgun Eş misin? Şey, bu ürkütücü...”

Saray binasının önünde karşılaştıkları ilk Kırlangıç Cariye, güzel bir hanımdı. Yirmili yaşlarının başlarında, belki de daha yaşlı görünüyordu —ama tavırları ve konuşma şekli yaşına göre olgunlaşmamıştı. Ağzını yelpazesiyle kapatarak Jusetsu'ya korkuyla gözlerini dikti.

“Ha? Bahçeye mi gidiyorsun? Ah, tabii, ne istersen yap,” dedi kadın. Arka tarafa doğru kaybolmak üzereydi, ama sonra aniden tekrar Jusetsu'ya baktı. “Hey, bu bahçede bir hayalet olduğu anlamına gelmiyor, değil mi? Ben öyle şeylerle baş edemem.”

Cariye'nin kaşları endişeyle düştü. Bu fikirden derinlemesine rahatsız olmuş görünüyordu. İfadesi o kadar masumdu ki, küçük bir kız çocuğununkine benziyordu. Jusetsu'nun yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. Benden çok daha sevimli, diye düşündü. Jusetsu'nun gülümsemesi Kırlangıç Cariye'yi şaşkınlıkla göz kırpmaya itti.

“Sadece bahçedeki sığ çiçekli süsenlere bir göz atmak istiyorum. Sanırım çok güzellerdir. Yanımda bir dal almam için bana izin verir misiniz?”

“E-evet… İstediğin kadar alabilirsin.” Cariye Kırlangıç utancından kıpkırmızı kesildi.

Yanındaki nedimesine “Onları bahçeye götür,” dedikten sonra yelpazesiyle yüzünü kapatarak saray binasının içine doğru koştu.

Bu cariye soylu bir aileden gelmiş olmalıydı ama çocuk gibi davranıyordu.

Jusetsu bahçenin yolunu bilse de nedimeyi takip etti. Sığ çiçekli süsenlerin yanına vardıklarında, kadın Jiujiu’ya bir çift çiçek makası uzatıp oradan ayrıldı.

Jusetsu şakayık çiçeğini saçından çıkarıp üfledi. Soluk kırmızı duman elinden süzülerek süsenlerin üzerindeki bir noktaya doğru ilerledi. Yuisa’nın figürü belirdi.

“Yuisa!” diye bağırdı Shiken.

Yuisa gözünü bile kırpmadı. Mavi tüyü hâlâ elinde sıkıca tutuyordu.

Jusetsu göğüs cebinden tüyü çıkardı. Bu, Shiken’in sakladığı tüydü. İki avucunun arasına alıp hafifçe üfledi. Ellerinin arasındaki boşluktan koyu mavi bir duman yükseldi. Nereye gideceğinden emin değilmiş gibi bir aşağı bir yukarı salındı, sonra yavaş yavaş tek bir noktada toplanmaya başladı. Tamamen tek bir yerde durulmuş, usulca titriyormuş gibi olduğu an, duman dağılıp yeniden etrafa yayılıyordu. Jusetsu kolunu uzatıp parmak uçlarıyla dumanı takip etti. Sanki hareketleriyle yönlendiriliyor, bir araya gelip katılaşıyordu.

Mavi duman, mavi bir kümeye dönüştü ve tüyler birer birer belirerek bir kanat oluşturdu. Ardından, en koyu ve en canlı renkteki kuyruk tüyleri ortaya çıkıp uzadı.

Sonra gaga, gözler ve bacaklar oluştu. Kuş tiz, berrak bir çığlık atıp kanatlarını çırptı. Jusetsu bir parmağını uzattı ve kuş onun üzerine kondu.

Yuisa’nın gözleri şimdi Jusetsu’nun parmağında duran güzel kuşa kilitlenmişti.

Jusetsu parmağını hafifçe oynattı. Mavi kırlangıç kanatlarını çırpıp havalandı. Yuisa şaşkınlıkla öne atılıp elini uzattı. Mavi kırlangıç, bulundukları alandan uzaklaşmadan küçük bir daire çizerek uçtu. Ardından Yuisa’ya doğru süzülüp kendi parmağına kondu, minik pençeleri parmağını kavradı.

Yuisa kuşa doğrudan bakmak için elini kaldırdı. Mavi kırlangıç gagasını kanatlarına gömüp kendini temizledi. Yuisa’nın gözleri hafifçe dolmuş gibiydi ve Jusetsu farkına vardığında gözleri yaşlarla dolmuştu. Yüzünden yaşlar süzülüyordu.

Ardından ağzı hareket etmeye başladı ve nihayet dudaklarından bir ses döküldü. “Üzgünüm,” diyordu.

Yuisa’nın geride bırakmakta zorlandığı tek şey bu kuştu. Onu öldürdüğü için duyduğu pişmanlık, bunca zaman onu bu noktaya demirlemişti ama şimdi özgür kalabilirdi.

Mavi kırlangıç Yuisa’nın parmağından havalandı. Bir süre gökyüzünde çırpındı ve güzel bir cıvıltı bıraktıktan sonra dumana dönüşüp kayboldu. Sanki gökyüzünün renklerine karışmış gibiydi, geriye sadece çığlığı kalmıştı varlığının tek işareti olarak.

Yuisa, mavi kırlangıcın kaybolduğu noktaya dik dik baktı. Jusetsu, Yuisa’nın yavaşça yok olduğunu görebiliyordu. Küçük hayalet başını eğip hafif bir iç çekti.

“Yuisa,” diye seslendi Shiken ona.

Nihayet Yuisa dönüp eski arkadaşıyla yüzleşti. Ona hayretle baktı. Sonra geniş, nazik bir gülümsemeyle gülümsedi. Jusetsu, Yuisa’nın gülerken bir şeyler söylediğini duydu ve sonra o da gitmişti.

Sanki rüzgâr onu alıp götürmüştü. Yumuşak, cılız kahkahası kulaklarında hafifçe yankılandı.

Mavi kırlangıç tüyü nihayet sığ çiçekli süsenlerin üzerine düştü. Jusetsu onu alıp Shiken’e geri verdi. Shiken, Jusetsu’nun ona verdiği tüye gözlerini dikti. Yaz göğünün mavisi gibi derin, büyüleyici bir renkti.

“…Büyük ihtimalle en başta Shiken olduğunu bile bilmiyordu,” diye mırıldandı Ishiha. “Bu yüzden bu kadar şaşkındı. Ama fark ettiğinde gülümsedi. En sonunda ne dediğini duydun mu?”

“Bir şeyler söylediğini duydum ama ne olduğunu anlamadım,” diye yanıtladı Jusetsu. “Hatan dilinde mi konuşuyordu?”

“Evet,” dedi Ishiha, “’Vurenda’ dedi.”

“Ne anlama geliyor?”

“’Dost.’ Birine seslenmenin bir yolu. Bir selamlaşma – mesela ‘merhaba dostum’ gibi.”

Shiken nefesini tuttu. Sığ çiçekli süsenlerin üzerinde Yuisa’nın belirdiği noktaya baka kaldı. Yuisa’nın adını fısıldıyor gibiydi ama sesi çıkmıyordu. Tüyü sıkıca kavrarken eli titriyordu.

Jusetsu, Shiken’in elinde sımsıkı tuttuğu tüye gözlerini dikti.

“Dost…” diye fısıldadı Jusetsu, ama sesi başkasının duyabilmesi için fazla alçaktı.

O akşam, gecenin ikinci nöbetinde – yani saat dokuz ila on bir arasında – Koshun, Yamei Sarayı’na zambaklarla geldi.

“Bana çiçek getirecek kadar ince ruhlu olduğunu bilmezdim,” diye şaşkınlıkla belirtti Jusetsu.

“Onları ben getirmedim,” dedi Koshun, yüzünde hafif bir utanç ve memnuniyetsizlik karışımı vardı. Bu tür duyguları göstermesi nadirdi. “Sho Koei getirdi.”

“O da kim oluyor?” diye sordu Jusetsu.

“Cariye Kırlangıç. Bu öğleden sonra onunla tanışmadın mı? Hien Sarayı’na gittiğimde, bunları sana getirmemi o söyledi.”

O kadın mı? diye düşündü Jusetsu, yüzü anında zihninde canlandı. Bunu asla yüksek sesle söyleyemezdi ama imparatoru kendi küçük ayak işleri görevlisi gibi davrandırmasına inanamıyordu.

“O sığ çiçekli süsenlerden bir dal alıp ona verdiğini duydum. Çok memnun kalmış.”

“Burada sergilesem sadece solarlardı, bu yüzden ona vermekten başka çarem yoktu. Çiçekler zaten Hien Sarayı’ndandı, bu yüzden karşılığında bana hediye vermesi mantıksız.”

“Seni sevmiş, biliyor musun? Görünüşe göre ona gülümsedin bile.”

“Hiçbir şey hatırlamıyorum,” diye tersledi Jusetsu. “Cariye Kırlangıç yanılıyor olmalı. Benden daha çok korkuyordu.”

“Seni hep gizemli, korkutucu bir eş olarak hayal ettiğini ama çok hoş biri çıktığını söyledi.”

Jusetsu duraksadı. “Cariye Kırlangıç biraz tuhaf, değil mi?”

“Lüks dairesinin derinliklerinde korunaklı bir şekilde büyütüldüğü için dünya işlerinden pek haberi yok. Erkeklerden ve yaşlı kadınlardan korktuğunu söylüyor. Kajo’dan bile çekiniyor. Ben ondan genç olduğum için yanımda biraz daha rahat görünüyor. Çocuklarla veya diğer genç kızlarla oynamayı tercih ediyor.”

Ve yine de ailesi onu sarayın iç kısımlarına mı yolladı? diye düşündü Jusetsu.

“Neden Hien Sarayı’na krizantem dikmiyorsun?”

Sho Koei, ünlü bir masaldaki krizantem ruhuyla aynı adı taşıyordu, bu da Jusetsu’nun aklına bu fikri getirmişti.

“Neden yapayım ki?” diye sordu Koshun, gerçekten şaşkındı.

Jusetsu dehşete kapıldı. “Sakın bana ona hiç krizantem çiçeği vermediğini söyleme?”

“Şey… hayır. Vermedim.”

“O senin eşin olması gerekiyor! Bir zamanlar bana etrafımdakilerin iç işlerinden habersiz olduğumu söylemiştin. Tencere dibin kara, seninki benden kara derler ya – kadınlar konusunda sen de bir o kadar bilgisizsin.”

Koshun olduğu yerde donakaldı, ağzı açık kalmıştı. Karşılık verecek kelimeleri bulamıyor gibiydi. Kajo da muhtemelen ona bunu söylemişti.

Koshun suskunken, arkasında duran Eisei ona sertçe baktı.

Koshun boğazını temizledi. “…Her neyse, genç kızlara karşı naziksin, değil mi?” dedi.

“Onlara karşı nazik olduğumu hatırlamıyorum.”

“Pekala, benim yanımda gülümsediğin zamanları bir elin parmaklarıyla sayabilirim – ve bana hiç çiçek vermedin,” diye karşılık verdi.

“O zaman berabereyiz.”

“Bugün sana çiçek getirdim, değil mi?”

“Onların Cariye Kırlangıç’tan geldiğini sanmıştım,” dedi Jusetsu dümdüz.

Koshun ifadesiz bir yüzle dosdoğru konuştuğu için şaka mı yapıyor yoksa ciddi mi, asla anlayamazdı. Bununla birlikte, şaka yapan biri olmadığını biliyordu. Ciddi olsun ya da olmasın, uğraşmaya değmezdi.

Bıkkınlıkla, Jusetsu konuyu değiştirmeye karar verdi. “İshiha’ya ne oldu?”

Eisei’ye emanet edildiği için Koshun arkasına baktı.

Eisei dizlerinin üzerine çöküp Jusetsu’nun sorusunu yanıtladı. “Şimdilik Gyoko Sarayı’nda benim emrimde bir hizmetçi olarak çalışıyor.”

“Zeki bir çocuk, değil mi?”

“Gerçekten zeki.”

Sözlerinin altında daha fazlası varmış gibiydi, bu yüzden Jusetsu daha derine inmeye karar verdi. “Onu sevmiyor musun?” dedi.

“Öyle değil,” diye açıkladı Eisei. “Sadece biraz fazla dürüst.”

“Bu kötü bir şey mi?”

“Çok katı,” dedi dümdüz. “Kendini incelikli bir şekilde ifade etmekte zorlanıyor.”

Jusetsu homurdandı. “O zaman sana bir faydası yok mu?”

“O kadar ileri gitmezdim ama…” Eisei Jusetsu’ya baktı. “Hayatta kalacağını garanti edemem.”

Jusetsu kaşlarını çattı. Valide imparatoriçe artık ortalıkta olmasa da, Koshun’un gölgesinde hâlâ tehlike pusuda bekliyor gibiydi.

“Neden onu yanına almıyorsun?” diye önerdi Koshun Jusetsu’ya.

Hâlâ kaşları çatık, bakışlarını indirdi.

“Etrafında tek bir hadım ağası bile olmaması senin için gerçekten zahmetli olmalı,” diye devam etti.

“Yakın zamana kadar saray leydim bile yoktu. Bana hiçbir zaman özel bir zahmet vermedi,” diye yanıtladı.

“Sadece ne kadar zahmetli olduğunu fark etmedin. Burada birkaç kişiye daha ihtiyacın olabilir.”

“Ama ben…”

“Bir acemi, ustası tarafından terk edildiğinde, nereye giderse gitsin zor zamanlar geçirir. Onu bu duruma sen soktuğuna göre, onunla ilgilenmen gerekiyor. Onunla uğraşıp sonra terk etmek ve iyi bir hayat yaşamasını söylemek zalimce değil mi?” dedi Koshun.

Sesi o kadar alçak ve sakindi ki neredeyse bir fısıltıydı, ama Jusetsu için sözleri canını yakmış, ta içine işlemişti. Eisei'nin de ona benzer bir şeyler söylediğini hatırladı. Acaba ikisi arasında da benzer bir şey mi yaşanmıştı diye düşündü.

"...Yani ona sen mi baktın?"

Koshun bir an sustu, sonra Eisei'ye doğru baktı.

"Evet," diye yanıtladı. "Eisei'yi kişisel hizmetkarım olarak yanıma aldığımda on iki, on üç yaşlarındaydı. Onu o zamanki shifu'sundan alıp veliaht prensin yönetimine yerleştirdim."

Pek bir şey söylemedi ama Eisei'nin shifu'su muhtemelen zalim bir hadımdı.

"Kraliyet unvanım elimden alındığında ona çok acı çektirdim, bu yüzden bunun iyi bir karar olup olmadığından emin değilim," dedi Koshun sakince.

Eisei gözlerini kocaman açtı, sanki "Saçmalama böyle," der gibiydi.

"Neden bahsediyorsun sen?" diye sesli söyledi Eisei. "En ufak bir acı çekmedim. Daha önce yaşadığım ızdırabın yanında bu hiçbir şeydi."

"Sen öyle diyorsan," dedi Koshun hafifçe gülerek.

Jusetsu masadaki çaya gözünü ayırmadan baktı, zihninde bir şeyleri evirip çeviriyordu. "Benim yaptığım, eski Kırlangıç Cariye'nin Yuisa'ya yaptığının aynısı değil miydi?"

Dizginsiz nezaket ve iyi niyet, görünmez bir zehirdi. Ona bu kadar düşüncesizce yardım eli uzatmamalıydı. Başından beri bir hata yapmıştı. Şimdi ne yapacaktı?

"Peki ya önceki Kuzgun Eş?" dedi Koshun, Jusetsu'nun ona bakmasını sağlayarak. "Sana okuma yazmayı, düzgün konuşmayı öğretti ve bilgi birikimini aktardı. Ama bu özellikle gerekli değildi, değil mi? Demek istediğim... buna sevgi deriz."

Jusetsu, Reijo'yu zihninde canlandırdı. Jusetsu'yu Yamei Sarayı'na getirdiği günden beri, akıl hocası çok yaşlı bir kadın gibi görünüyordu. Pek gülümseyen biri değildi ama büyük bir azmi vardı. Jusetsu'nun kalbinin boş kabını sevgiyle doldurmak için inatla çalışmıştı.

"Senin de etrafında sevgi verebileceğin insanlar olmalı. Bir ya da iki kişi olması fark etmez, ya da kaç kişi istersen. Bunu bir düşünmeni tavsiye ederim."

Jusetsu başını eğdi. Koshun'un ne dediğini tam olarak anladığından emin değildi. Karmaşık bir şeyi fazla kolay gösteriyordu.

"İşiha bir süre Gyoko Sarayı'nda kalacak. Onu ağırlamaya hazır olduğunda bana haber ver," dedi Koshun ayağa kalkmadan önce. "Herhangi bir konuda şüphen olursa, seninle konuşmaktan mutluluk duyarım."

"Gerçekten mi?"

"Elbette."

Jusetsu hafifçe gülümsedi. "Gerek kalmayacak. Sen her zaman fazla samimisin."

"Samimiyetsiz bir tavsiye mi istiyordun? Bakalım ne yapabilirim."

Koshun arkasını dönüp girişe yöneldi. Eisei kapıları açtı. Gökyüzünün kara mürekkebe bulanmış gibi göründüğü bir geceydi. Ay görünmüyor, yıldızlar pek parlamıyordu. Eisei şamdanını yakmaya gitti, ama tam o anda Jusetsu saçından bir şakayık çıkarıp ona uzattı. Çiçek titredi ve eriyerek mumun ucunda soluk kırmızı bir alev oluşturdu.

"Bu gece yeni ay var. Yeyoushen seni yakalamasın diye bunu al."

Sokakta dolaşan söylentilere göre, gece devriye gezen tanrı Yeyoushen, geceleri dışarıda dolaşanları bulurdu, bu yüzden insanlar karanlık çöktükten sonra dışarı çıkmaktan kaçınırdı. Sonuç olarak, insanların giriş çıkışını engellemek için şehir kapıları kapatılırdı.

"Gökyüzünde ayın olmadığı gecelerde Uren Niangniang'ın Yeyoushen kılığında dolaştığını söylemiştin, değil mi?" Koshun, Jusetsu'nun daha önce söylediklerini hatırlamış gibiydi.

Jusetsu yanıt vermedi, bunun yerine konuyu değiştirdi. "Yarın beni ziyaret etme."

"Yarın mı?" dedi Koshun şüpheyle. "Neden olmasın?"

"Yorgun olacağım."

"Neden...?"

Koshun onu sorgulamaya yeltendi, ama Jusetsu direndi ve hemen eve gitmesi için onu zorladı.

Ona gözlerini dikti. "...Daha önce de bahsetmiştim," diye başladı, "ama birbirimizle iletişim kurmamızı istiyorum. Benimle konuşmanı istiyorum."

"Konuşmak mı?"

"Seni neyin üzdüğünü, neyin mutsuz ettiğini ve neyin sevinç getirdiğini duymak istiyorum," dedi Koshun.

Bunun üzerine evine doğru ilerlemeye başladı. Arkasını döndüğünde, belinden sarkan cam süs, soluk kırmızı alevin ışığında sallanıp parladı. Süsü, camdan yapılmış bir balık modeliydi. Koshun ona da aynısından vermişti. Koshun'unki şeffaf camdan, Jusetsu'nunki ise soluk kırmızı tonlu süt beyazıydı. Bu eşyalar, birbirlerine ettikleri yeminin kanıtıydı.

Jusetsu kendininkini, Koshun'un ona verdiği diğer eşyalarla —kehribar balık ve ahşaptan oyulmuş gül— birlikte dolabında saklıyordu. Zaman zaman, tıpkı böyle ay ışığı olmayan gecelerde olduğu gibi, onlara dik dik bakardı.

Ay ışığı kaybolduğunda, yıldız ışığı onu içine çekerdi. Karanlık, gece gökyüzünün olabileceğinden daha koyu ve kasvetliydi. Gölgelerde hışırtılar duyabiliyordu. Dışarıda bir şeyler vardı, sesini duyurmaya çalışıyordu.

Jusetsu "Hayır," diye bağırma isteği duydu ama kendini durdurmak için ağzını kapattı. Eisei'nin şamdanının tepesindeki soluk kırmızı alevi uzakta belli belirsiz titrerken görebiliyordu, bu da Koshun'un nerede olduğunu gösteriyordu. Sesini yükseltse, Koshun onu kontrol etmek için geri gelebilirdi; o zaman ne olurdu?

Karanlık daha da yapışkanlaşıyor, kil gibi ona yapışıyordu. İçeri geri döndü ve arkasından kapıyı kapattı.

O gece Jiujiu'yu zaten göndermiş, dinlenmesi için yollamıştı. Jusetsu yatağının etrafındaki perdeleri açıp içeri girdi. Odasının arkasında dar bir geçide açılan bir kapı vardı. Jusetsu kapıyı açtı ve geçitten aşağı indi.

Geçidin sonunda küçük bir oda vardı. Duvarda, kadın yüzlü büyük, siyah, gizemli bir kuşun —Uren Niangniang'ın— resmi asılıydı ve önünde bir sunak duruyordu. Jusetsu şamdana üfledi ve bir anda beyaz bir alev belirip önünde titremeye başladı. Havada misk kokusu süzülüyordu.

Jusetsu saçından bir şakayık daha çıkarıp cam kaseye attı. Bir çan sesi gibi bir tını yayıldı ve çiçek yok olup gitmiş gibi göründü.

Bu, her üç gecede bir yaptığı bir ritüeldi.

Küçük odayı geride bırakıp önceki odasına döndü. Jusetsu toplu saçlarını açtı ve yatağına uzandı. Geceliğini giymek çok zahmetliydi.

Böyle ay ışığı olmayan gecelerde gözlerini kapatmaktan korkuyordu.

Yine de gözleri istemsizce kapandı. Bacakları o kadar ağırlaşmıştı ki hareket ettiremiyordu. Gözlerini kapatıp karanlık çöktüğünde, bedeninin gittikçe daha derine battığını hissetti. Ona yapışan karanlık soğuk ve ağırdı. Nefes almak zordu. Sanki okyanusun dibine çekiliyormuş gibiydi.

En derinlere batsa bile, yine yüzeye çıkardı. Battığı yerden çok uzakta yükselirdi, ama yüzeye doğru ilerlerken bedeni aniden dururdu. Sadece kalbi, tepesine kadar devam edebilen tek parçası olurdu.

Jusetsu sessiz bir çığlık attı. Kalbi yükselirken, bedeni ipek ipliklerle tutuluyormuş gibi sıkışmış hissediyordu. Hissettiği acı, sanki parçalara ayrılıyormuş gibiydi. Ve yine de, dünyanın umrunda olmadan, kalbi suyun yüzeyine doğru kendi kendine süzüldü; bedeninin bırakıldığı yerden çok, çok uzakta, bir gece göğünün altında dinleniyordu.

İplik onu bağlamıştı. Etrafına dolanmış ve uzuvlarına saplanıyordu. Sonunda, hepsini ondan kopardı.

Şimdi imparatorluk arazisine bakıyordu. Her yerde parlak ateşler yanıyor, karanlık geceyi aydınlatıyordu. Tüm bunları görmezden gelerek, kalbi başka bir yere uçtu. Kalbinin kanatları vardı; o kadar parlak siyahtı ki ıslak görünüyordu. Her şeyi içine çeken siyah kanatlar. Kanatlar genişçe çırpınmaya devam ediyor, gittikçe uzaklaşıyordu. Her çırpışta Jusetsu'nun bedenine keskin bir acı saplanıyordu. Acı o kadar yoğundu ki, sanki eti kopmuş uzuvlarından paramparça oluyordu.

Ancak bu kanatlar, kalbinin kanatları değildi. Onlar, insan başlı, ürkütücü bir kuşun simsiyah kanatlarıydı; denizi aşmış tanrıçanın.

Uren Niangniang.

Jusetsu, ilk Kuzgun Eş Kosho'ya içerliyordu. Neden bu acıyı kabul etmek zorundaydı? Ran Yu'yu —Yaz Hükümdarı'nı— gerçekten bu kadar mı seviyordu? Onu iç saraya kapatan ve unvanını elinden alan bir adama karşı nasıl böyle hissedebilirdi?

Kosho, Uren Niangniang'ın koruyucusu olmuştu. Uren Niangniang'ın kendisiyle bir olarak kaçamamasını sağlamıştı.

Kuzgun Eş'in hayatı aynı zamanda Uren Niangniang'ın hayatıydı. Eş, Uren Niangniang'ın asla kaçamamasını sağlamıştı. Bunu yapmak için tanrıçayı Yamei Sarayı'nın altına hapsetmişti.

Ancak, gökyüzünde ayın olmadığı ve gecenin karanlığının her zamankinden daha koyu olduğu gecelerde, Uren Niangniang dizginlenemezdi. Yavaşça ve istikrarlı bir şekilde karanlığa karışır ve dolaşmaya başlardı. Uren Niangniang hareket ettikçe, Kuzgun Eş dayanılmaz bir acı hisseder, sanki parçalara ayrılıyormuş gibi olurdu.

Bazı zamanlar, Uren Niangniang tüm geceyi uçarak geçirirdi. Diğer geceler ise imparatorluk arazisinde sadece bir tur atıp geri dönerdi. Ama bu gece, ilkini yapıyormuş gibiydi. İmparatorluk arazisini hızla geçti, toprağın üzerinden uçtu ve gittikçe uzaklara süzüldü. Bayat su gibi bir koku geliyordu; aşağıda bir nehir vardı ve Uren Niangniang onun boyunca uçuyordu. Nehir kıvrıla kıvrıla akıyor, geniş bir ovayı geçiyor, köylerin arasından süzülüyor ve garip şekilli kayalarla kaplı bir tepenin üzerinden geçiyordu.

Acaba dünyanın neresine gidiyordu?

BAŞLIK: Baykuşun Bakışı

İçine düştüğü acının ağırlığıyla Jusetsu, yalnızca manzaraya bakabiliyordu. Nihayet bir kasabanın ışıkları belirmişti. İnsanlar, Yeyoushen'in gelişinden duydukları korkuyla her yanı fenerlerle aydınlatmış, onları asmıştı; bu durum Jusetsu'ya hiç de şaşırtıcı gelmedi. Uren Niangniang evlerin üzerinden süzüldü. Halkın evleri üst üste yığılmış taşlardan yapılmıştı, kapıları ve pencereleri kumaşla örtülüydü. Saçaklardaki fenerler alışılmadık derecede yuvarlak biçimliydi. Sokaklar dar, dolambaçlı ve engebeliydi. Evlerin dışında kimsecikler yoktu. Hava tuz kokuyordu. Bu kasaba denizin kenarında olmalıydı.

Sonra, evlerden birinin ikinci katından bir ışık sızdı. Biri ahşap bir kapağı açmış, kumaşı yukarı doğru kaldırmıştı. Açıklıktan genç bir adam dışarıya baktı. Ten rengi açıktı ve uzun siyah saçları sırtına dökülüyordu.

Yukarı baktı.

Gözleri ona çevrilmişti.

Baykuş!

Jusetsu, bunu neden düşündüğünü anlayamasa da, o genç adamın yüzünü gördüğü –daha doğrusu, gözleri onunkiyle buluştuğu– an, bu sözler zihninde yankılandı.

Jusetsu aniden gözlerini açtı.

Her yer yeniden sessizliğe bürünmüştü.

Ağır ağır nefes alarak, boynunu yavaşça yeniden hareket ettirdi. Yamei Sarayı'nda, yatağının üzerindeydi.

Sırtı nemli ve terliydi – rahatsız edici bir şekilde. Parçalanma acısı ve hisleri bitmişti ama tüm gücünün tamamen tükendiğini hissediyordu. Oturacak enerjisi yoktu, bu yüzden zorlukla da olsa yatakta döndü. Yan döndüğünde, sırtında ürpertici bir kasvet hissetti.

Uren Niangniang genç adamı fark ettiği an, göz açıp kapayıncaya kadar Yamei Sarayı'na geri döndü. Jusetsu, Uren Niangniang'ın tepkisinde bir duygu kıvılcımı sezebiliyordu – bu bir korku belirtisiydi.

"Sadece... Kimdi... o?" Jusetsu zar zor söyleyebildi.

Uyuşuk dili ve kuru boğazıyla, kelimeleri doğru düzgün bir araya getiremedi.

Kimse Jusetsu'nun boğuk fısıltısına cevap veremedi. Ne de olsa, yanında sadece tek bir şey oyalanıyordu – karanlık.

"...Kapağı indir, Shogetsu."

Ho Ichigyo, dışarıda yeni ay olmasına rağmen pencereyi yeni açmış olan çırağını uyardı.

"Pekala, profesör," dedi Shogetsu, yüzünde boş bir bakışla. İtaatkar bir şekilde ahşap kapağı indirdi.

Adamın çarpıcı soluk bir yüzü ve sırtına dökülen siyah saçları vardı. Kaba konuşsa da, görevine düşkün bir genç adamdı. Yaklaşık bir ay önce Ho onu sokakta yığılmış halde bulmuş ve yanına almıştı. O zamandan beri yanında çırak olarak kalmıştı, ancak aslında onun için ayak işleri yapan bir asalak gibiydi. Shogetsu şikayet bile etmezdi – sadece amaçsızca onu takip ederdi. Tüm bunlara rağmen, asla gülmez veya sinirlenmezdi. Yüzünde en ufak bir duygu belirtisi bile görülmezdi. Ho'nun onun hakkında hala tam olarak anlamadığı bazı şeyler vardı.

Ho fırçasını bıraktı ve gözlerini ovuşturdu. Yaşlı bir adam olduğu için gece yazmak gözlerini yoruyordu. Birinin adına mektup yazması istenmişti. Küçük liman kasabalarında yazmayı bilen az insan vardı, bu yüzden Ho bir hayalet yazar olarak değerliydi – gerçi bu aslında onun mesleği değildi. Yaşadıkları topraklarda böyle birçok liman kasabası vardı; bu, birkaç küçük adayla çevrili büyük bir adaydı.

Shogetsu, Ho'nun yatağını hazırladı. Ama Ho gece için yatmadan önce, her zamanki gibi aletlerini kesesinden çıkarıp kontrol etti.

Okunaksız, dağınık yazılarla dolu kartlar, üzerinde hiçbir şey olmayan kartlar, kırmızı mürekkep, zinober, balmumu, bir iğne... Eşyaları incelemek için masasına kısaca serdi, sonra hepsini dikkatlice kesesine geri koydu. Masanın yanında bir de kılıç duruyordu.

Ho bir şamandı ve bunların hepsi şamanizmde kullanılan aletlerdi. Ancak bu becerileri nadiren kullanırdı. Önceki hanedanlık çöktüğünde, Ho o hayatı geride bırakıp ülkeden kaçtı. Bu onun için çok zordu, özellikle de önceki hanedanlığın imparatorluk ailesinde genç bir çırağı olduğu düşünüldüğünde. Ho, o genç adamı evlat edinmeyi bile planlamıştı.

"Profesör, işim bitti," dedi Shogetsu, onun için hazırladığı yatağı işaret ederek.

Ho ellerini masaya koydu ve inleyerek yavaşça ayağa kalktı. Dizleri gıcırdıyor ve ağrıyordu. Shogetsu ona el uzattı ve adamın ayağa kalkmasına yardım etti. Ho, şimdi kendine yakın olan yüzüne dik dik baktı. Shogetsu'nun soluk bir yüzü ve parlak siyah saçları vardı; keskin, yukarı doğru çekik gözleri delici ama parıltılıydı. İnce hatları ona biraz androjen bir görünüm veriyordu.

Ona benzemiyor…

Shogetsu, Ho'nun daha önce evlat edinmeyi düşündüğü çırağına zerre kadar benzemiyordu. Yıllar önceki o çırak, ay ışığı kadar parlak gümüş saçlara sahipti ve gecenin getirdiği karanlığı dağıtıyor gibi görünen pırıltılı bir güzelliğe sahipti. Buna rağmen Ho, sokakta yığılmış halde bulduğu, kendi adını bile bilmediğini söyleyen bu genç adama, eski çırağının adının bir kısmını vermişti. Muhtemelen çırağıyla aynı yaşta ve yaklaşık aynı boyda olduğu içindi.

Hyogetsu.

O isim aklına geldiğinde, Ho'nun göğsüne acı bir pişmanlık ve hüzün yayılırdı. Hyogetsu, imparatorun soyundan geliyordu ve idam edilmişti. Ho ise, çırağının ölü bedenini bile görmeden imparatorluk başkentinden kaçmış, demirli bir tekneye gizlice binip ülkeden uzaklaşmıştı. O zamanlar, önceki hanedanlığın imparatorluk ailesinin güvendiği şamanlar için tutuklama emri çıkarılmıştı. O şamanların çoğu idam edildi.

Ho ölmekten korkuyordu. Hayaletlerle tanışıktı, bu yüzden ölümün tanıdık olduğunu ve korkulmaması gerektiğini biliyordu ama kendisinin öldürülme olasılığı ortaya çıktığında, kaçtı – aslında Hyogetsu'yu ölüme terk etti.

Yatağına uzandı ve derin bir nefes aldı. Sho topraklarına döndüğünden beri, liman kasabasından liman kasabasına dolaşmış, imparatorluk başkentine hiç yönelmemişti. Bir daha oraya ayak basmayı düşünmüyordu. Hyogetsu'nun hatırı için Ran ailesinin aile tapınağının önünde eğilmesine izin vermezdi – bu doğru olmazdı.

"Profesör," diye seslendi Shogetsu, Ho'nun yanında durarak.

Genç adamdaki garip şey sesiydi. Belirsizce alçak veya yüksek perdeli değildi, ama onu duyan herkesi büyüleyen bir tınısı vardı.

"Ne var?"

"Sana sormak istediğim bir şey var."

Daha önce yaşadığı yerle bir ilgisi olabilir ama Shogetsu etrafındaki her şeyi alışılmadık buluyordu. Neredeyse her şey hakkında bir sorusu olurdu. Bu sorulardan birini daha soracağını bekleyerek, Ho başını salladı ve devam etmesini işaret etti.

"Devam et," dedi.

"İmparatorluk başkentine gitmek istiyorum. Bunu nasıl yapabilirim?" diye sordu Shogetsu.