İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Kuzgun Eş'in Kapısı

İç sarayın derinliklerinde, Kuzgun Eş olarak bilinen bir kadın yaşardı.

Unvan olarak bir eş olmasına rağmen, Kuzgun Eş özeldi. İmparator'a hiçbir zaman gece eğlencesi sunmaz, bunun yerine gözlerden uzak durur, günlerini simsiyah sarayında geçirir ve kapılarından nadiren dışarı çıkardı. Kimi zaman onu gördüğünü iddia edenler olsa da anlattıkları birbiriyle çelişirdi; kimisi yaşlı bir kadın derken, kimisi genç bir kız olduğunu söylerdi.

Fısıltılarla, onun ölümsüz ya da belki de korkunç bir hayalet olduğu konuşulurdu. Hatta gizemli büyülü güçlere sahip olduğu söylenir, istenen her görevi üstleneceği fısıldanırdı. Nefret ettiğiniz birine ölümcül bir lanet okumaktan, ölülerin ruhlarını çağırmaya, kayıp eşyaları bulmaya kadar her şeyi yapabilirdi.

İç sarayda ikamet eden bir eş olmasına rağmen, imparatordan hiçbir zaman ziyaret almazdı.

Onun önünde asla diz çökmezdi.

Kuzgun Eş işte böyle biriydi.

Jusetsu garip bir şeyler sezdi ve kapıya doğru baktı.

"Ne oldu hanımefendi?" diye sordu nedimesi Jiujiu.

Kafesli pencerenin dışındaki koyu çivit rengi karanlık, sessizce odaya sızıyor gibiydi. İşte öyle bir geceydi. Ancak Jusetsu'nun giydiği elbise, bundan bile daha koyu ve siyahtı. Çiçek yaprağı desenleriyle işlenmiş saten şankunu da, üzerinde çiçek taşıyan bir kuş figürü bulunan eteği de kuzgun kanatları gibi simsiyahdı. Omuzlarına attığı siyah, ince ipek şalın üzerine işlenmiş obsidyenler, her hafif hareketinde yıldız ışığı gibi gizemli bir şekilde parıldıyordu.

"Biri geliyor," diye kısa kesti, oturduğu yerden kalkarken.

Altın rengi tavuğu Shinshin, ayaklarının dibinde huzursuzca koşturuyordu. Tam o anda, kapıların diğer tarafından bir ses geldi.

"Sevgili Kuzgun Eş, içeride misiniz?"

Genç bir kadının sesiydi. Korkmuş ya da belki de gergin olmalıydı, çünkü sesi titrek ve tizdi.

"Eğer kabul etme nezaketini gösterirseniz, sizden bir ricam olacaktı."

Bu, Yamei Sarayı'na gelen ziyaretçilerin kullandığı standart bir ifadeydi. Herkes bunu, sanki bir parola gibi söylerdi. Bu insanlar, Jusetsu'dan – daha doğrusu Kuzgun Eş'ten – bir istekleri olduğu için çıkagelirlerdi.

Her zaman gizlice sızar ve ondan bir şeyler isterlerdi; ister kayıp bir eşyayı bulması, ister bir ruhu çağırması, hatta birini ölüme lanetlemesi olsun.

Jusetsu hızla kolunu uzattı ve görünmez bir ipi çekiyormuş gibi parmağının ucunu nazikçe salladı.

Bununla birlikte, kapılar sessizce açıldı. Hassas ay ışığının altında, olduğu yerde kök salmış gibi duran yalnız bir kadının silüeti belirdi. Kalın karanlıkta yüzünün sadece bir kısmı görünüyordu. Bir saray hanımefendisi gibi görünüyordu. Kadın sade bir ruqun giymişti, ancak baştan ayağa ince, beyaz bir ipek çarşafla örtülü olduğu için yüzünü ayırt etmek kolay değildi. Sanki biri onu görecek diye korkuyormuş gibi aceleyle içeri girdi ve hafifçe içini çekti.

"Benden ne istiyorsunuz?" diye sordu Jusetsu, lafı dolandırmadan.

Kadın aniden başını kaldırdı. İpek örtüsünün arkasından şaşkınlıkla nefes nefese kaldığı belliydi – gerçi şaşkınlığının nedeni pek de belli değildi. Belki de Jusetsu'nun sadece on beş, on altı yaşlarında genç bir kız olduğunu görmeye şaşırmıştı, ya da belki de simsiyah ruqunu onu şaşırtmıştı.

"Siz… Kuzgun Eş misiniz?" dedi, şaşkınlıkla.

Sesinden anlaşıldığı kadarıyla, Jusetsu'nun yaşı onu şaşkına çevirmişti.

"Evet, benim. Neden soruyorsunuz?"

Bu tür diyaloglar zahmetliydi. Jusetsu'nun oldukça kaba yanıtının ardından kadın kısa bir süre sessiz kaldı, sonra hiçbir şekilde eğilmeden ona doğru hızla ilerledi.

"Lütfen, bana yardım edin," dedi kadın o kadar acil bir tonla ki, neredeyse Kuzgun Eş'e sarılmak üzere gibiydi.

Jusetsu biraz geri çekildi. İnce ipek örtünün altındaki kadın nefes nefeseydi.

"Yardım için size başvurmaktan başka çarem yok, sevgili Kuzgun Eş. Lütfen…"

"Ve bu yüzden sizden isteğinizi söylemenizi istedim."

Kadın, Jusetsu'ya uzattığı elini geri çekti ve göğsüne götürdü. Titreyen ellerini sıkıca kenetledi ve belirgin bir şekilde yutkundu.

"Ben… benim için bir ruhu geri çağırmanızı istiyorum."

Sesi, Jusetsu'nun onu ilk duyduğundaki gibi tiz ve titrek olsa da, genç kadın şimdi ziyaretçinin ne korkmuş ne de gergin olduğunu fark etti.

Çaresizdi. Jusetsu onun son umuduydu.

Bir ruhu geri çağırmak – birini hayata döndürmesini istiyordu.

"Biri için canlandırma yapmanızı istiyorum," diye yineledi.

Kadının elleri şiddetle titriyordu. Durumunu daha da hararetle savunmaya yeltendi, ancak Jusetsu onu durdurmak için bir elini kaldırdı.

"...Ölmüşleri canlandırma yeteneğim yok."

Kadın sesini yükseltti, ne bir çığlık ne de bir inilti sayılabilecek bir ses çıkardı. Jusetsu yılmadan konuşmaya devam etti.

"Yapabileceğim şey, ruhlarını çağırarak size yardım etmek. Ruhlarını yalnızca bir kez çağırabilirim. Hepsi bu. Daha fazlasını yapmak istemediğimden değil, basitçe yapamam," diye yavaşça ve anlaşılır bir şekilde açıkladı.

Kadının omuzları inip kalkıyordu. Nefesi ağırdı. Gözyaşlarına boğulmak üzere gibiydi.

"Ama… Hayır, yalan söylüyor olmalısınız. O zaman, başka kimden – başka kimden isteyeceğim?!" Düzensiz, ağır nefeslerinin arasından dökülen sesi dehşet vericiydi.

"Hiç kimse böyle bir eylemi gerçekleştiremez."

Kadın bir tür çığlık attı ve ince ipek örtünün üzerinden yüzünü iki eliyle kapattı. Boğuk bir ağlama sesi dudaklarından kaçtı. Onun böyle davrandığını görmek, Jusetsu'nun göğsünün derinliklerinde bir tortu birikiyormuş gibi hissetmesine neden oldu. Bu tür istekler nadirdi. Jusetsu'dan bizzat böyle bir şey istenmesi ilk kez oluyordu, ancak önceki Kuzgun Eş hayattayken birkaç kez şahit olmuştu. Akıl hocası da Jusetsu'nun verdiği yanıtın aynısını vermişti. Kişiyi geri çevirmek tek seçenekti. Jusetsu'nun da başka çaresi kalmamıştı. İçindeki o ağır tortuyu atmak istiyordu sanki, ama bunun yerine sadece hafifçe içini çekti ve kapıyı işaret etti.

"Gitmenizi tavsiye ederim."

Kadın, dudaklarından sessiz iniltiler dökülerek geri çekildi. Ayağa kalktı ve dönerken sendeledi. Tam o anda, beyaz ipek başından kayıp düştü. Ayakları hala titrek olan kadın, saray binasından dışarı koştu. Jusetsu çevik bir hareketle bileğini salladı ve kapılar bir kez daha kapandı.

Nefesini tutmuş, kaskatı duran Jiujiu, sanki yeni kendine gelmiş gibi gözlerini kırpıştırdı. "O hanımefendi i-iyi mi?" diye sordu. Jiujiu daha sonra kadının durduğu yere yürüdü ve yere düşen ince ipek kumaşı aldı.

"Bilmiyorum," diye yanıtladı Jusetsu, başka söyleyecek bir şey bulamadığı için.

"Eğer ölmüş birini canlandırmanızı istiyorsa… sanırım çok sevdiği birini kaybetmiş," dedi Jiujiu iç çekerek, kumaşı nazikçe katlarken. Sonra onu Jusetsu'ya uzattı. "Bunu ne yapalım?"

Jusetsu kumaşa dik dik baktı. Kadifemsi bir parlaklığı vardı, en kaliteli ipek olduğunu düşündürüyordu. Kumaşın hafif bir kokusu da vardı, muhtemelen tütsüyle parfümlenmişti. Zambakların ferahlatıcı ama tatlı kokusunu taşıyordu.

"Hasret Kokusu..."

Jusetsu bu kokuyu hatırladı. Önceki Kuzgun Eş Reijo'da da vardı. Bir nostalji dalgası vurdu onu. Jusetsu, beklenmedik bir şeyin selefinin anılarını aniden yüzeye çıkarmasıyla sık sık boğazı düğümlenirdi ve bu koku da tam olarak bunu yapıyordu şimdi.

"Bu, aşıklar için yakılan bir tütsü, değil mi? İnsanlar sevdikleri kişiye hediye eder," dedi Jiujiu, ince ipek kumaşı koklayarak.

"Neden rafa koymuyoruz? O saray hanımefendisi geri gelip alabilir."

Bu pek olası görünmüyordu. Kimseye görünmeden gizlice içeri girmek için yüzünü kapattığı düşünülürse, unuttuğu bir şeyi almak için saraya kadar geri gelmek için zahmete gireceğini hayal etmek zordu.

Böyle düşünmesine rağmen Jusetsu, Jiujiu'ya döndü. "İstersen öyle yapalım."

Belki de ince ipek kumaşta kalan kokuydu onu bu kadar uysal yapan.

Jusetsu daha sonra odanın arkasına döndü, siyah şankunun kolları hareket ettikçe dalgalanıyordu. Arkada, yatağının önünde tavandan kat kat ince ipek perdeler sarkıyordu.

"Şimdiden gece için mi hazırlanıyorsunuz hanımefendi?" diye sordu Jiujiu.

"Evet."

"O halde, giyinmenize yardım edeyim..."

"Kendi başıma yapabilirim."

"Buna izin vermem hanımefendi," dedi Jiujiu meydan okurcasına. Dudaklarını büzdü ve perdelerin arasından onu takip etti.

Jiujiu gelmeden önce Jusetsu'nun hiç nedimesi olmamıştı, bu yüzden giyinmekten yüzünü yıkamaya kadar her şeyi kendi başına yapardı. Sadece bu da değil, kendine bakmayı da istiyordu. Jiujiu'nun yardımını sadece genç kadının, aksi takdirde orada bulunmasının bir anlamı kalmayacağını ısrarla söylemesi üzerine kabul etmişti.

Jusetsu tartışmaktan vazgeçti ve Jiujiu'nun kendine bakmasına izin verdi. Bir eşin nedimesinin ruh hallerine kafa yorması ne kadar garip olsa da, Jiujiu'nun duygularını incittiğinde kendini huzursuz hissederdi. Yanında birinin olmasına hala alışamamıştı.

Reijo hayattayken, bir nedimeyi bırakın, tek bir saray hanımefendisi bile yoktu yanında. Saraydaki tek yardımcısı yaşlı bir hizmetçi kadındı. Reijo'nun ölümünden beri, bu odalarda sadece Jusetsu ve altın rengi tavuğu Shinshin kalmıştı.

Kuzgun Eş'in böyle olması gerekiyordu.

BAŞLIK: Küçük Hadımın Sırrı

İçerik:

Artık Jusetsu'nun yanında sadece Jiujiu değil, Kogyo adında bir saray hanımefendisi de vardı. Hatta ara sıra onu ziyarete gelen meraklılar bile oluyordu. Jusetsu, bunun gerçekten doğru olup olmadığını durmadan düşünüyordu; ne de olsa Kuzgun Eş'in başkalarıyla kaynaşmaması veya kimseyi kendine yaklaştırmaması gerekiyordu.

Jiujiu, Jusetsu'nun cüppesine uzanıp kemerini çözdü. Jusetsu, dalgın dalgın onu izlerken içinde bir tereddüt, pişmanlık ve rahatlama karışımı hissetti.

Sonra aniden yüzünü kapıya çevirdi. "…Jiujiu, bekle," dedi.

Shinshin kanatlarını çılgınca çırpıyordu.

"Aman Tanrım, başka biri mi geldi?"

"Öyle görünüyor."

"Acaba İmparator Hazretleri mi?"

"Mümkün değil," diye kestirip attı Jusetsu. "Daha dün gece buradaydı. Ziyaretlerinde bu kadar ısrarcı olmaya cesaret edemezdi."

"Vay canına. Yine ondan böyle bahsediyorsun."

Yine de, İmparator Koshun ne zaman gelse, Jusetsu onu görmeden önce geldiğini anlardı. Bu başkasıydı.

Jusetsu, çözülmüş kemerini yeniden bağlayıp perdelerin arasından geçti. Kapının diğer tarafından cılız bir ses duydu.

"Ş-şey… Affedersiniz? Kapıları açar mısınız?"

Utangaç genç bir çocuğun sesine benziyordu; gerçi burası iç saray olduğundan, kesinlikle bir hadımdı.

"Saygıdeğer Kuzgun Eş… Ş-şey… Adım Ishiha. Ş-şey…"

Jusetsu adını tam olarak duyamadığı için başını hafifçe yana eğdi.

"Aman Tanrım," diye fısıldadı Jiujiu, Jusetsu'nun ona dönmesini sağlayarak. "Onu tanıyorum. Hien Sarayı'nın hadımlarından biri."

Burası Jiujiu'nun eskiden çalıştığı saraydı. Jusetsu elini uzatıp kapıları açtı.

Soluk gri bir cüppe giymiş küçük bir çocuk, huzursuzca etrafına bakınarak orada duruyordu. On yaşlarında olmalıydı. Bronzlaşmış tenine çiller serpilmişti. Saray binasının içini tarayan gözleri yuvarlak ve sevimliydi. Biraz safça bir havası olan, dürüst görünümlü bir çocuktu. Jusetsu'yu görünce şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı; ama Jiujiu'yu fark edince yüzüne rahatlamış bir gülümseme yayıldı.

"Jiujiu…!"

Çocuk ona dönmek üzereyken, heyecanla dizlerinin üstüne çöktü, inanamaz bir halde. İki elini birleştirip başını eğdi.

"Ç-çok içten özür dilerim, sevgili Kuzgun Eş. Adım Ishiha. Hien Sarayı'nda çalışıyorum."

Onu düzgünce selamlamakta zorlanıyordu. İç saraya yeni gelmiş olmalıydı.

"Hien Sarayı'ndan bir acemi… Bir hadım çırağı. Yeni geldi; Ishiha baharın başında gelmişti," diye açıkladı Jiujiu, çocuğa yardım eli uzatarak.

"Anlıyorum," diye karşılık verdi Jusetsu. "Kaldır başını. Ayağa kalkmalısın."

"Evet, hanımefendi," dedi Ishiha, sessizce ayağa kalkarken. Korkmuş görünüyordu, bu da gerginliğinden kaynaklanıyor olabilirdi. İki kolunu da dümdüz aşağı uzatıp esas duruşa geçti.

"Öyle durmana gerek yok. Gel, şuraya otur."

Jusetsu odanın ortasındaki masayı ve sandalyeleri işaret etti, sonra da onun oturmasını istediği yerin karşısına oturdu. Ishiha tereddütle gözlerini kırpıştırdı. Normalde hadımların bir eşin önünde oturması asla görülmezdi – hele de karşısında. Ancak burası Yamei Sarayı, Kuzgun Eş'in eviydi. İç sarayın geri kalanıyla aynı kurallara uymak zorunda değildi.

"Otur," diye tekrarladı Jusetsu kısa keserek.

Ishiha, bir şey onu rahatsız ediyormuş gibi kıpırdanarak orada durdu.

"Endişelenmene gerek yok. Oturduktan sonra sana kızmaz. Rahatça oturabilirsin," diye ekledi Jiujiu, onu ikna etmeye çalışarak.

Ishiha hâlâ kımıldamıyordu. Çocuk sadece başını eğmiş, ağlamak üzereymiş gibi görünüyordu. Ayaklarına bakarken bacaklarını kıpırdatıyordu.

Davranışları, Jusetsu'ya neden oturmakta bu kadar tereddüt ettiğine dair bir fikir verdi. "Bacaklarını incittin, değil mi?" dedi.

Sözleri çocuğu irkiltti ve omuzları titredi. 'Doğru tahmin ettim,' diye düşündü Jusetsu. Düşününce, tekrar ayağa kalkarken temkinli davranmıştı ve yüzü de gergin duruyordu.

"Anladığım kadarıyla acıdan dolayı oturamıyorsun. O zaman uyluklarının arkası olmalı, değil mi?"

Jusetsu ona yaklaştı ve cüppesinin eteklerini kaldırdı. Ishiha gerginlikle irkildi. Jusetsu yılmadan kumaşı sıyırdı ve Jiujiu'dan pantolonunu indirmesine yardım etmesini istedi; bu, uzun zamandır güneşi görmemiş soluk uylukları ortaya çıkardı.

Jiujiu onları görünce elini ağzına kapattı. "Ne kadar korkunç."

Uyluklarının arkası tamamen morluklarla kaplıydı. Ortası en kötü şekilde yaralanmış, derisi soyulmuş ve yaralardan kan sızıyordu. Tüm bölge kızarmış ve şişmişti.

"Bu tür yaralar oluşması için defalarca sopayla vurulmuş olmalısın. Ceza olarak mı sopalandın?" Jusetsu, yaraların nedenini bu kadar çabuk anlayabilmişti çünkü kendisi de benzer şeyleri hatırlıyordu. Bir hizmetçi olarak dayak yemek günlük bir olaydı. Geçmişi sayesinde Ishiha'nın neler yaşadığına dair bir fikri vardı.

"Yeni hadımlar, eğitmen hadımlar tarafından sürekli dövülür. Ama bu kadarı da fazla…" Jiujiu'nun yüzü bembeyaz kesilmişti.

"Dilime yeterince dikkat etmedim…" diye mırıldandı Ishiha. "Shifu'm bu yüzden hep bana kızıyor." Genç hadımlar eğitmenlerine genellikle "shifu" derlerdi.

"Hata yapman senin suçun değil. Buradaki dili öğrenmek bile yeterince zor olmalı," diye belirtti Jiujiu.

"…Nerelisin?" diye sordu Jusetsu.

Ishiha adı yerel değildi. Sho ülkesinde irili ufaklı sayısız klan vardı. Jusetsu'nun kendisi bile kökenleri çok eskilere dayanırsa, kuzeyden gelen azınlık bir klana mensuptu.

"Roko'daki Hatan klanındanım. Roko, Gei eyaletinin güneyinde. Denizin kenarında."

"Oldukça uzak bir yer," dedi Jusetsu.

"Evet, ama birçok Hatan çocuğu hadım olur. Sonuçta sadece balıkçılıkla koca bir aileyi geçindiremezsin."

Kısacası, daha az boğaz beslemek için çocuklarını hizmete gönderiyorlardı. Bir çocuk hadım olduğunda maaş kazanır, terfi ederse geleceğinde zenginlik bile olabilirdi. Zengin olma umuduyla isteyerek hadım olan her çocuğa karşılık, Ishiha gibi buna zorlanan başka çocuklar da vardı. Hadım olmak, biyolojik olarak erkekliğini kaybetmeyi gerektiriyordu. Hatta bazıları ameliyat sırasında hayatını kaybediyordu. Hadım olma yolculuğuna çıkmak, başka yollarla hizmete girmekten tamamen farklı bir meseleydi. Bu durum, Jusetsu'yu Ishiha'nın bu yolu kabul ettiğinde neler düşündüğünü merak ettirdi.

Jusetsu, Ishiha'nın yaralarını incelerken Jiujiu'dan ilaç çantasını getirmesini istedi. Ardından, bir köşede duran şezlongu sürükleyip Ishiha'yı yüzüstü yatırdı. Bir bohça çıkarıp açtı. İçinde yaraları tedavi etmek için iyi bir ilaç olan saz poleni vardı.

Saz polenini yaraya sürdü, üzerine pamuk koydu ve ağartılmış pamuklu bir bezle sardı. Jusetsu yaralarını tedavi ederken Ishiha donakalmış bir şekilde durdu.

"Tamam. Şimdi kalkabilirsin."

"T-teşekkür ederim…" Ishiha, utanmış bir ifadeyle cüppesini düzeltti.

"Uylukların koltuğa değmeyecek şekilde kalçanın üzerine oturmaya dikkat ettiğin sürece, çok acımaz," dedi Jusetsu. Sonra onu hemen oradaki şezlonga oturttu.

Ardından Jusetsu sandalyesini ona doğru çevirip kendisi de oturdu. "Şimdi," dedi, "isteğin neydi?"

Sadece yaralarını tedavi ettirmek için gelmiş olamazdı. Açıkça daha önemli bir şey konuşmak istiyordu. Ishiha dizlerini birleştirip ellerini üzerlerine koydu. Küçük çocuk, doğru kelimeleri bulmaya çalışıyor gibiydi.

"Şey…"

Ishiha, Jusetsu'nun ifadesini okumaya çalışır gibi ona baktı. Gözlerinde korku vardı. Ona kızıp kızmayacağını merak ediyor olmalıydı. Shifu'sunun elinden çektiği eziyet, bu dehşeti içine işlemiş olmalıydı. Bu düşünce bile Jiujiu'yu ona acıttı.

"Benden bir isteğin olmalı. Bu kapılardan giren herkes bir şey ister," dedi Jusetsu, ondan bilgi almaya çalışarak.

Ishiha usulca başını salladı, sonra cesurca konuşmaya başladı. "Orada duran bir çocuk var."

"Bir çocuk mu?" diye sordu.

"Benim yaşlarımda ya da biraz daha büyük bir çocuk. Bir hadım. Hien Sarayı'nın bahçesinde duruyor."

Genç bir hadımın hayaleti mi?

Jusetsu hafifçe başını sallayıp devam etmesini işaret etti.

"Bahçenin kenarında sığ çiçekli süsenler açıyor ve nemli, bataklık bir yer var. Orada duruyor, saray binasına bakıyor. Kımıldamıyor. Sadece ona bakıyor, gerçekten üzgün görünen bir yüzle. Ama…"

Gözlerini yere indirdi.

"Onu sadece ben görebiliyorum," dedi çocuk. "Başkalarına anlattım ama göremediklerini söylediler. Shifu'm da bana aptalca şeyler söylemememi söyleyerek azarladı."

Bunun için de vurmuş olmalıydı.

Ishiha, acıyı yeniden yaşıyormuş gibi irkildi. "O kesinlikle orada – nasıl bakarsam bakayım – ama insanlar hâlâ deli olduğumu iddia ediyor. Belki de deliyimdir? Bilmiyorum bile." Genç hadımın yüzü gerildi. Korkmuştu. Hayalet olsun ya da olmasın, gördüğü şey onu korkutuyordu.

"Hien Sarayı'nda bir hayaletin belirdiğini hiç duymamıştım…" diye fısıldadı Jiujiu, şaşkınlıkla.

Ishiha yüzünü buruşturdu ve ağlamak üzereymiş gibi görünüyordu.

Jiujiu aceleyle onu teselli etmeye çalıştı. "Yani, tanıdığım insanlar sadece saray hanımefendileri ve eşlerin hayaletleri hakkındaki söylentileri konuşurlardı. Belki de hadım hayaletleri hakkındakileri hiç duymadım…?"

Ancak bu teselli beklenen etkiyi yaratmadı. Ishiha hıçkırıklarla ağlamaya başladı. Jiujiu yardım için Jusetsu'ya baktı.

'Bana öyle bakma!' diye düşündü Jusetsu, ama yine de bir şeyler söyleme zorunluluğu hissetti.

“Seninle gelirsem, gerçekten bir hayalet olup olmadığını öğrenebilirim,” diye kısaca açıkladı Jusetsu. “Ama… Şifunuz, ‘Böyle aptalca şeyler söyleme,’ demedi miydi?”

“Evet,” dedi Ishiha.

“‘Yalan söyleme,’ demedi, değil miydi…?”

“Şey…” Ishiha gözlerini kırpıştırdı. “Hayır, haklısınız… Demedi. Bir daha söylememem için azarladı ama yalan söylediğimi iddia etmedi.”

“O halde, bu bir yalan olamazdı. Hayalet orada,” dedi Jusetsu sade bir şekilde.

Ishiha şaşırdı. “Gerçekten… öyle mi düşünüyorsunuz?”

“Evet, öyle.”

Başka kimsenin göremediği bir şeyi gördüğünü söyleyen bir çocuğu azarlayan biri, muhtemelen ona yalan söylemeyi bırakmasını söylerdi. Ishiha’nın şifusu bunu söylememiş, hatta çocuğa bu konuda sessiz kalmasını tembihlemişti. Bu, Ishiha’nın söylediklerinin doğru olduğunu bildiği anlamına geliyordu. Şifusunun sorgulanması gerekiyordu.

Ishiha şimdi neşeli görünüyordu. Jusetsu'nun bu öngörüsü, üzerindeki yükü biraz olsun hafifletmiş olmalıydı.

“Peki, ne istiyorsunuz? O hayaletin gerçekten var olup olmadığını teyit etmem sizi rahatlatır mıydı?”

“Hayır, öyle değil…” dedi Ishiha, başını çocukça iki yana sallayarak. “Çocuk çok üzgün görünüyor. Ona yardım etmek için yapabileceğim bir şey var mı sizce? Onu bir tek ben görebildiğime göre, ona bir şeyler yapabileceğimi düşündüm. Ne de olsa, o da benim gibi… Hatan boyundan bir çocuk.”

Ishiha, hayaletin görünüşünden, ilk bakışta kendi boyundan olduğunu anlamıştı. Anlaşılan, hayaletin güneşten kalma çilleri, kömür karası boncuk gözleri, basık yüz hatları ve kalın dudakları vardı.

“Anlıyorum,” dedi Jusetsu, gözlerini Ishiha’ya dikerek.

Genç hadımın, şifusundan acımasızca ceza almasını gerektirecek tipik budala özelliklerinin hiçbirine sahip olmadığını görüyordu. Aslında, çocuğun zekası ve dürüst karakteri onun zararına işliyor olabilirdi.

“Zekisiniz ama kurnaz değilsiniz. Sanırım kendi iyiliğiniz için fazla dürüstsünüz,” diye belirtti Jusetsu.

Ishiha ne dediğini anlamamış gibiydi ve başını yana eğdi, yüzünde bir kafa karışıklığı vardı.

“Sizin gibi birini tanıyorum,” diye ekledi.

Aklına belli bir genç adam geldi. Hatta daha dün gece onu görmüştü. Kışın bir dağ gibi hareketsizdi. Sertti ama aynı zamanda bir dinginliği de vardı. Jusetsu homurdandı, sonra onun görüntüsünü zihninden uzaklaştırdı.

“Yapabileceğiniz bir şey olup olmadığını sormuştunuz, değil mi? Ama bunu zaten yaptınız. Buraya geldiniz.”

Jusetsu gülümsedi ama gözlerinde hiçbir duygu yoktu.

Gece geç saat olduğu için Jusetsu, Ishiha’yı evine gönderdi ve ertesi gün Hien Sarayı’na kendisi gitti. Yeterince uyuyamazsa, genç hadımın ilerlemesini engeller ve sonunda yine sopa cezası alırdı. Böyle bir şey olursa Jusetsu ona acırdı. Reijo, çocukların iyi bir gece uykusu çekmeleri gerektiğini Jusetsu’ya her zaman söylerdi.

Ertesi gün, Jusetsu Yamei Sarayı’ndan Jiujiu eşliğinde ayrıldı. Her zamanki siyah ruqununu giyse çok dikkat çekerdi, bu yüzden mor shanqununu sarı eteğiyle birlikte seçti. Bu kıyafet, iç saraydan başka bir eş olan Kajo’nun hediyesiydi.

“Neden o tarağı takmıyorsunuz?” diye söylenmişti Jiujiu. “Kıyafetinize harika giderdi.” Dalgalanan dalgalarla süslenmiş, kuş şeklinde fildişi taraktan bahsediyordu. Koshun, özellikle bu kıyafetle takması için Jusetsu’ya vermişti onu.

“Reddediyorum,” dedi Jusetsu sade bir şekilde.

“Ama neden?” diye üsteledi Jiujiu. “Haşmetmeap çok üzülür.”

Jusetsu somurtarak sustu. Bunu kelimelere nasıl dökeceğini bilmiyordu – ve dökebilse bile, zaten Jiujiu ile bu konuda konuşamazdı.

“Senin iyi bir arkadaşın olmak istiyorum.”

Jusetsu ve Koshun artık resmen “arkadaş” olmuşlardı. Jusetsu, Koshun’un ona bu sözü verirkenki yüzünü düşündüğünde, aynı anda hem acı veren hem de sıcak bir şeyler hissetti. O şey, içinden taşacak ve patlayacak gibiydi. O ana kadar yaşadığı hiçbir duygu ya da gelecekte çekeceği acı için asla telafi edilmeyecekti… yine de onun sözleri yüreğine dokunmuştu. Onun için bir ışık huzmesi olmuşlardı.

Soluk, nazik bir ışıktı bu – ama yine de ona bir kurtuluş sunuyordu.

Ancak bu his onu ne kadar iyi hissettirse de, genç imparatora nasıl davranması gerektiği konusunda kararsız bırakmıştı. Sık sık sarayını çay içmek ve sohbet etmek için ziyaret ederdi ama ona karşı nasıl bir tavır takınması gerektiği konusunda hala kafa karışıklığı yaşıyordu. Ona bir arkadaşa yapıldığı gibi sıcak bir karşılama mı yapmalıydı? Bunu nasıl yapacağını bile bilmiyordu. Zaten arkadaşlığın ne olduğunu zar zor biliyordu – ve daha da kötüsü, Koshun da bu kavrama pek aşina değildi.

Jusetsu, Hien Sarayı’na doğru yürürken yüzünde bir kaş çatma ifadesi vardı.

“Neden bu kadar memnuniyetsiz görünüyorsunuz?” diye sordu Jiujiu.

Nedimesi, Jusetsu’nun yüz ifadelerindeki en ufak değişikliği bile fark eder ve ona sorardı. ‘Beni rahat bırak,’ diye düşünürdü Jusetsu – ama gerçek şu ki, Jiujiu sormazsa kendini yalnız hissederdi. Daha önce hiç böyle hissetmemişti ama şimdi nasıl bir şey olduğunu bildiği için geri dönüş yoktu.

Yamei Sarayı’nı çevreleyen defne ağaçları ve orman gülleri koruluğuna girdiklerinde, Jiujiu olduğu yerde durdu. Bir dala işaret etti.

“Aman aman, niangniang. Şu ne kadar da sıra dışı bir kuş!”

Koyu kahverengi kanatlarında beyaz benekler serpiştirilmiş bir kuş, bir ağacın üzerinde tünemişti. Siyah gözleriyle onları izliyor gibiydi.

“O bir yıldız kargası,” dedi Jusetsu.

Yıldız kargası, benekli fındıkkıranın diğer adıydı. Birçok kişi, yıldızlara benzeyen beyaz benekleri sayesinde bu kuşlara bu ismi vermişti. Halk, bu kuşun tanrıça Uren Niangniang’ın ailesinden olduğunu söylerdi. Yamei Sarayı’nın arkasındaki Uren Niangniang duvar resminde, yıldız kargaları diğer tüm kuşlardan daha büyüktü. İmparatorluk arazisinde bulunan bir tapınak olan Seiu Tapınağı da adını ondan almıştı. “Seiu” kelimesi bile “yıldız kargası” yazmak için kullanılan karakterlerle yazılırdı.

“Daha önce hiç görmemiştim… İç sarayda yaşadıklarını bile bilmiyordum,” dedi Jiujiu.

“Buraya daha yeni geldi. Bu koruluğu beğenmiş ve burayı kendine yuva edinmiş olmalı,” diye akıl yürüttü Jusetsu.

İç sarayda hiçbir tür baykuş yoktu, güya Uren Niangniang onlardan nefret ettiği için. Onlara karşı nefreti o kadar yoğundu ki, “baykuş” kelimesinin kendisi bile bir iğrençlik olarak kabul edilir, insanlar bu kelimeyi söylemekten kaçınmak için onlara “gece kuşları” veya “strixler” derdi. Ancak küçük kuşların iç sarayda bu kadar huzurlu bir yaşam sürebilmesi, bunun olumlu bir etkisi olabilirdi. Yıldız kargasının da tam bu nedenle oraya yerleşmiş olması mümkündü. Oldukça yüksek ve şaşırtıcı bir sesi vardı. Şimdi bile gagasını yukarı doğru uzattı ve bir gıcırtı çıkarır çıkarmaz uçup gitti.

“Güzel bir karga,” dedi Jiujiu. “Kargaları tamamen siyah sanırsınız ama bu küçük beyaz benekleriyle ne kadar da sevimli.”

Jiujiu kuşu beğenmiş gibiydi. Ne yediğini ve başka şeyleri merak ederek ondan bahsetmeye devam etti.

İkisi koruluktan çıkıp kısa bir süre geçitten yürüdükten sonra, Hien Sarayı’nı çevreleyen Lady Banks gülleri göründü. Çiçekler zaten açmayı bitirmişti ama yeşillik hala güzel görünüyordu. Saray binasının mavi sırlı çatı kiremitleri, beyaz sabah güneşinde güzelce parlıyordu. Çatıda dekoratif kırlangıç kiremitleri vardı ve bunların üzerinde birkaç serçe kanatlarını dinlendiriyordu.

Jusetsu, yardımcı saray hanımefendileri ve hizmetkarların girip çıktığı arka kapıya yöneldi. Ön kapıdan seslenmek zahmetli olurdu. Jusetsu, orada ikamet eden Kırlangıç Cariyelerinden hiçbirini tanımamıştı bile, isimlerini öğrenmek şöyle dursun.

Sarayın arka kısmında bir mutfak, bir dikiş odası ve saray hanımefendilerinin yatakhaneleri vardı. Jusetsu, binanın içinde meşgul bir şekilde işlerini yaptıklarını hissedebiliyordu.

Aniden, sağlarındaki bir binanın kapısından yaşlıca bir saray hanımefendisi çıktı. Jusetsu’yu ve nedimesini fark etti.

“Jiujiu siz misiniz?” diye sordu. Kadın, içinde kumaş parçaları olan bir sepet tutuyordu.

“Gugu!” diye seslendi Jiujiu, onu samimi bir şekilde selamlayarak.

Yaşlı kadın, sarayda kumaş boyacısı olarak çalışan saray hanımefendilerinden Ashu’ydu. Jusetsu bile onunla daha önce bir kez karşılaşmıştı.

“Yamei Sarayı’na nedime olmak için gönderilmemiş miydiniz? Burada ne işiniz var? Sakın bana o…”

Ashu, Jusetsu’ya şüpheci bir bakış attı. Daha önce karşılaştıklarında, Jusetsu saray temizlikçilerinin giydiği düz, mercan renkli bir ruqun giyiyordu. Şimdi ise Jusetsu, bir eşin giymesini bekleyeceğiniz türden gösterişli, desenli bir ruqun içindeydi.

“O, Kuzgun Eş, gugu!”

“Ne?” dedi Ashu, Jusetsu’ya dik dik bakarak.

Jiujiu, en son karşılaştıklarında Jusetsu’nun bir saray hanımefendisi gibi davrandığını açıkladı. Bu durum Ashu’yu daha da şüpheci yaptı ama yine de sepetini yere bırakıp ellerini birleştirerek Kuzgun Eş’e eğildi.

“Bahçedeki sığ çiçekli süsenleri görmek istiyorum,” dedi Jusetsu.

Ashu’nun gözlerindeki ifade, nedenini sormak istediğini belli ediyordu ama kadın burnunu sokmamaya karar verdi. Ardından başka soru sormadan ona yeri gösterdi.

BAŞLIK: Sığ Süsenlerin Fısıltısı

İç sarayın ortasında geniş bir bahçe uzanıyordu. Arnavut kaldırımlı bir yoldan geçerek yemyeşil yapraklarla kaplı Japon pagodası ağaçlarının yanından ilerlediler. Jusetsu, ileride göz alıcı bir süsen kümesi fark etti. Onları çevreleyen söğüt ağaçları rüzgarda nazikçe sallanıyordu. Burada havada yoğun, nemli bir koku vardı. Süsen yatağının önünde görkemli bir saray binası da bulunuyordu. Buranın Kırlangıç Cariyelerinin yaşadığı yer olduğunu varsaymak kolaydı. Saraya giden yol arnavut kaldırımlarıyla ayrılmış, mor süsenler, acı otlar, sarı süsenler ve benzeri çiçeklerle çevriliydi. Bu çiçekler birbirine benzese de, her birinin kendine özgü tercihleri vardı; kimisi bataklıkta gelişirken, kimisi nemden nefret ederdi. Hepsine bakmak zahmetli bir iş olmalıydı.

Jusetsu, soluk gökyüzünün altında sığ çiçekli süsenlere sessizce gözlerini dikerken, görünürde bir hayalet işareti yoktu ama bir şeyler hissediyordu. Varlığını sığ çiçekli süsenlerin arasında, bir sıcak hava dalgası gibi titreyerek hissedebiliyordu.

Jusetsu ağaçların gölgesinde durdu ve bir süre çiçeklere gözlerini dikerek gözlerini kıstı. Sonra, arkasında bekleyen Ashu’ya seslendi.

“Hiç bu yerde bir hadım hayaletinin belirdiğini duyan oldu mu?”

Ashu’nun yüzüne düşünceli bir ifade yayıldı, bir an için beynini zorluyor gibiydi ama sonra açıkça yanıtladı. “Hayır, hiç öyle bir şey duymadım.”

Ashu kıdemli bir saray hanımefendisiydi, bu yüzden iç sarayda dolaşan dedikodulara oldukça hakimdi. Eğer o duymadıysa, muhtemelen başka kimse de duymamıştı.

Ancak, beklenmedik bir şey daha ekledi.

“Hien Sarayı’ndan bir hadım hakkında bir hikaye duyduğumu hatırlıyorum, ama bir hayalet hikayesi değil.”

“Ne tür bir hikaye?”

“Bir cariyeye aşık olan bir hadımın hikayesi.”

“Aman Tanrım.” Jusetsu, yaşlı kadın hikayeyi anlatırken Ashu’ya döndü.

“Önceki imparatorun saltanatı sırasında yaşanmış bir olaydı. Hatan boyundan bir hadım bu sarayda çalışıyordu… Bazıları sadece on yaşında olduğunu söyler. O bölgelerde, ailelerinin bakması gereken daha az boğaz olsun diye birçok çocuk hadım olur. Bölge bu yüzden ‘hadım üretim merkezi’ diye bile anılır. O da o çocuklardan biriydi.”

Ashu’nun konuşma tarzı öncekine göre oldukça farklıydı; artık Kuzgun Eş ile konuştuğunu bildiği için çok daha kibardı. Yaşça çok daha büyük olduğu için, resmiyet seviyeleri arasında geçiş yapmayı ustaca öğrenmiş gibiydi.

“Henüz genç bir çıraktı ama o zamanki Kırlangıç Cariyeye aşık olmuştu. Gerçi daha çocuktu, bu yüzden buna ‘aşk’ demek abartı olurdu ama… Sanırım Kırlangıç Cariye de on beş on altı yaşlarında genç bir kızdı. Çok nazik olduğu söylenirdi ve hadımlarla sanki eşitlermiş gibi konuşan biriydi. Örneğin, hadımın ona hediye ettiği kuş tüylerini çok sevmişti.”

“Tüyler mi?”

“Mavi bir kırlangıcın tüyleri. Çok güzellerdi. Onları saç süsü olarak kullanırdı.”

Mavi kırlangıçların koyu mavi kanatları vardı ve iç sarayın ormanlık alanlarında yaşarlardı. Tüyleri ne kadar güzel olsa da, bu kuşlar aynı zamanda olağanüstü berrak çığlıklarıyla da biliniyorlardı.

“Doğal olarak, ikisi arasında hiçbir şey yürümezdi. Sonuçta o bir çocuktu. Hadımın bundan sonra vefat ettiğini duydum ama hikayenin tamamını bilmiyorum. Sanırım Kırlangıç Cariye, önceki imparatorun ölümünden sonra kuzeydeki imparatorluk savunma ordusundan General Yo ile evlendi.”

Bir imparator öldüğünde, cariyelerinin iç sarayı terk etmesi beklenirdi. Bazıları aile evlerine dönüp hayatlarının geri kalanını dul olarak yaşarken, diğerleri yeniden evlenirdi. Çoğunluk imparatorun vasallarıyla evlenirdi, ancak bazıları tüccarlar gibi daha sıradan insanlarla evlenirdi. Bir imparatorun ölümünden sonra bile ayrılmayan tek cariye, Kuzgun Eş’ti.

Ya da belki daha doğru bir ifadeyle, ayrılamazdı.

“Benim duyduklarım bu kadar. Hien Sarayı’ndaki hadımlarla ilgili başka bir hikaye bilmiyorum.”

“O hadımın adını biliyor musun?” diye sordu Jusetsu.

“İçten özürlerimi kabul edin, ama bilmiyorum.”

“Anlıyorum. Peki, önceki imparator zamanında burada hangi hadımların çalıştığını biliyor musunuz?”

“Hayır,” dedi Ashu başını sallayarak, şaşkın görünüyordu. “Şimdi Hien Sarayı’nda hiçbiri kalmamıştır sanırım ama kesin konuşamam.”

“Anlıyorum. Şimdilik bilmem gerekenler bu kadar. Sizi işinizden alıkoyduğum için üzgünüm. Yardımınız için çok minnettarım,” dedi Jusetsu.

Sonra Ashu’ya teşekkür edip onu gönderdi. Ashu, Jusetsu’ya eğilirken merakla parlayan gözleriyle bir bakış attı, sonra görev yerine doğru ilerlemeye başladı. Jusetsu, Ashu’nun daha sonra diğer saray hanımefendilerine ne tür dedikodular anlatacağını merak etti. “Tahmin edin ne oldu? Kuzgun Eş ile tanıştım,” dediğini hayal edebiliyordu. “Kim bilebilirdi ki gerçekten var olduğunu?”

Jusetsu, sığ çiçekli süsen kalabalığına geri baktı. Elini, başının üstünde iki ilmek halinde toplanmış saçlarına götürdü. Saçında ayrıca sihirli yeteneklerinin fiziksel bir tezahürü olan bir şakayık çiçeği vardı. Tam çiçeği çıkarmak üzereyken, birinin seslendiğini duydu.

“Kuzgun Eş!”

Jusetsu elini indirdi ve o yöne baktı. Arnavut kaldırımları üzerinde koşan bir hadım gördü—Ishiha.

“Ku… Kuzgun Eş…”

Genç çocuk oraya kadar aceleyle koşmuş olmalıydı çünkü nefes nefese kalmıştı, omuzları inip kalkıyordu. Dizlerinin üzerine çöküp onu selamlamaya çalışıyordu ama Jusetsu onu durdurdu.

“Eğilmene gerek yok. Şifunun yanından ayrılman uygun mu?”

“İ…iyi olacak. Şifum… Kırlangıç Cariyeyi… kontrol ediyor. Henüz… onun önüne… çıkmama… izin yok…”

Her nefes arasında sadece birkaç kelime söyleyebiliyordu. Henüz çırak olan hadımların, ustalarının – ya da bu durumda Kırlangıç Cariyelerinin – önüne çıkmalarına izin verilmezdi. İlk “resmi” görünümlerini ne zaman yapacaklarına şifuları karar verirdi.

Ishiha alnındaki teri sildi. Jusetsu, Kırlangıç Cariyeyi kontrol etmek gibi bir şeyin çok uzun süreceğinden şüphe duyuyordu. Acele etmeleri gerekiyordu. Kırlangıç Cariye onları görürse sorun olurdu.

Jusetsu, daha zor fark edilmeleri için Ishiha’yı ağaçların gölgesine sürükledi. Sonra sığ çiçekli süsenleri işaret etti.

“Hayaleti görüyor musun?” diye sordu.

Ishiha yüzünü çiçeklere çevirdi ve hemen başını salladı. “Evet. Orada.”

Jusetsu ona karşılık başını salladı ve saçından bir çiçek çıkardı. Avucuna aldığında, yavaşça şekil değiştirdi. Soluk kırmızı yaprakları, sanki açıyormuş gibi teker teker dumana dönüştü ve sonra eriyip gitti. Jusetsu onlara doğru bir nefes üfledi.

Soluk kırmızı duman elinden süzülerek sığ çiçekli süsenlere doğru, adeta kayarak ilerledi. Duman yavaş yavaş bir yerde topaklandı ve arkasında belirsiz bir insan figürü ortaya çıktı. Yavaş yavaş, kişi daha netleşti. Jiujiu panikle ellerini ağzına kapattı ve hafif bir şaşkınlık nidası çıkardı.

Gerçekten de soluk dumanın içinde bir hadım duruyordu. Hala çocuk denecek kadar genç görünüyordu. Yüz hatları Ishiha’nınkine çok benziyordu; bronzlaşmış teni ve çilleri, büyük koyu gözleri ve aynı düz yüz hatları vardı. Kesinlikle Hatan boyundan genç bir hadımdı.

Açan sığ çiçekli süsen kümesinin arasında durmuş, Kırlangıç Cariye’nin saray binasına dönüktü. Sadece ona gözlerini dikmişti, gözleri o kadar berraktı ki neredeyse şeffaf görünüyordu – yine de kederle doluydu. Her an gözyaşlarına boğulacak gibiydi ve gözlerinde kolayca sempati duyulabilecek bir ifade vardı.

Hiçbir şey, gözleri yaşlı bir çocuğun yüzünden daha fazla yardım etme isteği uyandıramazdı.

Çocuk elinde mavi bir şey sıkıyordu. Acaba…?

“Mavi kırlangıç tüyleri…”

Genç hadım elinde mavi bir kırlangıcın kuyruk tüylerini sıkıyordu.

Jusetsu, Ashu’nun az önce anlattığı hikayeyi hatırladı – Hatan boyundan genç bir hadımın Kırlangıç Cariyeye mavi kırlangıç tüyleri hediye ettiğini. Bu, o hikayedeki çocuğun hayaleti miydi?

Jusetsu ona doğru kaydı. Ağzı hareket ediyordu ve tiz, cılız bir sesle bir şeyler fısıldıyordu. Bir tür cümle mırıldanıyordu ama ne anlama geldiğini anlayamıyordu. Jusetsu Ishiha’ya döndü ve o da hiçbir şey söylemesine gerek kalmadan hemen yanına koştu. Zeki bir çocuktu.

“Ne diyor?” diye sordu Jusetsu.

Hatan boyunun dilinde bir şeyler olduğunu varsaydı. Ishiha hayaleti dikkatle dinledi.

“O… ‘üzgünüm’ diyor,” diye açıkladı genç hadım.

“‘Üzgünüm’ mü?” Ne için özür diliyor olabilirdi?

Jusetsu neredeyse düşüncelere dalacaktı ama oyalanacak zaman değildi. Soluk kırmızı dumana üfledi ve duman dağıldı. Aynı anda, hayaletin figürü soldu ve görünmez oldu. Gitmiş değildi, sadece Ishiha onu görebiliyordu.

“Sanırım onu görebiliyorsun çünkü seninle aynı yaşlarda ve aynı boydan,” dedi Jusetsu, gözlerinde sakin ve etkilenmemiş bir ifadeyle. “Bugünlük bu kadar yeter. Git.”

Elini kenara iterek geri dönmesini işaret etti. Ishiha eğilip gitti ama sığ çiçekli süsenlere doğru bir kez daha bakış attığında yüzünde acı verici bir isteksizlik vardı.

“Ah, ne kadar da budalayım. Şifusunun adını sormayı unuttum…” Jusetsu bunu Ishiha gittikten sonra fark etti. Hikayenin onun tarafından da dinlemesi gerektiğini biliyordu.

"Neden diğer hadımlardan birine söyleyip onu sana getirtmiyorsun...?" Jiujiu merakla sordu.

"İshiha'nın şifusunu benim için çağırmalarını mı talep edeyim yani? Söz konusu hayaleti soruşturursam, İshiha'nın benden akıl almaya geldiğini anlarlar. Susması tembihlendiği düşünülürse, bu onun için pek hayra alamet olmazdı."

Belki de yine bir dayak yiyecekti.

"Hayaleti kendim gördüğümü söyleyebilirdim... ama her bir hadıma tek tek yaklaşmak zahmetli olurdu."

Tüm hadımlar gri cübbe giyiyordu ama grinin tonu rütbelerine göre değişiyordu. Jusetsu'nun koyu gri cübbeli bir hadım araması gerekiyordu ama adamın kıdeminin ne olduğunu bilmiyordu.

"Ne zahmetli iş," diye homurdandı Jusetsu saray binasına doğru ilerlerken.

"İshiha için gerçekten de epey endişeleniyorsunuz, değil mi niangniang?" dedi Jiujiu. Nedime arkasından onu takip ediyordu.

"Pek sayılmaz," diye yanıtladı Jusetsu.

"Kendinizle ilgili henüz fark etmediğiniz bir şey var."

"Ne?"

"Ne kadar nazik olduğunuzu fark etmediniz."

Jusetsu, Jiujiu'ya göz ucuyla baktı. "Cezalandırılan bir çocuğa kim acımaz ki? Bu nezaket değil. Acıma."

"Evet, ama sizi nazik yapan da bu. Ona acıdığınızı sadece düşünmekle kalmıyor, yardım etmek için elinizden gelen her şeyi yapıyorsunuz. Nezaket bir eylemdir, bir duygu değil."

Jusetsu bir an ne yanıt vereceğini bilemedi. "Çok yumuşak kalplisin, Jiujiu... Dikkatli olmalısın," diye içini çekti.

"Çok teşekkür ederim!" Jiujiu güldü.

İkili saray binalarından birine girip dolaştı, ancak arka taraftan çıkarken Jusetsu'nun kulaklarını tırmalayan bir ses duydu. Bir tür tıkırtıya benziyordu. Kaşlarını çattı.

Bu da neydi...?

Jusetsu sesten kötü bir hisse kapıldı. Koşmaya başladı, saray binalarının arasından fırladı ve sarayı çevreleyen Lady Banks güllerinin önüne çıktı. O bölgede taş döşeli yer yoktu, bu yüzden zemin çıplaktı. Etrafındaki saray binaları hadımların lojmanları olmalıydı. Birkaç hadım bir araya toplanmış, yolunu kesiyordu. İkisi genç bir hadımı diz çökmeye zorluyor, arkasındaki hadım ise bir baston tutuyordu. Yanlarında, diğerlerinin giydiğinden bile daha koyu gri cübbeli bir hadım duruyordu. Genç hadıma sert bir ifadeyle bakıyordu. Jusetsu, diz çökmüş genç hadımın yüzünü görmesine bile gerek kalmadan onun İshiha olduğunu anladı.

Hadımın elindeki bastonu kaldırdığını fark edince Jusetsu sesini yükseltti.

"Durun!" Çığlığı havayı yararak ilerledi, hepsinin şaşkınlıkla ona dönmesine neden oldu. Jusetsu onlara yaklaşırken adımlarını hızlandırdı. "Ne yaptığınızı sanıyorsunuz? Bırakın onu."

İshiha'yı tutan hadımlara kaşlarını çattı ve ikisi de Jusetsu'nun tepkisinden yılmış bir şekilde aceleyle bıraktılar.

Koyu gri cübbeli hadım, saygıyla dizlerinin üzerine çöküp ellerini birleştirerek, "Bunu görmek zorunda kaldığınız için çok üzgünüm, niangniang," dedi.

Jusetsu'nun kim olduğunu bilmezdi ama onun bir cariye olduğunu anlamış ve saygısını göstermek için önünde eğiliyordu. Hadımın yanakları pürüzsüzdü ama teni solgundu. Dudakları ince ve soluktu. Belirgin bir alnı vardı, bu da onu zeki gösteriyordu ve yakışıklıydı da; ancak göz kapaklarının irislerinin üzerine düşüşü ve göz aklarının alttan görünmesi onu çabuk sinirlenen biri gibi gösteriyordu. Bu hadım İshiha'nın şifusu olmalıydı. Cübbesinin rengi ast hadımlarınkinden daha koyuydu ama yüksek rütbelilerin giydiği kadar da koyu değildi.

"Sizi korkuttuğumuz için üzgünüz, ancak bu biz hadımlar için yaygın bir ceza şeklidir. Nazikçe rica ediyorum, bizi kendi halimize bırakın."

Sesi kibardı ama aslında Jusetsu'ya kendi işine bakmasını söylüyordu. Yanında sadece bir nedime olduğu için Jusetsu'nun düşük rütbeli bir cariye olduğu sonucuna varmıştı muhtemelen. Esasen ona bir budala gibi davranıyordu.

Jusetsu, İshiha'ya baktı. Ağlamamak için dudağını ısırıyordu.

"Adın ne?" diye sordu adama.

"K-Koran."

"Koran, öyle mi?" dedi Jusetsu. "Beni ise Kuzgun Eş olarak tanıyabilirsin."

İlk kez, Jusetsu'nun yüzünü kurnazca inceleyen Koran'ın yüzü tedirgin oldu. "K-Kuzgun Eş mi? Hayır..." Nasıl davranması gerektiğini belirlemekte zorlanıyor gibiydi. Ne de olsa o, gizemli güçlere sahip olduğu söylenen esrarengiz Kuzgun Eş'ti.

"Bu genç adam ne için cezalandırılıyordu?" diye sordu Jusetsu, İshiha'ya bakarak.

Koran başını eğdi ve yanıtladı: "İzinsiz görev yerini terk edip ortadan kaybolduğu için onu cezalandırıyoruz."

"Bu benim hatamdı," diye yanıtladı Jusetsu.

"Ne?" Koran başını kısmen kaldırdı ama hızla tekrar aşağı indirdi. Hadımların eşlerin yüzlerine dik dik bakması yasaktı.

"Bu genç adamı buldum ve bana bahçeyi göstermesini emrettim. Adın İshiha'ydı, değil mi? Daha önce birlikteyken bana adını söylemişti."

"Ne...? Şey, evet, onun adı bu."

"Bu yüzden hata bende. Özür dilerim. Onu affedin."

"Bu doğru mu...? Anlaşıldı," diye yanıtladı Koran ama ikna olmuş görünmüyordu.

Belki biraz tehdit etmeliyim, diye düşündü Jusetsu. O gittikten sonra çocuğa tekrar dayak atmaya başlamasını istemiyordu.

"Bu arada," dedi, "sormak istediğim bir şey vardı."

"Öyle mi? Ne o?"

"Önceki imparator döneminde Hien Sarayı'ndan ölen bir hadım vardı, değil mi?"

Şaşıran Koran'ın yüzü dondu.

"Hatan klanından bir hadım," diye devam etti. "Hala çocuktu; buradaki İshiha ile aynı yaştaydı. Bahçede, sığ çiçekli süsenlerin arasında duruyor, mavi bir kırlangıç tüyü sıkıca tutuyordu..."

"İshiha mı anlattı sana bu saçmalığı?" Koran sözünü kesti. Sert kaş çatmasına rağmen yüzü bembeyazdı.

Jusetsu, gözlerinde soğuk bir ifadeyle ona yukarıdan baktı. "Ben sadece kendi gözlerimle gördüklerimi anlatıyorum. Buna saçmalık mı diyorsun?"

"H-hayır..."

"Koran," dedi Jusetsu, gözlerinin içine dik dik bakarak ona seslendi.

Bu, Koran'ı irkiltti ve bu kez gerçekten başını kaldırdı. Bakışlarıyla tam olarak karşılaştı ve büyülenmiş gibi donakaldı. Jusetsu'nun gözleri obsidyen gibi parlıyordu. Taşıdıkları karanlık akıl almaz derecede derin olsa da, aynı zamanda ölümcül derecede sakin ve berraktı – aslında ürkütücü derecede öyleydi.

"Benden sır saklayamazsın," dedi.

"B-biliyorum, elbette ki hayır. Hien Sarayı'nda uzun zaman önce ölen Hatan klanından bir hadım olduğunun farkındayım." Koran'ın alnından terler boşanıyordu ve sesi hafifçe titriyordu. "Saygısız bir eylemde bulunduğunu ve bu yüzden başının kesildiğini duydum. Detayları bilmiyorum. Gerçek bu."

Demek idam edilmişti. Eşe aşık olduğu için miydi bu?

"...Ve bunu bildiğin halde, bana saçmalık ettiğimi mi ima ettin?"

"Ç-çok özür dilerim, Kuzgun Eş. Kırlangıç Cariye duyarsa üzülebilir diye korkmuştum sadece."

"Hayaletin ortaya çıkması hakkında sessiz kalmaya bu yüzden mi karar verdin?" diye sordu Jusetsu.

"Ç-çok özür dilerim," diye tekrarladı Koran. "Kırlangıç Cariye'nin saray binası, sığ çiçekli süsenlerin büyüdüğü yerin hemen önünde, bu yüzden o nokta tüm bahçenin en iyi manzarasına sahip. Eğer hayalet orada beliriyorsa, o zaman..."

"Ölen hadımın adını biliyor musun?" diye sordu Jusetsu, uzun açıklamasını keserek.

"Hayır," diye yanıtladı Koran.

Jusetsu bir soru daha yöneltti: "Önceki imparator döneminde burada çalışmış hadım tanıyor musun?"

Tanımadığını iddia etti.

Sanırım bu konuda Koshun'dan yardım istemek zorunda kalacağım, diye düşündü Jusetsu. Ondan bir şey talep etmek istemiyordu ama başka seçeneği yoktu.

"Dinle, gereksiz dayak atmak yok, anlaşıldı mı? Eğer yaparsan, bundan iyi bir şey çıkmayacağını bil. Artık adını biliyorum," dedi ona.

Jusetsu birinin adını bildiği sürece ona büyü yapabilirdi. Jusetsu, bu şekilde tehdit edebilmek için etkileşimlerinin başında adını sormuştu. Koran, yüzü hala hastalıklı bir beyazlıkta, önünde eğilmek için başını eğdi. Jusetsu, İshiha'ya göz ucuyla baktı ve onun biraz rahatlamış göründüğünü fark etti.

Jusetsu Hien Sarayı'ndan ayrılıp eve dönerken belli bir isim seslendi.

"Onkei!"

Tam o anda, hadım çevikçe bir ağaçtan indi ve Jusetsu'nun yanına diz çöktü. Bu hadımın çarpıcı bir yüzü vardı – gerçi yanağında düz bir çizgi şeklinde bir yara izi olsa da – ve henüz yirmi bile değildi. Aynı zamanda Jusetsu'nun korumasıydı. Yüzünü eğdi ve hanımının emirlerini bekledi.

"Benim için Koshun'a bir mesaj iletmeni istiyorum. Ona en uygun zamanda Yamei Sarayı'na gelmesini söyle."

Onkei tek kelimeyle yanıtladı: "Evet," ve derhal uzaklaştı.

Jusetsu gözden kaybolunca Koran nihayet dizlerinin üzerinden kalktı. Hiçbir yere koşmuyor olabilirdi ama yine de nefes nefeseydi.

"İyi misiniz?" diye sordu bir ast hadım endişeyle, sesi biraz şüpheci çıkıyordu. Kuzgun Eş'in sözde ne kadar gizemli olursa olsun, diğer hadım ondan bu kadar korkmak için bir sebep olduğunu düşünmüyordu.

Koran alnındaki buz gibi teri silme zahmetine bile girmedi ve yutkundu.

"...Gözlerindeydi," dedi, sözler dudaklarından dökülürken sesi hırıltılı çıkıyordu. "Gözlerindeydi. Canavar."

Koran aniden titremeye başladı.