Nilüferler ve Gizemli Bir Maske

Koshun, maskenin hikayesini vasallarından Ka Meiin'den dinledi. Hikayeyi, imparatorluk konseyi toplantısından sonra, ikisi de saray binasının dış geçidinden nilüfer havuzuna bakarken anlattı. Nilüferler zaten kapanmıştı, ama kızıl uçlu tomurcukları ferahlatıcı bir manzaraydı. Gökyüzüne dönük duruşlarında zarif bir güzellik vardı. Göz kamaştırıcı güneş ışığı suyun yüzeyinden yansıyordu ve gölgede bile olsanız terletecek kadar sıcaktı hava.

“Size ilginç bir hikayem daha var,” dedi Meiin. Az önce imparatora imparatorluk arazisi çevresindeki dedikoduları ve söylentileri anlatmıştı, ama adamın daha fazla hikayesi varmış gibi görünüyordu. “Tanıdığım biri ipek dükkanı işletiyor. Batıdaki kasabada oldukça büyük bir dükkanı var ve işleri de gayet iyi gidiyor. Yetenekli bir tüccar, ama hobisi biraz endişe verici…”

Adamın zaafı antika toplamaktı.

“Aslında antika yerine ‘kullanılmış eşyalar’ demeliyim belki de. Özellikle lüks şeyler toplamaz. Karısına göre hepsi çöp,” dedi, garip bir kahkahayla.

Meiin kırk yaşını geçmiş, zeki görünümlü bir adamdı. O anki, hafif acımsı ifadesi ona çok yakışıyordu.

“Değerli, pahalı eşyalar toplasa neyse, ama karısı sadece çöp biriktirdiğinden şikayetçi. Onun gibi zengin bir adam için uygun bir hobi değil bu – gerçi ben, şahsen, kadınların peşinden koşup şehvet düşkünlüğü yapmasından iyidir diye düşünüyorum. Neyse, evleri şimdi karmakarışık eşyalarla dolu. Yarı kedi yarı rakuna benzeyen bir süs eşyası, ne işe yaradığı bilinmeyen metal parçaları, sahile vurmuş egzotik cam parçaları gibi şeyler var… Ziyaretine gelen herkese bunları göstermeyi sever, bu da beni biraz zor durumda bırakır. Ancak tüm o ‘çöp’ün arasında, bir de gizemli bir eşya vardı…”

“Gizemli mi? Perili mi demek istiyorsunuz?” diye sordu Koshun.

“Tam da öyle,” diye yanıtladı Meiin. “Gezgin bir ikinci el satıcısından aldığını söyledi. Kumaş bir maske.”

“Müzisyenlerin ritüellerde taktıkları gibi mi?”

“Kesinlikle. Üzerine yüz çizilmiş kare şeklinde bir keten parçası. Gözler ve ağız için de delikler var. Yüzünüze şöyle takıyorsunuz, anladınız mı – ve arkadan iple bağlıyorsunuz.” Meiin, yüzüne bir şey takar gibi yaptı.

“Bence öyle bir şeyi yüzünüze takınca sıcak olur ve nefes almak zorlaşır,” diye belirtti Koshun.

“Katılıyorum. Arkadaşımın aldığı kumaş maske lekeliydi ve mürekkebi neredeyse tamamen solmuştu – belli ki almaya değmezdi – ama o, özelliklerini beğendiğini ısrarla söyledi. Bunu söyledikten sonra, hak verdim. Gözleri ve burnu hüzünlü bir ifadeye sahip olduğu için garip bir çekiciliği vardı. Bu yine de beni almaya ikna etmezdi, ama herkesin zevki farklıdır sanırım. Neyse, maskeyi alır almaz denedi. Şahsen o işe yaramaz bezi yüzüne takmasına şaşırdım.” Meiin yüzünü tiksintiyle buruşturdu. Adam temizliğe oldukça düşkündü. “Ama dedi ki, onu takınca bir adam görmüş.”

“Bir adam mı? Ne demek istiyorsunuz?” diye sordu imparator.

“Maskede gözler için delikler vardı, yani maskenin içinden görebilmeliydi. En azından öyle olmalıydı – ama önündekini göremediğini söyledi. Sadece bir tür sisin içinde duran, sırtı dönük bir adamı görmüş. Üzerinde kirli bir cüppe varmış ve başını öne eğmiş.”

“Oh…” Koshun ilgiyle Meiin’e döndü. “Sonra ne oldu?”

“Arkadaşım şok oldu ve maskeyi çıkardı, ama bu onu son takışı değildi. Belki de o kadar büyük bir dükkan işlettiği için çok cesurdur, ya da sadece tuhaf biridir – ama bir ziyafet verirken maskeyi misafirlerine gösterdi. Ve yine taktı. Sarhoşluğun verdiği bir cesaret gösterisiydi, unutmayın.” Meiin hem ziyafetlere katılmaktan hem de sarhoş olmaktan hoşlanmazdı, bu yüzden bunu yüzünde tiksinti dolu bir ifadeyle söyledi. “Ama takınca, maskenin diğer tarafındaki adam…”

Meiin orada durdu ve Koshun’a baktı.

“Bunlar bir sarhoşun sözleri, o yüzden lütfen çok da ciddiye almayın,” diye uyardı imparatoru devam etmeden önce. “Diyor ki, adamın sırtı dönükmüş, ama sonra dönmüş. Soluk bir yüzle ve çökmüş yanaklarla, gözlerinde boş bir ifadeyle arkadaşıma dik dik bakmış…”

Beklendiği gibi, Meiin’in arkadaşı bu manzara karşısında ayıldı ve maskeyi aceleyle yüzünden çekti.

“Ama ondan sonra kendini kötü hissetmiş ve titreme nöbetleri geçirmeye başlamış. Ziyafeti bitirip yatağa girmiş, ama ateşi çıkmış ve yatağa düşmüş. Bana iki üç günde iyileştiğini söyledi, ama maskeyi karısını çok korkuttuğu için kaldırmış. Eh, zaten iyice sarhoşmuş ve ortalığı birbirine katmış, göbeği de açıkta! Kendini kötü hissetmesi şaşırtıcı değil, değil mi? Şahsen, maskeyle bir ilgisi olduğunu sanmıyorum.”

“…O maske hala onda mı?”

“Ne? Ah, evet, kesinlikle onda. Görünüşe göre atmaya bile korkuyormuş.”

“Vay canına…” Koshun çenesinin ucunu okşayarak konuştu. “Onu ödünç alabilir miyim dersiniz?”

Meiin bir an afalladı. “Elbette… Hiç sorun olmaz, ama…” Meiin’in sesi kesildi. Yüzündeki ifade, imparatorun böyle eski püskü bir maskeyle ne yapacağını anlayamadığını açıkça gösteriyordu.

“Kendim görmek istediğimden değil. Birine göstermek istiyorum.” Koshun, o maskenin Jusetsu’nun ilgisini çekeceğini düşünmüştü.

“Öyle mi?” Meiin şüpheyle mırıldandı ama başka soru sormadı. “Anlaşıldı.” Eğildi.

Tam o sırada Eisei belirdi ve Koshun’un önünde diz çöktü. “Baş Sekreter Un sizi görmek için geldi,” diye bildirdi.

Koshun bakışlarını çevirdiğinde, Un Eitoku’nun dış geçidin köşesinden dönüp ona doğru ilerlediğini gördü. Kısa boylu, yaşlı bir adamdı, ama adımları çevik ve sağlamdı. Koshun henüz veliaht prensken, veliaht prens yönetiminde onun Büyük Ustası olmuştu. O zamandan beri en güçlü müttefikiydi. Saygın Un ailesinin şimdiki başkanı ve Kajo’nun büyükbabasıydı. Onun yardımı olmasaydı, Koshun asla imparator olamazdı.

Eitoku, Koshun’un önünde eğildi ve nilüfer havuzuna baktı. “Nilüferler tam açmak üzere. Nihayet çiçeklere karşı bir takdir mi geliştirdiniz, Majesteleri? Küçükken onlara en ufak bir ilgi bile göstermezdiniz.”

“Evet, geliştirdim. Yakın zamana kadar, eşlerin her birinin bahçelerinde farklı, güzel çiçekler yetiştirdiğini fark etmemiştim.”

Eitoku, imparatorun sözleri karşısında şaşkına döndü.

Koshun kendini düzeltti. “Hayır, biliyordum aslında – sadece pek dikkat etmemiştim.”

“Eh, çok meşguldünüz, Majesteleri. Umarım bundan sonra cariyelerinizle birlikte çiçekleri seyretmeye zaman ayırırsınız,” dedi Eitoku. “Yine de merak ettim – çiçeklere olan bu yeni takdiriniz, Hien Sarayı’na bir saksı krizantem hediye etmenizin nedeni mi?”

“Gerçekten de kulağınız delikmiş, değil mi? Çiçek mevsimi olmadığını biliyorum, ama aklıma gelen bir şeyi hemen yapmazsam unuturum.”

“Çok nazik ve düşüncelisiniz, Majesteleri. Sizden de azı beklenmez. Eminim Kırlangıç Cariye de çok sevinmiştir. Bu arada, Eno Sarayı’ndaki kırmızı güllerin oldukça göz alıcı olduğunu duydum. Sanırım şimdi en güzel zamanlarını geçirdiler, ama siz ve Mandarin Ördeği Eş neden birlikte bir göz atmıyorsunuz?” diye iğneleyici bir şekilde önerdi Eitoku.

Koshun nilüfer tomurcuklarına gözlerini dikti. Eitoku çiçeklerin en güzel zamanlarını geçirdiğinden bahsederken, aslında Kajo’dan da bahsediyordu. Kadın, adamın ima ettiği kadar yaşlı değildi – sadece Koshun’dan büyüktü.

“Kajo, çiçeklere bakmaktan ziyade ona bir kitap getirmemle daha çok ilgilenir,” dedi imparator.

“Öyle mi? O zaman benim hatam. Onu benden daha iyi tanıyorsunuz, Majesteleri. Söylediklerimi unutun. Özür dilerim.” Eitoku neşeyle güldü, sonra Meiin’e döndü. “Peki ya siz, damat? Her şey yolunda gidiyor mu, umarım?”

“Her şey yolunda, teşekkür ederim,” dedi Meiin, ona gülümseyerek.

Meiin, Eitoku’nun en küçük kızıyla evliydi. Eitoku onun potansiyelini görmüş ve kızına eş olarak onu seçmişti. Şimdi Meiin, en üst düzey imparatorluk bilginiydi ve hatta mali işler bakan yardımcısıydı. Bilginler için resmi bir sınıflandırma olmadığından bu resmi göreve getirilmişti – ve bu da işinde ne kadar başarılı olduğunu gösteriyordu.

“Bu arada aklıma geldi – biliyor muydunuz, Majesteleri, Hien Sarayı’ndaki hadımlardan birine lanet edildiğini?”

“Ah evet,” dedi Koshun. “Öyle bir şeyler duymuştum.”

“Hasta hadım, Kuzgun Eş’in ona lanet ettiğini iddia ediyor.”

“Eminim saçmalıktır,” dedi Meiin, içini çekerek. “İç sarayda her zaman saçma sapan söylentiler dolaşır, değil mi? Halkın ahlakını düzeltmek için daha fazlasını yapmalıyız.”

“Saçmalık olabilir, ama son zamanlarda Kuzgun Eş hakkında çok şey duyuyoruz. Sizce de öyle değil mi, Majesteleri?”

“Bilmem,” dedi Koshun, bilmezden gelerek. “Dedikoduya pek kulağım yoktur.”

Eitoku, çenesinin ucundan sarkan sakalını okşadı, utanmış görünüyordu. “Eh, ben de bilerek dinlemiyorum ki…”

Koshun hafifçe güldü. “Biliyorum.” Sonra arkasını dönüp dış geçidin ucundan uzaklaştı. Dışarısı o kadar parlaktı ki, o dönüp gidince gölge her zamankinden daha kasvetli görünüyordu.

Bir an duraksadı.

“Nereye gidiyorsunuz, Majesteleri?”

“…İç saraya dönüyorum.” Koshun tekrar yürümeye başladı, Eisei de sessizce arkasından onu takip etti.

“Majesteleri, Kuzgun Eş ile aranızda bir ilişki olursa felaket yaşanacağı söyleniyor. Vaktinizi geçirebileceğiniz pek çok başka eşiniz var,” dedi Eitoku uzaktan onu eleştirerek.

“Farkındayım,” diye yanıtladı Koshun.

“Daha önce de sormuştum, ama mevcut eşlerinizden memnun değilseniz, en küçük torunum artık evlilik çağına geldi. Mandarin Ördeği Eş'in küçük kız kardeşi kendisi, ve…”

“Şu anki eşlerim bana fazlasıyla yeter.”

Eitoku'yu arkasında seslenirken bırakarak, Koshun hızla koridorun köşesini döndü. Eitoku'nun iç saraydaki saray hanımlarını ve hadımları kendi kulağı gibi kullanmak için manipüle ettiğini biliyordu. Ayrıca Kajo'nun imparatorun bebeğini doğurması için çaresiz olduğunu da biliyordu. Adam sabırsızlanıyordu.

Koshun, Eitoku'ya çok genç yaşlardan beri hayranlık duymuştu. Bilge, soylu biriydi ve Koshun, yıllarca kendisine verdiği samimi destek için ona çok şey borçluydu. Durum böyle olunca, Koshun'un ona önemli bir şeyle karşılık vermesi gerekiyordu. İşler böyle yürürdü.

Eitoku muhtemelen bu şekilde düşünmüyordu. Koshun'un üzerinde durduğu temeldi o ve bu yüzden güçlü olması gerekiyordu. Bu nedenle kan bağları önemliydi. Koshun bunu anlıyordu. Eitoku'nun torunu Kajo'nun güzel bir genç kadın olduğunu ve adamın kendi konumunu sağlamlaştırmaya ve korumaya çalıştığını biliyordu. Bunu herkesten iyi biliyordu.

Yine de Eitoku'nun sözlerinin ardında gizli bir anlam sezebiliyordu. Adamın kalbinin derinliklerinde, "Sana bunca şeyi verdikten sonra, bana ihanet etmemeli veya karşı gelmemelisin," diye düşündüğünü hissedebiliyordu.

Son zamanlarda Koshun, annesi ve Teiran öldürüldüğünde, hapsedildiğinde ve veliaht prens unvanı elinden alındığında Eitoku'nun onu nasıl teselli edip cesaretlendirdiğini neredeyse unutmuştu. Buna kıyasla, imparatoriçe dulun gürleyen kahkahasını hâlâ aklından çıkaramaması garipti.

Arkasından ürpertici, kasvetli adımların onu istikrarlı bir şekilde takip ettiğini hissediyordu.

Jusetsu, tahtırevanın içinde sallanıyordu. İlk kez biniyordu. "Beklediğimden daha sarsıntılı," diye düşündü kendi kendine. Çok daha yumuşak hareket etmesini bekliyordu.

Hadımlar, tahtırevanı omuzlarında taşıyordu. Önünde ve arkasında da daha fazla hadım vardı, Jiujiu ve Onkei de yanındaydı. Etrafında perdeler olduğu için Jusetsu dışarıda neler olup bittiğini göremiyordu. Sadece hadımların aşağıdaki beyaz çakıllar üzerinde düzenli adımlarının rahatsız edici seslerini duyabiliyordu.

Kafile, Seiu Tapınağı'na doğru ilerliyordu.

Acaba doğru mu yapıyorum?

Setsu Gyoei'nin Reijo'nun eski bir arkadaşı olduğu anlaşılıyordu ve bu, Jusetsu'nun içinde bir duygu uyandırdı. Onunla tanıştığında akıl hocası hakkında bir şeyler duyma fırsatı bulmayı ummaktan kendini alamadı.

Çakılları ezen ayak sesleri durdu ve tahtırevan yere indirildi. Biri perdeleri açtı ve içeri gün ışığı doldu, bu da Jusetsu'nun bir an gözlerini kısmasına neden oldu. Gözleri alışınca dışarı çıktı. Perdelerin içinde hava bunaltıcı hale gelmişti, bu yüzden uzun zamandır beklediği bir rahatlama içini çekti.

Kış Bakanlığı üyeleri, kapının diğer tarafında, hepsi kül rengi cübbeler içinde bekliyordu. Tek istisna, ortadaki yaşlı adamdı, onun cübbesi koyu yeşilimsi griydi. Jusetsu, ayakkabılarıyla kaldırım taşlarına basarken sessiz adımlarla ona doğru yürüdü.

“Siz Setsu Gyoei misiniz…?” diye sordu.

Yaşlı adam bir an Jusetsu'ya gözlerini dikti, büyülenmiş gibiydi ve sanki konuşmayı unutmuştu. Sonra yavaşça dizlerinin üzerine çöktü, ifadesi değişmemişti.

“Doğru. Ben Kış Bakanı Setsu Gyoei.”

“Adınızı Reijo söylemişti,” dedi Jusetsu, ona bakarak. Elini uzattı ve adamın ayağa kalkmasına yardım etti. Gyoei'nin gözleri Reijo'nun adını duyunca bir an parladı ve Jusetsu ile bakıştıktan sonra hemen tekrar gözlerini yere indirdi.

“Burası kadar ücra bir yeri ziyaret etmeniz bir ayrıcalık.”

Gyoei, Jusetsu'yu tapınağın arkasındaki binaya götürdü. Geçerken tapınağa bir göz attı. Burası kesinlikle daha iyi günler görmüş, diye düşündü. Bölgedeki her şey solmuş ve eski püsküydü. Jusetsu, Uren Niangniang'ın tapınaklarının bakımsız kaldığını duymuştu, ancak bunu kendi gözleriyle görmek yine de şaşırtıcıydı.

Bir odaya götürüldü ve Gyoei'nin karşısına oturdu. Oturduğunda sandalyesi gıcırtılı bir ses çıkardı. Kafesli pencereden içeri süzülen parlak gün ışığı, eşyaların yıpranmışlığını bariz bir şekilde ortaya koyuyordu.

“Reijo'nun talimatlarına uymuyorsunuz, değil mi?” dedi Gyoei, astlarından biri çay servis edip gittikten sonra sessizce. “Yanınızda bir saray hanımı ve bir hadım var.”

Jusetsu kapı aralığından baktı. Jiujiu ve Onkei'den dışarıda beklemesini istemişti.

“Onlara karşı gelmek niyetinde değildim,” dedi. “Bir şey başka bir şeyi tetikledi sadece.”

“Yanınıza birini yardım etmesi için aldığınızda, iradeniz zayıflar. Artık bir daha asla tek başınıza hayatta kalamazsınız.”

Jusetsu söyleyecek söz bulamadı.

“Reijo hayatta olsaydı ne derdi acaba?” Gyoei içini çekti.

Jusetsu dudağını ısırdı ve başını öne eğdi. Reijo'yu iyi tanıyan birinden bunları duymak zordu.

Ancak Gyoei ona tekrar içini çekti. “…Yine de benim de konuşacak halim yok. Kış Bakanı'nın Kuzgun Eş ile görüşmemesi gerekir – ama işte buradayım, o uyarıyı da görmezden geliyorum. Majestelerinin hevesi beni etkiledi.”

Jusetsu başını kaldırdı ve Gyoei'nin asık bir ifade taşıdığını gördü.

“Doğrusu, sizinle tanışmak istiyordum. Reijo'nun bana emanet ettiği küçük kızın nasıl biri olduğunu merak ediyordum.” Gyoei'nin yüzüne hafif bir gülümseme yayıldı. “Vakarlı ve güzelsiniz. Reijo'ya o kadar çok benziyorsunuz ki – sizi o büyüttüğüne göre beklendiği gibi. Bugün kapıdan içeri girdiğinizde şaşkına döndüm. Sanki Reijo geri gelmişti.”

Jusetsu gözlerini kırpıştırdı, Gyoei'ye bakarak. “…Reijo bana, eğer altından kalkamayacağım bir şey olursa, size başvurmam gerektiğini söylemişti.”

Gyoei sessizce Jusetsu'nun gözlerine geri baktı.

“Reijo'nun çok değer verdiği bir tütsü vardı,” diye devam etti. “Çok sık yakıldığını duymazsınız – 'Özlem Kokusu' denilen. Öldüğü gece bile, o kokuyu taşıyan bir ruqun giymişti. Ben de onun için yas tutarken yaktım… O tütsüyü ona siz mi hediye etmiştiniz?”

Gyoei'nin ifadesi değişmese de, aniden gözlerini kıstı.

“Reijo vefat ettiğinde ve beni ziyaret ettiğinde… Özlem Kokusu'nu alabiliyordum. Onu yakmış olması düşüncesi bile bana yetti,” dedi. “Şimdi çok uzun zaman oldu, ama… Kış Bakanlığı'nda ast olarak çalışmaya karar verildiğinde ona o tütsüyü vermiştim. Bir hadımdan benim için ona teslim etmesini rica ettim. Gençlik gafletime bağlayabilirim, ama yine de ona göndermem son derece uygunsuz bir hediyeydi…” Gyoei orada duraksadı. Kafesli pencereye baktı ve gözlerini kırpıştırdı. Güneş ışığı beyaz kaşlarını parlatıyor gibiydi.

“Reijo, babamın çalıştığı ailenin kızıydı. Benim konumumdaki biri ona hediye göndermemeliydi,” dedi.

“Ama Reijo, ona verdiğiniz her şeye her zaman çok değer verdi.”

Gyoei eliyle ağzını kapattı. Ellerinin kırılgan olduğunu, üzerindeki ince deride dalga benzeri kırışıklıklar olduğunu fark etti. Reijo'nun ellerinin de öyle göründüğünü hatırladı. Kadının elleri inceydi, belirgin mavi damarları vardı, ama bu onun Jusetsu'nun elini sıkıca tutmasına engel olmamıştı.

“Buna çok minnettarım,” dedi Gyoei, ardından Reijo ile aynı öğretmenden nasıl ders aldıklarını anlatmaya devam etti.

Beyaz gün ışığı odayı doldururken Jusetsu, Gyoei'nin Reijo hakkında anlattığı hikayeleri dinledi – masum bir çocukken ve daha sonra erkek çocukları utandıracak kadar erkeksi bir genç kızken yaşadıklarını. Gyoei'nin bahsettiği Reijo, cesur ve soylu bir kızdı.

Jusetsu onu sadece yaşlılığında tanımıştı. Akıl hocasının gençliği hakkında hikayeler duymak, yepyeni birini dinlemek gibiydi, ama yine de yabancı birinden bahsediyormuş gibi gelmiyordu. Reijo, Reijo'ydu.

“O zaman da aynıydı, çocukluğundan beri,” dedi Jusetsu hafifçe gülümseyerek.

Gyoei, pencereden gelen ışıkla gözleri kamaşmış gibi görünüyordu.

“Kış Bakanı. Saygıdeğer Kuzgun Eş,” diye seslendi bir ast kapının diğer tarafından.

“Ne var?” diye yanıtladı Gyoei.

“Majesteleri teşrif ettiler.”

“Ne?!” dedi Gyoei. Jusetsu, onun kendi kendine mırıldandığını duydu: “Yine nereden çıktı şimdi bu…”

“Koshun buraya sık sık gelir mi?” diye sordu Jusetsu.

“Gelir. Bu eski püskü yerde ne bu kadar hoşuna gider anlamam.”

“Anlıyorum. Bağlanmış olmalı.”

“Efendim?”

“Size,” dedi.

Gyoei garip bir yüz ifadesi takındı. “Ne…? Hayır, olamaz. Majesteleri sadece sizi sormak ister.”

Bir ast Koshun'u odaya yönlendirdiğinde, Gyoei ona eğilmek için ayağa kalktı, ancak adam rahatsızlığını gizlemek için hiçbir çaba göstermedi.

“İç saraya dönmek üzereydim, ama Jusetsu'nun gelmiş olabileceği aklıma geldi, bu yüzden buraya geldim.”

Gyoei'nin tavrından etkilenmemiş görünen Koshun, bir astın getirdiği sedire oturdu. Jusetsu, Gyoei'nin her zaman böyle davrandığını ve Koshun'un buna hiç aldırış etmediğini tahmin etti. Eisei burada olsaydı, eminim ona öfkeyle bakardı, diye düşünmeden edemedi Jusetsu.

“Size kötü davranılan yerlere sık sık gitmeyi alışkanlık haline mi getirdiniz?” diye sordu imparatora.

“Bununla ne demek istiyorsunuz?”

“Bu kadar çarpık biri olduğunuzu düşünmemiştim.”

“Buraya istediğim için geliyorum. Sizi ziyaret ettiğimde de aynı şey geçerli,” dedi.

“Gerek yok. Daha iyi bir yerde olmanız gerekmiyor mu?” dedi Jusetsu.

Koshun aniden başka tarafa baktı. “Hayır,” dedi.

BAŞLIK: Sessiz Gölet

Yüzündeki ifade öylesine perişandı ki – sanki gidecek yeri olmayan bir çocuk gibiydi – bu da Jusetsu’yu şaşırttı.

“Neden… Kajo’yu görmeye gitmiyorsun?” dedi Jusetsu, onun Koshun’un en yakın olduğu eş olduğunu düşünerek.

“Kajo… Un Eitoku’nun torunu,” dedi Koshun, hâlâ rahatsız olmuş bir çocuk gibi görünerek.

Jusetsu, bu cevaba karşılık başını yana eğdi.

Koshun, sanki kendine gelmiş gibi ona baktı. “Boş ver. Önemli değil. Hiçbir şey söylemediğimi farz et.”

Jusetsu buna karşılık hiçbir şey demedi. Ona baktı ama Koshun bakışlarını kaçırdı. İmparator olmanın da kendine göre zorlukları var herhalde, diye düşündü Jusetsu ayağa kalkmadan önce.

“İşim bitti. Eve dönüyorum,” dedi.

“Hepsi bu muydu?”

“Gereken tüm hikâyeleri dinledim. Şimdi ikiniz konuşma fırsatı bulursunuz.”

Koshun, Jusetsu’nun yüzüne dik dik baktı. “…Teşekkür ederim,” dedi.

Şaşıran Jusetsu biraz geri çekildi. “Bana teşekkür etmene gerek yok,” diye karşılık verdi.

“Ben… sanırım sen iyi bir insansın, Jusetsu.”

Jusetsu kaşlarını çattı. “Umurumda bile değil. Güle güle,” dedi kapıya yönelirken. Kapıya uzanırken Gyoei’ye döndü. “Reijo hakkında başka hikâyeler… başka bir zaman dinleyebilir miyim?”

Gyoei’nin ekşi bir yüz ifadesiyle karşılık vermesini bekliyordu ama beklentilerinin aksine adam saygılı bir şekilde önünde ellerini birleştirdi.

“Memnuniyetle. Ne zaman isterseniz, Karga Eş,” diye yanıtladı.

Jusetsu başını salladı, sonra odadan çıktı. Jiujiu ve Onkei – Eisei ile birlikte – dışarıda onu bekliyorlardı.

“İç saraya dönelim,” diye buyurdu.

Tam yürümeye başlayacakken aniden Eisei’ye döndü.

“Eisei, Koshun hakkında…” Ona bir şey olup olmadığını sormak istedi ama dilini ısırdı. Bu, kendini yorması gereken bir mesele değildi.

Bunun yerine sadece, “Keyfi pek yerinde değil gibi,” dedi. Sonra arkasını döndü.

Eisei’nin gözleri şaşkınlıkla kocaman açıldı.

“Burası iyi,” diye seslendi Jusetsu hadım ağalarına ve onlar da sedyesini yere indirdiler.

Grup, dış avlu ile iç sarayı birbirine bağlayan Kio Kapısı’ndan yeni geçmişti.

Jusetsu sedyeden indiğinde, Yamei Sarayı yönüne dönmek yerine güneye doğru ilerledi.

“Nereye gidiyoruz?” diye sordu Onkei sade bir şekilde.

“Jakuso Sarayı’na,” diye yanıtladı Jusetsu duraksamadan. “Gölete.”

Onkei sessizce onu takip ederken, Jiujiu telaşla peşlerine takıldı.

“Bir sorun mu var?” diye sordu.

“Öyle de denebilir…” diye kaçamak bir cevap verdi Jusetsu, hızlı adımlarla yürüyerek.

Kapının güneyinde çiçek açan süs elması ağaçları dikiliydi. Sarkık, açık kırmızı çiçekleri baharda güzel bir manzara oluştururdu ama yılın bu zamanında taze yeşil yaprakları çok daha canlıydı. Üzerlerinde küçük, açık yeşil meyveler de asılıydı. Grup çakılların üzerinden geçerek ağaçların arasından yürüdü. Bir süre sonra dar bir nehre ulaştılar. Suyun üzerinden geçen kırmızı lake köprünün önünde, kırmızı çiçeklerle açmış bazı nakış çiçeği bitkileri duruyordu. Köprüyü geçtikten sonra erguvan ağaçları göründü. Bu, Jakuso Sarayı’nın bulunduğu alanı işaret ediyordu.

Sarayın arkasından gölete doğru ilerlediler. Jusetsu, önceki gece duyumsadığı şeyden endişelenmiş ve korkmuştu. Ne olduğunu, neden ona böyle bir korku saldığını bilmiyordu – ve yeterince bilmemenin endişesi onu çileden çıkarıyordu. Son derece huzursuzdu.

Gölet her zamanki gibi vahşiydi – ve sessiz de. Bölge o kadar sessizdi ki Jusetsu’nun kaşlarını çatmasına neden oldu. Zaman zaman rüzgârda birbirine sürtünen yapraklar ya da otların arasında zıplayan ve sürünen böcekler gibi yaşam sesleri duyulmalıydı ama böyle bir şey duyulmuyordu.

Sanki bölgedeki tüm canlılar nefeslerini tutmuştu.

“Burası çok sessiz, değil mi…?” diye şüpheyle mırıldandı Onkei.

“Garip mi?” diye sordu Jiujiu merakla.

Jusetsu etrafına göz gezdirip içini çekti. Önceki gece duyumsadığı şeye dair hiçbir iz yoktu. Hayal kırıklığı ve rahatlama karışımı bir his içindeydi. Neyden bu kadar korkmuştum ki?

“Burada yaşayan eş herhangi bir sorun yaşıyor mu?” diye sordu Onkei’ye.

“Sorun denir mi bilmiyorum ama… son zamanlarda biraz keyifsiz olduğunu duydum.”

“Hasta mı?”

“Hadım ağaları bile tam olarak bilmiyor. Bazen kalkabiliyor, bazen yatağa bağlı kalıyor – ama saray binalarından neredeyse hiç ayrılmıyor. Usta bile onu birkaç kez ziyaret etmişti, nasıl olduğunu kontrol etmek için.”

“Ziyaretler mi…? Şimdi hatırlayınca, Koshun’un buna benzer bir şeyden bahsettiğini anımsıyorum.”

Yamei Sarayı’na uğradıktan sonra, eşlerinden birini kontrol etmesi gerektiğini söylemiş ve ayrılmıştı. Saksağan Eş’ten bahsediyor olmalıydı.

Bunun, eşin rahatsızlığıyla ne ilgisi olabilirdi?

Jusetsu gölete bir kez daha dikkatle baktı ama bir cevap bulması mümkün değildi.

“Shogetsu,” diye seslendi bir saray hanımı. Adam ona bakmak için döndü. “Saksağan Eş seni görmek istiyor. Öyle oradan oraya dolaşma. Onun yanında kalman gerekiyor, hatırladın mı? Yoksa seni arama görevi bize kalır.”

Kadın ona kızgındı.

“Üzgünüm,” diye özür diledi.

Saray hanımı hafifçe kızardı. “…Pekâlâ, sorun değil,” dedi arkasını dönerek. “Hemen geri dön. Saksağan Eş sensiz çaresiz kalıyor.”

Saray hanımı Shogetsu’nun kolunu sertçe çekti. O da söyleneni yaptı ve onu takip etti.

“Sen daha acemisin – Saksağan Eş’in bu kadar gözüne girmeyi nasıl başardın? Gerçi, o görünüşünle bir yere kadar anlayabiliyorum…”

Saray hanımı Shogetsu’ya dönüp baktı. Genç adam açık fare grisi bir cüppe giymişti ve soluk bir yüzü vardı. Uzun saçları topuz yapılmamış, bunun yerine tek bir at kuyruğu şeklinde arkadan bağlanmıştı. Saksağan Eş bu sapmaya izin vermişti.

“Sanırım benim de bazı bağlantılarım var,” demişti Ho Ichigyo ona.

O gece, Shogetsu imparatorluk başkentine gitmek istediğini ve orada yapmak istediği bir şey olduğunu ısrarla söylediğinde, Ho Ichigyo ona biraz şaşkın bir bakış atmıştı.

“Muhtemelen bilmiyorsun ama imparatorluk başkentine girmek için yetkin olduğunu kanıtlayan bir geçiş belgesine ihtiyacın var – ve iç saraya girmek için hadım ağası olmalısın. Gerçi, belki senin fiziğinle içeri girebilirsin,” demişti Ho. “İmparatorluk mülkünde çalışan eski tanıdıklarım var. Onlardan sana bir geçiş belgesi ayarlayıp ayarlayamayacaklarını soracağım – ama yapamazlarsa da yapacak bir şey yok, tamam mı?”

Yaşlı adamın sesi pek umutlu gelmiyordu – ama Shogetsu sadece imparatorluk başkentine ulaşmakla kalmamış, iç saraya kadar da ilerlemişti.

“Bununla birlikte…” diye başladı saray hanımı, Shogetsu’yu tepeden tırnağa süzerek, “sende biraz… ürpertici bir şeyler var.”

Sözünü burada kesti ve sonunda Saksağan Eş’in yaşadığı saray binasına vardılar.

“Hadi,” dedi ve onu arkadan itti.

İtilmekten öne doğru sendeleyen Shogetsu, saray binasına baktı. Gözlerinde hiçbir duygu belirtisi yoktu.