Geçmişin Gölgesi ve İncirlerin Tatlılığı

Jusetsu Yamei Sarayı'na ilk getirildiğinde, üzeri toz toprak içinde, çelimsiz bir kız çocuğuydu. Reijo, hizmetçisi Keishi'ye sarayın arka tarafındaki banyoda onu yıkamasını ve temiz bir ipek elbise giydirmesini emretti. Temizlendikten sonra kızın dikkat çekici gümüş rengi saçları ortaya çıktı; bu, önceki hanedanın imparatorluk ailesinden geldiğinin kanıtıydı. Bu görüntü Reijo'yu şaşırtmadı. Zaten her şeyi biliyordu.

Ancak Reijo endişeliydi. Jusetsu saçlarını siyaha boyatmış olsa da, Reijo'nun sıkıntısını tam olarak kavrayamıyordu. Reijo ona her şeyi açıkladıktan sonra anladı.

Jusetsu, önceki hanedanın imparatorluk ailesiyle bir şekilde akrabaydı. Kendi annesi de dahil olmak üzere hepsi idam edilmişti. Reijo, Jusetsu'nun artık sadece imparatorluk başkentinde değil, aynı zamanda imparatorun hükmü altında iç sarayda yaşamak zorunda kalacağını açıkladı. Kuzgun Eş'i iç saraya kapatma kararının Jusetsu'nun atası Ran Yu'ya ait olduğunu anlattı.

Jusetsu anlamış olabilirdi ama o zamanlar bunların hiçbirini pek düşünmedi. Annesini kaybettikten sonra, genç kızın kalbi bomboş kalmıştı. Artık duyguları nasıl hissedeceğini bilmiyor, o zamana dek birkaç yıldır hiçbir şey hissetmiyordu.

Jusetsu hep dalgın görünür, hiçbir şeye tepki vermezdi. Reijo ona sabırla yazmayı, kitap okumayı, doğru konuşmayı ve yemek hazırlamayı öğretti. Ancak her yeni bilgi parçası çocuğa acı getiriyordu. Annesinin idamının ne kadar adaletsiz olduğunu ve şimdi Yamei Sarayı'nda hapsedilmesinin ne kadar ironik olduğunu öğrendi. Yaşananlara içerledi, yas tuttu ve genç kız kendini bomboş hissetti. Duyguları tükendiğinde, öfkeyle yeniden başlardı. Defalarca aynı döngüde dönüp durmaktan ve hiçbir zaman yanıt bulamamaktan yorulmuştu. Jusetsu, tüm olumsuz duygularını Reijo'ya yöneltiyordu, zira başka bir çıkış yolu yoktu.

Reijo ne kadar sabırlı olsa da, bir o kadar da katıydı. Jusetsu için endişelenmiş ve korkmuş olabilirdi ama hissettiği acıma duygusunun kıza karşı yumuşamasına izin vermedi.

"Bu hayatı yaşamaya devam etmek zorunda olan sensin," demişti Reijo, "ben değil."

Acımak kimseye yardımcı olmayacaktı. Jusetsu'ya bilgisini artırmasını ve zekasını kullanmasını söyledi. Kızın her şeyi sonuna kadar götürmekten başka çaresi olmadığını, kimsenin onun yerini alamayacağını vurguladı.

Jusetsu, Reijo'nun azarlayan sesini hala duyuyor gibiydi.

"Kuzgun Eş."

Ishiha birkaç satır kopyalamış, kenevir kağıdını Jusetsu'ya uzatmıştı. Karşısında oturan Jusetsu, kağıdı elinden alıp inceledi.

"Çok iyi. Çabuk öğreniyorsun," diyerek başını salladı.

Ishiha, aldığı geri bildirimden memnun bir şekilde gülümsedi.

İkili, Yamei Sarayı'ndaki Jusetsu'nun odasındaydı ve Jusetsu ona yazmayı öğretiyordu. Ishiha'nın konuşmakta pek sıkıntısı yoktu ama okuma yazma konusunda neredeyse hiçbir fikri yoktu. Birçok hadım ağası okuma yazma bilmiyordu; kırsaldaki azınlık kabilelerinden olmayanlar bile.

"Okuma yazma bilmelisin," demişti Jusetsu ona ve Reijo'nun bir zamanlar kendisine öğrettiği gibi, onu himayesine almıştı.

Jiujiu, yazı pratiği için taze kağıt kullanmanın israf olacağını düşünerek, Eno Sarayı ve Hien Sarayı'na gidip onlara kullanmaları için hurda kağıt getirmişti. Kajo ve Koei de ona seve seve vermişlerdi. Ishiha bir kağıt parçasını yazılarıyla tamamen kararttığında, o kağıt Shinshin için bir oyuncak olurdu. Kuş, Jusetsu'nun ayaklarının dibinde kağıtla oynuyor, gagasını kullanarak onu paramparça ediyordu.

"Kısa bir ara verelim. İncirler hazır olmalı," dedi.

"Sorun değil, ben..." dedi Ishiha, Jusetsu'nun nezaketini kabul etmekte çekingen davranarak.

Jusetsu onu orada bırakıp mutfağa yöneldi.

"Ara mı veriyorsunuz, niangniang?" diye sordu Jiujiu, mutfağa giren Jusetsu'ya bakarak.

Jiujiu bir demlikte çay kaynatıyordu. Yanında Kogyo, çay takımlarını hazırlamıştı. Jusetsu'ya bir gülümseme gönderdi ve arkasındaki boşluğu işaret etmek için jestler kullandı. Kogyo bu şekilde iletişim kuruyordu çünkü dili bir süre önce kesilmişti; konuşamıyordu.

Jusetsu arkasını döndüğünde, elinde bambu bir sepetle mutfağa girmek üzere olan Keishi'yi gördü. Kadın iri yapılıydı, kolları ve bacakları güçlüydü ve yaşlı bir hanımefendiye göre alışılmadık derecede kuvvetliydi. Dudakları sıkıca kapanmış, düz bir çizgi oluşturuyordu ama bu, huysuz ya da öfkeli olduğu için değildi; Jusetsu bunu Yamei Sarayı'na varışından yaklaşık iki hafta sonra öğrenmişti. O zamana kadar genç kadın ondan biraz çekinmişti.

Keishi, Jusetsu'nun yanına geldi ve sessizce ama tereddütsüzce sepeti ona uzattı. İçinde kırmızı, olgun incirler vardı.

"Teşekkür ederim," dedi Jusetsu, üç incir alarak. "Kalanını hepiniz yiyebilirsiniz."

Jusetsu sonra diğer odaya geri döndü. Elinde tuttuğu incirlerden hoş, şekerli bir koku yayılıyordu; sadece olgun meyvelere özgü bir aroma.

Eş'in cömertliğine yük olmaktan utansa da, Ishiha'nın gözleri Jusetsu'nun sunduğu meyveleri görünce parladı. Büyüme çağında bir çocuktu, bu yüzden iki bütün parçayı göz açıp kapayıncaya kadar bitirebilirdi. Shinshin de istemiş, yaramazlık yapmaya başlamıştı; Jusetsu kuşu sakinleştirmek için kendi incirlerinden birazını Shinshin'e de verdi.

İşte o zaman Ishiha, hayatında ilk kez incir yediğini açıkladı. "Benim köyümde hiç meyve yetişmezdi." Ishiha, kıyıda bir balıkçı köyündendi.

"Balıkçı patronuna gittiğimizde, bazen bize koji portakalları verirdi; ama nadiren. Ekşi olsalar da çok lezzetliydiler. Kardeşlerimle hep birlikte yerdik," dedi Ishiha gülerek.

Hala anne babasını özleyeceği yaştaydı ama bunu asla belli etmezdi. Bunu başkalarından bilerek saklıyor olmalıydı.

"Gei Eyaleti'ndeki Roko'dan olduğunu söylemiştin, değil mi? O bölgede ne tür balıklar tutulur?"

Ishiha'ya memleketi hakkında sorular sorulduğunda, konuşurken her zaman neşeyle el kol hareketleri yapardı.

"Pisi balığı ve uskumru tutulur. Bazen beni tekneye bindirir, balık tutmaya yardım etmeme izin verirlerdi. Balık tutarken yıldızları rehber olarak kullandığını biliyor muydun? Güneydeki Büyük Ayı, balıktan dönerken yol göstericindir; gökyüzünde altın ok ucu takımyıldızı belirdiğinde ise balık mevsimi geldiğini anlarsın. Çiçek tarak takımyıldızı bulanıklaştığında ise fırtınalı denizler yüzünden avın kötü geçeceğinin işaretidir. Böyle zamanlarda köydeki yaşlılar bize eski günlerden hikayeler anlatırdı; mesela denizden çıkan büyük kaplumbağa canavarı canavar hikayesini ya da elini denizin dibindeki dev bir denizkulağına kaptırıp boğulan dalgıcın hikayesini..."

Jusetsu, o uzak köyden gelen bu efsanelerin çoğunu ilk kez duyuyordu, bu yüzden büyülenmişti. Ancak bu halk hikayelerinden bazıları, onun geldiği yerde de anlatılırdı.

"Şunu da derlerdi ki, çok çok uzun zaman önce, günah işleyen bir tanrı parçalanıp suya atılmış. Vücudu da şimdi üzerinde yaşadığımız adalara dönüşmüş," dedi Ishiha.

"Bu bölgede de aynı hikaye anlatılır," dedi Jusetsu. Bu, toprağın nasıl oluştuğunu açıklayan bir efsaneydi. "Duymuştum ki Bülbül Kumpanyaları eskiden böyle hikayeler anlatarak dolaşırmış. Bu yüzden tüm diyardaki insanlar aynı hikayeyi aktarır."

"Öyle mi?" diye karşılık verdi Ishiha.

"Neyden bahsediyorsunuz?" diye sordu Jiujiu. Odaya, ellerini yıkamaları için bir leğen getirerek girdi. Elleri ve ağızları incirden yapış yapıştı.

"Günah işleyen bir tanrı..." diye tekrarlamaya başladı Ishiha ama Jiujiu başını sallayarak sözünü kesti, cümlesini bitirmesine fırsat vermedi.

"Ha, o hikaye! Parçalanan tanrının gövdesi bu adayı oluşturmuş, kafası Je Adası olmuş, kolları da Pafan Adası'na dönüşmüş... öyle derler. Toprak oluşmuş, bitkiler büyümüş ve insanlar o parçalanmış cesetten doğmuş... Düşününce biraz ürkütücü, değil mi?" dedi Jiujiu, lafını esirgemeden. "Büyükannem bana o hikayeyi anlattıktan sonra, bir süre yere basmaktan çok korkmuştum. Sürekli ölü bir bedenden yapıldığını düşünüyordum!"

Ishiha şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Çocuk bunu hiç bu şekilde düşünmemiş gibiydi.

"Deniz kıyısına bir sürü farklı şey vurur. Benim köyümde, denize düşen insanların karaya sürüklendiği bir koy vardı. Bazen orada yüzen insanlar görürdüm, bu yüzden okyanusun tam da böyle bir yer olduğunu düşünürüm. Hatta içinde parlayan, denizanası gibi bir şey bile gördüm. Köyden yaşlı biri bana bunun denizde ölen birinin ruhu olduğunu söylemişti."

"Ah..." Jusetsu, geceleri denizde loş bir şekilde parlayarak sürüklenen bir ruh hayal etti. Hem güzel hem de hüzünlü bir sahneydi. "Ne kadar ilginç," dedi.

Ishiha kendinden memnun görünüyordu ve yanakları kızardı. Sonra, köyündeki yaşlı bir sakininden duyduğu bir hikayeyi anlatmaya devam etti. Jusetsu, leğende ellerini yıkarken dikkatle dinledi. Çok geçmeden Kogyo biraz çay getirip onlara katıldı. Kafesli pencerelerden içeri süzülen öğleden sonra güneşi parlaktı ve Yamei Sarayı'na bir huzur hissi sinmişti. Jiujiu ve Ishiha'nın kahkahaları, Kogyo'nun gülümsemesinin sıcaklığı ve paylaştıkları sohbet, Jusetsu'ya kendisinin orada olmasının tuhaf geldiğini hissettirdi.

Aynı zamanda, tam da böyle anlarda endişesi artardı.

Ayak bileğini aniden kavrayan soğuk bir el hissi duydu. "Dur," diye uyardığını hayal etti Reijo'nun.

Ancak Jusetsu, hiçbir şey yapamayacak kadar çaresizdi. Tamamen ne yapacağını şaşırmış gibiydi.

O gece bir ziyaretçi geldi.

BAŞLIK: Unutulmuş Eşin Kaderi

İyice geç olmuştu, gecenin tam ortasıydı. Çoğundan geç yatan Jusetsu bile çoktan uykuya dalmıştı. Ancak kapıların diğer tarafından gelen alçak ve ısrarcı bir kadın sesiyle uyandı.

“Me-merhaba… Kuzgun Eş…”

Yaşlı bir kadının sesiydi bu, o kadar belirsizdi ki her an kaybolacakmış gibiydi. Yatağında uzanırken, Jusetsu başını çevirip etrafına baktı. Her ziyaretçi geldiğinde alarm veren kuşu Shinshin’i aradı. Shinshin yatağın ayak ucundaydı, başını kaldırmış, kapıya bakıyordu ve gözle görülür şekilde rahatsız olmuştu. Ancak birkaç an içinde ilgisini kaybetmiş gibi göründü, başını geri koydu ve gözlerini kapattı. Shinshin’in güzellik uykusu bu kadından daha önemliydi sanki.

Jusetsu doğruldu ve yataktan kalktı. Geceliğinin üzerine siyah shanqun ceketini giydi ve yatağını çevreleyen perdelerin arasından geçti. Saatin kaç olduğunu tam olarak bilmiyordu ama hissettiği kadarıyla gecenin dördüncü nöbeti olmalıydı – yani gece 1 ile 3 arası bir zamandı. Gündüz biriken sıcaklığa rağmen, gecenin bu saatinde hava doğal olarak hâlâ soğuktu. Kapıya doğru ilerlerken, avucunda bir şakayık çiçeği oluşturup nilüfer şeklindeki fenerin içine atarak yaktı.

“Kim var orada?” diye sordu Jusetsu dışarıdaki kişiye.

“Adım An. Sizden bir ricam olacaktı. Söyleyeceklerimi dinler misiniz?”

Ziyaretçinin sesi zayıftı ve yaşını belli ediyordu ama bu, tonunun zarafetinden hiçbir şey eksiltmiyordu. Bir eşin nedimesi olmalı, diye düşündü Jusetsu kapıyı açarken.

Karşıda duran kişi gerçekten de saçları tamamen ağarmış yaşlı bir kadındı. Toprak rengi bir saray kıyafeti giymişti. Temiz, kır saçlarını zar zor küçük bir topuz yapabilmişti. Yüzü neredeyse elbisesiyle aynı renkteydi ve yüzünde ve ellerinde çatlaklar gibi derin kırışıklıklar vardı. Parmaklarının derisi çatlamış, belirgin, derin, yırtık yaralarla doluydu. Muhtemelen mutfak hizmetçisi olarak çalışan ve günlerini mutfak işleriyle geçiren bir saray nedimesiydi.

Bir nedime olmasını beklemekte yanılmışım sanırım, diye düşündü Jusetsu yaşlı kadını içeri alırken. Yine de hareketleri, onun düşük rütbeli bir saray nedimesi olduğuna inanmayı imkânsız kılıyordu – Jusetsu’ya teşekkür etmek için ellerini kavuşturarak eğilmesinden, yürüme ve yerine oturma şekline kadar her şey daha yüksek bir statüye işaret ediyordu. Belki de nedime olarak başlamış ama bir nedenle rütbesi düşürülmüştür, diye merak etti Jusetsu.

Jusetsu, yaşlı kadın An’ın karşısına oturdu.

Ardından An konuşmaya başladı. “Geç saatte, hak ettiğiniz dinlenmenizi böldüğüm için içtenlikle özür dilerim.”

“Beni rahatsız etmez. Ara sıra sizin gibi ziyaretçilerim olur zaten,” diye yanıtladı Jusetsu.

“Yardımınızı rica etmek istediğim çok önemli bir konu var. Sayısız kez buraya gelmeyi düşündüm ama bunu yapamadım… Bu gece ise sonunda sizi ziyaret etmeye karar verdim.”

Yakındaki yer fenerindeki alev yavaşça titriyor, Leydi An’ın yüzünde çarpık bir gölge oluşturuyordu. Loş ışık odanın köşelerine ulaşmıyordu, bu yüzden Jusetsu ve çevresi yoğun bir karanlığa bürünmüştü.

“Benden ne isteyeceksiniz?” diye sordu Jusetsu doğrudan.

An başını hafifçe eğdi ve yüzündeki gölge onunla birlikte hareket etti.

“Bir zamanlar hizmet ettiğim eşle ilgili. Alev İmparatoru döneminden Saksağan Eş Sai Enrin’in nedimesi olma ayrıcalığına sahip olmuştum.”

Jusetsu’nun tahmin ettiği gibi, başlangıçta daha yüksek bir statüsü vardı.

“Alev İmparatoru – sondan bir önceki imparator – bayağı uzun zaman önceydi,” diye belirtti Jusetsu.

“Öyle mi dersiniz? Bana hiç de uzun zaman önce gelmiyor. Hatta dün daha uzun zaman önceymiş gibi geliyor. Yaşlandıkça zaman uçar – günler ve aylar göz açıp kapayıncaya kadar geçerken, uzak geçmişi dün gibi hatırlarsın. Enrin’e olanlar sanki birkaç gün önce yaşanmış gibi.”

“Bununla ne demek istiyorsunuz?”

“Ah, elbette,” diye yanıtladı An. Ancak hareketleri, bu konuda konuşmaya pek istekli olduğunu göstermiyordu. Aşağı baktı, konuşmakta isteksizdi ve dizlerinin üzerindeki ellerine dikkatle bakakaldı.

Sonunda, aniden başını kaldırdı. “Sizin gibi genç biri, Alev İmparatoru’nun Saksağan Eş’inin nasıl biri olduğunu veya nasıl bir kaderle karşılaştığını bilmez sanırım. Bu günlerde, o zamanları hatırlayan çok az kişi olduğunu biliyorum. Ne de olsa ondan bahsetmek hoş karşılanmazdı – hatta ona sempati duyanlar bile bulunup idam edildi. Bu yüzden, yeni bir imparator başa geçtikten sonra bile pek çok kişi olanları tartışmadı.”

Gölge, An’ın yüzündeki ince kırışıklıklara sızdı ve onu daha da yaşlı gösterdi. Melankoli hissi, etrafındaki karanlığı gittikçe ağırlaştırdı.

“Hikâyesini anlatmama izin verir misiniz? Ben artık hayatta olmadığımda, ona olanların gerçeğini bilen başka kimse kalmayacak. Bunu bilmenizi isterim. Sonra… ruhunu kurtarmanızı isterim. Lütfen, bir yol bulun,” diye yalvardı An ve ardından eski Saksağan Eş’in hikâyesini anlatmaya devam etti.

Enrin için çalışmaya başladığımda yirmi iki yaşındaydım. Enrin ise henüz on yaşını yeni doldurmuştu. Babası personel dairesinin yüksek yetkilisiydi ve onu büyük bir özenle büyütmüştü. O, babasının gözünün bebeğiydi. Ben onların uzak bir akrabasıydım, bu yüzden soyumuz klanımızdaki ana aileye Enrin’inkinden daha yakındı. Ancak o zamanlar, babası yüksek yetkiliğe terfi ettiği için tüm akrabalarımız arasında en başarılı olanıydı. Doğal olarak, klanın ondan büyük beklentileri vardı ve özellikle Enrin’in iç saraya girip imparatorun cariyelerinden biri olmasını umuyorlardı. Bir eş olabilmek için yüksek eğitimli ve görgülü olması gerekiyordu ve ben, bu yolda ona yardım etmek için ailemizin en uygun üyesi olarak seçildim.

O zamana kadar bir kez evlenmiş ve boşandıktan sonra aile evine dönmüştüm. Günlük hayatım sefalet içindeydi ama Enrin’le tanıştıktan sonra bu tamamen değişti.

Enrin kesinlikle büyüleyici genç bir hanımefendiydi. Gülüşü bahçe gülü kadar güzel, sesi billur gibi berraktı. O zaman, onu ülkenin en yüksek rütbeli eşi yapmaya yemin ettim.

Enrin, dünyayı umursamayan neşeli biriydi. İlginç kısa hikâyeler ve anlatı şiirleri okumaktan hoşlanırdı ama kadınların ve kızların okuması gereken “Kadınlara Öğütler” ve “Kadınlar İçin Kurallar” gibi klasik kitaplara karşı bir tiksintisi vardı sanki. Daha zor eserler yerine sıra dışı hikâyeleri ve aşk romanlarını tercih ederdi, anlarsınız ya. Bu biraz sorun yaratsa da, ben ona bu kitapların içeriğini basitleştirilmiş bir şekilde öğrettim ve o da anlamış gibiydi.

Bir yıl geçti – sonra bir yıl daha – ve Enrin’in güzelliği cilalı bir mücevher gibi parlamaya başladı. Her beyefendi onun güzelliğine kapılırdı – tek bir bakış yeterdi. Qin (yedi telli çalgı) becerileri eşsizdi, şiirler yazar ve hatta bestelerdi. Düşüncesiz tarafı – hiçbir şeyi derinlemesine düşünmemesi – bu güzel mücevher gibi kızın tek kusuruydu… Ama yine de, iç saraydaki hiçbir cariyenin onunla boy ölçüşemeyeceğine gururla inanıyordum.

Ancak… iki beklenmedik hata meydana geldi. İlki, Enrin’in evlenmesi planlanan kişiyle ilgiliydi. Her ne kadar genel olarak iç saraya girmesini istese de, Enrin’in babasının kızını o zamanki imparator olan Alev İmparatoru’nun iç sarayına göndermeye niyeti yoktu. Onu veliaht prensin yönetimine göndermeyi planlıyordu. Ne de olsa, Alev İmparatoru zaten ileri yaşlarındaydı ve bir imparatoriçesi ve çocukları vardı, bu yüzden iç sarayın onun için gerçek bir önemi yoktu. Durum böyle olunca, o zamanlar iç saraya çok az cariye giriyordu. Enrin’i veliaht prensle evlendirmek daha mantıklı bir hareket olurdu.

Yine de, hem imparatoriçenin hem de prenses eşin anne tarafından akrabaları buna bir dur dedi. Her iki taraf da veliaht prensin, Enrin gibi böylesine saygın bir kızın güzelliğini görünce ona vurulacağından endişelenmiş olmalılardı. Bu durum aynı zamanda Enrin’in babasının imparatoriçe ve prenses eşin anne ailesiyle bir husumeti olmasından da kaynaklanıyordu. Akrabalarını zayıflatmak ya da onların gözüne girmek daha iyi olabilirdi… ama çabaları karmaşık bir şekilde başarısız olmuş gibiydi.

Babası işleri yoluna koymak için her türlü çabayı göstererek çabalarken, birisi – muhtemelen imparatoriçeye veya prenses eşe yakın biri – Alev İmparatoru’na Enrin’in iyi şöhretini bildirdi. Alev İmparatoru da bunun üzerine onunla ilgilenmeye başladı. Garip olan şuydu ki, Alev İmparatoru kadın düşkünü olarak değil, sadık bir koca olarak biliniyordu – bu da onun Enrin’e neden ilgi gösterdiğini merak ettiriyordu. Belki de yaşlılığında zihni ona oyunlar oynamaya başlamıştı ya da belki de bir kez daha genç ve güzel biriyle olmak istemişti. Ama her iki durumda da, ondan etkilenmiş gibiydi – ve bu yüzden, Enrin’in babasının bile onu Alev İmparatoru’nun iç sarayına göndermekten başka çaresi kalmamıştı. Her ne olursa olsun, onun dikkatini çekmişti, en azından bu vardı. Enrin’in babasının durum hakkında bazı endişeleri olduğu görünse de, ben bunun harika olduğunu düşündüm. İmparatorun lütfunu kazanacağı kesin gibiydi. Bir imparatoriçesi olsa bile, Enrin yine de onun en yüksek rütbeli cariyesi olacaktı. İhtişam içinde yaşayacaktık! Sevinçten havalara uçmuş ve kendimi iç saraya giriş hazırlıklarına adamıştım.

BAŞLIK: Sırrın Toprağı

İmparator'un lütfunu kazanacağı kesin gibiydi. Bir imparatoriçesi olsa bile, Enrin yine de onun en yüksek rütbeli cariyesi olacaktı. İhtişam içinde yaşayacaktık! Sevinçten havalara uçmuş ve kendimi iç saraya giriş hazırlıklarına adamıştım.

Enrin ise hiç de hevesli görünmüyordu. İşte ikinci büyük hata da burada ortaya çıktı.

İç sarayın bir parçası olacağını küçük yaşlardan beri anlamış olmalıydı, ancak doğal olarak Veliaht Prens için oraya gideceğini varsayıyordu. Bu gerçeğe üzülmesi anlaşılırdı. Mesele şuydu ki, Veliaht Prens'in iç sarayına katılmış olsa bile, onun lütfunu kazanacağının hiçbir garantisi yoktu. Aslında bu doğru değildi; Enrin, erkeklerin karşı koyamadığı türden bir güzelliğe sahipti… Yine de İmparator'un cariyesi olacaktı, çünkü İmparator onu istiyordu. Burada büyük bir fark vardı, zira onun savaşı zaten kazanılmıştı. Onu bu mantıkla cesaretlendirdim. Bazen ona sert davrandım ve bu kadar çekingen olamayacağını söyledim. İç sarayı ele geçirmeli, babasını desteklemeli ve İmparator'un en gözde eşi olmalıydı.

Sözlerim Enrin'de yankı bulmuş gibiydi. Gözleri yaşlarla bana gülümsedi ve "Haklısın. Ben de öyle düşünmeye çalışacağım," dedi.

Ancak ertesi gün bir hırsız içeri girdi. Lüks daire, Enrin'in iç saraya girişi için altın, gümüş ve mücevherlerle doluydu, bu yüzden hırsızların gözü bu zenginliklerdeydi sanırım. Lüks dairenin dışında nöbet tutan insanlar vardı, ama hırsız onları hazırlıksız yakalayıp yine de içeri sızdı.

Hırsız tek başınaydı. Tuhaf bir şekilde, kasaya yönelmedi; bunun yerine Enrin'in odasına zorla girdi. Benim odam onunkinin yanındaydı, ama utanç verici bir şekilde derin uykudaydım ve olanları zamanında fark edemedim. Hırsız onu kaçırmaya yeltendi. Kasada göz kamaştırıcı bir hazine koleksiyonu vardı, ama belki de sıkı güvenlik onu korkutmuştu, ya da başka bir sebep vardı… Enrin'in odasının nerede olduğunu nasıl bildiğine dair hiçbir fikrim yok, ama hırsız onu götürmeye çalışıyordu. Kavga seslerini duydum ve uyandım.

Hırsız, onu sakinleştirmeye çalışırcasına, yalvaran bir tonda fısıldıyor gibiydi. Enrin'in sesi ise boğuk ve anlaşılması zordu, ama defalarca itiraz ediyormuş gibi geliyordu kulağa. Yatağımdan kalkar kalkmaz, bu konuşmayı bir anlığına, dalgın bir halde duydum, sonra hemen yataktan fırladım. Yastığımın altındaki bıçağı kaptım ve benimkine bağlı olan Enrin'in odasına sendeledim. Bacaklarım ve ayaklarım o kadar titriyordu ki ayakta duramıyordum, ama umutsuzca "Hırsız var! Haydut!" diye bağırdım.

Ev halkından insanlar dört bir yandan koşarak geldi ve hırsız kısa sürede yakalandı. Işıkta yüzünü gördüğümde şok oldum. Tanıdığım biriydi. Hayır, sadece benim değil, Enrin'in de çok iyi tanıdığı biriydi. Yıllardır lüks daireyi ziyaret eden, çarşıdaki kitapçıdan genç bir adamdı. Enrin'in çok sevdiği şiir ve kısa hikaye kitaplarını hep gizlice getirirdi. Büyük bir kitapçı değildi, ama saygın bir yerdi. Dükkan klasik kitaplar sattığı için, çocuk bilgi açısından kesinlikle eksik değildi ve hepimiz onun iyi bir insan olduğunu düşünüyorduk…

Suçlu yabancı olmadığı için, Enrin gözyaşları içinde babasına onu affetmesi için yalvardı. Ne kadar da nazikti. Ancak bu, iç saraya girmek üzere olan kızını kaçırmaya yeltendiği gerçeğini değiştirmiyordu. Bu, İmparator'a karşı gelmekle eşdeğerdi. Kim ona merhamet gösterseydi, vatana ihanetle suçlanırdı. Ancak Enrin'in neredeyse kaçırıldığına dair bir dedikodunun yayılma riskini göze alamazdık, bu yüzden babası genç adamın kafasını bahçede kesti. Ailesine lüks daireye zorla girdiği bildirildi, dükkan kapandı ve onlar da imparatorluk başkentinden sürüldü.

Enrin'in yıllarca güvendiği ve yakın olduğu bir kişi, sonunda bir hırsız çıkmış ve onu kaçırmaya çalışmıştı… daha da kötüsü, bu yüzden idam edilmişti. Yıkılmıştı. Kafasının kesildiği bahçeye dalgın dalgın baka kalırdı… Toprak o kadar çok kan emmişti ki babası toprağı değiştirmek zorunda kaldı. Neyse ki, bu olayın haberi İmparator'a asla sızmadı ve Enrin sorunsuz bir şekilde iç saraya yerleşti.

İmparator, Jakuso Sarayı'nı Enrin'e bahşetti ve o da Saksağan Eşi olarak karşılandı. Yolda bazı tökezlemeler yaşanmış olsa da, genel olarak Enrin iç saraya güvenli bir giriş yapmıştı.

İmparator beklediğimiz gibi onu el üstünde tutsaydı, her şey bizim için yolunda gidecekti… ama iç saraya geldiğinden iki hafta sonra bile İmparator Enrin'i ziyaret etmemişti. Bekledi de bekledi, ama İmparator'un kendisi iç sarayda asla bulunamıyordu. İmparator'un yeni hanedanlığın temellerini atmakla çok meşgul olduğu ve iç sarayda vakit geçiremediği söylentileri vardı ve durum gerçekten de öyle görünüyordu. Resmi olarak, önceki hanedandan barışçıl bir güç devri yaşanmıştı, ama bu sadece kağıt üzerindeydi. Hayır, durun—bu haddini aşmaktı. Mümkünse duymamış gibi yapın.

Yine de, İmparator sadece başka işlerle meşgul olmakla kalmıyor, hadımları da kasten engel çıkarıyor gibiydi. Ona Saksağan Eşi'nin o gün iyi hissetmediğini veya aybaşı olduğunu söyleyerek türlü bahaneler uyduruyorlardı. Bu iyi değildi ve ben paniğe kapıldım. İç işler söz konusu olduğunda, İmparator'un hadımlarından birinin tek bir yorumu bile muazzam bir etki yaratabilirdi. Hemen Enrin'in babasına bir mektup gönderdim ve bize gerektiği kadar para ve ipek sağlamasını istedim. Bunları İmparator'un hadımları arasında dağıttım ve onlar da efendilerinin çok geçmeden Jakuso Sarayı'nı ziyaret edeceğine dair beni temin ettiler – yeter ki keyfi yerinde olsun. Yani bizim için iyi bir söz söyleyeceklerdi. O aptal hadımlara bize bir iyilik yapmaları için rüşvet vermek zorunda kalmamdan nefret ettim, ama bazen fedakarlık yapmak gerekir. Bunu Enrin için yapıyordum.

Ben onun için bir şeyler ayarlamakla büyük zahmetler çekerken, Enrin sadece bahçeye dalgın dalgın baka kalıyordu. Ona qin çalmasını önerdim, ama ona dokunmak bile istemedi. Benim için çok sinir bozucuydu, zira gururumu yutup o hadımların önünde kendimi aşağılamak zorunda kalmıştım…

Enrin'in evden getirdiği küçük bir saten kesesi vardı. Onu güvenle göğüs cebinde saklardı. İçinde ne olduğunu bilmiyordum. Bahçeye gözlerini dikerken onu sıkıca tutardı.

Bir gün, davranışlarına daha fazla dayanamadım ve ona çıkıştım. "Kim bilir, belki de bu gece seni ziyaret eder!" dedim. "Nasıl bu kadar korkak ve işe yaramaz olabilirsin? Sen bir eşsin!"

"Asla eş olmak istemedim," dedi bana.

Donakalmıştım. Şaşkınlıktan dilim tutulmuştu.

"Bunca çabamızdan sonra ne diyorsun sen?" diye defalarca azarladım onu. İmparator'un yokluğunun onu gerginleştirdiğini söyleyerek nazikçe ikna etmeye çalıştım. Onu küçük yaşından beri ben büyüttüğüm için Enrin'in mizacını çok iyi biliyordum. "Hadımlar bana söz verdi," dedim ona. "Haşmetli Efendimiz çok geçmeden burada olacak."

"Keşke hiç gelmese," dedi Enrin, yüzünde umutsuz bir ifadeyle.

"Ne diyorsun sen?" dedim. Onu tekrar azarlama isteği duydum, ama bastırdım. Ama sonra…

"Haşmetli Efendimizi o kadar çok seviyorsan, neden sen onun eşi olmuyorsun?" diye yanıtladı.

Öfkeden deliye dönmüştüm. Ne yaptığımı fark etmeden elimi kaldırdım. Yüzüne tokat atmak üzereydim ama tam zamanında kendime geldim ve yapmadım. Gerçi yüzüne vurmadım, ama yine de ona vurdum. Tuttuğu saten kese yere düştü ve açıldı. İçinden bir şey döküldü – toprağa benziyordu. Gerçekten de toprak olduğunu anladım. Onu alıp yüzüme yaklaştırdım. Keskin, metalik bir kokusu vardı ve bunun kan kokusu olduğunu varsaymaktan başka çarem yoktu.

İnanamadım.

Enrin'e nereden geldiğini sormaya başladım. Evdeki bahçeden olduğunu itiraf etti. O genç adamın kafasının kesildiği yerdeki topraktı. Babası toprağı değiştirmeden önce, Enrin gizlice bir kısmını keseye koymuştu.

Böyle bir şeyin ona neden bu kadar değerli geldiğini anlayamadım. Aslında bir nedeni aklıma geliyordu, ama inanması zordu. Enrin'in ona karşı gerçekten böyle hisleri mi vardı…?

Yerdeki toprağı iki elimle kazıyarak topladım. Bahçeye koştum, yere fırlattım ve üzerine bastım. Bahçedeki toprakla o genç adamın kanıyla ıslanmış toprağın birbirine karışana kadar çiğnedim. Ayakkabılarımın tabanlarıyla ezip ikisini bir ettim. Enrin bacaklarıma sarıldı ve yüzünden yaşlar akarken durmam için bana yalvardı. Çiğnediğim toprağın üzerine yığılıp hıçkırarak ağladı.

O genç kadını artık tanıyamıyordum.

Yetiştirdiğim Enrin'in nereye gittiğini bilmiyordum. Bu o değildi. Aşık olduğu adam İmparator değildi, hatta bir bilgin-memur bile değildi – sadece bir kitapçıdan bir çocuktu. Benim Enrin'imin böyle biri için hıçkırarak ağlaması imkansızdı.

Zifiri karanlık bir sisin içinde gibiydim, hiçbir şey düşünemiyordum. Kendime geldiğimde, dalgın bir halde bir sedirde oturduğumu fark ettim. O an, bir hadım geldi ve İmparator'un bu gece ziyaret edeceğini duyurdu. Bu haberi duyduğumda nihayet tekrar kendime geldim. Haşmetli Efendimiz geliyordu. Haşmetli Efendimiz nihayet geliyordu. Eminim bu her şeyi yoluna koyacaktı. O günün erken saatlerindeki olaylar bir rüya olmalıydı. İmparator'un gelmemesinin stresi çok fazla olmuştu. Hepsi benim bir hayalimdi.

Ama… Enrin neredeydi?

BAŞLIK: Gölün Sesi

Sarayın arka kısmındaki odasında olacağını varsaydım. Müjdeyi vermek için sevinçle oraya koştum ama oda bomboştu. Böylesine önemli bir zamanda nereye gitmiş olabilirdi ki? Banyo yapıp göz alıcı, güzel bir elbise giymesi gerekiyordu. Belki kırmızı uygun olurdu, ya da genç bir pembe. Saçını topuz yapar, yeşim bir saç tokası takar, kıyafetini tamamlaması için de altın sallantılı süsler verirdim.

Bu seçenekleri düşünürken, Enrin'i aramaya devam ettim. Bahçede hâlâ ağlıyor olma ihtimali olduğunu fark ettim. Eğer öyleyse, bu sefer ona gerçekten sert bir fırça atmam gerekecekti. Hayır, belki de onu yatıştırmak doğru olan olurdu. Hatta kendi hıçkırarak ağlama hikâyemi anlatıp istediğimi elde etmeyi bile düşündüm. Ama sonra hatırladım; zaten hepsi bir hayalden ibaretti, bu yüzden onu bahçede bulmam imkânsızdı.

Orada değildi. Rahatlama hissettim. Her şeyi rüyamda gördüğümü biliyordum. Yere bastığım yerlerin izlerini hâlâ görebiliyordum ama yakın zamanda bir hadımağa sorbaria çalısını kesmesini söylemiştim. Muhtemelen o basmıştı oraya. Hadımağalar işte böyleydi. Bir tür çiçeği kesmelerini emrettiğinizde, önlerindeki diğer çiçekleri düşünmeden çiğnerlerdi. Ne de olsa sadece kendilerine emredileni yapabilirlerdi. Bazen, talimatlarımı yerine getirdiklerinde bile tatmin olmazdım. Yere öyle basıp geçmek... Pekala, onlara tekrar düzenlemelerini söylemem gerekecekti.

Yine de önce Enrin'i bulmam gerekiyordu, bu yüzden bu emirleri sonra vermeyi aklıma not ettim ve bahçenin en ucuna doğru ilerledim. Arazinin o kısmında büyük ve güzel bir gölet vardı. Suyun yüzeyi her zaman bir ayna gibi parlar ve durgun dururdu. Birden o yönden Enrin'in sesini duyduğumu hissettim. Sesi, berrak su gibi, pürüzsüz ve kristal netliğindeydi.

Göletin kenarına vardığımda, "Enrin," diye seslendim ona. Suyun yüzeyi, her zamanki gibi canlandırıcı bir şekilde parıldıyordu. Göletin etrafına dikilmiş söğüt ağaçları suya yansıyordu. Hafif bir esinti yanımdan geçti, yapraklarını salladı ve göletin yüzeyinde dalgalanmalar belirdi. Tekrar Enrin'in sesini duyduğumu hissettim ve etrafa baktım.

Su kenarında kertenkele kuyruğu bitkileri büyüyordu. Yapraklarının yaklaşık yarısı, sanki beyaz tozla kaplanmış gibi bembeyaz olmuştu ve küçük çiçek tomurcukları aşağı doğru sarkıyordu. Yanlarında bir çift brokarlı ayakkabı duruyordu. Canlı renklere sahipti ve üzerlerine çiçekli yaprak deseni işlenmişti.

Enrin'in giymeyi sevdiği ayakkabılardı.

Onlara doğru koştum ve suyun yüzeyine baktım. Huzur verici bir şekilde sakindi, sadece ara sıra minicik dalgalanmalar beliriyordu. Hemen saray binasına geri dönmek için hareketlendim ama tereddüt ettim.

Enrin muhtemelen oradaydı ve onu çabucak çıkarmam gerekiyordu ama diğer yandan, işlerin daha da kötüleşmesine izin veremezdik. İmparator bunu duyarsa ne olurdu?

Yine de tek başıma dalmam imkânsızdı. Ayakkabılarını gölete fırlattım, saray binasına geri döndüm ve Enrin'in yanlışlıkla suya düştüğünü duyurdum. Saray hanımlarına ateş yakmalarını ve bolca havlu hazırlamalarını emrettim. Hadımağalara da suyu aratmaya başladım. Gölet berraktı, bu yüzden Enrin'i nispeten çabuk buldular ve onu çıkarmayı başardılar. Ancak nabzı zaten durmuştu. Ne kadar beklersek bekleyelim, asla bilincini geri kazanamadı.

İmparator'un ziyaretinden önce bir eş kendini boğmuştu. Böyle bir haber ortaya çıkarsa, felaket kaçınılmaz olurdu. Gerçekleri çarpıttım ve Enrin'in, kaderin garip bir cilvesiyle, kayıp düştüğünü söyledim. Olayı kimse görmemişti, bu yüzden durum hakkındaki hesabımı reddedemediler. Enrin'in öngörülemeyen bir kazada vefat ettiğine karar verildi. Ancak bu, olayın benim beceriksizliğim yüzünden gerçekleştiği gerçeğini değiştirmiyordu. Enrin, imparator'un bu geceki eşliğini bekleyen bir eş idi. İmparatoriçe, Enrin'in su kenarında yürümesini tamamen kınadı, bunu bir eşe yakışmayan, dikkatsiz ve dar görüşlü bir davranış olarak nitelendirdi.

Doğal olarak, imparator da öfkeliydi. Ben, Jakuso sarayında çalışan hadımağalar ve saray hanımlarıyla birlikte cezalandırılacaktım. Enrin'in babası bile biraz suçlandı. Eğer bir eş imparator'un sevgisini kazanırsa, bunun faydaları akrabalarına da uzanır; ama bir hata yaparsa, onlar da bu işe karışır. Babası, personel kurulunun yüksek görevlisi olarak görevinden alındı ve Gaku Eyaleti'ne sürüldü. Değerli kızı Enrin'in kaybı onu derinden üzmüş olmalıydı; sadece altı ay sonra gönderildiği yerde vefat etti.

Ben, suç işleyen veya hastalanan saray hanımlarının gönderildiği temizlik odalarına gönderildim. Oraya "saray hanımlarının mezarı" derler. O zamandan beri günlerimi kirli cübbeleri yıkayarak geçiriyorum. Ellerim sürekli bir leğenin suyuna batmış durumda ve onları kurulamak için bir an bile boş vaktim olmuyor. Bu yüzden ellerimde bu acı veren, derin çatlaklar var. Neden her gün, soğuk suda cübbeleri yıkamaya devam etmek zorundayım? Keşke Enrin hâlâ yaşasaydı, böyle acı çekmek zorunda kalmazdım...

İstediğim kadar şikâyet edebilirim ama olan oldu. Enrin artık yok... Cübbeleri yıkarken, su seslerinin arasında onun sesini duyabiliyorum. Sesi, çalıştığım su kadar berrak. Yemin ederim ki hayal görmüyorum. Eminim ki sesi o göletten geliyor ve bana onun aracılığıyla ulaşıyor. Ancak ne dediğini asla anlayamıyorum. Neredeyse ağlama sesi gibi geliyor. Gün boyu, her gün duyuyorum. Onsuz geçen tek bir günüm yok. Bana sesleniyor. Cübbeleri her suya batırdığımda, her temizlediğimde, sesi yankılanıyor – güzelce ve berrakça.

Enrin için çok üzgünüm. Ruhu hâlâ o gölette dolaşıyor. Ah, onun böyle acı çektiğini düşünmek bana acı veriyor.

Sevgili Kuzgun Eş, lütfen onu benim için kurtarır mısın? Lütfen ruhunu cennete gönder.

Lütfen.

An, Jusetsu'dan yardım diledikten sonra, yaşlı kadın yavaşça bir duman bulutu gibi kayboldu. Jusetsu hafifçe içini çekti ve oturduğu yerden kalktı.

An'ın cennete ulaşamadığı anlaşılıyordu.

An ilk geldiğinde Jusetsu, "Arada sırada senin gibi ziyaretçilerim olur," demişti ve bu doğruydu. Kuzgun Eş'i görmeye gelen böyle bir ziyaretçiyle, yani bir hayaletle ilk kez karşılaşmıyordu. Bazıları öldüklerini fark ederken, diğerleri hiçbir fikre sahip değildi. An, ikincilerden biri gibi görünüyordu.

Jusetsu, yatağını çevreleyen perdeleri araladı ve içeri girdi. Giydiği ceketi puflağın üzerine attı. Shinshin yine derin bir uykudaydı. Yatağına otururken kuşu göz ucuyla izledi, sonra uzandı.

"Demek Enrin'i kurtarmamı istiyorsun, öyle mi..."

Jusetsu, gözlerini tekrar kapatmadan önce boş boş karanlığa baka kaldı. Yakında uykuya daldı.

Ertesi gün, Jusetsu durumu Kogyo'ya sormaya yeltendi.

"An adında bir saray hanımını tanıyor musun?"

Kogyo da eskiden temizlik odalarında kalmıştı, bu yüzden onu tanıma ihtimali vardı. Gözlerini kırpıştırdı ve bir an için başını yana eğdi, sanki düşünüyormuş gibi. Jusetsu, Kogyo'yu temizlik odalarında ilk gördüğünde o kadar solgundu ki, herkes onun ölüm döşeğinde olduğunu sanırdı ama şimdi sağlıklı görünüyordu ve yanakları da dolgundu. Jusetsu ona yaşını sormamıştı ama otuz yaşlarında olmalıydı. Çabuk sinirlenen ve huysuz Jiujiu'ya kıyasla, Kogyo her zaman nazik ve sakindi.

Jusetsu ekledi: "An, bir önceki imparator'un hükümdarlığı sırasında Saksağan Eş'in nedimesi olan yaşlı bir kadındı."

Kogyo, sanki anlamış gibi defalarca başını salladı. Bu da onu tanıdığı anlamına geliyordu.

"Merhum Saksağan Eş'in sesini duyduğunu söyler miydi?"

Kogyo buna da başını salladı.

"İlginç..."

Jusetsu, Ishiha'nın yazı pratiği yapmak için kullandığı bazı kâğıt parçalarını aldı ve masaya koydu. Biraz mürekkep öğüttü ve fırçayı Kogyo'ya verdi.

"An nasıl biriydi?"

Kogyo, bir an düşündükten sonra yazmaya başladı: "Herkes ondan ürktüğü için mesafeli dururdu. Sürekli sudan bir ses geldiğini söylerdi."

"Bu, başka kimsenin duyamadığı anlamına mı geliyor?"

Kogyo başını salladı. "Onunla doğrudan hiç konuşmadım, bu yüzden karakteri hakkında pek bir şey bilmiyorum."

Bunu yazdıktan sonra Kogyo, fırçayı mürekkebe batırdı, sonra sayfada gezdirdi. Kavisli bir çizgi çizdi. Artık yazmıyor, resim yapıyordu. Gözler, burun, ağız, kaşlar çizdi... ve sonunda bir insan figürü belirdi.

Jusetsu, "Aman Tanrım, bu çok iyi!" diye haykırdı.

Farkına bile varmadan, Kogyo yaşlı bir kadının yüzünü çizmeyi bitirmişti. Bu kesinlikle önceki gece tanıştığı An'dı.

Jusetsu, "İşte o," dedi. "Çizim yeteneğin olduğunu hiç bilmiyordum."

Kogyo, "Çizmek daha hızlı olur diye düşündüm," diye yazdı.

İkinci bir resme başladı. Öncekinden biraz daha basitti. Genç bir kızın yüzüydü. Sevimli, yuvarlak bir yüzü ve güzel, tarlakuşu gibi gözleri vardı. Jusetsu hemen kim olduğunu anladı.

"Bu Jiujiu."

Kogyo gülümsedi ve başını salladı.

Jusetsu yüksek sesle düşündü: "Bunu saklayalım. Hayır, aslında daha güzel bir kâğıda çizdirmeliyim sana..."

Kogyo şaşkınlıkla başını salladı.

"Hayır mı? O zaman bunu saklayalım."

Jusetsu tekrar çizime dik dik bakarken, Jiujiu mutfaktan çay getirdi.

"Aman Tanrım, bu neyin resmi?"

"Kogyo çizdi. Senin yüzün."

Jiujiu, gözleri faltaşı gibi açılmış, resme hayranlıkla baktı. "Ne?! Bu ben miyim?! Çok iyisin, Kogyo!" Jiujiu sevinçle doldu. "Niangniang'ı da çizer misin, Kogyo?" diye sordu.

“Buna gerek yok,” dedi Jusetsu. “Başka çizebileceğin bir şey var mı?”

Kogyo boşluğa baka kaldı, bir an düşündü. Sonra fırçayı yavaşça yeniden eline aldı ve çizmeye başladı. Güçlü çeneli bir silüet, ardından düz bir çizgi gibi duran sıkılı bir çene ve şişkin gözler çizdi.

“Bu Keishi.”

Anlamsız huysuz ifadesini kusursuzca yakalamıştı.

“Peki ya İmparator Hazretleri, Kogyo? Onu çizebilir misin?” Jiujiu hevesle sordu.

Kogyo kaşlarını kaldırdı ve ellerini ileri geri salladı, sanki “Bu saçmalık olurdu,” der gibiydi.

Jiujiu hayal kırıklığına uğramış görünüyordu ve dudaklarını büktü. “Sadece bir portresi olsaydı, istediğimiz zaman ona gözlerimizi dikebilirdik diye düşünmüştüm.”

“Buna gerek yok, o budalanın bu saraydan uzun süre uzak kalacağını hayal edemiyorum,” diye iğneledi Jusetsu.

“Belki öyle değildir ama öylece oturup yüzüne dik dik bakamayız, değil mi?”

Yüzü gerçekten bu kadar yakından incelenmeye değer mi, diye düşündü Jusetsu. Zaten ifadesi pek değişmezdi ki.

“Hem bir portresini asarsak, o yokken onu özlemek zorunda kalmazsın, değil mi Niangniang?” diye ekledi Jiujiu.

Jusetsu kaşlarını çattı. “O budalanın resmini evimde sergilemeye hiç niyetim yok. Ayrıca, o aptal yüzünü kapımda göstermedi diye yalnızlık hissetmem.”

“Öyle diyorsun ama İmparator Hazretleri’nin gelmediği günlerde ne kadar sıkıldığını gördüm, Niangniang.”

Jusetsu sustu. Jiujiu’nun kendisine dair oldukça sıra dışı bir algıya sahip olduğunu hissetti. Onu bu sonuca götüren ne olabilirdi ki?

“Peki ya Ishiha?” Jiujiu Kogyo’ya sordu. “Ya da Onkei, hatta?”

Kogyo, Ishiha’nın yüzünü hemen çizebildi ama Onkei ona zor geldi. Yüzünü hiç net görememiş olduğunu açıkladı.

“Elbette. Zaten genelde burada olmaz ki.”

Onkei, Jusetsu’nun korumasıydı ve bu yüzden halk arasında pek yüzünü göstermeyen türden bir hadımdı. Jusetsu dışarı çıktığında, onu gözetlemek için yakınlarda bir yere saklanırdı; Jusetsu Yamei Sarayı’ndayken ise sarayın çevresini devriye gezerdi. Sıkıcı olmalıydı, ne de olsa Jusetsu’nun ona saldıracak düşmanları yoktu ki.

“Bir dahaki sefere fırsat bulduğumuzda yüzünü adamakıllı görmeni sağlamalıyız. O kadar yakışıklı bir genç adam ki,” diye masumca söyledi Jiujiu.

“İşine engel olmamalıyız,” diye yazdı Kogyo, onu azarlarcasına.

Jusetsu çayını içerken onların etkileşimini izledi.

“Niangniang,” diye seslendiğini duydu Onkei’nin.

Orada olduğuna dair hiçbir işaret vermemişti, bu yüzden Jusetsu o kadar şaşırdı ki neredeyse fincanı düşürecekti.

Arkasını döndüğünde, onu dış geçide açılan kapıların önünde diz çökmüş buldu. “Burada olduğunu bilmiyordum, Onkei,” dedi.

“Şimdi döndüm.”

“Peki? Durumlar nasıl?” O sabah Onkei’yi arınma odalarına göndermişti.

“Dün gece vefat etti. Bir akciğer hastalığından muzdaripti,” diye açıkladı Onkei.

“Anlıyorum.”

An, önceki gece ölmüştü. Hayaleti hemen Jusetsu’yu ziyaret etmişti, bu da Enrin ile yaşananların zihninde büyük bir yer tuttuğunu gösteriyordu; yıllarca sesini duyduğu düşünülürse unutması imkansızdı zaten.

Jusetsu oturduğu yerden kalktı. “Jakuso Sarayı’ndaki gölete gitmek istiyorum.”

Onkei başını salladı. “Sana yolu göstereceğim.”

“Oraya gidiyorsanız, ben de eşlik edeceğim...” diye söze başladı Jiujiu, hevesle öne atılarak.

“Sadece bir dakika sürecek. Yardımına gerek kalmayacak,” dedi Jusetsu, yardımını reddederek.

“Ama...” Jiujiu ısrar etmeye çalıştı ama Kogyo onu dürttü ve sustu.

“Ishiha yakında temizliği bitirmiş olur ve kısa süre sonra geri gelir. Sen ve Kogyo, yazı pratiği yaparken onu gözetlemelisiniz.”

Jiujiu, bir iş verildiği için memnun bir şekilde gülümsedi. “Anlaşıldı. Yazısının hızla gelişmesini sağlayacağım!”

Bunun üzerine Jusetsu ve Onkei saray binasından ayrılıp Yamei Sarayı’nın güneyinde bulunan Jakuso Sarayı’na doğru yöneldiler. Orman gülleri ve defne ağaçlarının arasından geçtiklerinde, Onkei korkuyla havaya baktı. Kanat çırpışları duyuluyordu ve kahverengi, beyaz benekli bir alaca karga yanlarından uçtu. Tüylerinden biri ikilinin ayaklarının dibine düştü.

Onkei sonunda rahatladı. “Bunun için üzgünüm,” diye özür diledi.

“Önemli değil,” dedi Jusetsu.

Jusetsu tüyü aldı. Güzeldi ve eğer birine hediye etse, çok sevineceklerini düşündü. Akla birkaç yüz geldi ama Jusetsu tüyü yeniden bıraktı. Bir Karga Eş’in böyle düşünmemesi gerekirdi. Adımlarını hızlandırdı.

Jakuso Sarayı, dekoratif saksağan kiremitleri ve binalarını çevreleyen erguvan ağaçları ile dikkat çekiyordu. Erken ilkbaharda, koyu macenta çiçekleri uzaktan bile bakanları büyülerdi; bulutlu günlerde ise binaları kırmızı bir sisle kaplıymış gibi gösterirlerdi. Dekoratif kiremitlerdeki saksağanlar çiftler halinde oyulmuştu ve gagalarında yuva yapmak için dallar tutuyorlardı.

“Gölet, bahçenin en alt kısmında. Saray arazisinin neredeyse kenarında.”

Onkei erguvan ağaçlarını geçip önden ilerledi. Çiçekler dallarından zaten dökülmüştü ve yerlerinde şimdi yeşil tohum kapsülleri sallanıyordu.

“Bir ara burada görevli miydin?” diye sordu Jusetsu.

“Evet,” dedi Onkei. Bu kısa yanıt, Jusetsu’yu onun buraya casus olarak mı geldiğini, yoksa sadece durumları değerlendirmek için mi geldiğini merak ettirdi.

“Eisei sana gerçekten güveniyor, değil mi?” dedi Jusetsu.

“Eğer öyleyse, bu bana dilediğimden çok daha fazla sevinç getirir,” diye yanıtladı Onkei, ona dönüp bakmadan. “Neyse, buradaki hadımlarla her şeyi konuştum.”

Bir hadım bir sarayda çalışmaya başladığında, orada zaten bulunan diğer hadımlarla arkadaş olurdu. Muhtemelen daha sonra, tıpkı şimdi olduğu gibi, işe yarayacağı içindi.

İkili arkadan dolaşıp mutfak hizmetçilerinin kullandığı bir kapıdan içeri girdi. Oradan geçince bir mutfak ve saraylı kadınlar ile hadımların yaşadığı görünen binalar vardı. Jusetsu’ya göre eşlerin sarayları da aynı şekilde inşa edilmişti.

Gölet loş bir şekilde aydınlanmıştı. An, göletin yüzeyinin ayna gibi ve güzel olduğunu söylemişti ama su ne kadar berrak olsa da, üzerinde bir gölge asılı duruyordu. İnsanların bu alandan uzak durması durumu kesinlikle iyileştirmemişti. Söğüt ağacı hala sularına yansıyordu ama sarmaşıklar kontrolsüzce etrafına dolanmıştı. Ağacın sarkan dalları kurumuştu. Yılın bu zamanı olduğu için, su kenarındaki bitkiler aşırı derecede büyümüştü. Yaz sıcağındaki boğucu ot kokusu, genel nemli bir kokuyla birleşerek nefes almayı zorlaştıracak kadar yoğundu. An’ın bahsettiği kertenkele kuyruğu bitkileri bile muhtemelen eskisinden çok daha geniş bir alanı kaplayacak şekilde çoğalmıştı. Şimdi küme küme büyüyorlardı.

Kısacası, burası artık vahşi bir yerdi.

“Bu gölet, saray binalarından uzakta ve bir zamanlar bir eşin boğulduğu yerdir. Az kişi ona yaklaşmaya cesaret eder. Mevcut Saksağan Eş bile buranın karanlık olmasından dolayı bu bölgeden kaçınır. Tüm bunlar yüzünden gölet neredeyse unutulmuş durumda,” dedi Onkei.

“Anlıyorum,” dedi Jusetsu.

Ne yazık, diye düşündü. Eminim sadece biraz toparlanmaya ihtiyacı var ve harika bir manzara noktası olurdu. Jusetsu etrafa kısa bir bakış atarken, uzun otların arasında, görüş alanının kenarında silüet benzeri bir figür belirdi.

Onkei onları savuşturmaya hazırlandı ama Jusetsu onu durdurmak için elini kaldırdı. Bu bir insan değildi.

Beliren şey, sis gibi soluktu, henüz insan formunu almamıştı. Sisi izlerken, yavaş yavaş bir insan şeklini almaya başladı. Yüzü kırışıklıklarla kaplıydı ve ağzı sonuna kadar açıktı. Su kenarında sendelerken, soluk, toprak rengi bir elbise giymişti.

Bu An’dı ama önceki geceden bile daha kötü görünüyordu. Gri saçları dağınıktı ve vücudu bir deri bir kemikti. Cildi çatlamış, toprak rengindeydi ve göz kapakları o kadar çökmüştü ki gözbebekleri kocaman ve fırlamış görünüyordu. Elbisesinin etekleri yıpranmıştı ve her adımında daha da yırtılıyordu.

An, göletin kenarına çömeldi. Bir homurtuyla öne eğildi ve suya dikkatle baktı.

“Sevgili Enrin’im,” diye yavaşça seslendi, sesi etrafta yankılanıyordu. Su yüzeyine gözlerini dikmişti, elleriyle tekrar tekrar su almaya çalıştı ama bir hayalet olduğu için bunu yapamadı. Elleri sadece havada sallanıp duruyordu. Yine de An, sonsuza dek sürecekmiş gibi görünen bir çabayla su almaya devam etti.

Jusetsu hayalete doğru yürüdü. Kadının alçak sesle bir şeyler mırıldandığını duyabiliyordu. Yaklaştıkça, ne dediğini daha net seçebildi.

“Ölmeyeceksin… Neden…? Keşke… Keşke su olmasaydı…”

“Hala Enrin’in sana konuştuğunu duyabiliyor musun?” diye sordu Jusetsu.

An başını kaldırdı ve Jusetsu’ya gözlerini dikti. Sonra inledi ve Jusetsu’nun ayaklarına, sanki onlara tutunmaya çalışıyormuş gibi eğildi.

“Değerli Karga Eş, geldiniz. Lütfen, sevgili Enrin’imi kurtarmanın bir yolunu bulun.”

Jusetsu gölete gözlerini dikti. Yüzeyi hareketsizdi, sadece ara sıra esen rüzgar dalgalanmalar yaratıyordu. An dışında etrafta başka hayalet yoktu. Hiçbir ses de yoktu.

“Enrin… burada değil. Cennete zaten gitmiş olmalı.”

An’ın çökmüş gözleri şokla açıldı. “Ne dediniz? Onun sesini bu kadar net duyarken bu nasıl olabilir?”

“Hiçbir ses yok,” dedi Jusetsu.

“Dinleyin. İşte yine beni çağırıyor. Sesi beni çağırıyor, defalarca…” Yaşlı kadının hayaleti, Jusetsu’nun söylediklerini görmezden gelerek daha da şiddetle karşı çıktı. Korkuyla gölete gözlerini dikti ve yeniden suya “kepçelemeye” başladı.

“Bu göletin tüm suyunu boşaltmalıyım… Su gidince, o ses de kaybolacak. Eminim bundan…”

An, göletten su almaya nafilece devam ederken, parmakları daha da kemikli bir hal aldı, keskin tırnakları uzadı. Kadının saçları karmakarışık oldu, gözlerinde bir ateş parlamaya başladı. Dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı, çatlayacak gibi duruyordu.

“Niangniang…” diye seslendi Onkei, sesinde hem ihtiyat hem de endişe vardı. Jusetsu iyi olduğunu söyledi.

“O seste seni bu kadar korkutan ne var, An?” diye sordu.

An donakaldı, gözlerini Jusetsu’ya çevirdi. Kuzgun Eş’in sözleri ona hâlâ ulaşıyor gibiydi.

Jusetsu ona artık ulaşamaz ve An tamamen şekil değiştirirse, o zaman An bir hayalet değil, bir iblis olacaktı.

“Aslında neden korkuyorsun?” Jusetsu devam etti.

An’ın gözleri fal taşı gibi açıldı, elleri şiddetle titremeye başladı. “Ben… hiç korkmuyorum. Sadece sevgili Enrin’imin başına gelenler o kadar yürek burkucu ki…”

Jusetsu sessizce başını salladı. “Beni aldatmaya çalışma,” dedi. “Bu sana yürek burkucu gelmiyor. Hatta ona acımıyorsun bile.”

An sustu, gözlerini Jusetsu’ya dikti.

Kuzgun Eş devam etti. “Yalanlarını desteklemek için onu aşağılama. Zavallı kızı, ölümünden sonra bile kendi çıkarın için kullanıyorsun. Ona çok acıyorum.”

“Yalan mı? Bana böyle bir şeyi isnat edecek kadar nasıl acımasız olabilirsin?” hayalet karşılık verdi.

Gözyaşları An’ın gözlerinden boşanıyordu, ancak o grotesk yüzden aşağı süzülen su pek de doğru görünmüyordu. Jilet keskinliğindeki tırnaklarıyla toprağı kazdı, zemini altüst etti.

“Yirmi iki yaşımdan beri kendimi Enrin’e adadım. Benim fedakârlıklarım olmasaydı, onun iç saraya girebileceğinden şüpheliyim. On yaşındaki, benimkinden daha aşağı bir aileden gelen genç bir kıza nedimelik yaptım. Gidecek başka yerim yoktu ki! Sadece iki üç yıl çocuk sahibi olamayınca, kısır olduğum için lanetlendim. Evlendiğim aile beni eve geri gönderdi. Ailemin evine geri döndüğümde ne kadar utanç duyduğumu anlatamam. Hiç bu kadar kötü şöhretli, kısır bir kadının yeniden evlendiğini duydunuz mu? Hayır—bu yüzden işi kabul ettim. Ne o babasına ne de o genç kıza tahammül edebiliyordum. Beni sorgusuz sualsiz bir nedime gibi görüyordu. Ve yine de ona düzgün bir terbiye verdim. Harika iş çıkarmadım mı?” An durmaksızın konuştu, sesi ulumaya benzemeye başlamıştı. “Ve sonra! Onun için yaptığım her şeye rağmen, o kadar şoke edici bir nankörlük yapma cüretini gösterdi ki!!!”

An yumruğuyla yere vurdu. Eski nedime, Enrin’in intiharını “nankörlük” olarak kötüleyince, Jusetsu da duygulara boğuldu.

“O öldü.”

Jusetsu’nun sözleri kısa ve özlüydü, ama An’ı yaptığı şeyi aniden durdurmaya yetti.

“Evet, evet. Biliyorum, o öldü. Eminim dışarıda bana karşı kin besliyordur. Doğru—sonuçta benim hatamdı. Biliyorum bunu. Bu yüzden korkuyorum. Bana karşı beslediği nefretten ürküyorum,” An ifadesizce konuştu, meydan okuyan bir tavır takınmış gibiydi. “Lütfen beni kurtar, sevgili Kuzgun Eş. Onun bana karşı duyduğu kini duymayı durduramıyorum. Lütfen, beni ondan koru. Göletin dibinden bana tekrar tekrar sesleniyor. Beni oraya çekmeye çalışıyor. Lütfen yardım et bana, olur mu?” An yalvardı, neredeyse son, canavarca formuna ulaşmıştı.

Jusetsu orada hareketsiz durdu. Mümkün olduğunca çok hayaleti cennete göndermek, acılarını dindirmek istiyordu… ama An’ın hangi kısmına yardım etmesi gerektiğinden emin değildi. Onu nasıl kurtarabilirdi?

Jusetsu sessizliğe büründüğünde, An ona tutunmaya çalıştı—ama eliyle Jusetsu’nun cübbesini kavrayamadı ve sadece havayı savurdu.

“Seni kurtarabilecek olan ben değilim,” Jusetsu ilan etti.

“Kuzgun Eş, bu doğru olamaz…”

“Seni suyun derinliklerine çekmeye çalışan Enrin değil. Sensin. Göletin dibinden gelen ses de onun değil—senin. Dikkatlice dinle.”

An, önündeki genç kadına tutunma çabasını aniden kesti. Hayaletin gözleri, sanki bir şey onu korkutuyormuş gibi doldu.

“Korktuğun Enrin değil. Kendinsin.”

An başını salladı, dağınık saçları etrafa saçıldı. “Hayır… Hayır!”

Pişmanlık duymayan biri, var olmayan sesler duymazdı. Korktuğu kişi kendisi olmalıydı—çünkü Enrin’i ölüme sürükleyen oydu.

An çığlık benzeri bir feryat kopardı ve hızla yön değiştirerek gölete yığıldı. Çılgınca ellerini sallayarak sudan çıkmaya çalıştı—ama yüzeyi kusursuzca sakin kaldı. Nefes nefese kaldı ve sudan uzaklaşmaya çalışarak kıvrandı, ancak göletin derinliklerine doğru ilerlemeye başladı. Tökezledi ve bedeni yavaş yavaş suya batmaya başladı. Beli gözden kayboldu, ardından omuzları. Sonra da nihayet başı suyun altına girdi.

Gri saçları en son suyun yüzeyinin altına battı.

“Ah… Suyun altındayken onun sesini duyamıyorum,” An, sevinçle dolup taşarak söyledi—ve bu, ondan duyulan son sesti.

Göletin yüzeyi, sanki hiçbir şey olmamış gibi, her zamanki gibi durgun ve berrak kaldı.

“…Niangniang, az önce ne oldu?” diye seslendi Onkei.

Jusetsu sadece başını salladı. “Belki de su bir hamle yaptı ve ruhunu benim için kurtardı,” diye yanıtladı.

Onu saran suyun soğukluğu ve ağırlığı, suyun yüzeyinde parıldayan güneş ışığı ve göletin derinliklerine düşen gölgeler… Hepsi birlikte, iblisin ruhunu parlatmış, yıkamış ve eritmişti. Bu, Jusetsu’nun tek başına yapamayacağı bir şeydi.

“Onkei, bana o sarmaşıktan biraz keser misin?”

Jusetsu, söğüt ağacına dolanmış asmayı işaret etti. Onkei oraya gidip hemen bir kucak dolusu getirdi. Jusetsu onu bir ilmek haline getirdi, sonra göğüs cebinden kırmızı mürekkeple yazılmış bir kâğıt ip çıkardı. Sarmaşığı onunla bağladı. Ardından demeti gölete doğru fırlattı. Sarmaşık havada bir yay çizerek suya düştü, batmadan önce küçük bir sıçrama yaptı. Arkasında suda sadece halkalar bıraktı.

“Bu, şamanların uzmanlaştığı bir beceriydi. Bir şaman bunu Reijo’ya öğretmişti. An artık göletten çıkamayacak—ama yine de insanlara uzak durmalarını tavsiye ederim,” dedi Jusetsu. Neyse ki, göletin zaten ziyaretçisi yok gibiydi. “Geri dönelim.”

Jusetsu arkasını döndü ve Onkei onu takip etti.

“Size bir soru sorma ayrıcalığına sahip olabilir miyim?” diye söze başladı.

“Nedir?”

“Bunu, siz bile onu kovamadığınız için mi yaptınız, Niangniang?”

Jusetsu, yanıt vermeden önce bir an düşündü. “…Birini kovmak ya da yok etmek kolaydır. Ama hoş değildir.”

“Neden hoş değil?”

“Birini bu şekilde yok ettiğinizde, cennete gitmezler—ruhları tamamen yok olur. Kimin ruhunun değerli olup olmadığını belirlemek bana düşmemeli.”

Ölüler üzgündü—hepsi eşit derecede. Jusetsu yaşıyordu. Yaşayan birinin ölüleri kategorize etmesi küstahlık olurdu.

“Doğaları gereği, yaşayanlar ve ölüler ayrı tutulur,” diye devam etti. “Bazen onları bir araya getiririm, bazen de ayırırım. Hepsi bu.”

İnsanları kurtarmayı dilemek, başlı başına yeterince kibirliydi, ama bazen bu arzu karşı konulmazdı.

Eminim Reijo bununla benden daha iyi başa çıkabilirdi.

Jusetsu ağır adımlarla ilerleyerek ihmal edilmiş göletten uzaklaştı. Suyun dibinden hiçbir ses duyulmuyordu.

Jusetsu Yamei Sarayı’na döndüğünde, Ishiha Jiujiu ve Kogyo’nun arasına sıkışmış durumdaydı. İki kadın ona yazı yazmayı öğretiyordu.

“Ah, Kuzgun Eş!” dedi Ishiha, aceleyle oturduğu yerden kalkarak. Jusetsu’nun yanına diz çöktü. “Size bir mektubum var.”

“Mektup mu?” dedi Jusetsu. “Kimden?”

“Efendimiz’den.”

“At onu.”

Ishiha şaşkınlıkla ona baktı, ne yapacağını bilemez haldeydi. “Ama yapamazsınız ki…”

Bir çocuğu üzmek istemeyen Jusetsu, elini uzattı. “Ver bana.”

“Elbette,” dedi Ishiha, rahat bir nefes alarak mektubu göğüs cebinden çıkardı.

İmparator’un mektubu, süslü kâğıttan bir zarfın içindeydi. Şablonlarla renkli su kullanılarak iki ikiz balık deseni oluşturulmuştu. Zarf ağır bir şekilde parfümlenmişti bile. “Eisei bunu bana inat olsun diye yapmış olmalı,” diye düşündü Jusetsu. Koshun, kadınlara yazdığı mektupları tütsü yakarak parfümlendirecek kadar rafine bir adam değildi.

“Eğer saçma bir şey yazmışsa, bunu Ishiha’nın yazı pratiği için kullanabiliriz, o da kopyalar,” diye düşündü Jusetsu, mektubu açarken. Koshun vicdanlı ve düzenli bir yazardı, bu yüzden el yazısı iyi bir örnek olurdu.

Jusetsu açılan mektuba göz gezdirdikten sonra, kısa bir an düşünceli bir şekilde dudaklarını büzdü.

“Neyiniz var, Niangniang?” diye sordu Jiujiu.

“Hiçbir şey, aslında…” dedi Jusetsu, mektubu kapatarak. Onu göğüs cebine koydu.

“Kış Bakanı Setsu Gyoei, Reijo’nun eski bir dostudur,” diye yazmıştı Koshun. “Onunla görüşmeli ve konuşmalısın. Yakın gelecekte bir toplantı ayarlayacağım.”

Kış Bakanı ile görüşmek ne işe yarayacaktı? Koshun’un bir tür gizli amacı mı vardı? Jusetsu sadece mektubu okuyarak anlayamadı.

Yine de tek bir şey ilgisini çekti. Reijo’nun eski bir dostu mu?

“Ona yanıt vermek ister misiniz? Memnuniyetle götürürüm,” diye araya girdi Ishiha.

“Gerçekten de… yanıt vermem gerekiyor mu?” Jusetsu neredeyse söyleyecekti, ama Ishiha’nın gözleri ondan bir emir beklerken parlıyordu. Pes etti. Ona söyleneni yapmaktan gerçekten keyif alıyor olmalıydı.

“Bana bir an ver,” dedi Jusetsu isteksizce.

Dolabından renkli kenevir kâğıdı aldı ve soluk çivit mavisi bir yaprak seçti. Sonra basit bir şey yazmak için bir fırça aldı: “Anlaşıldı.” Onu katlayıp genç hadım ağasına uzattı.

BAŞLIK: Kırılan Büyü

“Ustam’a sağ salim ulaştığından emin olacağım!” diye coşkuyla söyledi Ishiha. Yanakları heyecandan al al olmuştu.

“Önemli bir şey değil,” dedi Jusetsu ona, ama Ishiha yine de neşe içinde saraydan ayrıldı.

“Sana, onun için yaptıklarının karşılığını ödemek istiyor sadece,” diye gülümsedi Jiujiu.

Kogyo da ışıl ışıldı.

“Karşılığını mı ödemek?”

“Gidecek yeri yokken onu yanına aldığın için.”

“…En başta gidecek yeri olmamasının sebebi bendim,” dedi Jusetsu.

“Ah hayır, siz değildiniz, Niangniang. Onu Hien Sarayı’ndan kovan shifu’suydu, siz değil,” diye çıkıştı Jiujiu. “O adam zaten eğitmenlik görevinde kalamazdı; duyduğuma göre hastalanmış.”

“Ne?”

Kogyo, Jiujiu’nun dirseğini dürttü. Genç kadın ağzını kapattı ve Kogyo, onu azarlamak için “Çene çalma,” diye dudaklarını oynattı.

“Yatağa mı düşmüş?” diye sordu Jusetsu.

“Hayır, o kadar ciddi değil,” dedi Jiujiu. “Bahsetmemeliydim. Özür dilerim.”

“Önemi yok. Duymama gerek olmayan bir şey söylersen, sadece dikkat etmem.”

“Niangniang,” Jiujiu kocaman gülümsedi, ama sonra Kogyo bir parça kağıda aceleyle bir şeyler karalayıp Jusetsu’ya gösterdi.

“Onu şımartmamalısın,” yazıyordu. Jusetsu karşılık olarak kıkırdadı.

O gece, Jusetsu masasında yalnız başına oturdu. Üzerine soluk kırmızı, sarı, kayısı rengi, saman rengi gibi her tonu barındıran renkli kenevir kağıtları yayılmıştı… Her birinin üzerinde dağınık altın ve gümüş varak parçacıkları vardı. Yanlarında ise benekli bambu saplı, serçe başlı bir fırça duruyordu. Ucu bir serçe başı kadar narin olduğu için bu isimle anılıyordu. Ayrıca, üretim yeri üzerine işlenmiş, tekne şeklinde bir mürekkep kabı da vardı. Doğudan yerel bir spesiyaliteydi ve en kaliteli türdendi.

Ishiha, Jusetsu’nun yanıtını teslim etmeye gittiğinde, bu eşyaları, biraz zorlanarak da olsa, geri getirmişti. Koshun’dan hediyelerdi. Bu, onun “Bana daha sık yaz,” deme şekli gibiydi.

Sevgili değiliz ki, diye düşündü Jusetsu. Gerçekten bu kadar sık mektuplaşabilir miyiz? Yine de, “arkadaşlar” da muhtemelen mektuplaşırdı. Şaşırtıcı bir şekilde, Koshun’un yazmaya düşkünlüğü vardı. Eşlerine oldukça sık notlar gönderiyordu anlaşılan.

Ne kadar da anlamsız.

Jusetsu kenevir kağıtlarını topladı ve lake bir tepsiye koydu. Fırçayı ve mürekkebi mektup kutusuna kaldırdı. Ancak, onu dolabına yerleştirmek için ayağa kalktığında, vücudunun içinde bir şeylerin kırıldığını hissetti.

“Bu da neydi?” Korkuyla kolunu tuttu.

Bir şeylerin kırıldığını hissetti.

Kapılara doğru acele etti. Shinshin kanatlarını şiddetle çırpıyordu, ama Jusetsu onu görmezden geldi. Saray binasının dışına çıktığında, o öğleden sonra attığı adımları takip etmeye başladı. Jusetsu’nun hedefi Jakuso Sarayı’ydı.

Ay ışığı yolunu aydınlatıyordu. Ağaçların yere düşen gölgeleri, gündüz saçtıkları gölgelerden farklıydı. Gölgeler şimdi mavimsi-siyahtı ve çok yaklaşırsan seni yutacakmış gibi duruyordu.

Jusetsu uzakta birkaç böcek sesi duydu, ama henüz dikkatini tam olarak çekecek kadar yüksek değildi. Yaz henüz tam anlamıyla başlamamıştı; o zaman böcekler çok daha gürültülü olacaktı.

Erguvan ağaçlarını geçip Jakuso Sarayı’nın arka tarafına doğru dolandı. Saray binalarından ay ışığından bile daha yoğun bir ışık süzülüyordu. Dış geçitteki asılı fenerler yanmış, pırıl pırıl parlıyordu. Ama fenerler ne kadar parlak olsa da, çevresi özellikle sessizdi. Jusetsu gölete doğru ilerledi.

Karanlık olmasından kaynaklanıyor olabilirdi, ama burası o günün erken saatlerindeki kadar vahşi hissettirmiyordu. Aşırı büyümüş sarmaşıklar ve bitkiler şimdi hüzünlü bir zarafete bürünmüştü, ay ışığı onları aydınlatırken… yine de bu manzara kasvetli bir şeyler taşıyordu.

Biliyordum.

Jusetsu’nun daha önce suya attığı sarmaşık döngüsünün büyüsü artık işlemiyordu. Bir an önce hissettiği şey, büyünün solduğunu gösteren bir işaretti. Ve, daha da kötüsü…

Jusetsu göletin yüzeyine baka kaldı. Sakindi, ayın üzerine buz gibi bir ışık düşürdüğü. Söğüt ağacının kara gölgesi bir kısmını kaplıyordu.

An’den eser yoktu. Büyüyü bozup kaçmış mıydı? Hayır, olamazdı.

Birisi dışarıdan bozmuştu. Jusetsu, An’ın havada belli belirsiz süzüldüğünü hissedebiliyordu. Orada burada, zayıf ve hafif izleri vardı.

Jusetsu, ne olduğunu anlamaya çalışırken yavaş yavaş nefes almakta zorlanıyordu.

Neden An’ın parçalarını her yere dağılmış halde hissediyordu? Sanki yutulmuş gibiydi… ve izler sadece geride kalan kırıntılardı.

Düşünmeden, Jusetsu yavaşça geri çekildi. İçi korkuyla dolmuştu, koşamayacak kadar ürkmüştü.

Bu korkuyu daha önce de yaşadığını fark etti; yeni ay gecesi, Uren Niangniang’ın liman kasabasında o genç adamı gördüğü zaman.

Tamamen aynı türden bir korkuydu.