***

BAŞLIK: Maskenin Fısıltısı

İki üç gün sonra, Jusetsu’yu Seiu Tapınağı’nda gördükten sonra Koshun yine Yamei Sarayı’nda çıkageldi.

“Sana göstermek istediğim bir şey var,” dedi. Yüzünde her zamanki değişmez, ifadesiz hali vardı.

Arkasındaki Eisei’ye işaret edip bir kutu getirmesini söyledi. Kutu küçük, yassı ve cilasız ahşaptandı.

Koshun kapağı açtı. İçinde kirli bir bez parçası duruyordu. Jusetsu kaşlarını çattı.

“Bu, Meiin’in bir arkadaşının ele geçirmeyi başardığı bir şey,” diye açıkladı imparator. “Meiin’i hatırlıyor musun? Sanırım daha önce tanışmıştınız.”

“Beynine koca bir kütüphane dolusu bilgi tıkılmış gibi görünen adam, değil mi? Kırk yaşlarında falan?”

Koshun duraksadı. “Şimdi sen söyleyince, gerçekten de öyle görünüyor, değil mi?”

“Peki? Bunu bana neden getirdin?” diye sordu Jusetsu, devam etmesi için onu sıkıştırarak.

Koshun bezi açtı. Üzerine sakallı bir adamın yüzü çizilmişti ve göz yerlerinde delikler vardı.

“Bu bir maske mi?”

“Bez bir maske; müzisyenlerin kullandığı türden. Daha önce hiç görmedin mi?” diye sordu Koshun.

“Duymuştum, ama kendi gözlerimle hiç görmedim.”

“Çoğunlukla ritüellerde veya büyük ziyafetlerde kullanılırlar,” diye açıkladı Koshun. “Bu göz deliklerini görüyor musun? İçinden bakarsan, bir adam görebilirsin.”

“Onu gördün mü?” diye sordu.

“Gördüm.”

Jusetsu dehşete kapıldı. Bunun korkusuzluk mu yoksa umursamazlık mı olduğuna karar veremedi. Korkmuyor muydu?

Jusetsu maskeyi alıp yüzüne tuttu. Eski olduğu için bezin kendine özgü, küflü bir kokusu vardı. Bez, onun göğsüne kadar iniyordu ama yetişkin bir adamda muhtemelen boynunun dibinde biterdi. Maskenin üst kısmına takılı bir ip vardı; muhtemelen yerinde durması için takanın başının arkasından bağlanıyordu.

Jusetsu göz deliklerinden içeri baktı. Normal şartlarda Koshun’u görmesi gerekirdi, fakat onun yerine, bir tür beyaz sisin içinde duran bir adamın sırtını görüyordu. Soluk, yeşilimsi gri bir cüppe giymiş, başını öne eğmişti.

Küflü koku Jusetsu’nun burnunu kaşındırdı ve hapşırdı. Maskeyi, yüzü yukarı bakacak şekilde masaya koydu.

“İmparatorluk mülkünde hizmet ediyor olmalı,” dedi burnunu ovuşturarak.

Yeşilimsi gri cüppesi ipucuydu. Halktan kişiler yalnızca belirli renklerde cüppe giyebilirdi. Genellikle cüppeleri beyaz ve aşağı yukarı boyasız olurdu. Öte yandan, memurlar ve rütbeli kişiler aynı yeşilimsi gri renkte boyanmış cüppeler giyebilirlerdi. Jusetsu, cüppe renklerinin kişinin statüsüne ve yaptığı işe göre daha kesin bir şekilde belirlendiğini varsayıyordu, ancak o bile bu konuda pek bilgi sahibi değildi.

“Bu, Toy Kuşu Konağı’ndakilerin giydiği cüppelerin rengi.”

Toy Kuşu Konağı, imparatorluk saray müzisyenlerinin ve imparatorluk eğlenceleri olarak çalışan kadınların konuşlandığı yerdi.

“Onların müzisyenlerinden biri olmalıydı. Basitçe bakarsak, bu maskeye musallat olan ruhun, onu eskiden takan adama ait olduğunu varsayabiliriz,” diye fısıldadı Jusetsu. Birden duraksadı ve Koshun’a keskin bir bakış attı. “Bu sende neden var? Bunu bana göstermekle ne elde etmeyi umuyordun?”

“Sadece ilgini çekebileceğini düşündüm.”

“Hiç ilgimi çekmiyor, tam bir budala,” diye çıkıştı.

“Anlaşıldı,” dedi Koshun. Utanmış gibi görünüyordu ama Jusetsu’nun bunu anlaması zordu.

“Zor bir kadın,” dedi Eisei, Koshun’un arkasından. Hadım ağasının gözlerinde son derece sert bir ifade vardı.

Jusetsu artık buna alışkın olduğu için umursamadı, ama bu durum Koshun’u rahatsız etti. Acı verici derecede samimi olduğu için kendini garip bir duruma düşmüş gibi hissetti.

“İç saraydaki hayaletler ve benzerleriyle zaten başım dertte; işim olmasını istemediğim ölüler olsun… ya da acı çeken insanlar olsun,” dedi Jusetsu, düşüncelerinin bir kısmını açıklayarak.

Koshun bunun üzerine başını salladı, anlamış gibiydi. “Ah, anladım,” dedi hayranlık dolu bir tonla. “Bu… mantıklı. Özür dilerim.”

Koshun bez maskeyi yerine kaldırmaya yeltendi, ama Jusetsu onu durdurmak için elini tuttu.

“Geri alırsan suçlu hissedeceksin, değil mi? Şimdi bana gösterdin ya,” dedi.

Koshun sırayla Jusetsu’nun yüzüne ve eline baktı.

“Sanırım öyle,” dedi, elini geri çekerek maskeyi kaldırmaktan vazgeçti.

Jusetsu da elini hızla geri çekti – eli eline değmiş olmasının bir önemi yoktu aslında. İlk kez de değildi. Yine de garip bir şekilde telaşlandı.

“Bu maske hakkında başka bir şey biliyor musun?” diye sordu Jusetsu. “Mesela o adam kim?”

“Bilmiyorum. Sadece Meiin’in arkadaşının düzenlediği bir ziyafette bu maskeyi denediğini duydum. Bunu yaptığında, sırtı ona dönük olan adam arkasını döndü.”

“Arkasını mı döndü?”

“Evet.”

Neden böyle olsun ki? Jusetsu, üzerine kafa yorarken Koshun’a dik dik baktı.

“Bu hayaletli durumlara her zaman çok kafa yoruyorsun, değil mi?” dedi.

Jusetsu Koshun’a baktı. “Başka yapacak bir şeyim yok,” diye itiraf etti.

Bir dil sürçmesiydi ama şaşırtıcı bir şekilde, bu doğruydu.

“Burada yapabildiğim tek şey hayaletleri kurtarmak,” diye ekledi, kendisiyle alay ederek. “Gerçi bazen bunu bile başaramıyorum.”

Jusetsu, sarayda akıl almaz derecede uzun bir süre geçireceğini biliyordu. Ölünceye dek orada kalacaktı. Başka insanlarla ilişki kuramıyorsa, hayaletlerle yetinmekten başka çaresi yoktu. İsteyip istememesi önemli değildi – tek seçeneği buydu.

“Ölmüş olabilirler ama hayaletler hayatın tutsaklarıdır,” dedi. “Yaşarkenki anıları ve duyguları onları bağlıyor. Onları özgür bırakmak istiyorum.”

Bana gelince, kaçmak söz konusu bile değildi.

Jusetsu durumu çarpık buldu.

“Sen…” diye başladı Koshun, Jusetsu’nun yüzündeki ifadeye dik dik bakarak. “İlk başta olduğundan çok daha fazla konuşuyorsun. Artık duyguların konusunda daha açıksın.”

Jusetsu ağzını kapattı ve dudaklarını büzdü.

“Bazen, bir hayaleti kurtardığında, yaşayan bir kişiyi de kurtarmış olursun. Sandığından daha fazla insanı kurtardın – sadece ruhları değil,” dedi Koshun sakince. Sözleri, Jusetsu’nun kalbine hafif bir kar tanesi gibi nazikçe yığıldı.

Hiçbir şey söyleyemeden, Jusetsu bakışlarını kaçırdı. Hiçbir uyarı olmadan, Koshun kalbine dokunmuştu. Bunun onu rahatsız mı ettiğini yoksa mutlu mu ettiğini anlayamadı – ama göğsünün biraz daha ısındığını biliyordu.

“Adamın arkasını döndüğü bir ziyafetti demiştin, değil mi?” dedi Jusetsu, konuşmayı zorla asıl konusuna geri çevirerek.

“Evet,” dedi Koshun.

“Eğer bir ziyafetse, orada müzisyenler de olmaz mıydı?”

“Evet… Doğru. Ev sahibi büyük bir dükkan işletiyor, bu yüzden çalışanları arasında onlardan epeyce olduğunu tahmin ediyorum.”

“Eğer maskedeki adam bir müzisyense, müziğin sesine tepki veriyor olabilirdi.”

Koshun kollarını kavuşturdu. “Müzik mi?”

“Çok çeşitli müzikler var, ama eğer bir ziyafetse, o zaman…”

“Qin, ay gitarı, lavta, arp, düdük ve panflüt, bir de sheng ve yu adlı iki serbest kamışlı enstrüman… Sanırım bu kadar,” dedi Koshun, parmaklarını sayarak enstrümanları sıraladı.

Jusetsu bu enstrümanlardan bazılarının ne olduğunu bile bilmiyordu.

“Belki bu maskeye onları dinletirsek, adam tekrar arkasını dönerdi,” dedi. Eğer adam tepki verirse, bu Jusetsu’ya bir tür ipucu sağlayacaktı.

“Eğer plan buysa, elimize geçen her şeyi kullanmak yerine, söz konusu tüccara ziyafette hangi enstrümanların çalındığını sormak muhtemelen en iyisi. Meiin’e sorarım,” dedi Koshun. Sonra ayağa kalktı.

“Eve mi gidiyorsun?” diye sordu Jusetsu.

“Şey, evet?”

Jusetsu sessizce ters ters baktı.

“…Bana ihtiyacın varsa, biraz daha kalırım.” Koshun tekrar oturdu.

Genç kadın kaşlarını çattı. “Hayır,” dedi, rahatsızlığı açıkça belli olarak. “Buraya davetsizce dalıyorsun, hiçbir şeye ihtiyacın olmasa bile, yine de benden bir sebep beklemeye cüret mi ediyorsun?”

Koshun’un gözleri idrakla açıldı. “…Hayır. Haklısın,” dedi. Sonra hafifçe de olsa gülümsüyor gibiydi. “O zaman biraz çay içelim – arkadaşlar gibi.”

Eisei’ye göz ucuyla baktı ve hadım ağası ses çıkarmadan mutfağa yöneldi.

Onu gitmekten alıkoyduğuna göre, artık önemli hiçbir şeyden bahsetmez, diye düşündü Jusetsu. Kendisi bunun farkında mıydı bilmiyordu ama Jusetsu’nun duygularına aşırı derecede önem vermesine rağmen, imparator kendisinden hiç bahsetmiyordu.

Birkaç gün sonra, Koshun bir cevapla geri geldi.

“Flüt ve lavta çaldıklarını söyledi. Müzisyenler onun çalışanı değildi, ama o gün için bir Bülbül Topluluğu kiralanmıştı.”

“Bir Bülbül Topluluğu…” diye tekrarladı Jusetsu.

“Buna dayanarak, maskedeki adamın tepki verdiği şeyin lavtanın sesi olduğunu düşünüyorum,” dedi Koshun.

“Bunu neden söylüyorsun?”

Koshun o gün kutuyu yine yanında getirmişti. Kapağı açtı ve bez maskeyi çıkardı.

“Bez maskelerde, çaldıkları enstrümana göre farklı delikler kesilir,” diye açıkladı bezi yaydıktan sonra. “Yine de hepsinin gözlerinde delikler vardır.”

Koshun maskenin ağzını işaret etti.

“Flüt çalanlar için ağzın kenarında bir yarık bulunur, böylece maskeyi takarken flütü daha iyi çalabilirler. Düdük çalanlar için dudaklarına tek, dikey bir yarık vardır. Diğer enstrümanları çalanların ise maskelerinde başka bir yarığa ihtiyaçları yoktur.”

Bu maskede yarık yoktu.

“Bu maske, nefesli bir enstrüman çalmayan birine aitti. Bir müzisyen, kendi çaldığı enstrümanın sesine tepki vermez miydi?”

Koshun, maskenin sahibinin bir lavta çalan kişi olduğunu ima ediyordu, çünkü lavta telli bir enstrümandı.

“Bu yüzden maskeli adamı lavta çalan birini dinletmemiz gerektiğini düşündüm ama aslında bunu bir kez denemiştim bile. Çardak Konağı’ndan bir lavtacı getirttim ve çaldırdım, ancak maskeli adam dönüp bakmadı bile.”

“Bu da onun muhtemelen bir lavtacı olmadığını gösterir,” dedi Jusetsu.

“Peki o zaman ziyafette neden dönmüştü? Belki de kendisi çalmasa bile flütün sesine mi kapılmıştı?”

İkisi birlikte bu konu üzerinde düşündüler.

“Bir Ötücü Kuşlar Topluluğu…” diye fısıldadı Jusetsu.

Bu terimi duyduğunda aklına Onkei gelmişti.

“…Eisei,” diye seslendi hadıma.

“Evet, niangniang?” diye yanıtladı Eisei, biraz şüpheyle. “Benden ne istiyorsunuz?”

“Onkei dışarıda olmalı. Onu benim için çağırır mısın?”

“Onkei mi?” diye sordu Koshun tereddütle.

“Ona sormak istediğim bir şey var. Eğer işin içinde bir Ötücü Kuşlar Topluluğu varsa, sorulacak kişi Onkei’dir. Eskiden o da bir üyesiydi.”

“Gerçekten mi?” dedi Koshun, Eisei’ye dönerek.

Eisei ise şaşkınlıkla Jusetsu’ya baktı.

“Evet, öyleydi,” diye onayladı. “Onun hakkında çok şey biliyorsunuz, değil mi, niangniang?”

“Bana kendisi anlattı.”

“Anlattı mı? Olamaz…”

“Sormam yanlış mıydı? Başka kimseye söylemedim,” dedi.

“Hayır, öyle demek istemedim. Özür dilerim. Sadece şaşırdım.” Eisei aceleyle kapılardan geçerek Onkei’yi çağırmaya gitti.

“Hadımlar kendileri hakkında konuşmayı pek sevmezler,” diye açıkladı Koshun, Eisei gittikten sonra. “Onkei size gerçekten güvenmiş olmalı.”

“Bilmiyorum,” dedi Jusetsu. Onkei’nin acı dolu hikâyesini ve ağlayışını hatırlayınca içine kapandı. Onkei ona tüm kalbiyle güvenmişti.

Bu güveni ona bir gün ödeyebilecek miyim, diye düşündü Jusetsu.

Eisei kısa süre sonra Onkei’yi de yanında getirerek geri döndü.

Jusetsu Onkei’yi yanına çağırdı. “Ötücü Kuşlar Topluluğu müzisyenlerinin çaldığı enstrümanlar hakkında sana bir şey sormak istiyorum.”

“Evet?” dedi Onkei. Diz çöktü ama Jusetsu onu tekrar ayağa kaldırdı.

“Bunlar… herhangi bir özel enstrüman mı? Örneğin, Çardak Konağı’ndaki müzisyenlerin çaldıklarından farklılar mı?”

Onkei birkaç an düşündü. “Genel olarak hayır.”

“Genel olarak mı?”

“Her Ötücü Kuşlar Topluluğu’nu tanımıyorum, sadece kendi topluluğumu bilirim. Bazen bölgelere göre büyük farklılıklar gösterir. Benim bildiğim kadarıyla, eşsiz bir enstrüman kullanan tek bir kişi var.”

“Sadece bir mi?”

“Evet. Benim Ötücü Kuşlar Topluluğu’mda sıra dışı bir lavtası olan bir müzisyen vardı.”

“Bir lavta…”

Onkei ve Jusetsu bu söz üzerine bakıştılar. Onkei’nin Ötücü Kuşlar Topluluğu’ndaki bir lavtacı. Jusetsu hiçbir şey söylemedi ama Onkei hafifçe başını salladı.

“Onu çalan genç bir kızdı. Lavtası küçük taraftaydı ve ince kollarıyla taşıması kolaydı. Bu sayede çok güzel çalabiliyordu. Normalden epey küçük olmalıydı. Genellikle lavtaların dört teli olur ama onunkinin beşti. Lavtanın üst kısmındaki akort burgularının olduğu kısım genelde geriye doğru bükük olurken, onun lavtasında tamamen düzdü. Görünüşe göre lavtası batıdaki küçük bir adadan, Do Eyaleti’nin batısındaki Şiço Adası’ndan geliyordu. Orası bir sürgünler adası. İlk böyle bir lavtanın yabancı bir diyardan gelen bir sürgün tarafından yapıldığını duymuştum ama bunun doğru olup olmadığını bilmiyorum… Bununla birlikte, Do Eyaleti’nde onunki gibi lavtaları her zaman görürsünüz ama bu bölgede nadirdir. O kızın sahip olduğu, gördüğüm tek lavtaydı.”

“Koshun,” diye seslendi Jusetsu ona, ama yine de Onkei’ye dönmüştü. “Tüccarın ziyafetinde çalınan lavtada özel bir şey var mıydı?”

“Bilemem,” diye yanıtladı Koshun. “Ama… onu bir kadının çaldığını duymuştum.”

“Ne?” dedi Jusetsu, nihayet ona dönerek.

“O Ötücü Kuşlar Topluluğu ‘Kızıl Kuş’ olarak bilinir ve liderlerine Şa denir. Kimliklerini doğruladım, bu konuda şüphe yok.”

Jusetsu tekrar Onkei’ye baktığında, Onkei şaşkına dönmüştü.

“O, benim üyesi olduğum Ötücü Kuşlar Topluluğu’ydu.”

“Yani bu demek oluyor ki…” O kadın lavtacı…

“Ziyafette çalınan lavta o tuhaf olan olmalıydı.”

“O zaman Şiço Adası’ndan bir lavta bulmalıyız,” dedi Koshun, kollarını kavuşturarak. “O belirli Ötücü Kuşlar Topluluğu’ndan olanı bulabilsek ideal olurdu ama onlar imparatorluk başkentinden zaten ayrıldılar.”

“Ne?” dedi Jusetsu, hayal kırıklığıyla omuzları düşerek.

“Yine de… eğer o lavta yabancı bir diyardan geldiyse, bu bize bir ipucu sağlıyor – yine de maskeli adamın dikkatini neden çektiğini hâlâ bilmiyoruz.”

“Çardak Konağı’nda bir tane bulunur mu?”

“Hayır,” dedi Koshun. “Ama Gyoko Sarayı’nın hazine dairesinde bir tane var. Gelip görmek ister misiniz?”

Jusetsu reddetti. Hazine dairesi sorumlusu olarak çalışan hadım Ui orada olacaktı ve Jusetsu ondan hoşlanmıyordu. Onun yakınında olmak, açılmaması gereken bir kapının önünde duruyormuş gibi hissettiriyordu.

Koshun kısa süre sonra ayrıldı, lavtayı kontrol etmek için Eisei’yi de evine götürdü.

Jusetsu, yanında duran Onkei’ye baktı. “Eğer sorsak, o Kızıl Kuş topluluğundaki insanların nasıl olduğunu daha fazla öğrenebiliriz, eminim,” dedi.

Onkei hemen başını salladı. “Hayır. Sorun değil. Herkesin sağlığı yerinde göründüğü sürece, önemli olan bu,” dedi, hafifçe gülerek. “İç saraya gönderildikten sonra, geçiş izinlerinin alınmış olabileceğinden veya artık iş yapamayacaklarından endişelenmiştim ama Hizmetli Ei benim için zaten bu konuyu araştırmıştı. En son duyduğuma göre, artık imparatorluk başkentinde değillerdi ama güvenle performans sergilemeye devam edebiliyorlardı.” Onkei sesini alçaltıp hafifçe fısıldadı, “Kiji bile.”

“Kiji mi?” diye sordu Jusetsu.

“Lavtacı,” diye açıkladı. “Görünüşe göre etraftaki en büyük oyunculardan biri olarak ünü varmış.”

“…Anlıyorum.” Onu bir daha görmeye hiç niyeti yok gibiydi.

Jiujiu mutfak kapısından görünerek, “Niangniang,” dedi. “Haşmetmeapları’nın lütfedip hediye ettiği erikleri servis etmemizi ister misiniz?”

“Ah, doğru…” diye yanıtlamaya başladı Jusetsu ama aynı anda Ishiha, Shinshin’i tutarak Jiujiu’nun yanından başını uzattı. Genç hadım bir şekilde Shinshin’in bakıcısı olmuştu. Bu gizemli kuş insanlara bağlanmayı hiç sevmezdi ama tuhaf bir şekilde Ishiha’ya oldukça ısınmış gibiydi. O an onu dışarı çıkarıyor gibi görünüyordu.

“Shinshin üzerine atlamadı ya da seni gagalamadı, değil mi, Ishiha?”

“Hiç de değil. Çok uslu bir kuş, niangniang.”

Uslu mu? diye düşündü Jusetsu. Çok şüpheliydi ama Ishiha bu konuda ciddi görünüyordu.

Ishiha Shinshin’i yere bıraktı ve olduğu yere mıhlanmış gibi durup, gergin gergin Jusetsu’ya baktı. Erik istiyor olmalı, diye varsaydı Jusetsu, onu yanına çağırarak.

“Alabilirsin,” dedi.

“Şey, aslında, öyle değil. Hayır, teşekkür ederim,” dedi Ishiha, telaşlanmış bir şekilde Jusetsu’nun yanına gelirken.

“…Pekala, o zaman ben müsaade isteyeyim.” Onkei gitmek için hareketlendi ama Jusetsu onu durdurmaya çalıştı.

“Sen de biraz erik ye,” dedi.

“Hayır, ben…” demeye başladı ama emir emirdi, bu yüzden emrine uymaya karar verdi.

“Şey…” dedi Ishiha Onkei’ye çekingen bir şekilde, “Kuzgun Eş için çalışabilmem için benim için iyi bir söz söylediğinize inanıyorum. Minnettarlığımı ifade etmek istedim ama sizi görme fırsatım pek olmadı – bunun için özür dilerim. Çok teşekkür ederim.”

Konuşması hâlâ tutuktu ama Ishiha nazikçe, her kelimeyi dikkatlice ayırarak konuştu. Görünüşe göre Onkei’ye bunu söyleme arzusu, gerginliğinin nedeni olmuştu.

“Ben o tavsiyeyi sadece niangniang’a fayda sağlayacağına inandığım için yaptım… Senin için değildi.” Onkei şaşkına dönmüş görünüyordu.

“Yine de bana çok yardım ettin. Bu yüzden sana teşekkür ediyorum.”

Ishiha açık sözlüydü ama bu Onkei’yi şaşırttı.

“Öyle mi? O zaman iyi,” diye yanıtladı basitçe.

Jiujiu bir kase dolusu erik getirdi. Küçük meyve parçaları o kadar suluydu ki, yoğun tatları kırmızımsı-mor kabuklarından patlamak üzereydi. Tatlı bir koku havaya yayıldı. Jusetsu, Onkei ve Ishiha’ya birer erik verdikten sonra kendine de bir tane aldı. Kafesli penceresinin pervazına oturdu ve ısırdı.

Yaz aylarında Jusetsu’nun etrafındaki her şey canlı ve hayat doluydu. Böceklerin sesi sağır ediciydi – geceleri bile – ve çağrıları gerçek karanlığın ne kadar derin olduğunu gizliyordu. Gündüzleri hava ne kadar aydınlanırsa, Uren Niangniang’ın gölgesi o kadar soluklaşıyordu. Bu, Yaz Hükümdarı’nın mevsimiydi.

Jusetsu pencereden dışarıya dik dik bakıyordu ama sonra Ishiha’ya döndü. “Eğitmen hadımının hasta olduğunu duydum. Bunu biliyor muydun?”

Erikten büyük bir ısırık alan Ishiha, yapış yapış ağzını sildi. “Evet, biliyorum. Ama tam olarak bir hastalık olduğunu sanmıyorum.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Şifum – yani, o adam artık şifum değil – korkmuş durumda. Her şey onu korkutuyor. Rüzgârın sesi, ayak sesleri, gölgeler – liste uzayıp gidiyor.”

“Neden bu kadar korkuyor?”

“Sizden, niangniang.”

Jusetsu’nun gözleri, Ishiha’nın yanıtını duyunca büyüdü. “Benden mi…?”

“Yardımıma geldiğinizde, ona artık beni değnekle dövmemesini – ve eğer yaparsa, iyi bir şey olmayacağını söylediniz. ‘Artık adını biliyorum’ dediniz.”

“Ah, evet.” Jusetsu onu tehdit etmişti. Adını kullanarak ona bir lanet okumakla tehdit etmişti. “…Gerçekten tehdidimin biraz fazla etkili olduğunu mu söylüyorsun?”

“Sanırım öyleydi. O zamandan beri çok korkulu hale geldi. Gözlerinizde bir canavar gördüğünü söylüyor, niangniang.”

Jusetsu yutkundu, dili tutulmuştu. Gözlerimde bir canavar mı?

“Ishiha!” diye çıkıştı Onkei sitemle çocuğa, onu ürküterek.

“Ö-özür dilerim. Şey, sadece yanıldığını ve bu yüzden korktuğunu söylüyorum. Niangniang’ın gözlerinde canavar falan yok.”

Jusetsu kolunu sıkıca kavradı. O hadım ne görmüş olabilirdi ki? Bir canavar mı…?

Sustu. Kendini kaybeder gibi olduğu o anı hatırladı – Hyogetsu’nun Jiujiu’yu piyon olarak kullanıp onu yaraladığı zamanı. Durdurulamaz bir gazap ve güç bedenine yayılmış, kendini tanıyamaz hale gelmişti.

Jusetsu’yu o anlarda ne ya da kim kontrol ediyordu?

Aniden, Jusetsu yüreğine bir gölge düşmüş gibi üşüdü. Tek bir soğuk ter damlası sırtından aşağı süzüldü.

Ertesi akşam, Koshun’dan bir haberci geldi. Eisei’ydi bu.

“Goshi Sarayı’na teşrif edebilir misiniz?” dedi.

Burası, imparatorun yaşadığı iç avludaki saray binalarından biriydi. Jusetsu, Onkei’yi de yanında götürmeye karar verdi. Jiujiu geride kaldığı için dudak bükerken, Ishiha onu sakinleştirmeye çalışıyordu.

“Peki bu, mahzende gerçekten bir lavta olduğu anlamına mı geliyor?” diye sordu Jusetsu.

Eisei cevap vermek istemedi. “O soruyu ustamı gördüğünüzde sorun,” diye kestirip attı. Garip bir şekilde keyifsiz görünüyordu ama bu hali olağan gibiydi.

İç sarayı iç avluya bağlayan Ringai Kapısı’ndan geçtiler. Kapı bekçileri, Jusetsu’yu ifadesiz yüzlerle izliyordu. Siyah ruqunu ve topuzundaki şakayıklarla, onun Kuzgun Eş olduğu açıktı.

Goshi Sarayı oldukça küçüktü ve Gyoko Sarayı’ndan bile iç saraya daha yakındı. Mavi sırlı kiremit çatısı akşam ışığında parlıyor, kızıl lake sütunları gölgelerde daha koyu görünüyordu. Dış geçide bakan kapılar sonuna kadar açıktı, içeriden müzik sesinin dışarı süzülmesine izin veriyordu. Jusetsu bir telli çalgı sesi duyuyordu – bunun gerçekten bir lavta olduğunu varsaydı. Sakin, tiz, tok sesi havada yankılanıyor, yumuşakça titreşiyordu. Bir göletin yüzeyine düşen su damlalarının yarattığı bir dalgalanma kadar nazikti. Havada hafif bir tütsü kokusu da vardı. Bu, kokulu ağaç aroması olmalıydı. Jusetsu’nun en sevdiği tütsüydü bu – genellikle evinde yaktığı türden.

Arnavut kaldırımlı yolda ilerlemeye devam edip basamakları çıktılar. Saray binasının içinde, bir sedire oturmuş Koshun’u, lavta çalan müzisyeni dikkatle dinlerken buldular. Ona eşlik eden hadımlar, kapıların yanında taş heykeller gibi duruyordu. Jusetsu göründüğünde, Koshun müzisyeni durdurmak için elini kaldırdı. Çaprazında oturan müzisyen, kül yeşili bir cüppe giymişti ve alışılmadık şekilde biçimlendirilmiş bir lavta tutuyordu. Enstrüman güzeldi – kaplumbağa kabuğundan yapılmış, sedef katmanlarıyla işlenmiş ve çiçek desenleriyle süslenmişti.

“Bu, hazine mahzenindeki egzotik lavta,” dedi Koshun, Jusetsu’yu yanındaki koltuğa oturmaya davet ederek. “Kırmızı sandal ağacından yapılmış, kaplumbağa kabuğu ve mermerli türban salyangozu kabuğundan sedef detayları var. Sıradan bir lavtadan daha küçük ve sapı tamamen düz. Ayrıca beş teli var.”

Bu lavta, Onkei’nin bahsettiği lavtayla aynı özelliklere sahipti. Jusetsu ona baktığında, Onkei’nin kendisine dönmüş, başını salladığını gördü.

“Kiji’nin lavtasıyla aynı şekilde. Ancak onunkisi bu kadar lüks bir parça değildi,” dedi.

Maskeyi içeren kutu Koshun’un yanına konmuştu. Kapağını açıp bir kez daha çıkardı.

“Bir bak.”

Jusetsu maskeyi ondan aldı, açtı ve göz deliklerinden içeri baktı. Koshun, müzisyene çalmaya devam etmesini emretti. Yumuşak, tok bir tını odanın her yerinde yankılanmaya başladı.

Gördükleri karşısında irkilen Jusetsu kaskatı kesildi. Göz deliklerinden gördüğü adam arkasını dönmüştü. Yanakları çökmüş, gözleri içeri kaçmıştı. Gölgeli, koyu göz kapaklarının altında, gözleri delici bir parıltıyla ışıldıyordu. Yüzü solgundu ve dudakları hafifçe aralıktı, kuru ve renksiz olsalar da.

Jusetsu gözlerini deliklerden ayırdı ve lavtaya bir bakış attı. Beklendiği gibi, enstrümanın sesi onun dikkatini çekiyor gibiydi – ama neden? Jusetsu göz deliklerinden tekrar baktığında, gördüğü şey onu ürküttü. Tam önünde, ona dik dik bakan, kan çanağına dönmüş başka bir çift göz vardı. Garip bir ışık yayıyorlardı. Maskedeki adama aittiler.

Jusetsu kendini yüzünü geri çekerken buldu.

“Sana dik dik bakıyor, değil mi?” dedi Koshun kayıtsızca.

Jusetsu başını salladı.

“Bu lavtanın sesine çok… düşkün olmalı.”

“Evet, öyle.”

Koshun sonra müziği durdurdu. “Bu müzisyenin ne diyeceğini dinleyelim,” dedi.

Gözleriyle müzisyeni işaret etti. Kül yeşili cüppeli, yaşlı bir adamdı. Saçlarının çoğu beyazlamış, tepede bir topuzla bağlanmıştı. İnce yüzü ve elleri kuru ve derin kırışıklıklarla doluydu. Ancak parmakları zarifti. Uzun ve güzel şekilliydi – muhtemelen bir lavta çalıcısı olduğu içindi.

Müzisyenin adı Sakyu Yo idi. On sekiz yaşından beri Toygar Konağı’nda olduğunu anlattı. Ancak günümüzde ziyafetlerde veya törenlerde görünmüyor, bunun yerine genç müzisyenleri eğitmeye odaklanıyordu. Akıcı lavta çalışının aksine, Yo’nun sesi boğuktu ve kekeleyerek konuşuyordu.

“Geçen gün… Toygar Konağı’ndan genç bir adam, Majesteleri tarafından lavta çalması için davet edilme onuruna erişti. O adamın anlattıklarını dinleyince… maskeye musallat olan adamın benim bir tanıdığım olabileceğini fark ettim. Bugün bir haberci geldi – şu an tuttuğum bu lavtayı çalmak için birimizi çağırmaya gelmişti – ben de ona şüphelerimi anlattım.”

“Bu tanıdığınız kimdi?” diye sordular.

“Benim gibi Toygar Konağı’ndan bir adamdı. Yaşlarımız yakındı ve Konağa hemen hemen aynı zamanda katılmıştık. İkimiz de lavta çalıyorduk ama o zaten usta bir çalıcı olarak ünlenmişti. En sevdiği enstrüman ise beş telli olanıydı.”

O adamın adı Kitsupuku Shihitsu idi ve batıdaki küçük ada olan Shicho Adası’ndan geliyordu. Beş telli lavtaların yapıldığı ada da orasıydı.

“Shihitsu az konuşan bir adamdı. Sosyalleşmez, enstrümanından asla uzaklaşmazdı. Bir dereceye kadar bunun nedeni, beş telli lavtanın dört telli muadilinden bile akort etmenin daha zor olmasıydı – dört tellinin kavisli akort mandalı kısmı, bir performans sırasında bile akort etmeyi kolaylaştırır. Beş telliyi parmaklarınızla çalarsınız, ancak dört telli bir mızrakla çalınır, bu da onlara farklı ses kaliteleri verir. Beş telli lavta çalması zordur ve Shihitsu, onu ustaca çalıp tam istediği sesleri çıkarabilen tek müzisyen tanıdığımdır. Çaldığında, lavtası başka hiç kimsenin taklit edemeyeceği sesler çıkarırdı. Çalmasının sesi ruhunuzun derinliklerine işler, sanki çiseleyen bir yağmurla sarılmış gibi hissettirirdi.”

Yo, tuttuğu lavtaya baktı. Jusetsu’ya değil de sanki enstrümana konuşuyor gibiydi.

“Ancak, ürettiği zengin seslerin aksine, Shihitsu kasvetli ve huysuz bir adamdı. Gece gündüz tüm enerjisini zanaatını sessizce cilalamaya harcar, başka hiçbir şeye zaman ayırmazdı. Tüm uyanık saatlerini lavta çalarak geçirmekten mutlu olurdu. Onun bu hallerine imrenirdim ama aynı zamanda beni korkuturdu. Bazen çalarken onu görmek içimi ürpertirdi. Sanki içinde bir iblis barındırıyor gibiydi. Lavta çalmak, varoluşunun tek nedeni gibi geliyordu. Eğer bu olmasaydı ona ne olacağını bilmiyordum – ve bu düşünce beni korkutuyordu. Sonuçta, korkmakta haklıymışım.”

Yo, bir an durdu, yorgun görünüyordu.

“Bununla ne demek istiyorsunuz…?” dedi Jusetsu, onu devam etmeye teşvik ederek. Yo’nun bez maskeye hiç bakmadığını da fark etti.

“Her neyse, çevresindekilerle hiç arkadaşlık kuramadı, bu yüzden akranlarından epey azı ona soğuk davrandı. Bu soğukluğun bir kısmı kıskançlıktan kaynaklanıyordu. Mizacı yüzünden, ziyafetlerde insanları eğlendirmeyi hep başaramazdı. Çalması ne kadar güzel olsa da, sıcaklıktan yoksundu… Belirleyici tek bir olay yoktu, ancak yavaş yavaş, Shihitsu bir müzisyen olarak çalmaya daha az davet edilmeye başlandı. Bu durum seyrekleştikçe, halka açık yerlerde göründüğünde çalması diğer müzisyenleri daha da bastırıyordu – yetenekleri o kadar gelişmişti. Bu nedenle, ona daha da geniş bir mesafe bırakıldı. Olağanüstü çalması çok fazla öne çıkıyor ve bir grubun genel sesini bozuyordu. Yeteneklerini sergileme fırsatı bulamayan Shihitsu, kendini Toygar Konağı’nda yeteneğini geliştirmeye adadı. Shihitsu’nun lavtasının sesi durmaksızın her yerde yankılanıyordu. Sürekli çalıyordu, bir dakika bile dinlenmeden… Tüyler ürperticiydi,” dedi Yo. O zamanın olaylarını hatırlarken sesi titriyordu.

Jusetsu, hikayesini bölmemek için hiçbir şey söylemedi ve devam etmesine izin verdi.

“Yiyip içmediğini, uyuyup uyumadığını merak etmiyor değildim ama en dayanılmaz olan, gece gündüz demeden onun lavta çalışını duymaktı. Diğer müzisyenlerden çok daha etkileyiciydi ve bize durmak bilmeyen bir işkence gibi geliyordu. Akranlarımızdan bazıları şikayette bulundu ama ses kesilmedi. Bir gün, sabrım taştı ve onunla konuşmaya gittim. Bütün gün lavtasıyla birlikteydi ve odasından bir kez bile çıkmamıştı. Onu en son gördüğümden bu yana uzun zaman geçmişti, bu yüzden görünüşü beni şoke etti. Yanakları çökmüş, teni solgundu ve korkunç derecede zayıflamıştı. Ancak çökmüş gözlerinde tuhaf bir parıltı vardı ve elleri lavtasının tellerini çalıp duruyordu. Hem telleri hem de gövdesi kararmıştı. Belli ki bir şeyle kirlenmişti; Shihitsu’nun kanıyla. Durmadan çalmak, beklendiği gibi, parmaklarını incitmişti. Derisi soyulmuş, parmakları kan içinde olsa bile, hiçbir şey olmamış gibi çalmaya devam etti. Adını seslendim; ‘Shihitsu!’ Ama bana bakmadı bile. Ruhu, sadece ruhu, çoktan denizi aşmış gibiydi. Lavtayı kollarından aldım. Çığlık attı ve üzerime atıldı. Deli gibi yumruklarını havaya savurdu ve fena halde dayak yedim ama ona enstrümanı geri vermenin yanlış olacağını biliyordum. Eğer çalmaya devam etseydi, bu onu öldürürdü. Lavtayı can havliyle tuttum. Neden bu kadar çaresiz olduğunu anlayamadım. Arkadaşım falan değildi, bu yüzden hiçbir fikrim yoktu… Çok geçmeden akranlarımız gürültüyü duyup geldi. Onu zapt etmeyi başardılar. O kadar asi davranıyordu ki odasına kapatıp lavtasını aldılar. ‘Lawtamı geri verin!’ diye kapıya vurarak bağırmaya devam etti Shihitsu ama gece çöktüğünde sustu. Pes ettiğini sandım. Ertesi gün ise… odasında kendini asmış halde bulduk.”

Hikayenin bu noktasında Yo başını kaldırdı ama belirli bir yere bakmıyordu. Zayıf bir iç çekti, sonra tekrar konuşmaya başladı.

“Shihitsu’nun kanlı lavtası bende kalmıştı. Onu tabutuna koymalıydım ama o an çok sarsılmıştım. Cenazeden sonra odama döndüğümde fark ettim elimde olduğunu… O gece, tekrar bir lavta sesi duydum. Shihitsu çalıyordu. Ruhu delen, yağmur gibi, kimsenin çıkaramayacağı bir sesti ama lavtadan gelmiyordu. Ne kadar sessiz olsa da Toygar Konağı’nın her yerinden duyuluyordu. Hepimiz buz kesmiştik. Shihitsu’nun denizi aşamadan hâlâ etrafta dolaştığını düşündük. Sabaha kadar beklemeye cesaret edemedik, bu yüzden lavtasını bahçedeki ateşe attık. O anda ses kesildi. Diğer herkes rahatlamıştı ama ben hâlâ gergindim. Muhtemelen bana hâlâ kin besliyordu. Sonuçta lavtasını alan bendim. Odasını tekrar kontrol ettim, çünkü geride bir şey bırakırsa geri gelebilir diye korkuyordum. Sadece birkaç eşyası vardı: bir yazı fırçası, bir mürekkep taşı, eski bir cüppe ve son olarak, bir bez maske… İşte şu elinizdeki.”

Yo, ilk kez bakışlarını maskeye çevirdi ama hemen tekrar başka yöne baktı.

“Eşyalarını yakmaktan çok atmak daha hızlıydı —gerçi mürekkep taşları yakılmazdı zaten— bu yüzden hizmetçiye onları uzak bir yere atmasını söyledim. Ondan sonra nihayet rahatladım. Hâlâ var olabileceği aklıma bile gelmemişti.”

Hizmetçinin onu atmak yerine satıp satmadığını ya da başka birinin atıldıktan sonra alıp satıp satmadığını bilmiyordu ama bez maske hâlâ duruyordu.

“Toygar Konağı’nda bir daha hiç görünmedi ve lavta sesini de duymadık ama ruhu hâlâ denizi aşamamış gibi, öyle değil mi?” Yo’nun yüzünde gergin bir ifade vardı. Adam korkmuştu. “Shihitsu lavtasını istiyor olmalı. Ondan aldığım enstrümanı geri almak istiyor. Onu… el koyduğumda, bu ona duyduğum bir endişeden değildi. Hareketimi böyle haklı çıkardım ama aslında sadece onun müzik yeteneğini elinden almak istemiştim. Bunun mümkün olduğunu fark ettiğimde, aslında sevinmiştim. Bu yüzden onu bırakmamak için bu kadar çaresizdim. Yeteneğini diğer tüm akranlarımızdan daha çok kıskanıyordum. Denizi aşamamasının sorumlusu benim.”

Yo’nun yüzü, gerçek hislerini itiraf ederken solgundu. Sesi gergin çıkıyordu, sanki boğazının arkasından bir yumru ağzından çıkmaya çalışıyormuş gibi.

Jusetsu tekrar maskeye baktı. İçinden bakmadan bile Shihitsu’nun delici, parlak gözlerini tekrar görebiliyormuş gibi hissetti.

“…Buna ‘müzik iblisi’ diyebiliriz sanırım. Adam müziğe tutulmuştu. Ölümden sonra ona daha da bağlandı. Eğer lavtasını almasaydın, muhtemelen hayattayken bir iblise dönüşürdü. Bu anlamda, Shihitsu’ya hâlâ insan olarak ölme şansı verdiğini söyleyebilirsin belki.”

Başını eğerek başını iki yana salladı Yo. “Lavtasını ondan aldığımda niyetim kesinlikle bu değildi.”

“Niyetinizin ne olduğu umurumda değil,” diye tersledi onu Jusetsu. “İstemeseniz de Shihitsu’nun bir iblise dönüşmesini engellediniz.”

Yo, Jusetsu’ya baktı. “Anladım,” dedi sadece, başını sallayarak onayladı.

Jusetsu maskeyi açtı ve gözlerinin önüne tuttu.

“Bu kadar zaman sonra adama lavtasını geri verirsek, iki ihtimalden biri gerçekleşebilir. Ya bağımlılığı ortadan kalkar ya da ona daha da fanatik bir şekilde bağlanır; bu durumda yine bir iblise dönüşebilir.”

Jusetsu ne yapacağı konusunda düşünürken, Yo’nun tuttuğu lavtaya baktı.

“Koshun, o lavtayı yakarsak sorun olur mu?”

“Yakmak…?” dedi Koshun. Yüz ifadesi değişmedi —belki de fırsat bulamadığı için— ama şaşkına dönmüş görünüyordu. “Bu… gerçekten de bir sorun olurdu. Hatta çok büyük bir sorun.”

“Ah,” dedi Jusetsu.

“Hazine dairesindeki eşyalarla istediğimi yapamam. Bana ait değiller.”

“Pekala,” dedi Jusetsu. Sonra Yo’ya döndü. “Toygar Konağı’nda beş telli lavtalar var mı?”

“Şu anda orada beş telli lavta çalan kimse yok, bu yüzden sanmıyorum… ama yeterince ararsam, bir yerlerde eski bir tane bulabilirim.”

“Mümkünse kimsenin kullanmadığı bir lavta ideal olur. Benim için bir bakın.”

Koshun, Eisei’ye seslenip onu Yo ile birlikte Toygar Konağı’na gönderdi. Toygar Konağı, imparatorluk arazisinin dışındaydı, bu yüzden gidip gelmeleri biraz zaman alacaktı. Koshun, Jusetsu için çay ve beyaz ballı mantı hazırlattı. Genç kadının tatlı atıştırmalıkları ağzına tıkmasını izlerken koltuğun kol dayanağına yaslandı.

“Farkındasınızdır Koshun,” dedi Jusetsu.

“Neyin farkındayım?”

“Boş yere ricayı kabul etmem. İnsanların karşılığında bana bir şeyler vermeleri gerekir.”

“…Oysa Ishiha’nın ricayı bedavaya kabul ettiniz gibi göründü.”

Jusetsu yemeyi bıraktı ve ona keskin bir bakış attı. “Bir çocuğu ödemeye mi zorlamalıyım?”

“Ama haksızlık değil mi?”

“Adil olmak zorunda değil. Benim kararım. Kuralları ben koyarım.”

Şaşırtıcı bir şekilde, Koshun kahkahayı bastı. “Anladım. Keşke bana soru sorduklarında ben de insanlara böyle söyleyebilsem. Kıskandım.”

Jusetsu, Koshun’un omuzları sarsılana kadar güldüğünü daha önce hiç görmemişti. Kapıların yanında duran hadımlar bile şaşırmıştı.

Ama sonra Koshun gülümsemesini sildi. “…Boş verin. Hiçbir şey dememiş olayım. Sizin konumunuzu göz önünde bulundurunca sizi kıskandığımı söylemem uygunsuz.”

Jusetsu, Koshun’un yüzüne dik dik baktı. Kendi iyiliği için fazla ciddi, diye düşündü. “O kadar hassas değilim. Canınız ne istiyorsa söyleyin. Eğer hoşuma gitmeyen bir şey olursa, size bildiririm.”

“Hoşunuza gitmeyen biri olmak istemem,” dedi.

Jusetsu sustu, yüzünde kocaman bir somurtma belirdi. Uğraşması ne kadar yorucu.

“Az önce benim hakkımda böyle mi hissettiniz?” diye sordu Koshun.

“Hayır. Sadece ne kadar yorucu olduğunuzu düşünüyordum.”

“Bu, ‘hoş olmayan’dan daha iyidir.”

Öyle mi? diye düşündü Jusetsu. Yine de bu konuda onu sorgulamak da yorucu olurdu, bu yüzden dilini tuttu. Bunun yerine ağzına bir beyaz ballı mantı daha attı.

“Bu sefer size nasıl teşekkür etmemi istersiniz? Atıştırmalıklarla mı? Yoksa biraz meyveyle mi?”

“Bana yemek verdiğin sürece her şeyden sıyrılabileceğini sanmaktan vazgeç,” diye yanıtladı Jusetsu.

“Başka istediğiniz bir şey varsa, seve seve temin ederim.”

“Yok…,” diye huysuzca yanıtladı Jusetsu. Bu, Koshun’u biraz güldürdü.

Farkına bile varmadan Yo ve Eisei geri dönmüştü. Müzisyen, beş telli, küçük, eski bir lavta tutuyordu.

“Böyle bir şey uygun olur mu?”

“Evet,” dedi Jusetsu. “Bana çalın.”

Yo, lavtayı dizlerinin üzerine koydu ve en üstten başlayarak telleri tek tek çaldı. Akort burgularıyla oynayarak onları akort etti, sonra tekrar kontrol etmek için kısa bir melodi çaldı. Bitirdiğinde, tekrar eline alıp akıcı bir ezgi çalmaya başladı.

Sesin güzel bir tınısı vardı. Tok, tiz ses, Arnavut kaldırımlarının üzerinde süzülen ferahlatıcı bir esinti gibiydi. Hafif ve kulağa hoş geliyordu.

Jusetsu, topuzundan şakayık çiçeğini çıkardı ve nazikçe yapraklarına üfledi. İnce gümüş tozuna benzer bir şeye dönüştüler ve maskenin yüzeyine yağdı. Maskeye dokunduğunda titrek bir ışık parladı ve tekrar söndü.

Maskeye dönerek adını seslendi Jusetsu. “Kitsupuku Shihitsu.”

İlk başta bir yanıt gelmedi. Ancak birkaç an bekledikten sonra, Yo'nun lavta çalışındaki duraksamalarda boğuk bir sesin içini çektiği duyuldu. Birden, maskenin göz deliklerinden birinden bembeyaz bir parmak uzandı. Yo şaşkınlıkla başını geriye attı ama Jusetsu gözleriyle ona çalmayı bırakmamasını işaret etti. Adam, yüzü gergin görünse de çalmaya devam etti.

Beyaz parmak hareket etti, ardından çarpık bir el belirdi. Tıpkı yaşlı birinin eli gibi, bir deri bir kemikti. Sonra kurumuş bir ağaca benzeyen bir kol, ardından da yıpranmış bir cübbe kolu geldi. El havayı yoklayarak etrafta gezindi. Derken bir omuz dışarı süzüldü ve bir adamın bedeni, içinden geçmesi imkansız gibi görünen göz deliğinden kayarak belirmeye başladı. Bu adam ellerini masaya koydu ve maskeden dışarı doğru kendini kaldırmaya başladı. Yüzü solgun ve zayıftı, dudakları kuru ve çatlaktı. Gözleri çukurlaşmış ve buğulanmıştı, ancak bedeninde tuhaf bir ışık taşıyan tek yer orasıydı.

Gözleri fal taşı gibi açılmış, odayı süzdü.

Sonra gözlerini yukarı dikti. Yo titredi ama çığlık atmamak için dudağını ısırdı. O korkunç adamın gözleri lavtadaydı. Yerde kıvrılarak ona doğru ilerledi. Yo açıkça kaçmak istiyordu ama bir profesyonel olarak gerginliğine rağmen çalmaya devam etti. Hayalet, müziğin sesiyle büyülenmiş gibi kemikli elini uzattı. Bir an tellere uzanacak gibi oldu ama sonra toza dönüşüp kaybolmaya başladı. Belki de kaybolmuyordu – hayır, lavtanın sesi onu yutuyordu.

Bedeni hareket ettikçe soldu ve sesin içinde eridi. Önce kolları kuma dönüştü. Ardından omuzları ve yüzü de aynı şekilde. Kum, gümüş tozu gibi parıldıyordu. Yakında bacakları da onu izledi. Sonunda, ayakkabılarının uçlarına kadar her bir parçası yok oldu. Geride sadece hafif bir ışıltı bıraktı.

Jusetsu, Yo'nun bir süre daha çalmasını sağladı, sonra onu durdurmak için elini kaldırdı.

“Yeter,” dedi. Ayağa kalktı, lavtayı ellerinden alırken maskeyi de tutuyordu.

Jusetsu dış geçitten çıkarak merdivenlerden indi. Güneş çoktan batmış, loş bir karanlık perdesi yeryüzüne inmişti. Saray binasının yanına dikilmiş sofora ağacının tomurcukları karanlıkta seçilemiyor, mavimsi siyah bir tonda görünüyordu. Jusetsu lavtayı ve maskeyi ağacın yanına koydu ve geri çekildi. Bunu yaparken, enstrümandan soluk kırmızı alevler yükseldi. Ateşli değillerdi; naziktiler. Mavi karanlıkta hafifçe titriyordu. Alev, lavta ve maskeye nazikçe dokunarak, sessizce eşyaları yakmaya başladı. Yanık şeylerin hoş olmayan kokusu yoktu. Aksine, hava mis kokulu çiçeklerin esintisiyle doluydu. Lavta ve maske, yok edilirken alevlerin içinde ara sıra beyaz bir parıltıyla titriyordu. İki şey tamamen yanıp bitmeden hemen önce, Jusetsu tellerin çalındığını duydu; alev söndükten sonra bile havada asılı kalan bir sesti bu.

Karanlık nihayet geri döndü.

Jusetsu saray binasına doğru geri döndü. Yo kapıların önünde, hareketsiz duruyordu.

“Sanırım Shihitsu artık denizi aştı,” diye bildirdi.

Yo dizlerinin üzerine çöktü ve saygısını göstermek için ellerini önüne koyarak derin bir reverans yaptı.

“Güneş tamamen battı. Eisei seni eve bıraksın,” dedi Koshun, gökyüzüne bakarak. Yo zaten Bustard Konağı'na geri gönderilmişti.

“Ona ihtiyacım yok. Onkei yanımda.”

“Tek bir korumadan iki tane olması daha iyi.”

“Kiminle konuştuğunuzun farkında mısınız…?” dedi Jusetsu, şaşkınlıkla. Gece, Kuzgun Cariyesi'nin hükümranlığı altındaydı.

“Kendi gücünü fazla abartmamalısın. Bazen, hâlâ on altı yaşında bir kız olduğunu kendine hatırlatman gerekir.”

Jusetsu kaşlarını çattı ama Koshun yine de onu Eisei ile gitmeye zorladı. İmparator kendi ayrılırken, bir hadım kalabalığı da onu takip etti.

Eisei şamdanını yaktı, Jusetsu'nun önüne geçti ve yürümeye başladı. Koshun'un taleplerine her zaman sorgusuz sualsiz itaat ederdi ama genç kadına olan hoşnutsuzluğunu gizlemek için yine de çaba göstermiyordu. Bu sefer de memnuniyetsiz görünüyordu.

“Koshun yorgun mu?” diye sordu Jusetsu, Eisei kapıdan önünde yürürken.

Eisei ona göz ucuyla baktı. “Ustam son derece meşgul bir adamdır, bu yüzden yorgun olmadığı bir an olmaz.”

“Bu kadar meşgulse, neden bu isteklerle bana geliyor?”

Eisei, Jusetsu'ya keskin bir bakış fırlattı. Jusetsu'nun aklına, Kuzgun Cariyesi olan kendisine böyle vahşi bir bakış atabilecek tek kişinin bu adam olabileceği geldi.

“Bunu ona sorma ayrıcalığına ben de sahip olmak isterim,” dedi.

“Onu durdurabileceğinizden eminim,” dedi Jusetsu.

“Böyle saygısızca bir eylemi asla gerçekleştiremem.”

“Ama bu, huysuzluğunu benden çıkarabileceğin anlamına gelmez.”

Eisei kaşlarını çattı. “Çıkarmıyorum.”

Jusetsu ona neden böyle bir yüz ifadesi taktığını sormak istedi ama sormadı. “Sadece eve git. İhtiyacım olan tek koruma Onkei.”

“Ustamın emirlerine karşı gelemem.”

Jusetsu çoktan ağzını kapatmıştı. Hiçbir şekilde aynı frekansta olmadıklarını hissediyordu.

“…Şu ana dek, o ve ben ortak bir noktaya odaklanmıştık: Valide İmparatoriçe,” diye söze başladı Eisei, bir süre daha yürüdükten sonra; gerçi bunu neden açtığı pek belli değildi. “O zamanlar uykuda olan bir şey, Valide İmparatoriçe'nin ölümünden sonra onu şimdi zincirliyor.”

Jusetsu, Eisei'nin sırtına dik dik baktı. Bu dolaylı bir anlatımdı ama ne demek istediğini bir ölçüde anlayabiliyordu.

“İmparatoru rahatsız eden şeyler, kadim zamanlardan beri aşağı yukarı aynı olmuştur.”

Dışarıdan akrabalar – eşlerinin hısım ve akrabaları.

“İç saraydaki en kıdemli cariye şu an Kajo. Başvezir'in torunu, değil mi?” diye sordu Jusetsu.

“Başvezir Un, ustamın veliaht prens olduğu zamandan beri yakın danışmanıdır.”

“Doğru. O zaman Un ailesi şu anki en güçlü aile olmalı,” dedi Jusetsu. “Koshun, ailesinin gazabından kaçınmak için Kajo'yu eşlerinden biri olarak mı seçti?”

“…Bunu neden söylüyorsun?”

“Çünkü ona bir çocuk vermiyor,” diye belirtti.

Eisei yanıt vermedi ama inkâr da etmedi.

Kajo'nun hâlâ ölmüş sevgilisine karşı hisleri vardı. İç sarayda cariye olarak bulunsa da, o ve Koshun bir çift değildi. Doğal olarak, çocuk sahibi olmak onlar için söz konusu değildi. Başka bir deyişle, Un ailesi veliaht prenslerini elde edemeyecekti. Kajo'nun akrabalarının bakış açısından, eğer kendi soylarından bir veliaht prensleri olsaydı, Koshun'un faydası tükenirdi. Eğer varlığı bir gün yollarına çıkarsa, ondan kurtulabilirlerdi. Un ailesinin gerçekten bu kadar ileri gidip gitmeyeceğinden bağımsız olarak, Koshun çocuk sahibi olmayarak onların tiranlığını bastırıyordu. Yine de, bu yüzden onların gücünü de fazla zayıflatmaya gücü yetmezdi. Onunla bağları çok güçlüydü ve aynı zamanda müttefikleriydi.

Koshun'un sinirleri yıpranmış olmalıydı.

“…Benimle uğraşacak zamanı olmamalıydı,” diye fısıldadı Jusetsu.

“Kesinlikle,” diye yanıtladı Eisei soğukça. “Ama ustam samimi ve iyi kalpli bir beyefendi. Bu yüzden seni yalnız bırakamıyor.”

Jusetsu, Eisei'nin zihnindeki “Keşke bıraksa,” diyen sesi neredeyse duyabiliyordu.

Eisei olduğu yerde durdu ve Jusetsu'ya geri baktı. Mum ışığında güzel yüz hatları belirginleşiyordu. “Sen de bir gün ustamın başına felaket getireceksin,” dedi.

Hadımın çarpıcı gözlerinde, bastırılamaz bir korkuyla birlikte kasvetli, bıkkın bir ifade vardı.

Jusetsu gözlerini dikkatle ona dikti. “…Koshun, senin gibi birinin yanında olduğu için şanslı,” dedi.

Eisei ağzını sımsıkı kapatıp genç kadından uzaklaştı. Hiç konuşmamışlar gibi, sessizce yürümeye devam etti. Şamdanının ışığı önünde titriyor, onu bir siluet halinde aydınlatıyordu.

Yamei Sarayı'na vardıklarında, Eisei merdivenlerin önünde durdu ve Jusetsu'yu içeriye buyur etti. Jusetsu merdivenleri çıkıp kapıların önünde durduğunda, arkasını döndü.

“Teşekkür ederim,” diye seslendi Eisei ve Onkei'ye.

Onkei, tek kelime etmeden, arkalarından gizlice onları takip ediyordu. İki adam ona eğildi ve o içeri girene kadar başlarını kaldırmadılar.

“Onkei… Seninle konuşmak istediğim bir şey var,” diye belirtti Eisei, Jusetsu'nun saray binasına girdiğinden emin olduktan sonra geldikleri yola geri dönerek.

Ancak Onkei hareket etmedi. “İç saraya mı dönüyoruz?” diye sordu, biraz şaşkın görünerek. “Yamei Sarayı'nda yerine getirmem gereken nöbet görevlerim var.”

Eisei sinirlenmişti. “Yanılma,” dedi. “Sen bir Yamei Sarayı hadımı değilsin. Sen bizim ustamızın hadımısın.”

“Biliyorum,” dedi Onkei başını sallayarak, sanki bu zaten bilinen bir gerçekmiş gibi – ama Eisei kaşlarını çattı.

Onkei henüz farkında olmasa da, adam çoktan Jusetsu'nun hadımlarından biri olma yolunda yarılamıştı bile.

Eisei'nin son zamanlardaki asık suratının nedeni buydu. Farkına bile varmadan, Jusetsu etrafına giderek daha fazla insan toplamayı başarmıştı. Daha acemi olduğu zamandan beri büyük bir özenle davrandığı ve sağ kolu olarak yetiştirdiği Onkei bile bu işe karışmıştı. Yüreğine bir huzursuzluk yayılmıştı. Tıpkı suya tek bir damla mürekkebin damlaması gibiydi – tüm bardağı bulandırmıştı.

“…O halde, gece devriyesini yaparken konuşalım.”

Eisei geldikleri yolu geri takip etmeye koyuldu ve Yamei Sarayı'nı çevreleyen defne ağaçları ve ormangülleri koruluğuna doğru döndü. Onkei onu takip etti.

“Seni Yamei Sarayı'na Kuzgun Cariyesi ile iş birliği yapasın diye göndermedim. Bunu biliyorsun, değil mi?”

“Evet.”

BAŞLIK:

Karanlıkta Bir Koku

İmparator, Onkei'yi Kuzgun Eş'in yanına, ondan detaylı raporlar alabilmek için görevlendirmişti. Asıl görevi bir casus olmaktı.

Onkei'nin yanıtında zerre tereddüt yoktu, yine de ekleyecekleri vardı. "Gerçekten bu kadar temkinli olmaya ihtiyacın var mı?" diye sordu. "Jusetsu ustamıza yardım ediyor, ondan intikam almıyor ki."

"...Korkmak için bir sebep değil mi bu?" diye fısıldadı Eisei, Onkei'nin duyamayacağı kadar alçak bir sesle.

Diğer adam şaşkın görünse de Eisei başka bir şey söylemedi.

Jusetsu, İmparatoriçe Anne'nin lanetini dağıtarak Koshun'a yardım etmişti. Eisei, tavrına rağmen onun iyi huylu ve merhametli bir genç kadın olduğunu da biliyordu. Koshun'un kısa anlar için huzur bulabildiği kişi olduğunu da fark etmişti. İşte tam da bu nedenlerle korkuyordu. Kelimelere dökemediği bir korkuydu bu. Bir gün bunun bir intikam tuzağına dönüşeceğinden ve Koshun'un bu tuzağa düşeceğinden ödünün koptuğunu hissediyordu.

Bu düşünce onu dehşete düşürdü.

"Hizmetkâr Ei!" diye seslendi aniden Onkei, sesi gergindi. Olduğu yerde donakalmıştı.

"Ne oldu..." diye söze başladı Eisei, ama sonra o da şaşkınlıkla geri çekildi.

İkisi ormandaydı, ay ışığı ağaçların arasından süzülüyordu. Çevreleri pek karanlık sayılmazdı ama gölgeler yoğundu. İçerilerden bir koku geliyordu.

İki hadım da sustu. Bakıştıklarında, birbirlerinin gözlerinde bir ihtiyat parıltısı gördüler. Nefeslerini düzenleyip, ses çıkarmamaya özen göstererek kokunun geldiği yöne doğru ilerlediler.

Kaynağa yaklaştıkça koku daha da yoğunlaştı. Metalik, bayat bir kokuydu bu.

Kan.

Eisei ve Onkei durdu. Eski bir ağacın çürüyüp devrildiği, yerinde bir boşluk bıraktığı bir noktaya gelmişlerdi. Ormanlarda ve koruluklarda böyle yerlere sıkça rastlanırdı. Güneş ışığını engelleyen dallar ve yapraklar ortadan kalktığında, gündüzleri güneş içeri süzülür, genç ağaçlar filizlenirdi. Koruluklar böylece kendini yenilerdi.

Ancak gecenin bu vaktinde, ay ışığı bu noktaya düşüyordu. Beyaz ışığı, çürümüş, yosun kaplı devrilmiş ağacın üzerine bir parıltı düşürüyordu. Ayın ışığı keskin bir bıçağı andırıyordu; berrak, keskin ve acımasız bir ışıktı.

Ay ışığı, devrilmiş ağacın yakınında yatan birini aydınlatıyordu. Bir saray hanımının ruqun'u içinde genç bir kadındı bu. Boş gözleri hareketsizce gökyüzüne bakıyordu. Kollarından biri uzanmış, parmakları kaskatı kesilmiş ve bükülmüştü. Hem elbisesi hem de altındaki toprak, boynundan akan kandan koyu kırmızıya boyanmıştı.

Genç kadının boğazı ısırılmıştı.