Karanlık Bir Sabah

“BİR CANAVAR…?”

“Evet, öyle duydum,” diye yanıtladı Jiujiu, Jusetsu’nun saçlarını tararken.

O sabah uyandığında, Jiujiu ormandan gelen kuş cıvıltılarını duydu; ortalık epey gürültülüydü. Neler olduğunu görmek için dışarı çıktı. Yakınlarda, imparatorun doğrudan kontrolündeki, iç saraydaki suçlarla mücadele etmekle görevli Dizgin Evi’nden birkaç hadımın belinde kılıçlarla, telaş içinde koşturduğunu gördü. Şaşkın ve gergin bir halde etrafta koşuşturuyorlardı. Görünüşe göre ormanda bir saray hanımının cesedi bulunmuştu. Yaralarından yola çıkarak, büyük ihtimalle bir canavarın saldırdığı tahmin ediliyordu.

“Boğazından bir şey ısırmış diyorlar… Ya vahşi bir köpek, bir kurt… ya da bir kaplansa?”

“Dağlarda olsaydık bir kaplan ihtimali olabilirdi ama böyle bir yerde kaplan olmaz. İç sarayda da hiç vahşi köpek görmedim. Buralarda var mı ki?” diye sordu Jusetsu.

“Sanırım ara sıra vahşi köpekler içeri girmiş. Bir hadım, ısırıldıktan sonra ölmüştü. Yaraları iltihaplanmış, çok acı çekmişti…” Jiujiu’nun yüzü soldu, titredi.

“Ölen saray hanımı hangi sarayda çalışıyormuş?”

“Henüz kimse bilmiyor. Kayıp saray hanımı olup olmadığını kontrol etmek için tüm saraylara soruyorlar.”

Jusetsu duraksadı. “O saray hanımı buraya mı geliyordu acaba?”

…Talepte bulunmak için Kuzgun Eş’i görmeye mi geliyordu o talihsiz kadın, ama buraya ulaşamadan bir canavarın saldırısına mı uğramıştı?

Jiujiu, aynadan Jusetsu’nun yüzüne baktı. “Hayır. Eminim canavar onu kovaladı ve bu, koşabildiği son noktaydı,” dedi telaşla, Jusetsu’nun duygularını korumaya çalışarak. Jusetsu aynaya baka kaldı. Yansıması kasvetliydi, çaresiz bir ifade taşıyordu. Sırtını dikleştirdi ve olabildiğince sert görünmeye çalıştı. Ayna sekizgen şeklindeydi ve yoğun bir şekilde süslenmişti. Türban kabukları, kehribar, kaplumbağa kabuğu ve lapis lazuli gibi malzemelerle çiçekler ve kuşlar geleneksel kakma süsleme tarzında resmedilmişti. Jusetsu solgun parmaklarından biriyle aynanın kenarını takip etti ve kendi yüzüne… daha doğrusu saçlarına yakından baktı.

“Saçlarım hala düzgün görünüyor mu?” diye sordu.

“Kesinlikle harika görünüyor. Güzel siyah saçların var.”

Jusetsu, boyanın solup solmadığını kontrol ediyordu. Jiujiu, Jusetsu’nun durumunu bilmiyordu ama bu konuda fazla soru sormak da istemiyordu. Koshun, Ran ailesinin tamamının yakalanıp öldürülmesini emreden fermanı yürürlükten kaldırmıştı, bu yüzden hayatta kalan biri olduğunun öğrenilmesi halinde öldürülme ihtimali kalmamıştı. Yine de gümüş saçlarına geri dönmeye bir türlü cesaret edemiyordu. Bu sadece sorun yaratırdı.

Ancak bir fark vardı. Artık o kahredici avlanma korkusunu hissetmiyordu. Koshun ona küçük de olsa yardım etmek istemişti ve bu yöndeki çabası ona rahatlama sağlamıştı. Artık her sabah, bir gün daha hayatta kalma düşüncesinin dehşetiyle, ağır bir umutsuzluk hissiyle uyanmıyordu. Kalbi biraz daha hafiflemiş—ve ısınmıştı da.

“Bugün hadım kılığına gireceğim,” dedi Jusetsu.

“Anlaşıldı,” diye yanıtladı Jiujiu. Jusetsu’nun saçlarını yapmaya başladı ve her zamanki iki topuz yerine tek bir kısımda topladı. Bunu yaparken endişeyle ekledi: “Gerçekten dışarı mı çıkıyorsun? Vahşi bir köpek ortaya çıkabilir.”

“Sanırım geceleri hareket ediyorlar. O saray hanımı da o zaman saldırıya uğramıştı sonuçta. Ayrıca, böyle şeyler söylemeye devam edersen kapıdan tek bir adım bile atamam.”

“Zaten çoğu zaman içeride kalırsın, değil mi? Neden bunca gün içinde tam da böyle bir günde dışarı çıkmak zorundasın?”

“Kış Bakanı her an emekli olabilir.”

Setsu Gyoei’yi görmeye gitmeyi planlıyordu. Tahtırevanla gitmeyi çok gösterişli buluyordu—bir kez gitmesi fazlasıyla yeterliydi. Yine de eş kıyafetleriyle yürüyerek gitse çok dikkat çekerdi. Bir memur kılığına girmek ideal olurdu ama boyu ve görünüşü nedeniyle Jusetsu, erkek kıyafetleri giyseydi ergenlik öncesi bir erkek çocuğu gibi görünürdü. Sonuç olarak, hadım kılığına girmeyi tercih etti.

“Ve eminim yanına sadece Onkei’yi almayı düşünüyorsun, değil mi?” Jiujiu hıhladı.

“Dışarıda vahşi bir köpek olabileceği için güvensiz olduğunu söyleyen sen değil miydin?”

“Benim için tehlikeliyse, o zaman sizin için de tehlikeli olmalı, Hanımefendi,” dedi Jiujiu somurtarak, dudak bükerek. “Yine de beni yanınıza almanızı istemem… Bir şey olması gibi düşük bir ihtimalde sizi yavaşlatmaktan nefret ederim.”

Bunları söylerken bile elleri tıkır tıkır işleyerek Jusetsu’nun saçlarını bir tepeden topuz yaptı. Arkalarında, Shinshin kanatlarını kapamış, uslu duruyordu. Jusetsu dışarı çıkmayı planladığında kuş her zaman yaygara kopardığı için bu durum alışılmadık bir şeydi. Perdelerden dışarı çıkmaya bile çalışmadı. Aksine, Shinshin sanki dışarıdaki bir tür düşmandan korkmuş gibiydi ve sadece sessizce onun işaretlerini dinliyordu.

Jusetsu açık gri, fare rengi cübbesini giyip dışarı çıktığında, ağaçlarda huzursuzca cıvıldayan ve kanat çırpan kuş seslerini hala duyabiliyordu.

“Hala o saray hanımının hangi sarayda çalıştığını bilmiyorlar mı…?” diye sordu Onkei’ye. Adam onu takip ediyordu.

“Jakuso Sarayı’nda çalıştığını tespit edebildiler,” diye yanıtladı.

“Jakuso Sarayı…?” diye fısıldadı Jusetsu. Son zamanlarda o saray Jusetsu’nun aklını kurcalıyordu. “Yamei Sarayı’na mı ulaşmaya çalışıyordu?”

“Bu henüz belirlenmedi.”

Kurbanın bir saray hanımı olması, Jusetsu’ya daha önce onu ziyaret eden birini hatırlattı. O kadın da bir saray hanımıydı. Ona yalvarmış, ölü birini hayata döndürmesini istemişti. Özlem Kokusu’nun kokusu onu takip etmişti. Jusetsu, yüzü ince ipekle kapalı olduğu için nasıl göründüğünü bilmiyordu ama… o geceki ruqun’unun rengi neydi?

O saray hanımı kimdi sahi?

Jusetsu yürürken bunları sessizce zihninde evirip çevirdi. Sonra Onkei’ye dönüp baktı. “O saray hanımı genellikle Özlem Kokusu kullanır mıydı?”

Onkei şaşkın görünüyordu. “Şey, söylemesi zor. Dün gece kan kokusu o kadar yoğundu ki ben…” Birden ağzını kapattı ama artık çok geçti.

“Onkei, cesedi bulan sen miydin?”

Jusetsu şimdi düşününce, bu mantıklıydı. Sonuçta Yamei Sarayı’nın muhafızıydı.

“…Evet,” diye itiraf etti, sırrının ortaya çıkmasından dolayı hayal kırıklığına uğramış görünerek. “Gece devriyemizde onu buldum.”

“Bana haber vermeliydin.”

“Bunu duymanız uygun değildi, Hanımefendi. Ne de olsa ceset korkunç bir manzaraydı.”

“Boynundan bir şey ısırmış olması doğru mu?”

Onkei kaşlarını çattı. “Böyle bir bilgiyi size kim açıkladı?”

“Jiujiu’nun kulağına gelmiş,” diye açıkladı Jusetsu.

Onkei endişeli görünüyordu.

“Kendi iyiliği için biraz fazla meraklı olabilir. Yine de kötü bir kız olmadığını biliyorum,” diye devam etti Jusetsu.

“Önemli olan da bu zaten.” Onkei hafifçe güldü. Birine alıştığında, ifadeleri şaşırtıcı derecede çeşitliydi.

“Bunun arkasında bir canavar olduğunu duydum. Bu konuda bir şey biliyor musun?”

“Yaralarına bakılırsa kesinlikle ısırılmıştı ama…” Onkei tereddüt etti. “Diş izleri bir canavardan ziyade vahşi bir köpek ya da kurda benziyordu.”

“Bu, kesici dişleri olmayan bir canavar olduğu anlamına mı geliyor? Böyle bir canavar birine saldırır mıydı ki?”

“Maymunların bile kesici dişleri var. Belki de…” Onkei, devam etmekten korkuyormuş gibi sustu.

Jusetsu dudağını okşadı. İnsanların da köpek dişleri var, diye düşündü. Bir insan olamazdı, değil mi?

“Şüpheli bulduğum bir şey daha vardı. Bölgede çok büyük bir kan miktarı vardı ama boyun yarasının üzerinde çok azı bulunuyordu.”

Jusetsu parmağını çenesine koydu ve biraz düşündü. “…Başka bir yerde öldükten sonra mı oraya getirilmiş olabileceğini söylüyorsun?”

“Bu bir ihtimal. Eğer öyleyse, yeterince dikkatli bakarsak çevrede ek kanıtlar bulmalıyız. Dün gece çok karanlıktı, pek bir şey anlaşılamadı.”

Ormanda hala dolaşan hadımlar, onu aramak için orada olmalıydılar.

“Her halükarda, dışarıya yalnız çıkmaktan kaçınmanızı tavsiye ederim, Hanımefendi.”

“Jiujiu da izin vermezdi zaten.”

Onkei’nin ifadesi yumuşadı. “Ah, elbette,” dedi. “Ona kulak verdiğinizden emin olun.”

Jusetsu, onun da Jiujiu kadar dırdır etmeye başladığını hissetti.

Seiu Tapınağı’na vardıklarında, orada zaten başka bir ziyaretçi vardı—Koshun. Dış geçitte bir masa kurulmuştu ve Gyoei’nin karşısında oturuyordu. İkisi Go oyunu oynuyorlardı. Tahta, yanlarında oymalar bulunan kırmızı sandal ağacından yapılmıştı ve kırmızı ile mavi taşların üzerinde kuşlar ve çiçekler resmedilmişti. Jusetsu her şeyin ne kadar lüks göründüğünü görünce, Koshun’un onu yanında getirdiğini düşündü. Henüz öğle bile olmamıştı, bu yüzden onu böyle bir yerde bulmak alışılmadık bir durumdu.

“İmparatorluk konsey toplantısı erken bittiği için buraya geldim,” diye yanıtladı Koshun, Jusetsu’nun henüz sormadığı soruyu—yüzündeki ifadeden ne söylemek istediğini anlamıştı.

Jusetsu Go tahtasına dikkatle baktı. “Kendini mi tutuyorsun, Gyoei?”

Gyoei koyu mavi bir Go taşı tutuyordu ve kaybediyor gibi görünüyordu.

“Hayır, hayır, hiç de değil. Majesteleri etkileyici bir oyuncu.” Yaşlı adam doğru söylüyor gibiydi. Hıhladı ve çenesinin ucundaki sakalını okşadı.

“Eitoku çocukluğumdan beri bana nasıl oynanacağını öğretiyor,” diye açıkladı Koshun.

“Vezir-i Azam Un bir zamanlar bir Go ustasını bile yenmişti, değil mi? Şimdi nereden geldiğini anlıyorum.”

Gyoei’nin astlarından birinin getirdiği iskemleye oturan Jusetsu, yakasını gevşetti. Dış geçitteki gölgelik alan serindi ama yürüdüğü mesafe yüzünden ter içindeydi.

“Pes ediyorum,” diye ilan etti Gyoei. “Karga Eş, bir el oynamak ister misiniz?”

Jusetsu, tahtanın üstüne göz ucuyla bakıp kaşlarını çattı. “Benimle oynamaya değmez,” dedi.

“Vay canına. İyi bir Go oyuncusu değil misiniz?” diye sordu Gyoei.

“Reijo bana nasıl oynanacağını öğretti ama hiçbir oyunu kazanamadım. Zayıf oyunculara taviz vermek, onun kabul ettiği bir kavram değildi.”

“Ben de onunla sık sık oynardım. Gerçekten de her zaman elinden gelenin en iyisini yapardı, değil mi?” Gyoei’nin gözleri nostaljiyle kısıldı. Sanki Reijo’nun yüzünü Jusetsu’da görüyordu.

“Hanginiz daha iyi oyuncuydu?” diye sordu Jusetsu.

“Bir düşüneyim… Sanırım ona karşı 123 galibiyetim, 105 mağlubiyetim ve 15 beraberliğim vardı.”

Bunu ne kadar da iyi hatırlıyordu, diye düşündü Jusetsu, Gyoei’nin yüzüne dik dik bakarken. Gyoei sakalını bir kez daha okşadı ve bakışlarını kaçırdı. Ardından Go tahtasına döndü ve mavi Go taşlarını parmaklarıyla toplamaya başladı. Büyük bir özenle, birer birer küçük bir kaba geri koydu. Başı yana dönük, Reijo hakkında daha fazla konuşmayı sessizce reddediyordu.

Onun için Reijo’yu düşünmek, hem acı hem de nostalji getiriyor gibiydi.

“…Emekli olmak istediğinizi söylüyorsunuz ama sonra ne yapacaksınız? Memleketinize mi döneceksiniz?” diye sordu Jusetsu.

Gyoei evli değildi ve malikanenin dışında bir ikametgahı bile yoktu. Jusetsu, ayrıldığında gidecek bir yeri olup olmadığını merak etti.

“Küçük kardeşim malikanenin çevresinde iş yapıyor. Bir yağ dükkanı işletiyor. Ona yük olmayı planlıyorum. Şey, öyle diyorum ama benim gibi yaşlı bir budala bile bir şekilde işe yarayabilir eminim,” diye kayıtsızca konuştu. Ardından Go taşlarıyla dolu kabı Jusetsu’ya uzattı.

“Karga Eş, taşları dizerken birkaç avans taşı eklemeye ne dersiniz? Beş tane yeterli olur. Bu şekilde Majesteleriyle rekabet edebilirsiniz.”

Taşların bir kısmını dışarıda bırakmasını ve Koshun’un ona kolaylık sağlamasını öneriyordu.

“Reddediyorum,” diye suratsızca söyledi Jusetsu.

Gyoei içten bir kıkırdama kopardı. “Sanırım rekabetçiliğini Reijo’dan almış olmalısın,” diye yorum yaptı. Sonra ellerini masaya koydu ve yavaşça ayağa kalktı. “Majestelerinin bu kadar uzun zamandır ilk rakibim olması beni biraz yordu. Bugünlük affınızı rica ediyorum lütfen.”

Bunun üzerine Kış Veziri, Go taşları kabını Jusetsu’ya iteledi ve dış geçitten içeri girdi. Hemen ardından astları tarafından odadan çıkarıldı. Jusetsu kaba dik dik baktı ama sonra isteksizce Koshun’un karşısına oturdu.

“İster beş ister dokuz avans taşı koy, fark etmez,” diye rahat bir tonla konuştu Koshun.

Jusetsu kaşlarını çattı. “Bana kolaylık sağlamanıza gerek yok,” dedi.

“Gerek yok mu? O halde eşit şartlarda başlayalım.”

Bu, hiç avans taşı koymamak anlamına geliyordu. Jusetsu daha da sert kaşlarını çattı.

“Sadece… üç tane… koyacağım,” diye konuştu Jusetsu, o kadar çaresizce konuşuyordu ki Koshun güldü.

“Sorun değil. Nasıl istersen,” diye yanıtladı.

Anlaşıldığı üzere, Jusetsu –doğal olarak– sadece üç avans taşıyla zafer elde edemedi. Bir sonraki oyunlarında beş tane kullandı ama yine de tamamen umutsuzdu. Koshun’un yüzünde tüm bu süre boyunca umursamaz bir ifade vardı, bu da Jusetsu’yu son derece rahatsız etti.

“Çok çabuk pes ediyorsun,” dedi Koshun. Jusetsu’nun her küçük hamlesini eleştiriyordu. “Dezavantajlı duruma düştüğün anda taşlarını bana feda ediyorsun. Azimli ol.”

“Böyle bir şeye sabretmenin ne faydası var?”

“Eğer kaybedersen üzülürsün.”

“Sus,” diye tersledi.

Başka bir oyun oynamak için Go taşlarını kaba geri koydular. Jusetsu aceleyle içeri tıkıştırdı, bu sırada “tıkır tıkır” sesler çıkardı. Koshun ise sakin bir şekilde taşları birer birer kabın içine yerleştirdi.

“Pekala…” diye söze başladı ve bir taşı eline aldı… ama tam o anda, Eisei, dış geçidin köşesinden göründü, arkasında iki –hayır, üç– hadım ağası daha vardı.

“Usta, geri dönme vaktiniz geldi.”

“Ah, zaten o zaman mı oldu?”

Koshun Go taşını kaba geri koydu, kapağını kapattı ve ayağa kalktı. Öndeyken bırakıyordu. Jusetsu’ya baktı. “Eğer bu seni tatmin etmediyse, başka bir zaman seninle oynamaktan memnuniyet duyarım.”

“Seninle bir daha oynamak gibi bir arzum yok.”

“O zaman Eisei ile oyna,” diye konuştu imparator, hadım ağasına bakarak.

Eisei’nin yüzü sanki şunu söylüyordu: “Eğer emrederseniz, yapabileceğim bir şey yok – ama pek istemem.”

Jusetsu, “Kesinlikle hayır,” dedi.

Bu teklifi reddetmesi, Eisei’yi keyifsiz bir halde bıraktı. Buna nasıl tepki vermesi gerekiyordu?

Hadım ağaları, Go tahtasını renkli fildişi işlemeli güzel bir ahşap kutuya kaldırdı.

Bunu göz ucuyla izlerken, Jusetsu Koshun’a bir soru yöneltti. “…Yamei Sarayı yakınlarında bir saray hanımının öldüğünü biliyor muydunuz?”

“Evet, duymuştum,” diye başını sallayarak yanıtladı. “İç sarayda şu an canavar avlıyorlar. Çok fazla dolaşmaktan kaçınmalısın.”

“Görünüşe göre Jakuso Sarayı için çalışıyormuş.”

“Öyleydi,” dedi Koshun, Jusetsu’ya bakmadan önce. “Onu tanıyor muydun?”

“Hayır…”

Ölen saray hanımı, o gece onu ziyaret eden kadın olsa bile, yapabileceği bir şey yoktu.

Yine de Jusetsu devam etti. “Adının ne olduğunu öğrenirseniz bana söyleyin. Onun için ipek bir tüy yakacağım. Böylece hiç tereddüt etmeden denizi geçebilecek.”

İpek tüy, kağıttan yapılmış bir kuş kanadıydı ve ölüleri anmak için kullanılırdı. Koshun gözleriyle Eisei’ye işaret etti.

“Adı Josei’ydi,” diye yanıtladı hadım ağası.

Jusetsu nasıl yazıldığını sordu ve aklına not etti. “Özlem Kokusu kullanır mıydı?” diye sordu ona.

“Bilemem,” diye tersçe yanıtladı Eisei.

“Özlem Kokusu mu?” dedi Koshun. “Bu, sevgilin için yaktığın bir tütsü değil mi? Zambak gibi kokan?”

Bunu ondan duymak Jusetsu’yu şaşırttı. “Bu tür şeyler hakkında bu kadar bilgili olmanızı beklemezdim.”

“Daha önce duymuştum, biliyorsunuz. Saksağan Eş elbiselerini onunla kokulandırır.”

“…Ne?”

Saksağan Eş elbiselerinde mi kullanıyor? diye düşündü Jusetsu. Hayır, bir eşin imparator için elbiselerinde Özlem Kokusu kullanmasında özellikle garip bir şey yoktu – ama Jusetsu yine de tuhaf bir rahatsızlık hissetti. İçine bir endişe hissi sızıyordu, beraberinde kasvetli bir gölge taşıyarak.

“Saksağan Eş’in rahatsız olduğunu duymuştum… Hala öyle mi? Sanırım daha önce onu ziyaret ettiğinizi sanıyordum.”

“Daha iyi değil. Ben yapamazken onu kontrol etmeleri için ulaklar gönderdim ama hala yatalak olduğunu söylediler.”

İmparatorun eşleriyle bu kadar sadakatle ilgilenmesini hiç beklemezdim, diye kısaca düşündüğünü fark etti Jusetsu – ama şimdi Saksağan Eş’in durumundan daha çok endişeleniyordu.

“Uzun süreli bir hastalık mı?” diye sordu.

“Hasta değil. Şey, sanırım bir tür hastalık. Depresyonda ve düzgün yemek yiyip uyuyamıyor.”

“Bu… gerçekten ciddi olmalı.”

Yemek yemek ve uyumak, yaşamın temelleriydi.

“Gerçekten de öyle. Yakın zamanda sevdiği biri vefat ettiğinde başladı.”

“Öyle mi?” diye sordu Jusetsu.

“Evet, erkek kardeşi. Görünüşe göre sağlığı yerindeymiş ama atından düştüğünde yanlış bir yere çarpmış.”

Jusetsu hiçbir şey söylemedi. Ölü bir kişi ve Özlem Kokusu. Bu şeyler Jusetsu’ya o gece onu ziyaret eden, ondan birini ölümden geri getirmesi için yalvaran kadını hatırlattı.

“Eğer olduğu gibi iyileşmeyecekse, iyileşmesi için aile evine geri göndermeyi düşünüyorum. Kin ailesi… Bu arada, Saksağan Eş’in adı Kin Keiyo. Babasının adı Kokei ve sekreterlikte müsteşar. Kış Ortası Fraksiyonu’ndan, bu yüzden kızını eşlerimden biri olarak alarak sıcak bir karşılama yapmak istedim.”

“Kış Ortası Fraksiyonu mu?”

“Basitçe söylemek gerekirse, Un ailesiyle hiçbir ilgisi olmayan bir aile.”

Gerçekten de şaşırtıcı derecede açık sözlüydü. Başka bir deyişle, Un ailesini dizginlemek için Kin ailesinin üyelerini önemli görevlere atamak istiyordu.

“İç sarayda boş yere ölmesine izin vermek yerine onu ailesinin yanına geri göndermelisin,” dedi Jusetsu.

Koshun dış geçit boyunca yürümeye başladı ve Jusetsu da yanında durmak için gitti. Go tahtasını içeren kutuyu saygıyla taşıyan hadım ağaları onları takip etti. Tapınağın kendisine doğru ilerlediklerinde, Gyoei’yi astlarıyla birlikte orada, muhtemelen imparatoru uğurlamak için beklerken buldular.

“Yolculuğunuzda dikkatli olun,” diye ezberlenmiş bir şekilde konuştu, ardından eğildi.

“Sen de kendine iyi bak. Kendini fazla yorma.”

Koshun’un bu ilgisi Gyoei’yi hafifçe güldürdü. “Çok teşekkür ederim,” dedi. “Elimden geleni yapacağım.”

Koshun tahtırevanına dönmek için hareketlendi ama sonra bir şey hatırlamış gibi görünerek Jusetsu’ya baktı.

“Onu… takmayacak mısın?” diye duraksayarak sordu, Jusetsu’nun kemer bölgesine bakış atarak.

Koshun ne kadar belirsiz konuşsa da, Jusetsu neden bahsettiğini biliyordu – cam balık. Jusetsu, Koshun’un beline baktı ve orada kendi cam balığı asılıydı. Jusetsu’nunki ise hala dolabında saklıydı.

“Beğenmedin mi?” diye sordu Koshun.

“Öyle değil,” dedi.

Koshun bunun üzerine sustu. Yüzü ifadesizdi ama nedense yine de biraz üzgün görünüyordu. Dayanamayarak, Jusetsu sessizce konuşmaya devam etti.

“…Onu kaybetmek istemedim. Sebep bu…”

Koshun bir süre sessiz kaldı, Jusetsu’ya baka kaldı. “Anlıyorum. O halde sana kaybetmekten çekinmeyeceğin bir şey yapacağım.”

“Ne?”

"Sana bir şey oyacağım. Kaybedersen, yenisini kolayca yapabilirim. Sanırım balık yerine bir çiçek tercih edersin, değil mi?"

Bunu, Jusetsu'nun daha önce ahşaptan oyulmuş bir gül istediğini hatırladığı için söylemiş olmalıydı.

"Hiçbir şey istemiyorum," diyerek onu geri çevirdi Jusetsu.

Koshun onun sözlerini hiç umursamadı. "Kendini tutmana gerek yok," deyiverdi sadece, sonra da tahtırevanına bindi. Jusetsu başka bir şey söylemeye fırsat bulamadan kapılardan geçmişti bile.

Koshun kapılardan geçer geçmez, Eisei gözlerini Jusetsu'ya çevirdi, sonra tekrar başka yöne baktı.

Grubun gidişini izlerken, Gyoei ona seslendi. "Kuzgun Eş niangniang?"

Jusetsu arkasını döndüğünde, Gyoei'nin astlarının ortadan kaybolduğunu ve onun yalnız başına yanında durduğunu gördü. Onkei ise biraz daha uzakta onu bekliyordu.

Yaşlı adam, "Şefkat ve aşk iki farklı şeydir," dedi. "Bunu biliyorsun, değil mi?"

Bu ani çıkış Jusetsu'yu kaşlarını çatmaya itti. "Neden bahsediyorsun?" diye sordu.

"Ne demek istediğimi anlamıyorsan, en iyisi bu şekilde kalması. Majesteleri'ne olduğundan daha fazla yaklaşmamanı söyleyebilirdim ama bunun imkansız olacağını sanıyorum."

"Bunu Koshun'a söylemelisin. Beni hep davetsiz ziyaret eden o."

"Majesteleri son derece merhametli biridir. Unutma: 'Kuzgun Eş hiçbir şey istememelidir.'"

Gyoei'nin bunu söylemesine gerek yoktu; Reijo onu hep bu konuda uyarırdı zaten.

"Biliyorum," dedi.

"Arzu acı yaratır. Bir kez seni yutmasına izin verirsen... işte o zaman içinden bir canavar doğar."

Jusetsu yutkundu. Canavar mı? Olduğu yerde donup kalmıştı.

İshiha'nın sözleri zihninde yankılandı: "Gözlerinizde bir canavar gördüğünü söylüyor, niangniang."

Gyoei ellerini birleştirerek Jusetsu'ya eğildi ve arkasını döndü.

"Yolunu kaybettiğini hissettiğinde, lütfen söylediklerimi kendine hatırlatmaya çalış."

Bu veda sözleriyle onu bırakıp tapınağa geri döndü. Sözleri daha çok son bir vedaya benziyordu. Jusetsu duyularına geri döndüğünde, ona yetişmek için peşinden gitti ama Gyoei çoktan gözden kaybolmuştu. Yapayalnız kalan Jusetsu ne yapacağını şaşırmıştı. Sanki havaya fırlatılmış ve onu yakalayacak kimse yokmuş gibi hissetti.

Ama yalnız değildi. Onkei, ayak sesleri duyulmadan yanına geldi.

"Size bir tahtırevan ayarlayayım mı, niangniang? İyi görünmüyorsunuz."

"Hayır," dedi Jusetsu başını sallayarak. "İyiyim. Yürüyerek döneceğim."

Yürümek, düşüncelerinden uzaklaşmasına yardımcı olacaktı. Jusetsu kapıya doğru yöneldi ama sonra Onkei'ye bir bakış attı.

"Senin olduğun için mutluyum," dedi ona.

O kadar çaresiz hissediyordu ki, gerçek duyguları ağzından kaçıverdi.

Onkei ise karşılık olarak sadece hafifçe gülümsedi.

Yamei Sarayı'na döndüklerinde, Jusetsu Onkei'ye bir istekte bulundu.

"Jakuso Sarayı hakkında biraz araştırma yapmanı istiyorum. Saksağan Eş'in durumu hakkında daha fazla bilgi edin lütfen."

"Anlaşıldı," dedi.

Onkei hiç vakit kaybetmeden saraydan ayrıldı. Zeki biri olduğu için Jusetsu, istediği bilgileri öğrenmiş olarak kısa süre içinde döneceğini tahmin ediyordu.

Jusetsu saray binasına girdi ve Jiujiu'ya seslendi. "Saray leydisinin düşürüp bıraktığı o ipek parçasını hatırlıyor musun? Bana getirir misin?"

Jiujiu kumaşı başka bir odadan getirdi. Jusetsu onu yüzüne yaklaştırdı. Hâlâ Hasret Kokusu gibi kokuyordu. Serip inceledi, dokunuşunu hissetti. Yapıldığı malzeme şaşırtıcı derecede hafifti, teninde kaygan ve pürüzsüz bir his bırakıyordu. En kaliteli ipek kullanılarak özenle dokunmuştu.

"İlk dokunduğumda da öyle düşünmüştüm ama bu, bir saray leydisine ait olamayacak kadar lüks," diye gözlemledi Jusetsu.

"Şimdi söyleyince haklısınız," dedi Jiujiu. "Bazı saray leydileri varlıklı olabiliyorlar gerçi."

Jusetsu o gece kadının nasıl göründüğünü düşündü. Üzerinde bir saray leydisi cübbesi, başında ise bu ince ipek parçası vardı. Ancak—içeri girdiği andan çıktığı ana kadar—Kuzgun Eş'e bir kez bile eğilmemişti.

Tek bir kez bile.

Acaba o kadar çılgına dönmüş olduğu için miydi? İyi terbiye almış bir saray leydisi, bir Eş'e tek bir selam bile vermemeyi gerçekten kendine nasıl layık görebilirdi? Üstelik Jusetsu'ya birini hayata döndürmesi için gelmesi—tamamen çaresizlikten yapılmış bir ricaydı bu—durumu daha da imkansız kılıyordu.

"Neyiniz var, niangniang?" diye sordu Jiujiu endişeyle.

"Hiçbir şey..." diye yanıtladı Jusetsu yavaşça. Yüzünde ciddi bir ifadeyle, ince ipeği sıkıca kavrayarak öylece durdu.

Jusetsu, Jiujiu'ya ipeği tekrar yerine koymasını söyledi. Ardından dolaba yöneldi, bir hokkayla mürekkep çıkardı. Ayrıca kuş tüyü şeklinde renkli kenevir kağıtları da aldı—daha önce bahsettiği ipek tüyü. Efsaneye göre eskiden pamuktan yapılır, daha da eski zamanlarda ise ağaç kabuğu kumaşı kullanılırdı. Bu da ölüleri anma geleneğinin ne kadar eski olduğunu gösteriyordu. Jusetsu mürekkebi öğüttü ve fırçasını aldı. Ölen saray leydisinin adı olan "Josei"yi renkli kenevir kağıtlarından birine yazdı.

Ardından Jusetsu, kağıdı ve ayaklı, çiçek şeklinde gümüş bir tabağı saray kapılarından dışarı taşıdı. Merdivenlerden indi ve tabağı Arnavut kaldırımlarının üzerine yerleştirdi. Bir şakayık için elini saçlarına götürdü ama hâlâ hadım kıyafetleri içinde olduğu için çiçeklerinin orada olmadığını fark etti. Bunun yerine avucunu yukarı çevirdi ve önüne doğru uzattı. Kırmızı bir ışık parladı, ardından önce bir, sonra iki yaprak şekil aldı. Birkaç an sonra, avucunda tam açmış bir şakayık duruyordu. Diğer elini üzerine kapattı, sonra bir nefes üfledi. Ellerini açtığında, ince, soluk kırmızı parçacıklar aşağıdaki gümüş tabağa düşerek soluk bir alev oluşturdu.

Jusetsu, üzerinde kadının adı yazılı renkli kenevir kağıdını alevin üzerine attı, ardından boş kanat şeklindeki kağıdı da ekledi. Kağıt sessizce yandı. Jusetsu ellerini alevin üzerinde ısıttı. Soluk kırmızı alev yükseldi ve parmaklarına yapıştı. Alev sıcak değildi, sadece ılıktı. Jusetsu alevi ellerinde topladı ve sıkıca kavradıktan sonra avuçlarını tekrar açtı. Ellerinden küçük bir kuş uçtu. Hayvan yarı saydam, soluk kırmızı renkteydi ve ara sıra bir alev gibi parlıyordu.

Küçük kuş kanatlarını çırparak havada gittikçe yükseldi, ağaçların üzerinden süzüldü ve sonunda gözden kayboldu. Muhtemelen ölen saray leydisinin ruhunu denizin üzerinden cennete götürecekti—tabii bir hayalete falan dönüşmediyse.

Jusetsu, gümüş tabağı kolunun altında taşıyarak saray binasına geri döndü. Jiujiu'yu masayı toplarken buldu.

"İpek tüyünü yaktınız mı?" diye sordu, kalan renkli kenevir kağıdını alarak. "Ölen saray leydisi için mi?"

Pek çok kişi ölüleri anmak için ipek tüyü yakardı, sadece Kuzgun Eş değil—gerçi alevi bir kuşa dönüştürüp ruhları cennete yönlendiren tek kişi oydu.

"Peki o zaman, giyinmenize yardım edeyim mi, niangniang?" dedi Jiujiu, perdeleri açarak.

"Ama bu kıyafet daha rahat," diye yanıtladı Jusetsu. Hadım cübbesi içinde hareket etmek çok daha kolaydı.

"Hiç de öyle değil. Erkek gibi giyindiğinizde hoş görünüyorsunuz ama her şeye rağmen size en çok ruqun yakışıyor!" Jiujiu bunu öyle bir coşkuyla söylemişti ki, Jusetsu pes etmeye karar verdi.

"Öyle mi?" diye sordu. "Pekâlâ..."

Böyle zamanlarda Jiujiu'ya karşı gelmemek akıllıca olurdu.

Jusetsu perdelerin arkasında giyinirken, Ishiha Shinshin'i tutarak saraya girdi. Kuşa toz banyosu yaptırmış gibi görünüyordu.

"Orman tarafına gitmedin, değil mi?" diye sordu Jusetsu.

Saray leydisini öldüren canavarı henüz bulamamışlardı, bu yüzden hâlâ tehlikeliydi.

"Hayır, niangniang," diye yanıtladı Ishiha. "Bu saray binasının arkasındaydım. Shinshin bile oraya gitmek istemiyor."

"Öyle mi?"

Jusetsu, Shinshin'e baka kaldı. Perdenin arasından belli belirsiz görünen sihirli kuş, son zamanlarda korkunç derecede sessizdi.

Giyinmeyi bitirince perdelerin arasından çıktı ve Ishiha'nın diz çökmüş, yere baktığını gördü.

"Neyin var?" diye sordu.

"Hiçbir şey, niangniang," dedi başını kaldırarak. Hafifçe kızarmıştı.

"Giyinmekle meşguldünüz, o da öylece durup size bakamazdı ya," diye açıkladı Jiujiu.

"Ha, anladım," dedi Jusetsu.

Jiujiu onun tepkisine şaşırmıştı. "Biraz daha utangaç olmalısınız, niangniang."

"Utangaç mı?" diye fısıldadı Jusetsu. 'En azından perdelerin arkasında giyinecek kadar akıllıyım,' diye düşündü.

Etrafta daha fazla insan olunca, Jusetsu'nun öğrenmesi gereken şeyler de artıyordu. Ancak bunu bir sıkıntı olarak görmek yerine, Jusetsu yeni şeyler öğrenmeyi büyüleyici buluyordu.

"Benim gibi kişisel hizmetlilerin yanında utangaç olmanıza gerek yok ama davranışlarınız İmparator'a da sorun yaratıyor. Daha önce İmparator etraftayken hiçbir şey olmamış gibi giyindiğiniz oldu, değil mi?"

"Öyle mi? Hatırlamıyorum," dedi Jusetsu.

"Aman Tanrım, niangniang..." diye homurdandı Jiujiu bıkkınlıkla. Tam o sırada Onkei, arkasında Kogyo ile mutfaktan içeri girdi.

"Ne çabuk oldun, Onkei."

Onkei, Jusetsu'ya eğilmek için ellerini birleştirdi. Eisei'nin astı olduğu için beklendiği gibi, eğilişi zarif ve sadeydi.

"Talimatlarınız doğrultusunda Saksağan Eş'in çevresini araştırıyordum. Hâlâ yapmam gereken işler var ama şimdiye kadar öğrendiklerimi size bildirmem gerektiğini düşündüm."

"Evet?" dedi Jusetsu, devam etmesini istercesine.

“Saksağan Eş, son birkaç aydır yatağa düşmüş durumda. Görünen o ki, kıdemli ağabeyi ani bir ölümle vefat etmiş ve bu da onu derin bir bunalıma sürüklemiş. Şu anda yalnızca birkaç nedime tarafından bakılıyor, başka kimse yok. Ne saray hanımları ne de hadımları ona yaklaşabiliyor. Ancak…” Onkei, söylemek istediği şey hakkında tereddüt ediyor gibiydi, ağzını bıçak açmadı.

“Ne oldu, Onkei?”

“Kayırıp yanına yaklaştırdığı tek bir hadım var. Söylentilere göre, o hadım yanından ayrıldığında kendini kaybediyormuş.”

“Başka bir şey biliyor musun?” dedi Jusetsu.

Onkei, eşin bu hadımı kayırdığını söylemişti ama bunun bir nedeni olmalıydı. Muhtemelen onda sıra dışı bir şeyler vardı.

“İç saraya kısa süre önce gelmiş, yirmi yaşlarında bir acemi. Kendisiyle konuşmadım ama nasıl göründüğünü görebildim.”

Onkei, arkasında duran Kogyo’ya baktı. Kogyo elindeki bir kâğıt parçasını uzattı.

“Kogyo’ya belirgin özelliklerini anlattım, o da sağ olsun, bir portresini çizdi,” diye açıkladı Onkei. Kâğıt parçasını Jusetsu’ya gösterdi. “Adı Ho Shogetsu.”

Jusetsu portreyi gördüğünde, göğsüne yumruk yemiş gibi şaşkına döndü.

Bu yüzü tanıyordu.

Uzun siyah saçları arkadan bağlı ve aşağı sarkıyordu; bu adamın yüzü o kadar güzeldi ki, bir kez gördükten sonra asla unutamazdınız.

Baykuş.

Uren Niangniang’ın bir akşam dolaşmaya çıktığında gördüğü, içini ürperten bir korku uyandıran adam buydu. Jusetsu, Jakuso Sarayı havuzundayken aynı dehşeti yaşadığını hatırladı. Acaba bu, o adamın sarayda olmasından mıydı?

“Tanıyor musunuz?” diye sordu Onkei.

Jusetsu tek kelime edemedi, sadece başını hafifçe sallayabildi. Onkei ona delici bir bakış attı.

“O adam geldiğinden beri, Saksağan Eş’in çevresindeki insanlardan giderek daha fazla uzaklaştığı söyleniyor. Sadece bu da değil, zaman zaman odasından tuhaf sesler geldiği de bildirilmiş…”

“Ne gibi sesler?”

“Şapırtılar… ve iniltiler.”

Jusetsu farkına varmadan yumruklarını sıkmıştı. Bu sesler ne olabilirdi? Tek bir şey kesindi: İçine çok kötü bir his doğmuştu.

“Shogetsu ve Saksağan Eş’in başına bir şeyler gelecek gibi. Gidip biraz daha araştırma yapacağım,” dedi Onkei sade bir şekilde. Jusetsu’ya hafifçe eğildi ve çıkışa yöneldi.

“Bekle,” diye bağırdı Jusetsu istemsizce. Kendi sesinin tınısı onu bile şaşırttı. Ne söylemek istediğini bilmiyordu. Sadece onu durdurması gerektiğini hissetti.

Onkei, Jusetsu’nun devam etmesini bekledi.

“Hayır… Önemli değil. Sadece… çok derine inmen gerekmez,” diyebildi.

“Anlaşıldı,” dedi Onkei ve geldiği gibi ayrıldı; sessiz, ayak sesi çıkarmayan adımlarla.

Jusetsu, geride bıraktığı portreye bir kez daha baktı ve yutkundu. Hissettiği bu tarifsiz endişe neydi?

Gece çöktüğünde, Onkei hâlâ dönmemişti.

Jusetsu telaşla saray binasından çıktı, tam o sırada Koshun’un merdivenlerden çıktığını gördü. Eisei, elinde bir şamdanla ona eşlik ediyordu. Havanın üzerinde hâlâ gün batımının izi vardı ve iç sarayın üzerine leylak rengi bir tül gibi yayılmıştı. Güneş batmış olsa da, gecenin en karanlık evresine girmesi için henüz çok erkendi. Gündüz sıcağı henüz tamamen dinmemişti ve ağır, ılık bir rüzgâr esiyordu.

“Bir şey mi oldu?” diye sordu Koshun, Jusetsu’yu görünce. Olağan dışı bir şeyler olduğunu hemen hissetmişti.

“Onkei,” dedi Jusetsu. “Jakuso Sarayı’ndan dönmedi.”

Koshun kaşlarını çattı. “Jakuso Sarayı mı? Neden öyle bir yere gitsin ki?”

“Ben rica ettim. Saksağan Eş’in durumunu araştırmasını istedim.” Jusetsu dudağını ısırdı. “Geri dönüp bir rapor verdi, sonra tekrar gitti. Onunla o hadım arasında neler olduğunu biraz daha derine ineceğini söyledi. Onu durdurmalıydım. Hayır, kendim gitmeliydim. Ben…”

Korkmuştum. Gizemli bir endişe hissiyle boğuşuyordu, Jusetsu ne olduğunu kendisi kontrol etme fikrinden yılmıştı ve görevi Onkei’ye yıkmıştı.

Eskiden her şeyi kendi başına yapardı ama ona yardım edecek insanlar olunca, onlara bağımlı hale gelmişti.

“Zayıfladım,” dedi.

Böyle olmamalıydı. Başkalarına güvenmemeli, başkalarına dayanmamalı, başkalarını sorunlarına bulaştırmamalıydı.

“Jusetsu,” dedi Koshun, kolunu tutarak. “Jakuso Sarayı’na gidiyorsun, değil mi?”

İmparator dikkatle gözlerinin içine baktı. Jusetsu başını salladı.

“O zaman sadece buna odaklan. Diğer her şeyi başka zaman düşünürsün.”

Koshun’un sözleri Jusetsu’nun iliklerine işlemişti. Her zaman böyle olurdu. Bir bakıma, sesi onun eylemlerini kontrol edebiliyordu ama bu sefer onu sakinleştirmişti. Dişlerini sıktı ve tekrar başını salladı.

“Ben de seninle geleceğim. İşleri hızlandırır.”

Koshun önüne geçti ve yürümeye başladı. Jusetsu onu takip ederken, saray binasına son bir kez bakmak için arkasını döndü. Jiujiu ve diğerleri kapılardan başlarını uzatmış, endişeli görünüyorlardı. Jusetsu önüne döndü ve adımlarını hızlandırdı.

Gün ışığının son kalıntıları kaybolunca, hava hızla karardı ve iç sarayı çivit rengi bir karanlık kapladı. Yürüdükçe renk daha da koyulaştı. Eisei’nin önde giderken tuttuğu şamdanın tepesindeki alev titriyordu. Defne ağaçları ve orman güllerinin ekili olduğu ağaçlık alana adım attıkları o an, yüksek bir çığlık ve kanat çırpma sesi duydular. Üçü de irkilerek geri çekildi. Bir kuşun silüeti başlarının üzerinden uçup gitti ve sesi havada yankılandı. Kuş yaprakların arasından hışırtıyla geçti ve bir dala tünedi. Bu bir yıldız kargasıydı ve kanatlarındaki beyaz benekler karanlıkta belirginleşiyordu. Jusetsu hafifçe içini çekti ve aceleyle ilerledi.

Jakuso Sarayı, nefesini tutmuş gibi sessizdi. O kadar sessizdi ki, iğne düşse sesi duyulurdu. Bölgede hiçbir ses yoktu, hatta bir böceğin tıkırtısı bile duyulmuyordu. Saksağan Eş’in yaşadığı saray binasına doğru ilerlediler ama ön kapıları ve dış geçide bakan kapıları kapalıydı. Aynı şekilde, kafesli pencereler de zifiri karanlıktı. İçeride hiçbir ışık yakılmamıştı, dışarıdaki asılı fenerler için de durum aynıydı. Tüm saray binaları ve geçitler karanlığa bürünmüştü.

Burası Yamei Sarayı değil ki. Hiç mantıklı değil.

Binaların, Yeyoushen’i uzak tutmak için geceleri parlak ışıklarla aydınlatılması gerekirdi; peki neden burası bu kadar karanlıktı?

Eisei ön kapıların önünde durdu ve geldiklerini duyurdu.

“Lütfen kapıları açın, saygıdeğer Saksağan Eş.”

Yanıt gelmedi. Eisei ona ikinci kez seslendiğinde, kapılar nihayet yavaşça açıldı.

Kapıyı açan Saksağan Eş’in nedimelerinden biriydi. Son derece solgun ve zayıflamıştı.

“Sizi beklettiğim için özür dilerim,” dedi diz çökmeden önce. İçerisi zifiri karanlıktı. “Saksağan Eş, ışıkların yanmasından nefret eder, anlarsınız ya… Şimdi sizin için yakacağım.”

Nedime o kadar zayıftı ki her an kırılacak gibi duruyordu. Telaşla gidip geldi, fenerleri yakarak. Odanın içi nihayet karanlıktan sıyrıldı ve onlara nasıl bir yer olduğuna dair belirsiz bir fikir verdi. Oda genişti ve sadece bir iki fenerle aydınlatılamayacak kadar büyüktü. Arkada asılı perdelerin silik bir hatlarını seçebiliyorlardı ve arkalarında yatakta oturmuş bir kadın olduğunu anlayabiliyorlardı.

Koshun saray binasına girdi, Jusetsu da onu takip etti. Loş ışıkta Koshun’un arkasına gizlenmişti. Etrafına baktı ama kapıyı açan nedime dışında kişisel hizmetlilere dair hiçbir işaret yoktu. Söz konusu hadım da ortalıkta yoktu. Jusetsu burnunu koluyla kapattı. İçeri adımını attığı an, boğucu bir tütsü kokusu çarptı. Tatlı, saf, zambak benzeri bir kokuydu.

Özlem Kokusu.

Bu koku ona bir zambak bahçesinde kaybolmuş gibi hissettirdi. Oda, çok fazla tütsü yakılmasından çıkan dumandan dolayı bu kadar loş ve pusluydu. Asılı perdelerin yanında bir dolap – ya da belki bir masa – duruyordu ve üzerinde porselen bir tütsülük vardı. İçinden dumanlar yükseliyordu.

Jusetsu, tütsü kokusunun hemen ötesinde hafif metalik bir kokunun gizlendiğini hissetmeden edemedi. Hayal mi görüyorum? Hayır, sanmıyorum.

“Majesteleri…” perdelerin içinden cılız bir ses duyuldu. Kadın oturmuştu, yorganını üzerinden attı ve yataktan inmeye çalıştı. Hareket ederken sendeleyerek.

“Orada kalabilirsin. Kendini fazla zorlama,” diye seslendi Koshun, perdelere yaklaşarak.

Eisei, çevredeki olası tehditlere karşı gözünü dört açarak Koshun’un gölgesi gibi peşinden ayrılmıyordu. Jusetsu da Koshun’a katılarak yatağa doğru yürüdü.

“Çok üzgünüm. Beni bu halde görmemeliydiniz…”

Jusetsu bu cılız sesi daha önce duyduğunu hatırladı. Koshun perdeleri araladı ve içeri girdi. Jusetsu da onu takip etti.

Saksağan Eş başını kaldırıp Jusetsu’yu orada görünce, gözleri fal taşı gibi açıldı ve irkilerek yutkundu. O kadar cılızdı ki, elmacık kemikleri endişe verici derecede belirgindi. Hâlâ çok güzeldi ama cildi parlaklığını yitirmişti. Kadın, zarif olarak tanımlanabilecek rafine bir görünüme sahipti.

“Ah… Siz…”

Saksağan Eş'in yüzü bembeyaz kesildi, başını eğdi. Sesi, Jusetsu'dan daha önce birini diriltmesini istemeye gelen saray hanımının sesiyle hiç şüphesiz aynıydı.

“Bu ipek parçasını Yamei Sarayı’nda unutmuşsunuz sanırım,” dedi Jusetsu. “Size geri vermeye geldim.”

Jusetsu, koluna tıkıştırdığı kumaşı çıkarıp yatağa fırlattı. Eşin yatağına ses çıkarmadan düştü.

“Şimdi hadımımı geri ver.”

Saksağan Eş, telaşla başını kaldırdı.

Jusetsu, gözlerini onunkilere dikti. “Eğer yapmazsan, seni asla affetmem, Kin Keiyo.”

Saksağan Eş’in – daha doğrusu Keiyo’nun – yüzü dondu. Yüzünden tüm kan çekildi. “Lü-lütfen beni affedin, Karga Eş.”

“Ne için?”

“Şey…” Keiyo, elleriyle yüzünü kapattı.

Jusetsu, göğsünün içinde son sabır kırıntılarının yavaşça yandığını hissetti. Teninden soğuk terler boşandı.

“Keiyo… Onkei nerede? Hadımım nerede?” diye sordu, sertçe bir cevap için Keiyo’yu sıkıştırdı. Tam o anda, bir canavarın kükremesine benzeyen bir ses odanın içinde yankılandı.

Ses, odanın arka tarafındaki kapılardan geliyordu.

Bu gücü nereden bulduğu tam bir gizemdi ama Saksağan Eş aniden yatağından fırladı. Sendeliyor, kapıya doğru tökezleyerek ilerliyordu.

“Saksağan Eş,” dedi nedimesi, kaçmasını engellemek için telaşla ona yapışmaya çalışırken. Keiyo onu itip kapıları açtı.

Boğucu bir koku herkesin burnuna doldu. Tütsü kokusuna karışan o madeni kokuyla aynıydı.

“…Kan kokusu alıyorum,” diye mırıldandı Koshun.

Jusetsu, açık kapı aralığından dikkatle baktı. Bitişik bir odaya açılıyor gibiydi. İçeride ışık yoktu ve zifiri karanlıktı.

Buna rağmen, orada bir şey vardı. Jusetsu bunu hissedebiliyordu.

Nefesini tutarak temkinli bir adım attı.

Keiyo, açık kapının önünde durup içerideki şeye seslendi. “Sevgili kardeşim,” diye çağırdı. Sesi tiz ve kulak tırmalayıcıydı. Tuhaftı, hem korku hem de şefkat karışımı içeriyor gibiydi.

“Sakin ol, sevgili kardeşim. Çok uzun süre beklemek zorunda kalmayacaksın. Majesteleri’nden nazikçe yardım isteyeceğim.”

“Kardeşin mi?”

Keiyo başını çevirdi. Gözleri Koshun’a dönüktü ama mürekkep gibi siyah olduklarından, gerçekte neye baktığını anlamak imkansızdı.

“Majesteleri, çok üzgünüm. Kardeşimi burada gizli tutuyordum. Vücudu normalde göründüğü gibi değil, bu yüzden başka seçeneğim yoktu. Bu yüzden, lütfen…”

“Bekle,” dedi Koshun sessizce. Yüzüne hafif bir kaş çatma yerleşti. “Kardeşin ölmemiş miydi?”

Keiyo buna karşı yüzünü buruşturdu. Sanki içinde ince bir cam kırılmış gibiydi.

“Öldü. Öldü ama bu mantıklı değil! O hep çok sağlıklıydı!!!” Tiz çığlığı karanlığın içinde yankılandı, sanki onu keser gibiydi. “Hiç hasta olmazdı. Küçüklüğünden beri yerinde durmaz, bu yüzden hep ufak tefek yaralanmalar yaşardı – ama bunun onu durdurmasına asla izin vermezdi. Göz açıp kapayana kadar atının üzerindeydi, tarlalarda ve dağlarda dört nala koşar, hiçbir şey olmamış gibiydi… Kırsalda yaşıyorduk, bu yüzden evimizin etrafında küçük gezintiler için mükemmel pek çok dağ vardı. Kardeşim ava çıktığında, ne kadar tehlikeli olduğunu düşünüp endişeden deliye dönüyordum ama o hep zarar görmeden geri dönmeyi başardı. Yine de…”

Keiyo’nun sesi her an kaybolacakmış gibi olduğunda, güçlenirdi. Bazen tizleşse de, söylediklerine tüm benliğini katıyordu. Sanki kendi coşkusuna kapılmış gibiydi. Davranışları herkesi susturmuş, sözünü kesemez hale getirmişti.

“Sadece ikimizdik. Tek kardeşim oydu. Küçüklüğümden beri beni kanatlarının altına almış, korumuştu. Bazen azarlardı beni – hayır, aslında hep azarlardı – ve saçma tartışmalarımız olurdu. Birlikte büyüdük. Ağabeyim inanılmaz zekiydi ve dövüş sanatlarında rakipsizdi. Okul arkadaşlarıyla kıyaslandığında bile fersah fersah öndeydi. Benim için, etraftaki en seçkin beyefendiydi. Canlı, yakışıklı ve korkusuzdu… ve ben…” Keiyo’nun sesi titredi, yüzünü koluyla kapattı. “Ona tapıyordum. Kardeşime faydası olacağını umarak iç saraya gelmiştim. Sonunda bir devlet memuru olacaktı! Ama sonra, o… O…”

Bir süre hıçkırarak ağlamaya devam etti, sonunda kendini düzgünce ifade edebildi.

“…Bir yanlışlık olmalı. Kardeşimin ölmüş olması imkansız. Bu yüzden Karga Eş’ten onu diriltmesini istemiştim.”

Koshun, sessizce Jusetsu’ya göz ucuyla baktı.

“Bana imkansız olduğunu söyledi ve bununla birlikte son umut kırıntımı kaybettim. Kardeşimin izinden gidip ben de ölsem daha iyi olur diye düşündüm. Ama sonra…” Keiyo’nun yüzü aniden aydınlandı ve yanakları yeniden pembeleşti. “Dileğimi gerçekleştirebilecek biri ortaya çıktı.”

Koshun sessizce sözünü kesti. “’Dileğinizden’ tam olarak ne kastediyorsunuz?”

Keiyo’nun bu garip haline rağmen, Koshun’un sesi sakin ve soğukkanlıydı. Belki hep böyleydi ama tavrı, Keiyo’nun coşkusunu – zar zor da olsa – kontrol altında tutuyor gibiydi.

“Kardeşimi diriltmenin o kadar da zor olmayacağını söyledi,” diye açıkladı Keiyo. Konuşurken yaşlı gözleri parladı. “Bunlar, iç saraya yeni gelmiş bir hadımın sözleriydi, bu yüzden ilk başta ona pek inanamadım. Kardeşimin saçından veya birkaç kemiğinden, biraz da kil ile birlikte getirmemi söyledi. Babama yardımını isteyen bir mektup yazdım ve o da bana biraz saç gönderdi. Ben… Ben kardeşimin ölü bedenini bile görmemiştim, biliyor musunuz? Elime sadece bir tutam saçı geçti ve bu beni onu bir kez daha görmek için daha da çaresiz bıraktı. Hadım, o saçı ve kili kullanarak kardeşimi benim için yaptı. Kil bebeği yaparken, beni teselli etmek için basit bir hile kullanmayı planladığını düşündüm ama bitince… kardeşim gerçekten oradaydı.”

Jusetsu, Keiyo’nun söylediklerini dinlerken sessizce bitişik odaya adım attı. İçerisi zifiri karanlıktı ama birkaç an sonra gözleri ışıksızlığa alıştı. Odanın ortasında bir sandalye duruyordu ve üzerinde biri oturuyordu. Boyuna bakılırsa, muhtemelen bir erkekti – ama yüzünden anlayamadı.

Ancak, odanın derinliklerine ilerledikçe kan kokusu daha da yoğunlaştı.

“Gerçekten o,” diye devam etti Keiyo. “Hayata döndü. Düzgün hareket ediyor. Henüz konuşamıyor… ama yüzü ve vücudu kardeşimin. Onu hayatta tutmak biraz çaba gerektiriyor – ki bu kolay bir iş değil – ama sorun değil. Size hiçbir sorun çıkarmaz. Şey… ara sıra acıkıyor ve sanırım bu zahmetli olabilir ama…”

Keiyo, zayıf sesiyle durmadan konuşuyordu. Böylesine cılız bir bedenin konuşmaya devam edecek gücü nereden bulduğu bir gizemdi. Duramayacak kadar heyecanlı olmaktan ziyade, kendi endişelerini gizlemek amacıyla konuşuyor gibiydi.

Sesi korku doluydu ve bu yüzden titrek geliyordu.

“Geçen seferki gibi bir şey yaşanmayacak, bu yüzden lütfen ona merhamet edin…”

Jusetsu, odanın arkasına göz ucuyla bakarken gözlerini zorladı. Yerde birkaç eşya vardı. Karanlıkta pek bir şey seçemiyordu ama kömür karası suyla dolu kovalara benziyorlardı. Bunlar da neydi? diye düşündü. Hayır, bu su olamazdı. Bu…

“’Geçen sefer ne oldu’ derken neyi kastediyorsunuz?” diye sitemle sordu Koshun.

Keiyo’nun sözleri boğazına dizildi, yüzü gergindi. “Şey, bakın… Majesteleri. Ben…” Keiyo’nun sesi kırılacak gibiydi. Hıçkırır gibi nefes aldı.

Jusetsu yeniden odanın arkasına baktı. Bir sıra kovanın ötesinde, köşede yatan bir kişi görebiliyordu. Jusetsu yavaşça ileri adım attı. Ne sandalyede oturan kişi ne de yerde yatan kişi hareket ediyordu. Yerdeki kişi ona sırtını dönmüştü ve bilekleri arkadan birbirine bağlanmış gibi görünüyordu. Üzerinde bir hadım cübbesi vardı. Jusetsu yüzünü göremiyordu ama sadece boyu bile kim olduğunu anlamasına yetmişti.

“Onkei!” diye çığlık attı ve ona doğru koştu. Önündeki kovalardan bazılarını devirdi ama umursayacak bir anı bile yoktu.

Yanına diz çöktü ve adını tekrar seslendi. Koluna dokunduğunda, sıcak olduğunu görünce rahatladı. Boynuna bir parmak koydu ve nabzını kontrol etti. Oda o kadar karanlıktı ki tam olarak emin olamadı ama önemli bir yara almamış gibi görünüyordu.

“Onkei,” diye tekrar tekrar seslendi.

Sonunda gözlerini açtı. “…Niang… niang?” dedi boğuk bir sesle.

“Benim,” diye yanıtladı Jusetsu. Bileklerini bağlı tutan ipi tuttu. Düğüm sıkıydı ve çözmesi zordu, bu yüzden zamanını alıyordu.

Onkei başını çevirip ona baktı ama sonra ifadesi korkuyla dondu. Bakışlarını Jusetsu’nun arkasındaki alana yöneltti.

“Ne var…?” diye sordu Jusetsu, kendisi de bakmak için arkasını dönerek.

Hala bağlı olmasına rağmen, Onkei ayağa fırladı ve Jusetsu’nun önüne geçti, onu potansiyel bir düşmandan korumaya hazırdı. O kadar çevikti ki sadece bir saniyesini aldı.

Tam önlerinde başka biri duruyordu. Onları düzgünce görmek için çok karanlıktı ama sandalyede oturan adam olmalıydı, çünkü sandalye şimdi boştu. Jusetsu dehşetle doldu – arkasında hiç kimseyi hissetmemişti. Aksine, bu figür tam gözlerinin önünde dururken bile içinde hiç yaşam yokmuş gibi hissettirmiyordu.

Burada neler oluyor?

“Ağabey!”

Keiyo koşarak içeri girdi. Orada duran adamın kolunu çekiştirip onu Jusetsu ile Onkei'den uzaklaştırdı. Adam hareket ederken sendeledi ve titredi. Hareketleri fazlasıyla doğallıktan uzaktı.

Odayı aniden loş, küçük bir ışık aydınlattı. Eisei, şamdanını tutarak içeri girmişti. Koshun, kapı aralığında durmuş, gözlerini adama dikmişti.

"...Bahsettiğin dirilmiş ağabeyin bu mu?"

Keiyo, tırnaklarını adamın koluna geçirdi. Jusetsu, durduğu yerden şimdi adamın sırtını ve yan profilini görebiliyordu. Adamın elleri, tıpkı Onkei'ninkiler gibi arkadan bağlıydı. Yüzü solgundu ve bu, loş ışığın yarattığı bir yanılsama gibi görünmüyordu. Dudakları kan çekilmiş, gözleri ise boş ve donuktu. Jusetsu, yan profilden bile yakışıklı bir yüze sahip olduğunu anlayabiliyordu, ancak tuhaf bir şekilde, o güzelliği göremiyordu. Tüm bunlara rağmen, adam hâlâ bir insana benziyordu.

“Bu hadım, onu ölümden geri getirebildi…” diye fısıldadı Jusetsu. İnanamıyordu. “Şamanlar bile böyle bir başarıyı gerçekleştiremez… ben de.”

Keiyo, bacaklarını kıpırdatmadan üst bedenini Jusetsu'ya doğru çevirdi. “Shogetsu benim için yaptı. Ağabeyimi bana geri verdi.”

“Bu Shogetsu kim? Sıradan bir hadım olamaz,” diye sordu Jusetsu.

“Bilmiyorum. Şahsen, hadım mı yoksa ölüm tanrısı mı olduğu önemli değil; bana yardım etti ve asıl önemli olan da bu.”

“Şimdi nerede?”

“Bu sarayda bir yerlerde olmalı. Ona çok uzağa gitmemesini söylemiştim.”

Bu, Jusetsu'ya Onkei'nin verdiği raporu hatırlattı. “Shogetsu yanından ayrıldığında korkunç bir çöküş yaşıyorsun, değil mi?”

Keiyo bakışlarını kaçırdı ve ağabeyinin koluna sarıldı. “Bu… çünkü ağabeyimi kontrol altına alabilen tek kişi Shogetsu.”

“Ne demek ‘kontrol altına almak’?”

“Ağabeyimin kana ihtiyacı var.”

Keiyo, pürüzsüz bir hareketle kolunu uzattı ve yerdeki kova sırasını işaret etti. Jusetsu'nun devirdiği kovalar hâlâ yan yatıyordu. Eisei'nin tuttuğu şamdan, onları ve yere dökülen içeriklerini aydınlattı. Onlardan metalik bir koku geliyordu.

Kandı. Hem de çok miktarda.

Jusetsu'nun tüyleri diken diken oldu. Tüm bu kan nereden gelmişti?

“Endişelenmeyin, tüm bu kan canavarlardan geldi,” dedi Keiyo cılız bir sesle. Sanki Jusetsu'nun zihnini okumuş ve tam olarak neyden endişelendiğini biliyordu.

“Tek sorun, ağabeyimin canavar kanını pek sevmemesi. Her türünü denedi. Shogetsu, eğer ona kan vermezsem, tekrar bir çamur yığınına dönüşeceğini söylüyor. En çok maymun ve domuz kanını seviyor gibi… ama o bile son çare. Asıl ihtiyacı olan insan kanı ve onu bulmak oldukça zor. Bazen ağabeyim, bunu talep ederek saldırganlaşıyor. Öyle olduğunda, onu durdurabilen tek kişi Shogetsu.” Keiyo konuşurken solmuştu. Titriyordu.

“Elleri bu yüzden mi bağlı?” diye sordu Jusetsu ve Keiyo karşılık olarak başını hafifçe salladı.

“Keiyo,” diye seslendi Koshun.

Telaşlanan Keiyo, İmparator'a döndü. Sesi – Jusetsu'da derin yankılar uyandıran ve yüreğini burkan o ses – eş için yalnızca bir korku kaynağı gibiydi.

“Daha önceki sorumu yanıtlamadın,” dedi Koshun, en ufak bir duygu belirtisi göstermeden. “’Geçen sefer ne oldu’ derken neyi kastettin?”

Keiyo başını eğdi ve yüzünü koluyla kapattı. “Lütfen bizi affedin, Haşmetlim. Ağabeyim… Josei’yi öldürdü,” diye yanıtladı Keiyo titrek bir sesle.

Josei, bu saraydan, ölümcül bir ısırıkla öldürülen saray nedimesiydi.

“O gece, ağabeyim açlıktan kudurmuştu. Canavar kanı onu doyurmaya yetmemiş, insan kanı için çaresizce ortalığı kasıp kavurmuştu. O ana kadar, Renjo ve ben, açlığı onu tamamen ele geçirmeden önce onu yatıştırmak için kendi kanımızdan veriyorduk.”

Keiyo kolunu sıyırdı. Tüm kolu boyunca beyazlatılmış pamuk sıkıca sarılıydı. Renjo, kapıyı açmaya gelen nedime olmalıydı. İkisi de zayıflamış ve son derece solgun görünüyordu; muhtemelen kan eksikliğinden.

“O olayda, onu zamanında durduramadık. Shogetsu'yu çağırmak için acele ederken, Josei tam da yanlış zamanda odaya suyla girdi. Ağabeyim onun boynuna ısırdı… Her şey bir göz açıp kapayıncaya kadar oldu. Sadece orada durmuş, kanını emiyordu, dalmış bir şekilde…” Keiyo'nun yüzü ölüm gibi solgundu – ve bu sefer sadece kan eksikliğinden değildi. Titriyordu. “Shogetsu nihayet geldiğinde çok geçti. Josei ölmüştü. Onu öylece… orada bırakamazdık. İnsanların onu aramak için bu saraya gelmesine izin veremezdik – ağabeyimin varlığı bir sır olarak kalmalıydı. Hadımlarıma cesedini uzak bir yere götürmelerini emrettim… Ona olanlar yüzünden kendimi çok kötü hissediyorum.” Son cümleyi söylerken sesi o kadar kısıldı ki neredeyse duyulmaz oldu.

“Haşmetlim,” dedi Keiyo, başını kaldırarak. “Tüm suçu üstlenirim. Lütfen, ağabeyime göz yumun. Yalvarırım size. Onu hayata döndürmek çok çaba gerektirdi, ama sonunda başardık. Eğer ağabeyim tekrar ölürse, ben…”

Keiyo'nun yüzünde şiddetli bir çaresizlik ifadesi vardı. Saniyeler önce sesi sanki yok olacak gibiydi, ama şimdi gergindi ve kararlıydı. Jusetsu çömeldiği yerden kalktı ve Keiyo'nun yanında öylece duran adama baka kaldı. İfadesizdi, duygusuzdu ve yüzünde hiçbir düşünce belirtisi yoktu.

“Keiyo… bu senin ağabeyin değil.” Jusetsu bunu söylerken, kendi ağzında acı bir tat hissetti.

“Ne…?” diye yanıtladı Keiyo, şaşkın bir ifadeyle Jusetsu'ya dönerek.

“Bu kişi, dirilmiş ağabeyin değil. Shogetsu onu hayata döndürmedi. Sadece ‘yaptı’. O bir çamur bebek.”

“Neden bahsediyorsun sen?” diye sordu Keiyo.

“Bu kişi canlı değil. İçi boş. Kabul ediyorum, bu beden ağabeyine benzeyebilir, ama ruhu orada değil. Ne kadar beklersen bekle, tanıdığın ağabeyine asla dönüşmeyecek.”

Keiyo'nun yüzü bembeyaz kesildi. Kalbinin paramparça olduğunu neredeyse duyabilirdiniz.

“Yalan söylüyorsun,” diye mırıldandı, ancak dudaklarından sadece en hafif sesler döküldü. “Bu doğru olamaz. Olamaz…”

Keiyo, yanındaki adama baktı. Yüzündeki tepkisizliği görünce yıkıldı. En derinlerinde, bunun ağabeyi olmadığını o bile sezmiş olmalıydı.

“Hayır, hayır. Bu o. Bu o, benim tek ağabeyim,” diye karşı çıktı Keiyo, sesi titreyerek ve giderek artan bir şiddetle. Başını tekrar tekrar salladı. “Benim sevgili ağabeyim, sahip olduğum tek kişi…”

Keiyo'nun acıyla yoğrulmuş yakarışları ona yönelmişti, ancak yanındaki adamın yaptığı tek şey boşluğa baka kalmaktı.

Keiyo yüzünü buruşturdu ve gözyaşları yanaklarından süzüldü. Artık dayanamayacak gibiydi. “Ağabey.” Keiyo titreyen ellerini uzattı ve boş gözlü adamın yanaklarına dokundu.

Tam o anda, adamın gözleri fal taşı gibi açıldı – ifadesi ilk kez değişiyordu. Ağzını açtı ve kimse ne olduğunu anlayamadan, daha önceki yavaş hareketlerinden çok daha hızlı bir şekilde öne doğru eğildi.

Keiyo'nun dudaklarından şaşkın bir iç çekiş döküldü.

Adamın dişleri Keiyo'nun boğazındaydı. Solgun boynuna saplayarak derisini parçaladı. Açık yaradan kan fışkırdı. Diğerleri kadının etinin yırtıldığını duyabiliyordu. Kanı tavana kadar fışkırdı ve daha fazlası Jusetsu'nun yüzüne yağmur gibi aktı. Her şey bir göz açıp kapayıncaya kadar oldu.

Hâlâ Keiyo'nun boğazını ısırırken, adam kanını höpürdeterek içti. Keiyo'nun kolları yanlarında cansızca sallanıyor, bir sarkaç gibi ileri geri gidiyordu. Gözyaşlı gözleri açıktı, ama şimdi ağabeyininkiler kadar boş görünüyordu.

Jusetsu, topuzundan bir şakayık çekip onu oka dönüştürdü. Adama bir adım yaklaştı ve anında karnına sapladı.

Kanı höpürdeten adam donakaldı.

Eğer bir bebekse, büyüyü bozmak kolay olurdu. Sadece çağırma nesnesini bedenden çıkarması gerekiyordu. Onun formunu yaratan büyünün özü buydu. Nereye yerleştirilmiş olabileceğini biliyordu – midesinin çukuruna.

Jusetsu elini adamın gövdesinden çekti. Avucunda bir tutam saç tutuyordu.

Adamın cildi kurudu ve karardı. Çamur topaklandı ve küçük parçalar halinde yüzünden döküldü. Elleri, ardından kolları çamur yığınlarına dönüşüp çöktü. Yüzü de ağzından başlayarak parçalara ayrıldı.

Keiyo yere yığıldı ve adamın bedeni parçalanarak üzerine düştü.

Ondan geriye sadece bir çamur yığını ve bir cüppe kalmıştı. Keiyo'yu bir yorgan gibi örttüler.

Bir süre kimse tek kelime etmedi. Kimse hareket edemiyordu. Odayı yoğun kan kokusu ve toprağın kokusu doldurdu.

Tek bir ses çıkaran ilk kişi Keiyo'nun nedimesi oldu. Hıçkırıkları, cılız da olsa, odada yankılanmaya başladı.

Koshun ileri yürüdü ve Keiyo'nun yanına diz çöktü. Elini uzattı ve eşin açık gözlerini kapattı.

“Ağabeyinle ilgili o trajik haberi duyduğumdan beri, kendine benzemediğini düşünüyordum… Seni babana daha erken göndermeliydim.” Sesinde bir pişmanlık ve utanç vardı. Uzun bir süre, sessizce Keiyo'nun yüzüne gözlerini dikti.

Jusetsu, göğüs cebinden bir mendil çıkardı, çömeldi ve Keiyo'nun kana bulanmış yüzünü silmek için kullandı. Ardından kadının ağabeyinin saçını eline kaydırdı, sonra ayağa kalkıp uzaklaştı.

Karga Eş odadan çıkarken, omzunun üzerinden bir bakış attı. Koshun hâlâ Keiyo'nun yüzüne baka kalmıştı.

Jusetsu saray binasından ayrıldığında, dış geçidin kenarından binaya göz atan birkaç yüz telaşla geri çekildi. Bunlar, muhtemelen kargaşadan meraklanıp neler olup bittiğini görmeye gelmiş saray hanımları ve hadımlardı. Jusetsu merdivenlerden inip arnavut kaldırımların üzerinde hızla adımladı.

“Niangniang.” Onkei koşarak yetişti. Bağlarını kendi kendine çözmeyi başarmış gibi görünüyordu. Jusetsu’ya kendi mendilini uzatıp, “Yüzünüz için,” dedi.

Jusetsu yanağına dokundu. Kan bulaşmıştı.

“…Üzgünüm,” fısıldadı.

Onkei’nin mendilini alıp yüzünü sildi. Jusetsu, bunları yaparken ne yaptığını düşündü. Bir saray hanımı ölmüştü, Keiyo da öyle. Keiyo, Karga Eş’e gelip kardeşini hayata döndürmesi için Jusetsu’dan rica etmişti; ama aslında en çok, sadece yardım arıyordu.

Ve ben hiçbir şey yapmadım.

Jusetsu’nun yaptığı tek şey, ona sadece kapıyı göstermekle yetinmekti.

“Niangniang… Jusetsu.” Onkei elini uzattı. Jusetsu mendili tekrar eline bıraktı. Onkei onu kaldırmadı, bunun yerine “Affedersiniz,” dedi ve yüzündeki kan lekelerinin geri kalanını silmeye başladı.

“…Sana yaptıklarımdan dolayı ben de üzgünüm, Onkei.”

Kanı silmeyi bırakıp ona baktı.

“Özür dilemesi gereken benim,” dedi. “Emirlerinizi yerine getiremediğim gibi, hayatımı kurtarmanıza da sebep oldum. Lütfen en içten özürlerimi kabul edin. Bu, benim açımdan utanç verici bir ihmalkârlıktı.”

Onkei, nedimelerden birinin izini nasıl bulduğunu açıkladı; ancak tam onun hikayesini dinlemek üzereyken, birisi arkadan yumruk atmıştı.

“Saksağan Eş olmalıydı,” diye ekledi.

“Anlıyorum,” diye mırıldandı Jusetsu.

Saray binasına geri dönüp yukarı baktı. Beyaz ay, dekoratif saksağan kiremitlerini aydınlatıyor, onları ıslakmış gibi parlatıyordu.

“Shogetsu’yu bulmamız gerek,” diye devam etti Jusetsu.

“Görevli Ei bir arama ayarlayabilir, ama sarayın içine bir göz atalım mı?”

“Artık burada olmaz.”

Saray hanımları ve hadımlar neler olduğunu gözetlemeye gelmişlerse, Shogetsu’nun da bu kargaşayı fark etmiş olduğunu varsaymak mümkündü. Kesinlikle çoktan gitmiştir.

“Shogetsu’nun odası nerede?” diye sordu Jusetsu. Belki saçından veya eşyalarından bazılarını kullanarak izini sürebileceğini düşündü. Adını bildiği için, bir haberci kuşla onu takip edebilirdi.

“Şey,” diye başladı Onkei, “Shogetsu’nun hadımların konaklama yerlerinde bir odası yok. Saksağan Eş’in kişisel görevlisi olarak çalışıyordu, bu yüzden onun saray binasında bir odası olup olmadığını merak ettim, ama yoktu… Kimse nerede uyuduğunu veya yemek yediğini bilmiyor.”

“Ne?” dedi Jusetsu şaşkınlıkla. Shogetsu nasıl geçiniyordu, diye düşündü.

“Kimse onu hiç uyurken veya yemek yerken görmedi,” diye ekledi Onkei.

“Sanki Shogetsu…”

Keiyo’nun kardeşi – daha doğrusu, neredeyse kardeşi – aklına geldi. O oyuk gözlü kil bebek.

Jusetsu kaşlarını çattı. Büyüsüyle izini süremezse, onu bulmanın başka yolu olmazdı. Eisei’nin hadımları onu bulana kadar beklemek zorunda kalacaktı.

“…Şimdilik Yamei Sarayı’na geri dönelim.”

Jusetsu dudağını ısırdı ve bu kadar işe yaramaz olduğu için kendine öfkelenerek Jakuso Sarayı’ndan hızla uzaklaştı.

Geceydi, bu yüzden ay yollarını aydınlatıyordu. Gölgesi ayaklarının altındaki çakılların üzerine düşüyor, eve doğru ilerlerken üzerine basıyordu.

Tam defne ağaçları ve ormangülleri koruluğuna girmişti ki oldu. Jusetsu’nun omurgasından bir ürperti geçti ve olduğu yerde durdu – ya da daha doğrusu, korkuyla donakaldı ve kımıldayacak gücü bulamadı.

“Niangniang?” Onkei’nin sesinde şüphe vardı.

Jusetsu’nun ona cevap verecek bir anı bile yoktu. Çevresini taradı. Ayın ışığı ağaçların üzerine düşüyor, yerde sayısız gölge oluşturuyordu. Işığın sızabildiği yerlerde zemin bembeyazdı, ancak dalların birbirine karıştığı yerlerde altındaki karanlık, gölgelerden bile daha yoğundu.

Ve işte oradaydı, o dallardan birinin tepesinde.

Bir defne ağacının dalında iki insan bacağı duruyordu. Ay ışığıyla aydınlanan kişinin tek kısmı buydu ve karanlık gece havasından dışarı fırlamış gibi görünüyordu. Jusetsu, kişinin kül grisi cübbesinin etek ucundan bir hadım olduğunu anlayabiliyordu.

“Karga Eş sen misin?” diye sordu daldan bir ses. Kuş cıvıltısını andıran tiz bir sesti – ama aynı zamanda, köpek hırıltısı gibi derindi. Gümüşi bir tınısı vardı, yine de içinde sakin bir dinginlik barındırıyordu.

Onkei, Jusetsu’yu korumak için önüne geçti. “Kim var orada?” dedi.

Ağaçtaki kişi cevap vermedi. Dal eğildi ve onlar farkına bile varmadan, söz konusu adam yere inmişti. Kendisi hiç ses çıkarmadı. Duyabildikleri tek şey, başlarının üzerindeki yaprakların birbirine sürtünme sesiydi.

İnce, esnek bir vücudu ve solgun bir yüzü vardı. Uzun, dalgalı siyah saçları arkasından sarkıyordu. Kogyo’nun çizdiği Shogetsu resmine tıpatıp benziyordu.

Jusetsu’nun o gece gördüğü genç adamın ta kendisi önünde duruyordu.

“Baykuş!” diye çığlık attı Jusetsu, bakışlarıyla karşılaştığında – tıpkı o geceki gibi.

“Tam olarak değil,” diye soğukça yanıtladı Shogetsu. “Bu ben değilim, tam olarak. Tıpkı senin de Karga olmaman gibi.”

Bunu söylerken, kendi vücudunu işaret eder gibi elini göğsüne koydu.

“Bu sadece bir kap. Bir aygıt.”

Bir kap mı?

Jusetsu, kelime seçimini anlamaya çalışırken, toplu saçından bir şakayık çiçeği çıkardı. Vücudu kendi kendine hareket ediyordu, sanki artık ona ait değilmiş gibi. Elleri hızla çiçeği Shogetsu’ya fırlattı. Çiçek havadayken bir oka dönüştü, derisini delmeyi umarak. Tam ok ucunun göğsüne çarptığını düşündüğünde, nazikçe çözüldü ve içine çekilmiş gibi oldu. Ya da en azından öyle görünüyordu.

“Bizim gibi insanların birbiriyle savaşması anlamsız. Aynı ailedeniz. Eğer benimle savaşmak istiyorsan, o zaman kuş aygıtını kullanman gerekecek,” dedi Shogetsu, biraz hayal kırıklığına uğramış gibi. Konuşurken ifadesiz kalan soğuk, ulaşılmaz bir yüzü vardı. “Sakın bana bunu da bilmediğini söyleme… Yoksa Karga mı unuttu? Çok fazla çiçek yemiş olmalı…”

Jusetsu soğuk terler dökmüştü. Kaçmak istedi ama bacakları yere yapışmış, kımıldamıyordu. Ağır ağır nefes alıyordu.

“Yine de, korkutucu olduğumu biliyorum. Hıh.”

“B-ben… söylediklerinin tek kelimesini bile anlamıyorum,” dedi Jusetsu, zorlu nefes alışverişi kelimeleri dışarı çıkarmasını zorlaştırıyordu. Sesi titrek ve zayıftı – daha önce sesinin böyle çıktığını hiç hatırlamıyordu.

“Biliyorum. Hiçbir şey anlamadığın belli. Dinle. Ben İnziva Sarayı’ndan Gömücü’yüm – sanırım siz burada buna ‘cellat’ diyorsunuz. Ben Karga’nın ağabeyiyim.”

İnziva Sarayı – denizin ötesinde, tanrıların yaşadığı çok uzak bir diyarın adıydı. Jusetsu, onun oradan bir cellat olup olmadığını merak etti.

Shogetsu bunun yeterli bir açıklama olduğunu düşünmüş gibiydi. Ardından gökyüzüne baktı.

“Oh,” dedi, sesinde bir eğlence kırıntısı vardı ama ifadesi aynı kaldı. “İşte orada. Onu arıyordum. Bu adaya gelmek o kadar zahmetli oldu ki, onu kaybettiğim için üzgündüm.”

Sonra, “Sumaru” gibi tınlayan bir isimle seslendi ve bir şeye işaret etti.

Jusetsu ve Onkei, başlarının üzerinde kanat çırpışlarını ve bir kuşun gaklamasını duydu. Yakındaki bir dala bir kuş tünedi. Kahverengi tüylerinde beyaz benekler vardı – bir yıldız karga.

“Buraya gelmeni söylemiştim. Bana. Gerçekten dinlemiyorsun, değil mi?” Shogetsu, kuşa tekrar tekrar yanına gelmesini söyleyerek devam etti. Sonunda indi ve Shogetsu’nun koluna tünedi. “Sumaru aslında bir karga, anlıyor musun?” dedi.

Jusetsu kurumuş ağzını açtı ve birkaç kelimeyi bir araya getirdi. “Bahsettiğin bu ‘Karga’ kim? O… ben miyim?”

“Tam olarak değil,” dedi, daha önceki cümlesini tekrar kullanarak. “Karga, Karga’dır. Senin içindeki şey.”

Shogetsu Jusetsu’yu işaret etti.

“İçimde mi?” Jusetsu ellerini gövdesine götürdü.

“Uzun zamandır onu gözetliyorum. Müdahale etmeme izin verilmedi. Buraya karışmak yasak. Burası, diyarımızdan – İnziva Sarayı’ndan – sürgün edilenlerin son bulduğu, dışlanmışların adası. Karga günahları yüzünden İnziva Sarayı’ndan kovulduğunda ve bu adaya vurduğunda bile, hiçbir şey yapacak gücüm yoktu.”

Shogetsu’nun yüzü en ufak bir şekilde değişmedi ama sesine hafif bir hüzün karışmıştı.

“Karga ve ben, ikiye ayrılan bir deniz köpüğünden doğduk. Aynı, tek bir köpük olarak başladık. Gömücü rolü bana verildi. Karga ise Öncü rolünü üstlendi; akıntıları ve rüzgarları kullanarak ölülerin ruhlarını gitmeleri gereken yöne doğru yönlendiren kişiydi. Ruhlar güzeldir. Hafif beyaz bir parıltıları vardır ve karanlıkta yıldızlar gibi titreşirler. Karga ve ben gecede yaşardık.”

Garip bir nedenden dolayı, bu hikayeyi duymak Jusetsu’nun içinde derinlerden yükselen bir nostalji duygusu uyandırdı. Bu hikayeyi daha önce hiç duymamış değildi. Aslında, çok da uzun zaman önce benzer bir hikaye duymuştu – Ishiha’nın memleketinden onunla paylaştığı halk hikayesiydi bu. Ama bundan da öte… bunu çok ama çok daha uzun zamandır biliyormuş gibi hissetti. Anlamadı. Anıları karmakarışıktı ve bulanıktı.

Adam devam etti. “Ama sonra, Kuzgun bir suç işledi. Ölülerden birinin büyüsüne kapılıp ruhunu diriltilmek üzere geri gönderdi. Kuzgun uysal ve budala bir kızdı, bunun ne kadar ciddi bir suç olduğunu bilmiyordu. O benim şapşal küçük kız kardeşim olduğu için onu severdim. Tek kız kardeşim oydu ama ona yardım etmek için hiçbir şey yapamadım. Sadece sürüklenişini izledim ve çok uzak bir adanın kıyısına vurduğunu hissettim. Müdahale etmeme izin verilmiyordu, bu yüzden Tekin Saray'dan izlemekten başka çarem yoktu. Ama sonra...” Shogetsu'nun sesine yeni bir güç doldu. “Kısa bir süre önce, Kuzgun'un gücünü hissettim. O güç, senin içinde gazapla yükselmeye çalışıyordu. Bana öyle güzel anılar geri getirdi ki, o kadar değerli hissettirdi ki dayanamadım. Bu yüzden bunu ve Sumaru'yu Tekin Saray'dan buraya gönderdim.”

“Bu” kelimesini söylerken Shogetsu kendi bedenini işaret etmişti.

“Bin yıl boyunca dayandım... Etkileyici değil mi?” dedi Shogetsu, yıldız kuzgununun tüylerinden birini çıkarırken. “Acına son vermeye geldim, Kuzgun Eş... Küçük kız kardeşim.”

Tüy, çift ağızlı bir kılıca dönüştü. Kahverengi, düz ve benekli namlusu, tıpkı yıldız kuzgununun tüyleri gibiydi. Güzel bir kılıçtı ve ay ışığında pırıl pırıl parlıyordu. Jusetsu ne olduğunu anladığı an, Shogetsu yere tekme attı.

Yıldız kuzgunu kanatlarını çırptı.

İlk tepki veren Onkei oldu. Göğüs cebinden bir hançer çıkardı. Hançeri kınından çıkarır çıkarmaz, havada birbirine çarpan bıçakların şıngırtısı yankılandı.

Shogetsu bir anlığına geri çekildi. Kılıcıyla hazır bir şekilde durdu ve Onkei'ye dikkatle baktı. Yavaşça geri çekilerek Jusetsu'nun korumasından uzaklaştı.

“Bu formda hareket etmek zor. Dalgalar ve ay engel oluyor. Keşke bu gece yeni ay olsaydı...”

Shogetsu şikayet ediyor gibiydi ama ifadesi değişmedi. Muhtemelen bu formdayken ifadesini değiştiremiyordu — gerçi Jusetsu, şimdiki bedeninin bir kil bebek mi yoksa tamamen farklı bir şey mi olduğundan emin değildi.

Jusetsu, belki de Onkei'nin varlığı sayesinde, panik halinden yavaş yavaş sakinleşmişti. Eğer sadece telaşlı davranırsa, o da tehlikeye düşebilirdi.

“Yani buraya... beni öldürmek için mi geldin?” diye sordu Jusetsu, emin olmak için.

Shogetsu cevap vermeden önce durakladı. “Seni öldürmek istemiyorum — ama Kuzgun'u huzura kavuşturmak istiyorsam, içinde olduğu kabı kırmam gerekecek. Ve o kap sensin,” dedi Shogetsu, planlarını adım adım nazikçe açıklayarak. Onun bilmesini istiyor gibiydi.

“Kuzgun derken Uren Niangniang'ı kastediyorsun, değil mi?” Aklına başka bir seçenek gelmiyordu.

Shogetsu konuşmada bir kez daha durakladı. “Bu sadece ona verdiğin rastgele bir isim — benim onu bildiğim isim değil. 'Kuzgun' ve 'Baykuş' da onların isimleri değil ama gerçek isimlerini açıklamak istemiyorum.”

Yani Kuzgun, Uren Niangniang'dı ve o da onu gömmeye gelmişti. Ve bu, Jusetsu'yu da yan etki olarak öldüreceği anlamına geliyordu.

Jusetsu, Shogetsu'ya gözünü ayırmadan baktı. İfadesini okuyamıyordu. O sadece bir bebekti. Yine de, konuşma tarzına bakılırsa, anlaşılması imkansız biri gibi görünmüyordu. Hatta Jusetsu'nun anlamadığı şeyleri ona açıklamaya çalışacak kadar dürüsttü.

Demek istediğim... durup dururken ona kılıçla saldırmıştı.

Sakin ol, diye telkin etti Jusetsu kendine. Onu soğukkanlılıkla öldüreceği izlenimini edinmemişti. Eğer öyle yapsaydı, Onkei de çatışmaya dahil olurdu. Shogetsu'nun bu aşamada böyle budalaca bir şey yapması imkansızdı.

“O halde adın Ho Shogetsu değil mi?” dedi Jusetsu, konuyu hafifçe değiştirerek. Ne yapmaya çalıştığını fark edip etmeyeceğinden emin değildi.

“O, Profesör'ün bana verdiği bir isim. O bana baktı.”

“Profesör mü?”

“Başkaları ona öyle derdi. Adı Ho'ydu.”

“Bana baktı derken ne demek istiyorsun?”

“Okyanusu geçmek benim için zordu ve bu formu alırken tüm gücümü tükettim. Profesör beni bayıldığımda buldu ve beni kurtardı. Hatta beni buraya getiren de oydu.”

Jusetsu Shogetsu'ya ne zaman bir şey sorsa, o dürüstçe cevap veriyordu. Onu öldürmek için buraya geldiği düşünüldüğünde bu garipti. Böyle bir çelişkinin nedenini çözemiyordu.

“...İnsan kanına da mı ihtiyacın var?” diye sordu.

“Hayır,” diye yanıtladı Shogetsu. İfadesi değişmedi ama sesinde hafif bir rahatsızlık vardı. “Yaptığım o şey bir insandı. O görünümü koruması için kana ihtiyacı vardı.”

“O insan değildi. Sadece bir kil bebekti. Neden böyle bir şey yaptın?” Jusetsu sesini alçak tuttu ama taşıdığı gazabı gizleyemedi.

Shogetsu başını hafifçe yana eğdi ve Jusetsu'ya, onu gözlemliyormuş gibi dik dik baktı. “O eş benden rica etti. İyi bir iş çıkardığımı sanmıştım.”

“Hiçbir şey yapmadın... Bir insanı hayata döndürmedin. Ruhu yoktu. Sadece bir insan taklidiydi.”

“Yine de eş kesinlikle memnundu. Onun kardeşi olduğunu sanmıştı.”

“Onu memnun etmek için mi yaptığını söylüyorsun?” diye sordu Jusetsu.

“Eğer niyetim bu olmasaydı, neden bu kadar zahmete girerdim? O kadar acınası bir haldeydi ki, onu teselli etmek için yaptım.”

Jusetsu söyleyecek söz bulamadı. Shogetsu'nun yüzüne dik dik baktı.

“...Jakuso Sarayı'nda bir gölet var, değil mi? Hiç gittin mi?” diye sordu.

Zihninin gerisinde yaşlı saray hanımının görüntüsü belirdi.

“Gittim,” dedi. “Orada bir iblis vardı, ben de ondan kurtuldum. Böyle şeyleri kendi haline bırakırsan, birilerine zarar verirler. İblislerin kendilerine karşı da nazikçe olmaz.”

Jusetsu artık neyden bahsettiğini anlamamıştı ve sustu.

“Hepsi bu kadar mı? Başka soru yok mu?” Shogetsu kılıcını kaldırdı.

Onkei de hançerini tutarak yeniden konumlandı.

“Bekle...!” diye bağırdı.

Shogetsu bir adım atmaya yeltendi ama aniden donakaldı. Bir şey ayak parmaklarının üzerinden sıyırıp yere saplandı. Bir oktu. Ona göz ucuyla baktı ve almaya yeltendi ama aniden başka bir ok omzuna saplandı. Şokla Shogetsu bir adım geri attı. Havada daha fazla ok sesi duyuldu ama Shogetsu hızla onlardan sıyrıldı ve bir ağacın arkasına saklandı. Ona atılan oklar yere düştü.

Jusetsu etrafına baktı. Ormanlık alanın girişinde birkaç siluet gizleniyordu ve Koshun en öndeydi. Eisei onun önünde bir insan kalkanı gibi duruyordu. İki yanlarında, Dizgin Evi'nden hadımlar vardı. Hepsi silahlıydı; ya yaylarına ok takmış ya da kılıçlarını kınından çıkarmışlardı.

Jusetsu bakışlarını Shogetsu'nun olduğu yere çevirdi. Ağaçların altında onu göremiyordu. Eğer saklanma ihtiyacı hissettiyse, ok saldırıları ona etki etmiş olmalıydı — Jusetsu'nun büyüsü etki etmese bile. O bir bebekti — bu, kabı kırılırsa büyük belaya gireceği anlamına mı geliyordu? Jusetsu şimdi bunu düşündüğünde, cevabın kendi ağzından çıktığını duydu.

Kuzgun'u gömmek için, içinde hapsolduğu kabı kırması gerekiyordu...

“Oklar beni öldürmez ama bu aygıtın kolları veya bacakları işlevini yitirirse, onu yeniden inşa etmem gerekir. Zaman kaybetmek istemem,” diye duydu Jusetsu sesini ağaç tepelerinden.

Bir ağaca tırmanmış olmalıydı. Yaylarına ok takmış hadımlar, Shogetsu'nun sesinin geldiği noktaya nişan aldılar. Ancak hava karanlıktı ve dallar ile yapraklar engel olduğu için ona ateş etmek imkansızdı.

Koshun sessizce yaklaştı.

Jusetsu onu baştan aşağı süzdü. “Yaralı mısın?”

Koshun başını salladı. “O Shogetsu mu?” diye sordu, ağaç tepelerine bakarak.

“Evet.”

“Tam da onu arıyorduk. Ne şans.”

“O kadar emin olma. Sıradan biri değil,” dedi.

“Eğer bir hayaletse, bu beni rahatsız etmez. Artık onlara alıştım. Ama hayır, ok ona isabet etti, değil mi? Hmm...” Koshun ağaç tepelerine dikkatlice baktı. “Yeniden inşa etmekten bahsetti. Bu, onun da bir tür kil bebek olduğu anlamına mı geliyor?”

“Şey, kilden yapılıp yapılmadığını bilmiyorum ama...”

“Eğer bebekse, kıralım onu,” diye önerdi Koshun umursamazca.

Tam o anda, Eisei elinden keskin bir şey fırlattı.

Dalların karanlığından bir şey aşağı kaydı. Shogetsu'ydu. Yere yuvarlandığında bile çıkardığı ses tuhaf bir şekilde zayıftı.

Shogetsu'nun ayak bileğine bir bıçak saplanmıştı — Eisei az önce fırlatmış olmalıydı. Shogetsu onu çıkarmakla uğraşmadı, bunun yerine çömeldi ve Jusetsu ile diğerlerine baktı. Her zamanki gibi, yüzündeki ifade boştu. Omzuna saplanan ok da hala oradaydı.

“Sen imparator musun?” diye sordu. “Bu işe karışmamanı tercih ederim.”

Eisei göğüs cebinden bir hançer çıkardı ama Koshun onu durdurmak için elini kaldırdı.

“Eğer Kuzgun Eş'e zarar vermeye niyetliysen, bu işe karışmamak söz konusu bile olamaz,” diye yanıtladı Koshun, sesi sakin ve alçak.

Shogetsu imparatora şüpheyle baktı. Koshun da ona bakarak nabzını yokluyor gibiydi.

“Bu masum genç kızı öldürmeyi ben de özellikle istemiyorum. Eğer birine kin besleyecekseniz, bu Kosho olmalı.”

Kosho — ilk Kuzgun Eş.

“Neden?”

“Tüm bunları o başlattı. Kuzgun'u senin içine hapseden oydu.”

Koshun, Jusetsu'ya bir bakış attı. Sonra Eisei'ye gözleriyle bir işaret verdi ve Eisei, yakında konumlanmış Dizgin Evi hadımlarına biraz uzaklaşmalarını söyledi. Bu konuşmayı duymamaları gerekiyordu.

“Uren Niangniang'ı Yamei Sarayı'na hapseden Kosho'ydu, değil mi?” dedi Jusetsu. “Ve bu yüzden Kuzgun Eş onun koruyucusudur.”

En azından Jusetsu'ya öğretilen buydu — ve Yamei Sarayı'ndaki tarihi kayıtlarda da aynı şey yazıyordu.

“Koruyucu, ha?” Shogetsu adeta tükürür gibi konuştu. Sonra dudağını bükerek küçümsedi. “Kurnaz bir kızdı o. Kendini ve peşinden gelen birçok kadını beden olarak sundu. Onu kaçamasın diye mühürledi, sonra da suçları hakkında sessiz kaldı. O bir suçluydu. Bir canavar. Ondan nefret ediyorum.”

Shogetsu'nun sesi buz gibiydi, yüzü ifadesiz olsa da, üzerine bir nefret gölgesi düşmüş gibiydi.

“Canlı bir insanı beden olarak kullanmak affedilecek bir şey değil. İstisnasız her zaman çarpıklıklara yol açar. Böyle bir beceri, hem sizin hem de bizim için tabu. Kosho bir tabuyu çiğnedi.” Sonra Shogetsu, Jusetsu'ya baktı. “Her yeni ayda gerçekten acı çekiyorsun, değil mi? Çünkü içindeki Kuzgun dışarı çıkıyor. O an, ruhun parçalanmaya çok yaklaşıyor. Bunun ne kadar acı verici olduğunu ben bile hayal edemem. O acıya sebep olan, içindeki Kuzgun.”

Jusetsu, yeni ay gecelerinde yaşadığı ızdırabı hatırlamak bile istemiyordu. Ona, Kuzgun Eş ile Uren Niangniang'ın birbirinden ayrılamaz olduğu öğretilmişti. Acaba bu muydu anlamı? Jusetsu'nun midesine aniden bir yumru oturdu. Uren Niangniang onun içindeydi.

Aklına “canavar” kelimesi geldi.

“Beni muhtemelen korkutucu buluyorsun. Ama benden korkan sen değilsin, Kuzgun. Ben, Saklı Saray'dan günahkârları avlamakla görevli Gömücü'yüm. Sen zaten yarı Kuzgun'sun. Bu dünyaya kendin olarak geldin ama sen farkında olmadan bu senden çalındı. Bu, birine yapılabilecek son derece zalimce bir şey ama Kosho...” Shogetsu bir an sustu, sonra derin bir iç çekti. “Kosho, Kuzgun'a çiçekler yedirdi. Bunu defalarca yaptı. Ama o çiçekler zehirliydi. Sarhoş ediciydi. Kuzgun zaten... kendini kaybetmiş durumda.”

Shogetsu'nun sesi acı dolu geliyordu, sanki kelimeleri zorlukla çıkarıyormuş gibi.

“Çiçekler mı...?” diye fısıldadı Jusetsu.

Avucuna baktı. Geceleri Uren Niangniang'a sunduğu çiçekten mi bahsediyordu? Gerçekten zehirli miydiler?

“Yine de, onu hep uzaktan gözlemledim. O kadar uzun süre gözlemledim ki, kendim bile dalgınlaştım. Ama sonra, çok da uzun zaman önce değil, Kuzgun'un gücünün neredeyse taştığını hissettim. Bu, onun öfke ve ıstırap çığlığıydı. Senin içinde kuduruyordu. Eminim sen de o öfkeyi hissetmişsindir.”

Kuduruyor muydu...? Jusetsu, Hyogetsu ile karşı karşıya geldiği zamanı hatırladı. Kendini kaybedecek gibi hissetmişti. O gün, midesinin içinde bir ısının döndüğünü hissetmiş ve bunu durdurmakta çaresiz kalmıştı.

“Kuzgun'u dinlendirme zamanı geldi. Ben de her iyi Gömücü gibi küçük kız kardeşimi gömmeye geldim. Bunu yapmak için seni de öldürmem gerekecek.”

Daha sözünü bitirmeden, Shogetsu bir dizinin üzerine çöküp kılıcını yana doğru savurdu. Kılıcın ucu Jusetsu'nun elbisesini yırttı; Onkei genç kadını tam zamanında geri çekmişti. Shogetsu hızla ayağa kalktı ve dengesini bulmuş olan Jusetsu'ya kılıcını tekrar yukarı doğru savurdu. Onkei darbeyi hançeriyle durdurdu ama Shogetsu bir sonraki kılıç darbesiyle onu püskürttü. O an, Onkei dizlerinin üzerine düştü. Shogetsu kılıcını bir kez daha savurarak Jusetsu'nun boynunu hedef aldı.

Ensesi buz gibi oldu, Jusetsu bunun, kılıcını yeniden konumlandırırken havanın hareket etmesinden kaynaklandığını düşündü. Tam derisini yırtacağını sandığı anda, biri kolunu sıkıca kavrayıp onu geriye çekti ve yere savurdu. Yan tarafına düştü, toprağın soğukluğunu ve çimlerden gelen yoğun çiy kokusunu hissedebiliyordu. Böylesine bir tehlike anında dikkat edilecek ne tuhaf şeylerdi bunlar.

Ama hepsi bu değildi. Birinin teninin sıcaklığını da hissediyordu. Biri onu kollarına almıştı. Nedense, o sıcaklığın kimden geldiğini biliyordu.

Koshun'du.

İmparator onun üzerine eğilmiş gibiydi, sonra irkildi. Ayağa kalktığında, Jusetsu metalik bir koku aldı.

Kan.

İçinden bir ürperti geçti, parmak uçları buz kesti. Hızla ayağa fırladı. “Koshun...”

“Merak etme. İyiyim.” Jusetsu bir şey söyleyemeden, Koshun tekrar ayağa kalkmış, kolunu tutuyordu. Yüzünde ifadesiz bir ifade vardı. “Sadece sıyırdı.”

Shogetsu imparatorun kolunu kesmiş gibi görünüyordu. Sadece sıyırdığını iddia etse de, kolunun manşetinden kan damlıyordu. Jusetsu elini göğsüne götürdü. Kalbi hızla çarpıyordu. Parmakları hala soğuk ve titrekdi.

Bıçakların birbirine çarptığını duyabiliyordu. Baktığında, Eisei'nin Shogetsu'nun kılıcından gelen bir darbeyi daha durdurduğunu gördü. Eisei'nin hançeri, onun kılıcını yukarı doğru savurdu. Shogetsu hafifçe sendelerken Eisei kılıcını ileri uzattı ama Shogetsu geriye sıçrayarak ondan uzaklaştı. Kılıcını hala havada tutan Eisei, bir sonraki hamlesini anlamak için onu dikkatle izledi.

İşte o an, havada tiz bir çığlık yankılandı. Bu, bir yıldız kuzgununun çığlığı değildi; aksine, Jusetsu'nun iyi bildiği bir sesti. Çalılıklardan altın sarısı bir şey fırlayıp Shogetsu'nun yanında belirdi.

“Shinshin!” Kuş, altın kanatlarını çırparak Jusetsu'nun yanına süzüldü. “Senin ne işin var burada?”

Jusetsu'nun sorusuna doğrudan bir yanıt olmasa da, Shinshin bir çığlık daha attı.

“Harara!” diye seslendi Shogetsu, sesi tiksinti doluydu. “O işe yaramaz kuş aygıtının burada ne işi var?”

Shinshin, adamı korkutmak istercesine kanatlarını açtı. Kuş aygıtı, diye düşündü Jusetsu içinden. Sonra Shogetsu'nun daha önce söylediklerini hatırladı.

“Eğer benimle savaşmak istiyorsan, kuş aygıtını kullanmak zorunda kalacaksın.”

Jusetsu, Shinshin'in kuyruk tüylerinden birini çekti. Anında altın bir oka dönüştü; bir sonraki Kuzgun Eş'in konumuna fırladığı söylenen oklardan biriydi bu. Demek buydu, diye düşündü Jusetsu; şimdi ne demek istediklerini anlamıştı.

Jusetsu, Shogetsu'ya döndü ve toplayabildiği tüm güçle altın oku ona fırlattı. Ok havada vızıldayarak ilerledi, keskin ucu ona doğru uçarken parlıyordu.

Ok, Shogetsu'nun omzuna isabet etti. O an, omzu parçalanıp patladı. Küçük bir bam sesi duyuldu. Ancak o an yere saçılanlar et parçaları değil, kuş tüyleriydi. Kahverengi ve beyaz çizgili, bir baykuşun tüyleriydi. Jusetsu daha fazla düşünmeye fırsat bulamadan, bir ok daha fırlattı. Bu kez, hedefine çarptığında ince bir camın kırılması gibi bir ses çıktı. Göğsü şişmiş gibi görünüyordu ama sonra göğsünden her yöne tüyler saçıldı. Önce bacakları, sonra kolları sırayla tüylere dönüşmeye başladı. İçini dolduracak bir beden kalmadığından, elbisesi cansızca yere yığıldı.

Vücudunun tüylere dönüşmeyen tek kısmı başıydı, o da tek parça halinde yere düştü. Beklendiği gibi, yüzünde hiçbir ifade yoktu ama bu olurken dudakları hareket etti.

Ancak hiçbir ses çıkmadı, bu yüzden Jusetsu ne dediğini bilemedi. Muhtemelen Kuzgun'un gerçek adını söylüyordu.

Başı yere değmeden o da tüylere dönüştü. Shogetsu'nun durduğu yeri baykuş tüyleri kapladı. Başka hiçbir iz bırakmadan ortadan kaybolmuştu.

Geriye kalan tek şey, üzerine ay ışığının vurduğu bir tüy yığınıydı.

Koshun omzu açıkta otururken, Eisei kolunu ağartılmış pamukla sarıyordu. Jusetsu, Shogetsu'nun geride bıraktığı tüyleri toplarken onları göz ucuyla izledi.

“Sadece küçük bir yara. Kısa sürede iyileşir. Çok daha kötülerini yaşadım ben,” dedi Koshun, Eisei yaralarını sarmayı bitirdikten sonra sakince. Elbisesini düzeltti.

Jusetsu, Koshun'un yara izlerini ara sıra görmüştü, bu yüzden buna itiraz edecek bir yanı yoktu ama yine de yaralanmıştı. Acımamış olması imkansızdı.

“...Üzgünüm. Ve teşekkür ederim,” dedi Jusetsu kısaca.

Koshun ve Eisei birbirlerine baktılar.

Jusetsu sessizce bir çuvalı tüylerle doldurdu. Tüylerin ortalıkta bırakılmasının uygun olup olmadığını bilmediğinden, onları toplayıp Yamei Sarayı'nda saklamaya karar verdi. Onkei ona yardım ediyordu ama aralarında özel bir sohbet geçmiyordu. Jusetsu elindeki işe odaklandı. Shogetsu hakkında daha fazlasını yapamadığı için utanıyordu ve bu yüzden konuşacak enerjisi yoktu. Shinshin ortaya çıkmasaydı, tamamen çaresiz kalacaktı.

Shogetsu, Shinshin'e “Harara” demişti. Shinshin'in gerçek adı bu muydu?

Jusetsu'nun bilmediği o kadar çok şey vardı ki.

Jusetsu elini karnına götürdü. Gyoei'nin sözleri kafasının içinde yankılandı.

“...İçinden bir canavar yaratılacak.”

Ben bir canavara mı dönüşeceğim?

“Sen zaten yarı Kuzgun'sun. Bu dünyaya kendin olarak geldin ama sen farkında olmadan bu senden çalındı. Bu, birine yapılabilecek son derece zalimce bir şey ama Kosho...”

Kosho, yaptıklarını bu kadar düşünmemiş miydi? Yoksa biliyor muydu ve yine de Kuzgun Eş'i beden olarak sunmayı mı seçmişti? Reijo ve önceki Kuzgun Eşler bunu biliyor muydu? Peki ya Kış Bakanı?

Kuzgun Eş, Yamei Sarayı'nda hapsedilmişti ama şimdi, meselenin daha da derin olduğu anlaşılıyordu. Bu, Jusetsu'nun ne bedeninin ne de kalbinin kendisine ait olmadığı anlamına mı geliyordu?

İçinde derinlerde bir şeyleri kaybediyordu. Her şey paramparça oluyordu.

Ran ailesinin hayatta kalan son ferdi olan Jusetsu, bugüne dek hep saklanarak yaşamıştı. Kendi annesinin katledilişine seyirci kalmış, ardından Kuzgun Eş olarak seçilmişti. Bunların hiçbiri onun kontrolünde gelişen olaylar değildi; yine de tüm bunlara rağmen kendi ayakları üzerinde durmayı bilmiş, ne pahasına olursa olsun hayatta kalmaya karar vermişti. Hayatını hep bu düsturla sürdürmüştü. Kimsenin gelip elinden alamayacağı tek şeyin kendisi olduğuna inanırdı. Bu onun için bir gerçekti; kendini buna ikna etmeye bile ihtiyaç duymazdı. Jusetsu, tam da kalbindeki bu sarsılmaz inanç sayesinde başı dik, vakur bir duruş sergileyebiliyordu.

Ancak şimdi, artık kendisinin kim olduğundan bile emin değildi.

Kuzgun nerede başlıyor, "ben" nerede bitiyordu? Bir gün tüm benliğini Kuzgun'a mı kaptıracaktı? Yoksa bu çoktan gerçekleşmiş miydi?

Jusetsu’nun görüşü bulandı.

Buna dayanamıyorum, diye geçirdi içinden.

“Jusetsu,” diye seslendi Onkei. Genç kadın başını kaldırdı. “Jiujiu ve diğerleri Yamei Sarayı’nda seni bekliyordur. Gece havası iyice soğudu, üşümüş olmalısın. Gidince onlara sıcak bir çay hazırlatsana?” Onkei, elindeki çuvalın ağzını büzüp bağladı ve belindeki kuşağa astı. Ardından genç kadına dönüp elini uzattı. “Yürüyebilecek misin Jusetsu?” diye sordu.

Genç kadın kendisine uzatılan ele baktı ve yavaşça kendi elini uzattı. Buz kesmiş parmaklarını Onkei’nin sıcak elinin üzerine koyarak nihayet o sıcaklıkla yeniden temas kurdu. Adamın vücut ısısı sanki damarlarına sızıyordu.

Onkei ona kalkması için yardım etti. Onlar fark etmeden Shinshin ortadan kaybolmuştu. Belki de kuş çoktan Yamei Sarayı’na doğru yola koyulmuştu.

“Jusetsu,” diye seslendi Koshun. Genç kadın arkasına döndü. İmparator, ona doğru yürürken bir yandan da göğüs cebini kurcalıyordu.

“Ne oldu?” diye sordu Jusetsu. “Yine bana yiyecek bir şeyler mi getirdin?”

Eğer Koshun cebinde bir şey saklıyorsa, bu genellikle ağzına atabileceği bir ikram getirdiği anlamına gelirdi.

“Hayır,” dedi Koshun. Bu seferki farklı görünüyordu. Cebinden bir şey çıkarıp şöyle bir baktıktan sonra kaşlarını çattı. Ardından çıkardığı şeyi tekrar cebine koydu.

“Neymiş o?” diye üsteledi genç kadın.

“Başka bir zaman gösteririm.”

“Neden? Şimdi göremez miyim? İlgimi çekeceğine eminim,” dedi Jusetsu.

Koshun pek gönüllü olmasa da eşyayı cebinden tekrar çıkardı. Jusetsu’nun elini tutup avucunun içine bir şey bıraktı. Bu, kuşağa takılan bir süstü; ahşaptan oyulmuş bir Japon balığı. O kadar ince bir işçilikle yontulmuştu ki üzerindeki pullar tek tek seçiliyordu; balığın kuyruk yüzgeçleri ise sanki her an hareket edecekmiş gibi duruyordu.

“Gözlerime inanamıyorum. Bunu ne ara yaptın?”

Jusetsu, camdan yapılma balığını kaybetmekten korktuğunu söylediğinde Koshun ona ahşaptan bir tane yapacağına söz vermişti. Ama bu konuşma daha bugün gerçekleşmişti.

“Böyle bir şeyi yapmam hiç vaktimi almaz. Bunu sana vermek için Yamei Sarayı’na gelmiştim zaten.” Koshun’un, Jusetsu saray binasından çıkarken tam o anda karşısına çıkmasının sebebi de buydu. “Ama dikkatsizlik ettim. Sanırım düşerken kenarını çatlattım.”

Jusetsu daha yakından bakınca, balığın sırt yüzgecindeki o ufak kusuru fark etti. Zaten öyle olması gerektiğini sanmıştım, diye düşündü Jusetsu. Koshun söylemese hayatta anlamazdı.

“Sana yenisini yaparım,” dedi Koshun elini uzatarak. Geri istiyor gibiydi.

Jusetsu elindeki balığa bakakaldı. “Yenisine gerek yok.”

Süsün ucunda soluk kırmızı bir ip vardı. Jusetsu ipi kuşağından geçirip sağlam bir düğüm attı. Artık kuşağından sarkan bir balığı vardı. Attığı her adımda balık sağa sola sallanıyor, sanki suyun içinde sıçrıyormuş gibi görünüyordu.

“Küçük bir çatlak benim için bir şeyi değiştirmez,” dedi Jusetsu. “Bu balığın hiçbir kusuru olmasaydı, muhtemelen kendi başına yüzmeye başlardı.”

“…Peki öyleyse,” diye karşılık verdi Koshun. Jusetsu’nun parmak uçlarıyla balığı oynatmasını izlerken yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. “Beğenmene sevindim,” diye ekledi.

Jusetsu göz ucuyla Koshun’a baktı, sonra hemen bakışlarını kaçırdı. Yamei Sarayı’na doğru döndü. “Beğendim,” diye fısıldadı. “…Teşekkür ederim.”

Ardından Koshun’a arkasını dönüp adımlarını hızlandırdı. Onkei önünde ilerliyor, yürürken etrafı kolaçan ediyordu. Gökyüzünde parlak bir ay vardı.

Jusetsu’yu o zehirli sıcaklığıyla sarmalayan ağır zincirler, şimdi onu geri çekip düşmesini engelleyen birer dayanağa dönüşmüştü.

Belki bir hataydı, belki Reijo’ya verdiği sözü çiğnemişti ama…

“Eisei,” diye seslendi Koshun, iç saraya doğru yürürlerken hadımına.

Eisei elinde bir şamdanla öncülük ediyordu ancak imparatorun sesini duyunca hemen yanına sokuldu. Civarda hala Ahır Evi’ne bağlı hadımlar vardı.

“Kontrol etmem gereken birkaç mesele var,” dedi Koshun.

“Shogetsu’yla mı ilgili?”

Koshun, Eisei’nin bu keskin sezgisine onay verircesine başını salladı.

İmparatorun Shogetsu hakkında pek çok şüphesi vardı ve kimliği bunlardan en önemsiziydi. Shogetsu en başta bir hadım olarak iç saraya nasıl sızabilmişti? Sadece sızmakla kalmamış, bir eşin sarayında görev almayı da başarmıştı. O giriş iznini nasıl temin etmişti?

“Biriyle iş birliği yapıyor…” Koshun’un fısıltısı o kadar kısıktı ki, gecenin karanlığında eriyip gitti.