Kafes Kuruluyor

“Dikkatinizi rica ediyorum.”

Sakin, tok bir ses, orada bulunan herkesin duyabileceği şekilde yankılandı.

“Avımız kafese girdi.”

Bir erkek sesiydi. Özel bir yanı yoktu. Yüzü de kalabalıkta kaybolup gidecek sıradan bir simaydı; tabii ki tamamen duygusuz, neredeyse yapay duran siyah gözleri ve yanağını boydan boya geçen yara izi olmasaydı.

“Tanrılarımıza iman edelim.”

Orada bulunan herkes bir an sessizliğe büründü, tanrılarına yoğunlaşmış bir dua fısıldadı içinden.

Başka bir ülkede görevde olsalar bile, kendilerine olan güvenden değil, dindarlıklarından ötürü dua etmeye zaman ayırıyorlardı. Slane Teokrasisi'nin tanrılarına hizmet eden bu ajanların, sıradan vatandaşlardan daha güçlü bir imanları vardı. İşte bu sayede, soğukkanlı eylemleri hiç düşünmeden gerçekleştirebiliyor, en ufak bir suçluluk hissetmiyorlardı.

Duadan sonra hepsinin gözleri cam bilyeler gibi donuklaşmıştı.

“Başlayın.”

Tek bir kelime.

Herkesin kusursuz bir uyumla hareket edip köyü kuşatması için bu kadarı yeterliydi. Bunun durmak bilmeyen bir eğitimin sonucu olduğu hissediliyordu.

Bu, çoğunlukla yasa dışı faaliyetler yürüten bir birimdi. Slane Teokrasisi'nin içinde bile yalnızca gölgeler gibi peşlerini takip eden söylentiler olarak varlıklarını sürdürüyorlardı. Başrahibe doğrudan bağlı altı kutsal yazıttan biri olan Güneş Işığı Kutsal Yazıtı'nın en önemli görevi, yarı insan köylerinin imhasıydı.

Güneş Işığı Kutsal Yazıtı, altı özel harekât birimi arasında en çok çatışmaya giren olsa da, yedekler dâhil yüz kişiyi bile bulmayan çok az üyesi vardı. Bu küçük sayı, birime kabul edilmenin ne kadar zor olduğunu gösteriyordu.

Öncelikle, her birinin üçüncü seviye (anormal bir büyü yapıcının ulaşabileceği en yüksek seviye) inanç büyüsü kullanabilmesi gerekiyordu. Üstün zihinsel ve fiziksel yeteneklerin yanı sıra, gerçek bir iman da şarttı.

Başka bir deyişle, onlar en iyilerin en iyisiydi.

Seçkin astlarının dağılışını izleyen adam yavaşça nefes verdi. Konuşlanma tamamlanmıştı; şimdi hareketlerini takip etmek zor olacaktı. Ancak, kurdukları kafesin sağlamlığı konusunda hiçbir endişesi yoktu. Güneş Işığı Kutsal Yazıtı'nın kaptanı Nigun Grid Lewin, görevinin başarısının neredeyse kesin olduğunu bilen birinin iç huzuruna sahipti.

Güneş Işığı Kutsal Yazıtı, gizli veya açık hava operasyonlarında uzman değildi. Dört kez fırsatı kaçırmışlardı. Her başarısızlıktan sonra, krallıktan Gazef ve adamlarını takip etmişler, bulunmamaya özen göstermişlerdi. Şimdi bir kez daha bu fırsatı kaçırırlarsa, Gazef'i kovaladıkları günler uzayacaktı.

“Acaba... bir dahaki sefere başka bir birimden yardım mı alsak? Bu işi başkasına bırakmak isterdim.”

Nigun'un homurdanmasına karşılık verecek biri oradaydı. “Gerçekten de öyle yapmalıyız. Bizim uzmanlık alanımız imha!” Nigun'u korumak için kısmen geride kalmış bir astıydı. “Bu yüzden bu görevin bize verilmesi garip. Bu kadar önemliyse, neden Fırtına Kutsal Yazıtı'nı da dâhil etmediler?”

“Kesinlikle. Bizi neden yalnız görevlendirdikleri belirsiz, ama bizim için iyi bir öğrenme deneyimi oldu. Düşman topraklarında gizli operasyonları eğitimimize dâhil etmek o kadar da kötü bir şey değil. Yani, belki de bu yüzden bize yaptırdılar.” Ancak bunları söylerken bile Nigun, benzer bir görevin bir daha karşılarına çıkma ihtimalinin düşük olduğunu biliyordu.

Görevleri, yakın ülkelerin hiçbirinde eşi benzeri olmayan kadar güçlü bir kraliyet savaşçısı olan Gazef Stronoff'u saf dışı bırakmaktı. Bu daha çok, tüm üyelerinin kahraman seviyesinde güce sahip olduğu Kara Kutsal Yazıtı'nın işiydi. Normalde onlara verilirdi, ama bu sefer bu mümkün değildi.

Bunun nedeni çok gizliydi, bu yüzden Nigun alt rütbeli adama söyleyemezdi, ama elbette kendisi biliyordu. Kara Kutsal Yazıtı, Felaket Ejderha Lordu'nun dirilişi için hazırlanmakla meşguldü; aynı zamanda kutsal hazine Yıkıcı Güzellik'i koruyorlardı ve Fırtına Kutsal Yazıtı'nın en büyük önceliği ise tapınak prenseslerinden birinin kutsal hazinesini çalan haini yakalamaktı.

Nigun bilinçsizce yanağındaki yara izini okşadı. Bir keresinde bir kavgadan beceriksizce kaçtığı anı düşündü ve ona o yara izini siyah büyülü kılıcıyla veren kadının yüzü aklına geldi…

Büyü onu tamamen iyileştirebilirdi, ama yenilgisini unutmamak için yara izini bilerek orada bırakmıştı.

“Mavi Gül…”

O kadın da Gazef gibi krallıktandı. Ama Nigun'un onu gerçekten affedemediği şey, bir rahip olmasıydı. Sadece farklı bir tanrıya inanmakla kalmıyor, Nigun ve adamlarının yarı insan bir köye saldırmasını engellemeye çalışıyordu—üstelik haklı olduğunu sanıyordu! Büyük resmi göremeyen bir budalaydı.

“İnsanlar zayıftır, bu yüzden kendimizi her türlü yolla korumalıyız. O bunu anlayamadı, o budala.”

Ast adam, belki de kaptanının donuk gözlerindeki öfkeyi yakalayacak kadar zekiydi, aceleyle araya girdi. “Ş-şu krallık, hepsi birer budala.”

Nigun cevap vermedi, ama aynı fikirdeydi.

Gazef güçlüydü. Bu yüzden onu korumasız bırakarak zayıflatmaya çalışmışlardı.

Krallık, kralın tarafı ve soylular olmak üzere iki hizbe ayrılmıştı; sürekli bir güç mücadelesi içindeydiler. Gazef, kralın hizbinin göz ardı edilemez bir üyesiydi, bu yüzden soylular onu engelleyebileceklerini düşünürlerse, başka bir ülkeden gelen bir ajan tarafından düşünce süreçleri manipüle edilse bile, düşünmeden hareket etmeye meyilliydiler.

Soyluların ondan nefret etmesinin nedenlerinden biri, halktan biri olmasına rağmen yalnızca kılıçtaki ustalığıyla yükselmiş olmasıydı.

Tüm bu düşmanlığın sonucu mu?

Krallık kozunu kaybetmek üzereydi.

Nigun'a göre bu, tamamen aptalcaydı.

Slane Teokrasisi'nin de hizpleri vardı—altı tane—ama çoğunlukla birlikte çalışırlardı. Bunu yapabilmelerinin basit bir nedeni, birbirlerinin tanrılarına saygı duymalarıydı. Bir diğeri ise, insan olmayan ırklar ve canavarlarla dolu bu tehlikeli dünyada bir arada durmak zorunda olduklarını bilmeleriydi.

“…Bu yüzden onları bizimle aynı yola, doğru öğretilere dayanan yola sokmalıyız. İnsanlar savaşmak için değil, birlikte yürümek içindir.”

Ve bu idealin kurbanı Gazef olacaktı.

“Onu yakalayabileceğimizi düşünüyor musun?”

Nigun, astının endişesini ciddiye aldı.

Bu seferki avları, bu bölgelerin en güçlü savaşçısı ve Kraliyet Seçkinleri'nin kaptanı Gazef Stronoff'tu. Bu, dev bir goblin köyünü imha etmekten daha zordu. Bu yüzden Nigun, endişelerini gidermek için sakin bir sesle cevap verdi. “Sorun olmamalı. Krallığın ona taşımasına izin verdiği o hazineleri biliyor musun? Bu sefer onları kuşanmamış. Onlar olmadan onu öldürmek basit bir mesele olmalı… Hatta bu şansı kaçırırsak, tam tersine imkânsız olacağını söyleyebilirim.”

Kaptan Gazef Stronoff'un adı, yetenekleriyle geniş çapta biliniyordu, ama başka bir nedeni daha vardı—krallığın beş hazinesi. Şu anda sadece dördü biliniyordu, ama Gazef'in hepsini kuşanmasına izin verilmişti: takanı asla yorulmaz kılan Dayanıklılık Eldivenleri; takanı sürekli iyileştiren Ölümsüzlük Tılsımı; var olan en sert metal olan adamantitten yapılmış, takanı ölümcül bir kritik vuruştan kurtarabileceği söylenen Muhafız Zırhı; ve keskinlik arayışıyla büyülenmiş, zırhı tereyağı gibi kesen büyülü kılıç Jilet Ağzı.

Nigun bile, saldırısı ve savunması bu ekipman dizilimiyle olağanüstü seviyelere çıkarılmış Gazef Stronoff'a karşı kazanamazdı. Hiçbir insanın bunu yapamayacağı kesindi. Ama hazineleri kuşanmamışsa, yeterince iyi bir şansları vardı.

“Üstelik, elimizde bir kozumuz var. Bu savaşı kaybetmemizin imkânı yok.” Nigun göğüs cebini okşadı.

Bu dünyada üç tür standart dışı büyülü eşya vardı. Beş yüz yıldan daha uzun zaman önce kıtayı bir çırpıda fetheden Sekiz Açgözlülük Kralı'nın yadigârları bir türdü. Sekiz Açgözlülük Kralı hüküm sürmeden önce ejderhalar hükmediyordu. En güçlü ejderha lordlarının büyüsüyle yaratıldığına inanılan ejderhaların gizli hazineleri ikinci türdü. Son olarak, altı yüzyıl önce, Slane Teokrasisi'nin temelini oluşturan altı tanrı yeryüzüne inmişti. Geride bıraktıkları yüce hazineler ise üçüncü ve son türdü.

Ve Nigun'un göğüs cebinde yüce bir hazine vardı—Slane Teokrasisi'nin bile bunlardan az miktarda bulunuyordu. Bu, garantili zafer demekti.

Bileğine sarılı çelik banda göz attı. Oradaki sayılar zamanın geçişini gösteriyordu.

“Pekâlâ, operasyona başlayalım.”

Nigun ve astı büyü yaptılar—seçkin melek çağırma büyülerini.

“Anlıyorum. Evet, gerçekten de…” Gazef, bir evin gölgesinden bildirilen rakamları doğruladı. Üç kişi görebiliyordu. Birbirleri arasında sabit bir mesafe koruyarak yavaşça köye doğru yürüyorlardı. Silahsızdılar ve ağır zırh giymiyorlardı, ama bu kolayca alt edilecekleri anlamına gelmiyordu. Birçok büyü yapıcı ağır zırhtan kaçınır, daha hafif malzemeleri tercih ederdi. Başka bir deyişle, muhtemelen büyü yapıcıydılar.

Bunu tamamen açıkça ortaya koyan şey, yanlarında sıralanmış parlayan, kanatlı figürlerdi—melekler.

Melekler, birçok insanın—özellikle Slane Teokrasisi'nden olanların—tanrılara hizmet ettiğine inandığı, başka bir dünyadan çağrılan canavarlardı. Bunun doğru mu yanlış mı olduğu belirsizdi ve krallığın rahipleri, onların sadece bir tür çağrılmış canavar olduğunu iddia ediyordu.

Bu dini çatışma, ülkelerin birbirini sevmemesinin nedenlerinden biriydi, ama Gazef canavarların kime hizmet ettiğini umursamıyordu. Gazef için önemli olan tek şey, ne kadar güçlü olduklarıydı.

Bildiği kadarıyla, aynı seviyede büyülerle çağrılan diğer canavarlara kıyasla, melekler ve iblisler (ki kendileri de yaklaşık olarak eşit sayılırdı) biraz daha güçlüydü. Birçok özel yeteneğe sahip olmalarının yanı sıra, biraz da büyü kullanabildikleri için Gazef onları daha zahmetli düşmanlar arasında görüyordu. Yine de, meleğin türüne bağlı olsa da, yenilmez değillerdi.

Bunlar, parıldayan göğüs zırhları kuşanmış, ellerinde kızıl alevden uzun kılıçlar taşıyorlardı. Gazef daha önce böyle bir tür görmediği için, güçlerini kestiremiyordu.

Ainz de onunla birlikte durumu incelemeye gelmiş, "Bunlar da kim böyle? Ne peşindeler? Bu köy pek de değerli görünmüyor..." diye sormuştu.

"Demek onları tanımıyorsunuz, Bay Gown...? Eğer peşinde oldukları siz değilseniz, tek bir cevap kalıyor."

Göz göze geldiler.

"Düşmanlarınız var, Kaptan."

"Konumum gereği yapacak bir şey yok sanırım, ama bu... oldukça büyük bir sorun. Bu kadar çok büyücü melek çağırıyorsa, Slane Teokrasisi'nden olmalılar... Ve eğer böyle bir görevdeyseler, söylentilere göre altı kutsal yazıttan biri, yani özel operasyon birimleri olmalılar. Sayıca da, güççe de avantaj onlarda." Gazef omuz silkti, neredeyse açıkça ne kadar zahmetli olduğundan yakınıyordu. Dışarıdan rahat görünse de, içinde oldukça endişeliydi. Ve öfkeliydi.

"Soyluları kullanarak teçhizatımı elimden alma konusunda harika bir iş çıkardılar. Eğer o yılan sarayda dolaşsaydı, işler muhtemelen daha da kötüye giderdi, bu yüzden sadece bununla kaldığımıza şükretmeliyiz sanırım. Yine de, Slane Teokrasisi'nin benim peşimde olacağını hiç düşünmemiştim..."

Burun kıvırdı.

Ama sayıca gerçekten azınlıktaydılar. Hazır değillerdi. Kullanacak hiçbir karşı önlemleri yoktu. Her şeyleri tükenmişti. Yine de tek bir olasılık vardı...

"Bunlar alev başmelekleri mi? Kesinlikle onlara benziyorlar ama... neden aynı canavar burada olsun ki? Çağırma büyüsü aynı olduğu için mi? Eğer öyleyse..."

Gazef, mırıldanan Ainz'e baktı ve bir umut ışığıyla, "Bay Gown, eğer sizin için de uygunsa, sizi kiralamak isteriz," dedi.

Cevap gelmedi. Gazef sadece maskenin arkasından gelen yoğun bir bakış hissetti.

"Size herhangi bir miktarda tazminat sözü verebilirim."

"Sanırım reddedeceğim."

"Çağrılmış şövalyenizi ödünç alabilsek bile..."

"Sanmıyorum."

"Peki ya kraliyet yasasını yürürlüğe koyup sizi zorla askere alsam?"

"Bu, en budalaca seçim olurdu... demek istediğim, söylemek isteyeceğim türden şiddetli bir şey değil, ama eğer krallığın yetkisi de dahil olmak üzere bana karşı bir güç kullanmaya kalkışırsanız, biraz direniş gösteririm."

Birbirlerine dik dik baktılar ve ilk gözlerini kaçıran Gazef oldu.

"Hıh. Teokrasiyle daha işe girişmeden imha edilirdik."

"Ho-ho, 'imha edilmek,' çok komik. Ama anladığınıza sevindim."

Gazef, Ainz'in eğilişini gözlerini kısarak izledi. Şaka yapmıyordu. Sezgileri, bu büyücüyü düşman edinmenin ne kadar tehlikeli olacağını ona haykırıyordu. Özellikle hayatı tehlikedeyken, verimsiz düşünceler yerine sezgilerine güvenme eğilimindeydi.

"Bu adam kim böyle?" diye düşündü Gazef, Ainz'in maskesine bakarken. "Maskenin altında yüzü neye benziyor acaba? Tanıdık bir yüz mü, yoksa...?"

"Bir sorun mu var? Maskem yamuk mu duruyor?"

"Hayır hayır, sadece ne kadar tuhaf bir maske olduğunu düşünüyordum. Eğer o canavarı bununla kontrol edebiliyorsanız, alışılmadık derecede güçlü bir büyü eşyası olmalı."

"Gerçekten de. Oldukça nadir ve değerli. Artık bir tane daha edinmek imkansız."

Eğer birisi değerli büyü eşyalarına sahipse, mantıken büyüleri de güçlü olurdu. Bu şekilde düşündüğünde, Ainz oldukça güçlü bir büyücü olmalıydı. Gazef, onun desteğini kazanamadığı için birdenbire umutsuzluğa kapıldı. Ama yine de bir maceracı olarak Ainz'in bu tek isteği kabul etmesini diliyordu...

"Neyse, bütün gün burada dikilmenin bir anlamı yok. Kendinize iyi bakın, Bay Gown. Köyü kurtardığınız için minnettarım."

Gazef eldivenlerini çıkardı ve Ainz'in elini sıktı. Nezaketen Ainz'in de eldivenlerini çıkarması doğru olurdu, ama o çıkarmadı ve bu Gazef'i rahatsız etmedi. Ainz'in elini iki çıplak eliyle sıktı ve kalbini de aynı şekilde açtı. "Gerçekten, gerçekten minnettarım. Masumları o vahşet fırtınasından koruyarak harika bir iş çıkardınız. ...Ve şunu söylemeliyim: Onları tekrar korumanızı istiyorum. Şu an size verebileceğim hiçbir şey yok, ama umarım isteğimi değerlendirirsiniz."

"Bu—"

"Eğer bir gün kraliyet başkentine gelirseniz, Gazef Stronoff olarak şerefim üzerine söz veriyorum ki, ne dilerseniz size vereceğim."

Gazef ellerini çekti ve tek dizinin üzerine çökmek üzereydi ki Ainz onu durdurdu. "Bunu yapmanıza gerek yok... Anlıyorum. Bu köyü kesinlikle koruyacağım... Ainz Ooal Gown olarak şerefim üzerine."

Bu yemini duyduğunda, Gazef'in kalbi hafifledi. "Teşekkür ederim, Bay Gown! O zaman korkacak hiçbir şeyimiz yok. Cesurca savaşa gidebilirim."

"Bunu yapmadan önce, lütfen şunu alın."

Gazef gülümsediğinde Ainz bir şey düşünmüş olmalıydı; ona küçük bir nesne uzattı. Gazef'e pek de özel görünmeyen tuhaf küçük bir oymaydı, ama— "Bir hatıra—minnetle kabul ediyorum. Pekala, Bay Gown, ayrılmak zorunda olmamız ne yazık, ama ben gidiyorum."

"Gecenin örtüsünü beklemek istemiyor musunuz?"

"Gece Görüşü denen bir büyü var, bu yüzden karanlık bizim için bir dezavantaj olsa bile, onlar için muhtemelen olmayacaktır. Ayrıca, bunun işe yaraması için köyden kaçtığımızı görmeleri gerekiyor."

"Anlıyorum. Analiziniz konumunuza yakışır, Kaptan. Hayranlığımı kazandınız. Muzaffer olun."

"Yolculuğunuz devam etsin, Bay Gown."

Ainz, Gazef'in silueti küçülene kadar izledi. Belki de ruh halinde bir şeyler sezdiği için, Albedo zamanları kısıtlı olmasına rağmen hiçbir şey söylemedi.

Ainz içini çekti. "İlk kez karşılaştığım bir insana karşı bir böceğe duyduğumdan fazlasını hissetmiyorum, ama... onlarla konuşmaya çalıştığımda, sevimli küçük hayvanlarmış gibi bağlanmaya başlıyorum."

"Kutsal adınızla birlikte şerefiniz üzerine yemin etmenizin sebebi bu mu?"

"Belki... Hayır. Ölmeye hazır birinin güçlü iradesi yüzündendi..."

Buna hayran kalmıştı.

Gazef'in, kendisininkinin aksine, güçlü bir iradesi vardı.

"Albedo, bölgedeki hizmetkarlara emirleri ilet: Pusu kuran birlik olup olmadığını kontrol edin. Eğer varsa, onları etkisiz hale getirin."

"Hemen. Ah, Lord Ainz, muhtar geliyor."

Albedo'nun bakışlarını takip eden Ainz, muhtarın iki köylüyle birlikte onlara doğru geldiğini gördü. Endişe ve huzursuzluk onları koşmaya itmiş, nefes nefese kalmışlardı, ama ona ulaşır ulaşmaz konuşmaya başladılar, sanki nefeslerini toplamak için bile zamanları yokmuş gibi.

"Lord Ainz, ne yapmalıyız? Kaptan neden bizi korumayı reddedip köyü terk etti?" Muhtarın sözleri korkudan fazlasını içeriyordu. Terk edilmişlik hissi gazaba dönüşüyordu.

"Kaptan doğru olanı yaptı, Muhtar Bey. Düşman onun peşinde. Eğer kalsaydı, köy savaş alanı olurdu ve muhtemelen insanları öldürme fırsatını kaçırmazlardı. Onun gitmesi sizin için en iyi şeydi."

"Demek... bu yüzden mi gitti? O zaman burada mı kalmalıyız...?"

"Hayır. Buradaki hayatta kalanlar için geri geleceklerinden eminim. Kuşatılmışken kaçamayız, ama muhtemelen kaptana tüm güçleriyle saldıracaklar. İşte bu bizim kaçma şansımız. Bu fırsatı değerlendirelim."

Kaptan köyü bu kadar görünür bir şekilde terk etmişti. Düşmanın dikkatini çekmek için yem olarak hareket ediyordu. Kaptanın zafer şansının pek olmadığını ima eden söylenmemiş nüansı kavrayınca, muhtar utandı ve başını öne eğdi. Kaptan, köylülerin kaçması için bir şans yaratmak amacıyla ölmeye hazır bir şekilde savaşa gitmişti... Muhtar bunu fark etmemişti ve yanlış anlaşılması onu öfkelendirmişti. Kendinden utanmış olmalıydı.

"Ben de ne düşünüyordum... Ah, Lord Ainz, ne yapabilirim...? Ne yapmalıyız?"

"Ne demek istiyorsunuz?"

"Ormanın yakınında yaşıyoruz, ama hiç canavarlar tarafından saldırıya uğramadık. Sadece şanslıydık, ama şansı güvenlik sandık ve kendimizi nasıl savunacağımızı unuttuk. Sonuç olarak komşularımızın çoğu öldürüldü ve herkese yük olduk..." Sadece muhtarın ifadesi değil, arkasındaki köylülerin ifadeleri de pişmanlıkla doluydu.

"Yapabileceğiniz hiçbir şey yoktu. Rakipleriniz tecrübeliydi. Eğer karşı koysaydınız, ben gelmeden hepiniz ölmüş olabilirdiniz."

Onları teselli etmeye çalıştı, ama üzüntülerinin hiç azalmadığını hissetmedi. Gerçekten de bu, kelimelerin düzelteceği bir şey değildi. Yapabileceği tek şey, zamanın onları iyileştirmesi için dua etmekti.

"Muhtar Bey, fazla zamanımız yok. Kaptanın kararlılığı boşa gitmesin diye yola çıkmalıyız."

"E-evet, haklısınız. Ne yapmayı planlıyorsunuz, Lord Ainz?"

"Durumu gözlemleyeceğim ve zamanı geldiğinde hepinizle birlikte kaçacağım."

"Sizi yine rahatsız ediyoruz..."

"Lütfen endişelenmeyin. Kaptana sizi koruyacağıma söz verdim. Şimdilik, lütfen tüm köylüleri daha büyük evlerden birinde toplayın. Biraz büyü savunması yapacağım."