Lüks Dairede Fırtına

“Şey. Ayak seslerini duyamıyorum. Belki de bizden kurtulduğumuzu sanıp çoktan dışarı çıkmışlardır.”

“Gerçi pek sanmıyorum ama umarım bir kısmı dışarıda nöbet tutmak için ayrılmıştır… Hey.”

“D-duyuyorum. Yol göstermemi istiyorsun, değil mi?!” Sisbell başını sallayıp koridoru işaret etti. “İlerideki köşeyi dönünce birkaç kullanılmayan oda var. Pencerenin dışında da sık ağaçlık bir alan olduğu için bizi fark etmeleri zor olur diye düşünüyorum.”

Ardından yürümeye başladı.

Narin ayakları hareketlenir hareketlenmez, zemin usulca gıcırdadı ve altında çöktü.

“…Ha?” Sisbell, bir şeylerin ters gittiğini hissederek olduğu yerde durdu.

Ayakları şarap rengi halıya basmamıştı. Onun yerine, kristalleşmiş beyaz bir kar tabakasıyla karşılaştı.

Sizi buldum, İmparatorluk askerleri... ve Leydi Sisbell.

Sisbell, dikkat et! Nene arkadan elini kavrayıp çekti.

Tavan patlayarak üçüncü kata bir geçit açtı. Kar, bir şelale gibi aşağı dökülüyordu.

“Lüks dairenin içinde kar fırtınası mı? Bu olsa olsa o yaşlı kadındır!” Jhin keskin nişancı tüfeğini hazırladı. Tavandan yağan kar tozunun arkasından seçebildiği kırmızı cadıya ateş etti.

“Nafile, İmparatorluk askeri.” Yaşlı kadın kar fırtınasına kapıldı. “Bir metreküp sıkışmış kar yarım ton ağırlığında olabilir. Her sesi emebilir, her darbeyi yumuşatabilir. Böyle cılız bir mermiyi bırakın, makineli tüfek bile onu delemez.”

Lou Erz lüks dairesinin koridoru beyaza büründü, kış manzarasına dönüştü.

“Daha önce benden kaçmış olabilirsiniz ama Bayan Sisbell yanınızdayken uzun süre kaçamayacaksınız gibi görünüyor.”

“Selam, Büyükanne,” diye hırladı Jhin. “Buradasın demek.”

Delikten aşağı atlayan, bir rahibe cübbesini andıran kırmızı kıyafetli, narin bir yaşlı kadındı. Saf beyaz arka plana karşı tezat keskin bir şekilde belirgindi.

Grugell, Gece Yarısı Güneşi Cadısı. Kıdemli cadı, buzun astral gücünün bir alt türü olan karı kontrol edebiliyordu. Adı kötüye çıkmıştı, İmparatorluk askerlerinin cadı listesinde yer alıyordu.

“Ne kadar ısrarcısın, değil mi? Yatış saatin geçmedi mi, Büyükanne?”

“İzin verseniz dinlenmeyi çok isterdim. Saklambaç oynamaktan yoruldum.” Kırmızı giysili cadı ellerini kaldırdı. “Bayan Sisbell’i bana vereceksiniz.”

“Korkarım ki hayır.”

Cadının ayaklarının altındaki kar patlar patlamaz, Jhin Sisbell’in elini kavrayıp depar atmaya başladı.

“Jhin! Az önceki askerler yine geliyor...!” diye bağırdı Komutan Mismis.

“Onları dert etme, patron. Arkanıza bakmayın, koşun!”

Arka taraflarından astral enerjiden yapılmış devler hırlıyordu. Golemler. Jhin daha önce topraktan yapılmış olanları görmüştü ama kardan oluşanlara hiç rastlamamıştı.

“Nene, silahını kullanma. Cephaneni boşa harcarsın.”

Devleri alt etmekte zorlanırlardı. Nene o şeylerin bir kısmını tabanca ya da makineli tüfekle yok etse bile, yeniden oluşup tekrar saldırırlardı.

907. Birim’in peşindeki golemler, ayaklarının altındaki zemini titrettiler.

“N-ne yapacağız?!” diye sordu Sisbell.

“Birinci kata inemeyiz,” diye yanıtladı Jhin. “Bu katta da onlardan hızlı olamayız... Geriye üçüncü kat kalıyor. Hadi!”

Grup merdivenlere doğru koşuşturdu. Merdivenler insanlar için tasarlanmıştı, bu da golemler için neredeyse erişilemez olmalarını sağlıyordu.

Ancak... insan grubu açıkça oraya yönlendiriliyordu.

“…Sanki avlanıyoruz.”

Yaşlı cadı yavaşça onlara doğru yürüdü. Golemlerin peşlerinden koşmasına izin vereceğini sanmışlardı ama o, mesafesini koruyarak onları takip ediyordu. Ayakları, Jhin ve diğerlerinin düşen karda bıraktığı ayak izlerini takip ediyordu. Tam bir avcı gibi görünüyordu.

“Biliyor musun, Büyükanne, bu tür şeyler için fazla yaşlısın artık.” Merdivenleri tırmanırken Jhin, donmuş havada beyaz buharlar üfledi. “Sence kim kimi avlıyor? İmparatorluk askerlerini hafife alma.”

Lou Erz lüks dairesi. Birinci kat holü.

Kıvılcımlar çatırdadı. İğne gibi ince, siyah dumanlar sağ ve sol duvarlardan tavana doğru kıvrılıyordu. Gördüğü tek şey, ciğerlerini tıkayan yoğun toz bulutlarıydı. Duvarlar ve tavanlar tanınmayacak hale gelene kadar yok edildikten sonra geriye kalan tek şey buydu.

“Egemenlik, eski bir ülke... çok eski.”

Denizin ikiye ayrılması gibi, beyaz takım elbiseli, şık giyimli, orta yaşlı bir adam tozun içinden çıktı. Bir film yıldızının yüzüne sahipti; üzerinde nazik, beyefendi bir gülümseme ve belirgin kaslar vardı. O, Hydra'nın başı Tılsım’dı; üç kraliyet ailesinden birine liderlik eden güçlü bir safkan ve darbenin arkasındaki adamdı.

“Lou Hanedanı'ndan kraliçe, İmparatorluk ile olan savaşta çıkmazı sürdürmek için çaresizdi. Zoa'lar intikam almak için bekliyor. Hydra ise, gördüğünüz gibi, mevcut durumdan sıkılmıştı.”

“Bu konudaki görüşünüz nedir, İmparatorluk tebaası?” diye sordu Tılsım, sesi yumuşaktı.

“Bilmek istemez misin?” diye tükürdü İmparatorluk kılıç ustası Iska. “Bu konuşmayı uzatmaya niyetim yok. Bunu sana zaten söylediğime eminim.”

“Senin nasıl iş yaptığını zaten biliyorum. Sadece Sisbell’i yakalamak için zaman kazanıyorsun.”

Eski Aziz Öğrenci Iska, Sisbell’in kaçışı için zaman kazanmak amacıyla 907. Birim’den ayrılmıştı. Tek bir nedenle geride kalmıştı: Hydra’nın başı. Adam ilk bakışta nazik görünse de, cana yakın ifadesi halka gösterdiği bir maskeden ibaretti. Gerçekte ise o, olağanüstü güçlere sahip bir şeytandı.

…Kurucu Nebulis’in torunlarından biri; Dalgaların astral gücüne sahip bir safkan.

…Hepimiz için bir tehlike.

Şıp. Kırmızı bir damla Iska’nın tenine düştü.

Daha önce kanaması durduğundan emin olduğu yara, alnında yeniden açılmıştı. Yaradan kan, göz kapağı boyunca akıyordu. Gözlerine ulaşmadan önce Iska, elinin tersiyle onu sildi.

“Sisbell’i yakalamak için zaman kazandığım imasıyla ne demek istediğini merak ediyorum.”

O bir an... Tılsım’ın figürü bulanıklaşmaya başladı.

Yerdeki enkaz yığınları patladı. Iska teninde bir baskı hissettiği anda, tüm fiziksel gücünü kullanarak geriye sıçradı.

Vızzz. Hava patladı. Tılsım’ın yumruğu, uzayı yırtmadan önce Iska’nın burun ucunu sıyırdı. Saçları geriye doğru savrulan Iska’nın yanından bir tren geçmiş gibiydi. Vücudu yerden hafifçe havalandı.

Tüm bunlar sadece rüzgar basıncıyla olmuştu.

…Gerçekten sadece Dalgaların astral gücüne mi sahip?!

…Yumruğunda ne kadar güç toplamış?!

Bu dalgalar, görünmez mekanik enerjiyi manipüle eden akımlardı. Bu tür astral güç pek nadir değildi ama İmparatorluk kuvvetleri, bunun sadece görünmez mermiler gibi atışlar yapabildiğini belirlemişti.

Ama Tılsım farklıydı. Bu mekanik enerjiyi hızlandırabiliyor ve bedensel yapısını güçlendirebiliyordu.

“Gözlerin. Ne kadar da dikkatliler.” Tılsım’ın figürü bir anlık kayboldu.

Iska onu yukarıdan hissetti. Aşağı inmeden önce asker, başını hızla tavana çevirdi.

“Bunu da mı hissettin? İşitme duyun mu? Yoksa dokunma?”

“İkisi de,” diye yanıtladı Iska.

Atmosferik patlama rüzgar yarattı. Esinti Iska’nın tenini okşar okşamaz, adamı daha göremeden savaş pozisyonuna geçti. Gözlerine güvenemiyorsa, rakibinin hareketlerini başka bir duyuyla çözecekti. Eğitimi bunun içindi.

Bir şey patladı.

Tılsım, tavana neredeyse değecek kadar sıçramış, ardından yumruğunu antik kalenin zeminine indirmişti. Sonuç, bir hava bombardımanı gibi yankılandı. Taş zemin, barut patlamış gibi parçalandı.

“İnanılmaz. Sanki tepeden tırnağa bir sonar sistemin var,” diye yorumladı. Tılsım’ın gözleri, Iska’yı takip ederken bir gülümsemeyle parladı.

Kılıç ustası karşı saldırıya geçtiğinde, safkan Aziz Öğrenci’ye kendi saldırısıyla karşılık verip darbeyi etkisiz hale getiriyordu. Iska bu yüzden mesafesini koruyordu. Tılsım bunu fark eder etmez, takım elbisesindeki tozu silmek için durakladı.

Seyirciler, saniyeler akıp giderken ve birbirlerine meydan okurcasına bakışırken, yüzeyin altında ölüm kalım manevralarının oynandığını asla fark edemezdi.

“Kendimi tekrar ettiğimi biliyorum ama gerçekten anlamıyorum.” Orta yaşlı adam, takım elbisesinin buruşuk yakasını düzeltti ve omuz silkti. “İmparatorluk askerleri neden Nebulis’in önemli bir üyesini koruyor? Onu korumak için neden hayatınızı riske atıyorsunuz? Vaat edilen ödülünüz ne kadar büyük?”

“İlk saldıran sendin. İsyancıları kovmakta ne var?”

“Sanırım bu tartışma için çok geç ama tüm bunlar bir yanlış anlaşılma.” Tılsım zoraki bir gülümseme takındı. “Burası Lou’lara ait bir mülk. Kraliyet ailemize ait bir kalede İmparatorluk askerlerinin olacağını kimse hayal bile edemezdi.”

“Bundan şüpheliyim. Bizi Elletear’dan duymuş olmalısın.”

Sadece bir an sürse de, Hydra’nın başı gözlerini kıstı. Iska doğrudan gözlerinin içine baktı. “Bizim hakkımızda yanlış düşüncelere kapılmışsın.”

Tılsım’ın bilmediği bir şey vardı. En genç prenses Sisbell, bu saldırı gerçekleşmeden önce bile kraliyet ailesindeki haini arıyordu.

Elleteaaaar!

“N-ne düşündüğünü anlamıyorum! Anavatanımıza ihanet etmeye mi çalışıyorsun?!”

En büyük prenses Elletear, kraliçeyi devirmeye çalışıyordu. İmparatorluk kuvvetleri akınlarına başlamadan önce zaten saraya dönmüştü.

…Ve bunu düzenlemek için olay yerine geri dönmüştü.

…İmparatorluk’tan gelen seçkin birlikleri kraliyet sarayına yönlendirmek için.

Bu kısa vadeli bir plan değildi. Yıllardır planlanmış—ya da nesiller boyu aktarılarak Tılsım’a ulaşmış ve Elletear da ona destek vermişti.

“Soruları soran benim. Elletear kraliçeye neden ihanet etti?” diye devam etti Iska.

“Aptalı oynama. Tüm bunların arkasında sen olduğunu biliyorum. Sisbell etraftayken bundan sıyrılamayacaksın.”

“Güzelliği hakkında ne düşünüyorsun?”

“…Affedersiniz?”

Bu onu dengeden çıkarmak için miydi?

Iska’nın savunmacı duruşunu umursamadan devam etti Talisman. “Eğer bu dünyada büyü diye bir şey olsaydı, Elletear’ın suretine bürünürdü. Bir tanrıça onu bu kadar güzel yaratmak için üzerine titremeliydi. Güzelliği, göklerden bir armağan.”

“…” Bunun benim sorumla ne ilgisi var?

Iska sormaya fırsat bulamadan...

“Ancak gezegen ona aynı sevgiyi beslemiyordu,” diye ilan etti Hydra’nın başı soğuk bir tonda. “Görünüşe göre bir yanlış anlaşılma var. Onunla benim amaçlarımız aynı değil. Biz zıt şeyler istiyoruz. Sadece amaçlarımıza ulaşmak için ortak bir yola denk geldik, o kadar.”

“…Ve bu, kraliçeyi devirmek mi demek?”

“Sanırım bir İmparatorluk tebaası bana hak verecektir. Eğer mevcut kraliçe ortadan kaybolursa, Egemenlik geçici olarak silahsız kalır. Ve bu, savaşta İmparatorluğu üstün konuma getirebilir.”

“İmparatorluğa bunu bu şekilde mi önerdin?”

“Bunu senin hayal gücüne bırakıyorum.”

“…Sana bir konuda cevap vereyim.” Iska, adamı sınar gibi safkana baktı. Sağ elindeki siyah astral kılıcın ucunu uzattı. “Egemenliğe karşı istediğim türden bir savaş bu değil.”

“Peki sana böyle hissettiren ne?”

“Hydra’nın yaptıklarının hiçbir şeyi değiştirmeyecek. Sadece iki ülkeye de giderek zarar verecek ve aralarındaki uçurumu derinleştirecek.”

Saldıracaklar ve kontratak yapacaklardı. İki süper güç arasındaki çekişme yalnızca artacaktı.

…İstediğim bu değil.

…Ya da olayların böyle bitmesini istemiyorum.

Iska, İmparatorluğun bir tebaasıydı. Savaşın sonunun İmparatorluk için zafer anlamına gelmesini umuyordu. Ama bu, Egemenliğin çöküşünü arzuladığı anlamına gelmiyordu. Savaşı, İmparatorluk güçlerinin kraliyet ailesinden bir üyeyi ele geçirmesiyle bitirmek istiyordu ki böylece İmparatorluk liderleri aracılığıyla barış için müzakere edebilsin.

“İşleri çok ileri götürüyorsun. Ne İmparatorluğun ne de Egemenliğin düşmesini istiyorum.”

“Ha ha. Görünüşe göre bir romantiksin.” Kraliyet ailesinin üyesi alkışladı ve kıkırdadı. “Tatlı bir rüya. Böyle bir baş belası olmana rağmen epey romantiksin. Ne yazık ki, diğer tüm Kutsal Öğrencilerin ve kraliyet ailesi üyelerinin bu günün gelmesini beklediğine inanıyorum.”

“…Ne demek istiyorsun?”

“Bu bir güç gösterisi. Onlarca yıldır kimin galip geleceğini merak etmiyor muyduk zaten?”

Güçlü astral enerji barındıran safkan—Zalim Talisman—kollarını açtı.

“Bu, İmparatorluğun gururlu Kutsal Öğrencileri ile Kurucu Nebulis’in soyundan gelen safkanların mücadelesi. Hangisinin üstün geleceğini belirleme zamanı. Bu gece olacak olan da tam olarak bu.”