Kız Kardeşler Savaşına Geri Sayım

İşte böyle başladı Kız Kardeşler Savaşına Geri Sayım.

“Sınırları geçtik, hanımefendi.”

“Duydunuz mu hepiniz? Alsamira sınırlarından çıktık. Kim bilir ne suikastçılar pusuda bekliyor? Teyakkuzda olun.”

Bağımsız Alsamira devletini çevreleyen uçsuz bucaksız çölün ortasında bir otobüs ilerliyordu. Burası, devasa bir canavar olan basilisk'e ev sahipliği yapmasıyla bilinen, kanunsuz bir yerdi. İnsan gözünün ötesinde bir bölgeydi.

Ancak, onların aşırı tetikte oluşu canavarın kendisine değil, diğer insanlara yönelikti.

“Maskeli adamın grubuna dikkat edin.”

Sisbell, sanki bir mürettebat üyesi gibi kabin içi anons yapıyormuşçasına konuşuyordu. İmparatorluk biriminden dört kişiyle oturduğu için sesini duyurmaya çalışıyor olmalıydı.

“Çok düşman olacağını sanmıyorum ama karşılaşacağımız kişilerin seçkin savaşçılar olacağını tahmin ediyorum. Beni yakalamayı planlıyorlar ve—”

“Kırık plak dinliyormuş gibi hissediyorum.”

Deri koltuğa yayılmış olan Jhin, canı sıkkın bir şekilde konuşuyordu.

“Bize iki gün önce otelimizde zaten söylemiştin. Ve dün de senin otelinde. Bir kez yeter de artar, üçüncüsü ise hiç de çekici değil.”

“B-bu önemli! Tekrar edilmeyi hak ediyor!” Sisbell, sinirle dudak bükerek karşılık verdi. “Dün hala birbirimize sorular soruyorduk. Gözden geçirmek için zamana ihtiyacımız var!”

“Nebulis Egemenliği'nin hainleri, kraliçeyi devirip İmparatorluğa savaş açmayı umuyorlar falan.”

“Ama bu iddiayı doğrulayacak bir yolumuz yok.” Söylediği her şeyi küçümsüyor gibiydi. “Yani, kim bilir belki de mevcut hükümdarı devirmeye çalışan hain sensin? Her iki durumda da, düşman hakkında çok fazla şey öğrenmek umurumda değil. Bize göre, sizin kraliçeniz rakiplerimizin lideri.”

“Eğer dikkatsiz olursak, karargah bunun kokusunu alır. Bu riski göze almayı düşünmüyorum.”

“…Sanırım almazsın.” Nebulis'in en genç prensesi dudağını ısırdı.

“Haklısın,” diye mırıldandı direksiyonun arkasındaki yaşlı beyefendi. “Bu anlaşmayı bir takas için yaptık. Güvene dayanmıyor. Size sadece muhafız olarak sizinle ilgili olanları söyleyeceğiz.”

Bu Shuvalts'tı. Prensesin refakatçisi.

Düzenli gri saçlı, üzerinde tek bir kırışıklık bile olmayan her zamanki ince siyah takım elbisesiyle yaşlı bir adamdı. Onu tanımlamak için en iyi kelime 'kurnaz' olurdu.

Direksiyonun arkasından Lord Mask'ın gönderdiği takipçilere karşı gözünü dört açıyordu.

…Yani o, Sisbell'in “Rin”i mi? …Sarayı'ndaki tek sırdaşı olduğunu duymuştum.

Ancak, dövüş söz konusu olduğunda yetersiz kalıyordu. Alice'in muhafızı Rin'in aksine, Shuvalts'ın astral gücü savaşa uygun değildi.

“Hanımefendi, bu düzenleme tamamen ticari. Duygulara yer yok.”

“…Biliyorum, Shuvalts.” Sisbell derin bir nefes aldı. “Neyse, sadece suikastçıları ortadan kaldırmanız konusunda size güvendiğimi söylemeye çalışıyorum.”

“Komutan? Bu size uyar mı?”

“Hım? Ş-ş-şey, e-evet!” Yüzbaşı telaşla kendini toparladı. “A-ama bu ilk ve son olacak! Bu iş bittikten sonra bizimle etkileşim kurmaya devam etmeyin lütfen!”

“Elbette. Ama sizi sonuna kadar kullanacağım. Biz sadece sınırlar ötesi iş ortaklarıyız.” Sisbell, kendinden memnun bir şekilde başını salladı. Otobüsün içinde yavaşça bir tur attı.

“Iska? Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?”

“Bugünden itibaren benim astımsın!”

Cadı prenses, Mismis ile Iska'nın arasına kendini bıraktı. Kolunu onun pazusuna doladı.

“Buna 'alınyazısı' derler herhalde. Yıldızlar tarafından önceden bildirilmiş! Sanırım iyi bir çalışma ilişkimiz olacak.”

“İyi günde kötü günde. İlerlemek zorlaştığında, engelleri birlikte aşacağız.”

“Şey, ben senin muhafızın olduğumu sanıyordum.”

Ne zamandan beri onun astı olmuştu?

“İş ortakları” eşit zeminde olmayı gerektirmez miydi?

“Ha, doğru. Üzgünüm.”

Bunu bilerek yapıyor olmalıydı.

Sisbell'in yaramaz gülümsemesi, bildiğinden fazlasını ima ediyordu. Ayrıca, hayal mi görüyordu emin değildi ama ona dokunmak için sürekli bahaneler buluyor gibiydi. Şu anda, kolu onun etrafında, ince elbisesinin altından göğsünü ona bastırıyordu. Göğüslerinin hissini yanlış anlamak mümkün değildi, gerçi küçük tarafta gibiydiler.

O yalvaran gözleriyle ona bakıyordu.

“İstediğin zaman benim astım olabileceğini biliyorsun.”

“Orada dur bakalım!” Mismis itiraz etti.

“Olamaz, asla!” Nene kükredi.

İtirazları otobüsün içinde yankılandı.

“B-b-b-bu cadı ne diyor böyle?! Iska benim astım!”

“Öyle mi? Ama siz de bir cadı değil misiniz, Komutan Mismis?”

“Iska benim çevremden! Onu benden öylece çalamazsın!”

“Ben de öyleyim, teknik olarak. Bir sorun göremiyorum.”

Üçü de birbirlerine dik dik baktı.

Sisbell geri çekilen ilk kişi oldu. “…Size güveniyorum. Gördüğünüz gibi, tek müttefikim Shuvalts.”

Kimse itiraz etmedi.

Jhin, 907. Birim'in Sisbell'in işlerine burnunu sokmamasını önermişti; hedefleriyle veya statüsüyle ilgili herhangi bir şey olsa bile. Komutan Mismis de rıza göstermişti.

…Jhin bunu, karargaha yakalanmaktan bizi koruyacak bir şey olarak konumlandırmıştı… ama aynı zamanda Sisbell'in kimliğini saklamaya devam edebileceği anlamına geliyordu.

En genç prenses. Iska'nın bildiği hedeflerinden ikisi oldukça iddialıydı.

Birincisi, annesi kraliçenin hayatını korumak.

İkincisi, ulusu devirmeyi planlayan hainleri ortaya çıkarmak. Astral güçleriyle, zamanla bu mümkündü.

Bunu bilen tek kişi oydu.

Mismis, Jhin ve Nene onun işlerine karışmamaya karar vermişlerdi.

…Jhin doğru seçimi yapmıştı… Yani, Alice ile olan ilişkim hakkında hiçbir şey bilmemelerinin nedeni de aynı.

Egemenlik ile bağlantısı olan İmparatorluk üyeleri idam cezasıyla karşı karşıya kalırdı. Iska bile ömür boyu hapse mahkum edilmişti, oysa o eşsiz becerilere sahip bir Kutsal Öğrenci'ydi. Karargah hainlere merhamet göstermezdi.

“Her zaman çok sıcak.” Prenses açık avucuyla kendini yelpazeledi. “Çölü geçmek kolay değil. Buraya gelirken bu sıcaktan zaten yeterince çekmiştim. Ablam Alice burada olsaydı, daha serin olurdu.”

“Ah, hiçbir şey!” Jhin ona dik dik bakınca Sisbell irkildi. Her şeyi anlıyordu.

“Iska, sen inanılmaz sakin görünüyorsun.”

“Evet, yani, klima çalışıyor ve…”

Madem bu kadar sıcaktı, Sisbell neden ona yapışıyordu? Diğer tüm koltuklar boştu.

“…Neden daha serin bir yere oturmuyorsun?”

“Hayır.” Burnunu havaya dikti, şımarık bir çocuk gibi davranarak.

Şimdi düşününce, Iska onun kaç yaşında olduğunu bilmiyordu.

Görünüşe göre, Nene'den bir ya da iki yaş küçük olmalıydı.

“Kaç yaşındasın?”

“On altıyım. Bu yıl on yedi olacağım.”

“…Öyle mi? O zaman ben senden bir yaş büyüğüm.”

…Sanırım hatırlıyorum… Alice ile de böyle bir konuşma yapmıştım.

Alice'in küçük kız kardeşi yanındaydı.

Kurucu'nun kanını taşıyordu. Safkan. Kraliçenin kızı.

Barış müzakereleri için ideal bir rehineydi. Iska'nın savaş alanlarında çaresizce aradığı türden bir cadıydı. Ve işte buradaydı, savunmasız bir şekilde ona sokuluyordu.

…Bir İmparatorluk askeri olarak onu zapt etmem garip olmazdı… Ama yapamam. Mismis için o yapıştırıcıya ihtiyacımız var.

Bu iş ortaklığını müzakere etmişlerdi.

Bu yüzden bu ilgiye katlanmaktan başka çaresi yoktu. Ona karşı herhangi bir düşkünlük hissetmiyordu.

Bu muhafızlık işi bittikten sonra her şey mübahtı. Eğer bir savaş alanında yolları kesişirse, şu an kaçmasına yardım ettiği aynı kızı yakalamakta tereddüt etmeyecekti.

Alice ile de aynıydı. Siperlerde onunla savaşmaktan başka seçeneği kalmazdı.

“Sisbell, bir şeyi açıklığa kavuşturmama izin ver.”

Iska, yanındaki kızın gözlerinin içine dik dik baktı. Tüm bağları koparması gerekiyordu.

“Sana muhafızlık işimiz bittikten sonra, seninle benim birbirimizle hiçbir alakamız kalmayacak. Savaş alanında karşılaşırsak, düşmanız. Bunu anlıyorsun, değil mi?”

“Elbette ki.” Sesi neşeli olsa da sakince başını salladı. “'Bana muhafızlık işiniz bittikten sonra,' öyle mi? Bu da o zamana kadar müttefikim olduğun anlamına gelir! Seni çok iyi anladım!”

Ters tepmişti.

Bazı sınırlar koymaya çalışıyordu. Ama o açığı bulmuştu.

“Sorun değil… Kısa bir süre için bile olsa…”

“…Minnettarım. Etrafta olmana sevindim.”

Onu neredeyse hiç duyamıyordu.

Hatta, Komutan Mismis, Nene ya da Jhin dahil, başka hiç kimsenin bu acı dolu ifadeyi anlayabileceğinden şüphe ediyordu.

Neredeyse duyulmazdı ama omuzlarının kendi omuzlarına sürtünme şeklinden, içtenlikle konuştuğunu anlayabiliyordu.

“Sözümü tutacağım. Beni saraya ulaştırabilirseniz, size yapıştırıcıları vereceğim. Lütfen sadece beni koruyun…”

Ne yapacağını bilemiyordu. Karşı koyamıyordu. Artık ona yapışmasından onu uzaklaştıramazdı. Görev süresi boyunca, buna hakkı vardı.

…Çok endişeli olmalı… Ve söyledikleri kalptendi. Biliyorum.

Komutan Mismis ve Nene ona tehditkar bir şekilde bakmaya başlamışlardı.

Gözlerindeki parıltı o kadar keskindi ki, onu bile korkutuyordu.

“Görüyorsunuz, hayır diyemem…,” Iska en kısık sesiyle itiraz etmeye çalıştı ve içini çekti.

***

Otoyol çölün ötesine uzanıyordu.

Tarafsız şehirler arasındaki yolda yaptıkları kasıtlı sapma, yolculuklarına dört saat eklemişti.

“Lütfen uyanın.”

Şoför koltuğundaki yaşlı adam ona seslendikten sonra kız aniden uyandı. Iska'nın yanındaki koltuğundan kalktı, kendine gelirken aracın etrafına bakındı.

“Şey… Sınıra yakın mıyız?”

“Otoyol Vahası'nın, yani OTV'nin otoparkındayız. Uzun mesafe otobüslerini kullananlar için otelleri ve restoranları olan bir mola yeri. Sanırım buraya ilk gelişiniz, hanımefendi.”

Aracın dışında, gökyüzü zaten kararmıştı. Pencereyi işaret ederek, Shuvalts şoför koltuğundan indi.

“Zoa'nın dikkatini çekecek olan Egemenlik'e giden en kısa rotadan kaçınmak zorunda kaldım. Ve karanlıktan sonraki sokaklar kendi tehlikeleriyle gelir. Yollarda dolaşan canavarlar varken, OTV'de durmamızın en iyisi olacağını düşündüm.”

“İyi düşünmüşsün, Shuvalts. Ben de acıktım.”

Sisbell, otoparkın karşısındaki restoranlara doğru baktı.

“Hadi gidelim, Iska. Bir sürü restoran var, seç beğen. Ne yemek istersin?”

“Sen nereye istersen. Sonuçta biz senin muhafızlarınız.”

“Ah!” Duygulanmış gibiydi, Iska’nın elini sımsıkı kavradı. “Demek bana eşlik edeceksin. Bu bizim kaderimiz! Resmen benim astım olduğunu itiraf ediyorsun!”

“…Anlaşılan biri şekerlemesinden sonra enerjisini geri kazanmış.”

“Sayende bebek gibi uyudum!” Elini çekiştirerek onu peşinden sürükledi.

Yolculuk boyunca yanında usulca horlarken, Iska onun ne kadar tatlı biri olduğu izlenimine kapılmıştı. Ama şimdi, kendinden emin bir aristokrat havası yayıyordu.

“Kendini daha iyi hissediyorsan, yakında elimi bırakabilir misin?”

Sessiz kalması daha iyi olurdu. Elini her zamankinden daha sert sıktı.

“Bu bir görev. Bu bir görev. Bu bir görev…”

“Hey, patron? Senden ölümcül bir hava alıyorum.”

“Biz muhafızız. Biz muhafızız. Biz muhafızız…”

“Hey, Nene? Sanırım o sana da bulaştı.”

İki çift kan çanağı göz kıpkırmızı parladı.

Cadıyı Iska’dan uzak durması için uyarmaya çalışıyorlardı. Ne yazık ki Sisbell, onları fark ettiğine dair hiçbir belirti göstermeden, mutlulukla habersiz kaldı.

“Nereye gitmek istersin?” Prenses Iska’nın koluna yapıştı.

Sanki onun küçük kız kardeşiymiş gibi, dibinden ayrılmıyordu.

“Ah, buldum! Dostluğumuzun kanıtı olarak en sevdiğim yemeği tahmin et. Akşam yemeğinde onu yeriz.”

“Tahmin etmemi mi istiyorsun?”

“Hihi. Zorlandığını görüyorum. Eğer çok zorsa, çoktan seçmeli yapabilirim.”

“Ne?! Olamaz! Doğru!” Ağzı açık kalmıştı. “Nereden bildin?”

“İçime doğdu diyelim.”

Demek kız kardeşler favorilerini paylaşıyorlardı. Iska, küçük gülümsemesini gizleyerek otoparkta yürüdü.

…Acaba Alice ne yapıyor… Egemenlik’e dönmüş olmalı. Sanırım her şeyle başa çıkmakta zorlanıyordur.

Nebulis tek parça değildi; kraliçenin kızları arasında bile.

“O senin küçük kız kardeşin değil mi?”

“Evet, ama sadece birimiz kraliçe olabilir.”

Kız kardeşler birbirlerini kontrol altında tutuyordu.

Alice, küçük kız kardeşinin bir İmparatorluk askeriyle yaptığı birçok görüşmeyi bilmesini istemiyordu.

Sisbell, İmparatorluk’la iş birliği yapan haini ararken ablasından bıkmıştı.

Ve tüm bunları bilen tek kişi Iska’ydı. Onların düşmanı.

İronikti. Taht için birbirlerine karşı mücadele ettikleri için birbirlerine güvenemiyorlardı.

…Gerçi beni ilgilendirmez… Düşmanımızı ilgilendiriyor. Bir İmparatorluk askerinin endişelenmesine gerek yok.

Kendini fazla kaptıramıyordu, favori yemeklerinin aynı olduğunu fark etmeden duramasa da, kız kardeşlerin kendilerinin bile farkında olmadığı aralarındaki kopmaz bağı sezse de.

“Hım? Bir sorun mu var, Iska? O iç çekiş ne içindi?”

“Öyle canım istediği için…” Iska, cadı prensesten yüzünü çevirerek yanıtladı.

***

Nebulis Egemenliği’ndeki sarayın Yıldız Kulesi’nde.

Alice, her zaman balkonundan gece gökyüzüne dik dik bakmayı dört gözle beklerdi. Sion, Çanların Mücevher Kutusu’nda yatmadan önceki küçük zevklerinden biriydi bu.

“…Bir gün daha bitti, öyle mi.”

Kara gök küreye karşı, yıldızlar bir hazine sandığından dökülmüş mücevherler gibi parıldıyordu. Sayısız takımyıldız ve kayan yıldız, göklerden ufka doğru akıyordu.

“Of, ne kadar soğuk…”

Üzerinde ince bir gecelikten başka bir şey yokken rüzgar iliklerine kadar işledi. Tüyleri diken diken oldu ve titremeye başladı.

…Böyle iyiyim… Kafamı temizliyor. Balkonun korkuluğuna yaslandı ve nefes verdi.

“Acaba Sisbell şu an ne yapıyor…”

Kraliçe, bir gün önce iki muhafızını göndermişti. En erken bu akşam ya da yarın sabah Alsamira’ya varırlardı.

O zamana kadar Sisbell temelde savunmasızdı.

Sisbell’in yanında sadece refakatçisi Shuvalts’ın olması onu huzursuz ediyordu. Eğer İmparatorluk tarafından geliştirilen bir Nesne gibi bir şey gönderilirse, hayatı tehlikede olurdu.

…Hayır. Zoa’lar daha tehlikeli… İhanet şüphesiyle onu alıkoymaya çalışırlardı.

Üç ailenin de engizisyon yetkisi vardı.

Klanlardan herhangi bir üye ihanetle suçlandığında, klanlar kendilerini “temizlemek” zorundaydı; yani kendi akrabalarını yakalamak kraliyet ailesine düşüyordu.

“Bu son çare. Sisbell’in durumu belirsiz olduğu için harekete geçememeleri gerekirdi…”

Zoa Hanedanı, Sisbell ve Iska’nın birkaç gün önce temas kurduğu o bariz fırsatı zaten kaçırmıştı.

Eğer Zoa o karşılaşmaya tanık olsaydı, Alice ve kraliçe onu koruyamazdı.

“Yanında duran bu çocuk kim olabilir acaba?”

“Bekleyin, Lord Mask! Düşmanla iş birliği yapmıyorum.”

O an, Nesne adeta gizli bir kutsamaydı.

Lord Mask, kendi bölgesinin dışında işlerin kontrolden çıkmasının Zoa Hanedanı’na zarar vereceğini düşündüğü için geri çekilmişti.

“Ama bu, Sisbell hakkındaki şüpheleri ortadan kaldırmıyor. Eğer onların yerinde olsaydım—”

“Leydi Alice.”

Ev kıyafetleriyle Rin, soğuk rüzgarın savurduğu balkona çıkmıştı.

“Dinlenmek üzereyken alanınıza girdiğim için özür dilerim.”

“Ne oldu?”

“Bir ziyaretçiniz var. Onları geri çevirmemi isteyip istemediğinizi öğrenmek istedim.”

Ziyaretçi mi? Bu saatte mi?

Balkondan, şehir merkezinin zaten kararmış olduğunu görebiliyordu. Alice zaten uyku kıyafetleriyleydi, birinin karşısına çıkmak için açıkça uygunsuzdu. Yüksek kaliteli ipek, şeftali rengi tenini gösterecek kadar inceydi.

“Geri çevir. Bir prensesi bu kadar geç bir saatte ziyaret eden birini ağırlamak niyetinde değilim… Kim o?”

“Lord Mask.”

Çaresiz kalmıştı. Kafası ağırlaşmıştı.

Sormamalıydı. Ziyaretçinin adını bilmeden reddetmeliydi.

“…Rin, bu konuda ne düşünüyorsun?”

“İnsanları sinir etme konusunda bir yeteneği var.” Görevli, tiksintisini gizlemeye bile çalışmadı. “Leydi Alice, siz bir prenses olmadan önce de bir leydisiniz. Bu saatte odanızı ziyaret etmesi kaba bir davranış. Eğer Zoa’nın figürü olmasaydı, onu kıçından tekmelerdim.”

“Haklısın.”

“Ancak, sanırım bir bahanesi vardır. Acil olduğunu iddia edecektir. Eminim bir şeyler hazırlamıştır, ama onu reddetme hakkınız var, Leydi Alice.”

“…Eğer onu geri çevirirsem, gece boyunca uyuyamayacağımı hissediyorum.”

“Sanırım üzerine oynadığı şey de buydu.”

Lord Mask onunla ne konuşmayı planlıyordu? Bu bir tür numara olmalıydı. Ancak Alice, onu dinlemezse gerçekten uykusuz kalacağından emindi. Bu durumda, bir an önce halletmeyi tercih ederdi.

…Anlaşılan beni çözmüş… Sonuçta o, Zoa Hanedanı’nın stratejisti.

“Pekala. Rin, çay ve atıştırmalık hazırla. Bana hazırlamana gerek yok.” Alice cevap beklemeden arkasını döndü, balkondan oturma odasına yöneldi.

Masaya otururken giymek için kalın bir sabahlık çıkardı.

“Onu odanıza alayım.” Rin kapıyı açmaya başladı.

Dışarıda, her zamanki maskesi ve siyah kıyafetleriyle oldukça uyumlu görünen bir adam vardı.

“Affedersiniz. Genç bir kıza karşı kaba davranışım için özür dilemeliyim.”

“Kızlar demek istedin.”

“Rin de öyle.”

“Ah, özür dilerim. Doğru. Rin de gerçek bir kız.”

Kapının diğer tarafında, Zoa’nın en yetenekli adamı duruyordu, Alice’in odasına tek bir adım atmaya bile yeltenmeden koridorda bekliyordu.

“Geç saatte karşı cinsten birini ziyaret etmeye alışkın değilim. Alice, lütfen orada kal. Rin, çaya gerek yok.”

Ne kadar utanmaz! Bu uygunsuz gece ziyaretiyle sinir bozduktan sonra bile, centilmence görünmenin bir yolunu bulmayı başarmıştı. Ne ikiyüzlü!

“Seni buraya getiren nedir?”

“Küçük kız kardeşinle ilgili. Az önce majesteleriyle onun hakkında konuşuyordum.”

“…Sisbell hakkında mı?”

Alice bu konuşmayı tahmin etmişti. Hatta, bu kadar açık sözlü olması onu şüphelendiriyordu.

“Açık konuşayım. Sisbell’in İmparatorluk’la iş birliği yapma ihtimalinden haberiniz var mı?”

Hiç tereddüt etmedi. Alice yalan söylemiyordu.

Kız kardeşi bir yıl önceki o olayda Iska ile ilgili olsa da, Alice onun İmparatorluk’la arkalarından iş çevirmediğini biliyordu. Elbette, Zoa Hanedanı bu suçlamayı uydurmaktan fayda sağlayacaktı.

“Onun İmparatorluk’la bağlantısı olduğunu mu düşünüyorsunuz? Bununla ne demek istiyorsunuz?”

“Durumun böyle olduğunu görmek beni hayal kırıklığına uğrattı. Sisbell, Alsamira’da bir İmparatorluk askeriyle temas halindeydi.”

“Majesteleri bunun bir olasılık olmadığını belirtmişti.”

“Doğal olarak.”

Annesinin bunu kabul etmesi mümkün değildi. Sonuçta, dün sevgili kızını korumak için gizlice muhafızlar göndermişti.

“Umarım bu şüpheler asılsızdır.”

“Gerçekten böyle mi düşünüyorsunuz?”

“Elbette. Ama şüphelerimi üzerimden atamıyorum. Sisbell masumiyetini kanıtlamak zorunda kalacak. Bu böyle devam ederse, halk kraliyet ailesine olan inancını kaybeder. En kısa zamanda dönmesi için dua ediyorum... Ancak…” Maskesinin arkasından içini çekti. “Kaçmış.”

“…Affedersiniz?”

“Görünüşe göre kız kardeşiniz Alsamira’dan zaten ayrılmış. Kraliçeye göre, en azından.”

“Bu garip değil. Bu ihtimali düşünmüştü.”

Alice için bu normaldi.

Sisbell Nesne tarafından saldırıya uğramıştı. Iska ile karşılaşması Lord Mask tarafından görülmüştü. Bu, onu refakatçisi Shuvalts ile komşu bir ülkede saklanmaya itmek için yeterliydi.

“Neye ima ediyorsunuz, Lord Mask?”

“Birinin Sisbell’e yardım etmiş olabileceğini düşünüyordum. Bu yüzden bu gece geldim.”

Adamın sert maskesine parmak ucunu vurma alışkanlığı vardı. Bu, diğer kişiyi mantıksız olanı kabul ettirmeye çalıştığını gösteriyordu.

“İmparatorluk güçleri hakkında konuşmak için.”

“Sisbell'in düşman bir askerle yalnız görüştüğüne tam beş kişi tanık olmuştu. Hemen ardından da nerede olduğu gizlenmişti. İmparatorluk güçlerinden yardım aldığını düşünmek mantıksız mıydı şimdi?”

“Olamaz.”

Alice yine yalan söylemiyordu.

…Sisbell daha önce onların ordusu tarafından yakalanmıştı. Onu kurtaran Iska'ydı… Ve onlara davranışları yüzünden kin beslemesi gerekirdi.

O an, durumu bilen tek kişi Alice'ti ve kanıt olmaması işleri zorlaştırıyordu. Zoa Hanedanı için bu, gerçeği açıklayamayacakları için Lou'yu iğrenç suçlarla itham etmek için bulunmaz bir fırsattı.

Lou Hanedanı'nı saf dışı bırakıp konklavda onların yerini alma şanslarıydı.

“Ne olursa olsun, Sisbell saklandığına göre şüphelerimiz daha da arttı.”

“…Kraliçeye de aynı şeyi söylediğinizi varsayıyorum?”

“Evet, o da inkar edemedi. Durum böyleyken…”

İtiraz etmeye fırsat bulamadan, adamın dudaklarının kenarı kıvrıldı.

“Sisbell için bir arama partisi kuruyoruz — Zoa ve Lou arasında ortak bir çaba. Bizim ailemiz için ben gözetmen olacağım. Sizinki içinse…”

“Bunu benim yapmamı mı söylüyorsunuz? Bunun için mi geldiniz?”

“Aynen öyle. Sisbell'i bulmak için birlikte çalışalım.”

Lord Mask, bu arama partisi için ustaca haklı bir gerekçe yaratmıştı. Yine de asıl niyetlerini tahmin etmek hiç de zor değildi.

…Gözetmen olmamı istiyor, zira kendi kız kardeşinin onun yerini daha çabuk bulabileceğini düşünüyor… Ve o bilgiyi kendisine aktarmamı bekliyor.

Sinirleri gerilmişti. Eğer onun görüş alanında durmasaydı, derin bir iç çekerdi.

“Kabul ediyorum. İşimiz bitti mi burada?”

“Mhmm. Geç oluyor. Hadi bakalım, Alice, Rin, tatlı rüyalar.”

Alice, rüyalarının tatlı olmaktan çok uzak olacağını biliyordu. Ona çıkışmaktan kendini alıkoydu, adamın odadan ayrılışını izledi.

“Rin.” Hizmetçisinin kapıyı kapatmasını bekledi, ellerini yumruk yaptı. “…Kaybetmekten nefret ediyorum. İnisiyatifi ele geçirmeye devam etmesine izin veremem.”

“Anlıyorum.”

“Bilgini bana sun. Zoa Hanedanı'nın her üyesini korkudan sarartacağız.”

***

Cadılar Cenneti'nde, Nebulis Egemenliği'nde.

Egemenlik'in sekizinci devleti Liesbaden, sınırda yer alıyor, tarafsız şehirlerle yaptığı ticaretten refah buluyordu. Edebiyat ustalarının doğduğu yer olarak biliniyordu.

Yollar güzelce bakımlıydı ve insanlar aralarında geziniyordu. Kadın grupları, meydana bakan kafenin dış oturma alanını doldurmuş, uzun bir öğle yemeği keyfi yapıyordu.

“Aklında bir şey mi var, Iska?” Sisbell kaldırımda durdu, ona yukarı baktı. “Orada yemek ister misin?”

“…Hayır. Sadece kafelerin her ülkede aynı olduğunu düşünüyordum.”

İster mekanik ütopya olsun ister Cadılar Cenneti, medeniyetler sırasıyla teknoloji ve astral güce dayanıyordu.

Kutuplar kadar zıt görülseler de Egemenlik, daha bir yüzyıl öncesine kadar İmparatorluk'ta yaşayan isyancılar tarafından kurulmuştu.

…Temellerimiz aynı. Dilimiz ve alışveriş bölgelerimiz bile… Tek göze çarpan fark, para birimimiz.

Pekala, bir şey daha vardı.

Çıplak gözle görünmezdi, ama sokaklarda salınanlar cadılar ve büyücülerdi.

Kafede yarı zamanlı çalışan genç kadınlar bile İmparatorluk'un korktuğu kişilerdi. En uysal kızlar dahi astral güçle bir İmparatorluk askerini alt edebilirdi.

…Bu, İmparatorluk'ta bir yüzyıl öncesine kadar normaldi… Hatta astral bir büyücünün çılgına dönüp, büyücü olmayan erkek arkadaşına güçleriyle saldırdığı bir olay bile vardı.

İnsanların direnme yolu yoktu.

Ölümcül yaradan muzdarip adam, onu sevgilisi olarak görmeyi bırakmış, bunun yerine o canavar "cadılardan" biri olarak sınıflandırmış olmalıydı. İmparatorluk'un büyücüleri zulmetme geçmişi de bu yüzdendi.

“…İmparatorluk askerlerinin sınırlardan sorunsuz geçmesi uygun mu?”

“Sana söyledim. Ben buradayken endişelenecek bir şey yok.” Sisbell, unisex eşofmanlar giymiş, şapkasını gözlerinin üzerine çekmiş ve sahte gözlüklerinin ardına gizlenmişti.

Iska, her zamanki tarafsız şehir kıyafeti olan ince bir tişört giyiyordu. İki astral kılıcıyla etrafta dolaşmıyordu. Hiçbir şeyi, onun İmparatorluk'tan olduğunu ele vermiyordu.

“Bu devletin sınırlarında üst düzey denetçiler var. Hepsi beni ve Shuvalts'ı sadece yüzümüzden tanırdı. Sanki 'VIP muamelesi' görüyorduk.”

“Üst düzey denetçiler, öyle mi? Ve sadece yüze bakarak içeri alıyorlar…?”

“Açıkçası prenses olarak soyumun kanıtını sunuyorum. Beni doğruladıktan sonra, muhafızlarımı fazla incelemek kaba olurdu.”

Sisbell ve Shuvalts'ın kendilerini tanıtma araçları vardı.

İyi ya da kötü, Komutan Mismis de astral denemeyi geçebilirdi. Ancak Iska, Nene ve Jhin, kayıt noktasını geçene kadar kendi terlerine bulanmışlardı.

“Peki ya denemeden geçmemizi talep etselerdi?”

“Geri çekilmelerini söylerdim. Bir prensesin muhafızlarından şüphelenmek bir gaflettir. Elbette, eğer bunu anlasalardı, büyük bir karmaşa olurdu…”

Sisbell'in İmparatorluk askerlerini davet ettiği ortaya çıkacaktı. Bu, kraliçenin konumunu bile tehlikeye atardı.

“Çaresizim. Saraya bir an önce varmalıyım. Saray şu an canavar yuvası gibi. Kraliçeyi yalnız bırakamam.”

Sisbell'in tonu bunu önemsiz bir şeymiş gibi gösteriyordu, ama Iska bunu ondan ilk kez duyuyordu.

“Ne canavarları?”

Bu kelimeyi duymaya alışkın değildi. Basilisks gibi büyük yaratıklar "canavar" olarak kabul edilirdi, ama kraliçenin sarayında birinin dolaştığını hayal etmekte zorlanıyordu.

Bir cadı veya büyücü jargonu muydu?

“…Ah, sanırım sana söylemedim.” Sisbell kaldırımda yürürken sessizleşmişti.

Şapkası gözlerini kapatmış halde başını salladı.

“Üzgünüm. Dilim sürçtü. Görevlerinle ilgili değil.”

“…Biliyor musun, sabahtan beri yürümekten biraz yoruldum.” Prenses durdu, yolun aşağısındaki bir pastaneyi işaret etti. “Orada bir şeyler içmek için duralım.”

“Bir İmparatorluk askerine hizmet etmekten rahatsız olmazlar mı dersin?”

“Egemenlik'in sokaklarını görmek istediğini söyleyen sendin, Iska. Eğer burası merkezi devlet olsaydı, buna karşı çıkardım, ama burası Liesbaden'de sıradan bir dükkan.”

“Yani İmparatorluk'tan olduğumu öğrenmeleri sorun değil mi?”

“Kesinlikle. Bu, sizden birinin Egemenlik'i gözlemlediği ilk sefer olabilir. Merakla dolup taşmıyor musun?” Prenses muzipçe gülümsedi. “Eski bir Kutsal Öğrenci olarak bile bu şehir manzarasını ilk görüşün olmalı.”

Sisbell, Iska'nın garip tepkisini fark ettiğine dair hiçbir işaret göstermedi.

…Sanırım kendi kız kardeşinin beni kaçırıp on üçüncü devlete esir olarak getirdiğini hiç düşünmemişti.

Egemenlik'e seyahat etme deneyimi vardı, ancak o zamanlar bir otelin başkanlık süitinde hapsedildiği için şehir manzarası hakkında pek bir şey bilmiyordu.

…Ama Yüzbaşı Mismis, Nene ve Jhin benden daha fazlasını biliyor… beni kurtarmak için Alcatroz'da birkaç gün geçirdikten sonra.

Iska, durumdan habersiz tek kişiydi. Bu yüzden diğer üçünü Shuvalts ile odalarda bırakarak yalnız başına dolaşmaya çıkmıştı.

“Tanımadığın bir yerde senden faydalanmaları hiç de komik olmazdı. Bana her şeyi sor.”

“Birkaç sorum var. Astral enerji dedektörleriniz var mı?”

Vardı; İmparatorluk şehirlerinin her yerine astral birliklerden suikastçıları tespit etmek için kurulmuştu.

“Evet, ama farklı bir amaç için. Zayıf güçleri değil, patlayıcı miktarda gücü bize bildiriyorlar.”

“Yani İmparatorluk askerlerini gözetlemiyorlar mı?”

“Bunu kayıt noktası anlar. Liesbaden bağımlı bir devlete dönüştürüldüğünden beri, burada astral büyücü olmayan birçok insan var.”

“Peki dedektörler ne işe yarıyor?”

“…İmparatorluk'ta silahları kötüye kullanan insanlar yok mu?” Prenses acı dolu bir gülümseme sundu.

Doğrudan bir cevaptan kaçındı, ama Iska ipucunu almıştı.

“Astral güç kullanarak işlenen suçları tespit etmek için mi? Soygunlar, mal hasarları ve benzeri şeyler için mi?”

“Evet. Her tek güçlü büyücünün dürüst bir vatandaş olduğunu varsaymak gerçekçi değil. Eskiden bir suçlu akışı vardı, şimdi daha az olsa da. Suçluları tutan hapishane kuleleri vardı ve eğer kötü şöhretli bir örnek verecek olursam…”

“Alcatroz'u mu kastediyorsunuz?”

“Beni asla hayal kırıklığına uğratmıyorsun, eski Kutsal Öğrenci. Egemenlik hakkında zekaya sahipsin.” Sisbell ona hayranlıkla baktı. “Bu suçlulara 'cadı' ve 'büyücü' diyoruz. En kötüsü Salinger adında biri—hop. Üzgünüm, konudan saptım. Çok ileri gittim ve ağzımdan çok şey kaçtı.”

Salinger. Aşkın büyücü.

İsim hala hafızasında tazeydi. Iska'nın duyulur bir şekilde yutkunmasına neden oldu.

“Üçüncü aşama: insanların ve astral gücün birleşimi.”

“Bu gezegende, o duruma kendi güçleriyle ulaşabilen sadece iki kişi oldu. İkisi de gerçek canavarlar. Ancak, kaçınılmaz olarak bir gün ben de aynı şeye sahip olacağım.”

Bunun ne anlama geldiğini çözmeye niyeti yoktu.

Beceriyle övünse de adam, Alice'in emriyle zaten yakalanmıştı.

Iska, Sisbell'in bir sonraki iddiasını duyduğunda kulaklarına inanamadı.

“Polis tugayı, Salinger'ı takip etmek için ülkemizin her eyaletinde devriye geziyor.”

“…Ne dedin?”

“Daha geçen gün oldu. Salinger hapishaneden sıyrıldı. Ablam Alcatroz'daydı ve onu bir kez durdurmuştu. Ama görünüşe göre güçleriyle yarattığı bir çiftti. Bunu fark ettiklerinde hücre boştu.”

“Bu yüzden ülkemiz teyakkuzda, bu da bize karşı işliyor. Ne de olsa polis her yerde, göz kulak oluyor… Hm, Iska?” Sisbell kocaman gözlerini kırpıştırdı. “Ne oldu? Bir şey mi canını sıkıyor?”

“…Birkaç şey. Ama asıl hedefe odaklanmalıyız — merkezi devlete ulaşmalıyız.”

“Haklısın. Daha yeni başlıyoruz.” Sahte gözlüklerinin ardında, gözleri gerginlikten kararmış gibiydi. “Kayıt noktasını geçtiğimize göre, konumum saraya iletilmiş olmalıydı.”

“Peki ya Lord Mask'a?”

“Evet. Saray yolumuzu keseceğini tahmin edebiliyorum. Bizi durdurmaya kalksalar bile zorla geçmeyi düşünüyorum. Sadece geri dönmem gerekiyor.”

Aydınlanma sayesinde, Sisbell'in bağımsız devlete gittiğini Lord Mask'a sızdıran hain ve komplocunun kimliğini ortaya çıkarabilecekti.

“Lord Mask mı?! N-neden buradasınız…?”

“Sadece tatildeyim. Bunda garip bir şey olmamalı.”

İki şüpheli vardı.

Sisbell'e göre, ikisi de kraliyet ailesindendi. Iska detay sormadı. Egemenlik'in kan davasına karışmaya niyeti yoktu.

“Bir şey daha sorabilir miyim?”

“Ne istersen.”

“Aile üyelerin müttefiklerin değil mi?”

Lord Mask adındaki adamın sarayda ne kadar nüfuzlu olduğunu bilmiyordu. Ancak Alice Sisbell'i koruyorsa, Lord Mask'ın ona dokunabileceğini hayal edemiyordu.

…Alice ile olan bağlantımı açığa çıkaramam… bu yüzden Sisbell'e bu konuda ancak üstü kapalı şeyler sorabilirim, gerçi ima ettiğimi anlayacağını sanıyorum.

Merak etti: Sisbell'in ablası aracılığıyla koruma sağlamaya çalışması gerekmez miydi?

Ne sorduğunu anladığında, Sisbell sadece kendini küçümsercesine kıkırdayabildi.

“Sadece annem. Sevgili ablam Alice'e hâlâ güvenemiyorum.”

“…Çok uzun konuştuk galiba.” Sisbell durdu ve topuklarının üzerinde döndü.

İlk hedefleri olan pastaneyi geçip epeyce ilerlemişlerdi.

“Geri dönelim.”

“O dükkâna mı?”

“Hayır, otele. Shuvalts'ı beklettim. Birliğin senin dönüşünü dört gözle bekliyordur. Pastadan vazgeçiyorum.”

Geldikleri yoldan ağır ağır yürümeye başladı.

“…Oh be, ne sıcak! Yürümekten terledim. Geri dönünce banyo yapmalıyım.”

“Belki de şapka seni sıcak hissettiriyordur?”

“Bu kadar saçın altında çok sıcak bastı. Korkunç bir şey. Kısa saçlılara imreniyorum.” Sisbell şapkasının kenarını yukarı kaldırdı, iç çekti ve ardından kolunu Iska'nın pazusuna doladı.

Bunu tamamen normalmiş gibi davrandı. Sanki bir randevudaki çiftlermiş gibi rahattı.

Küçük göğsünü koluna yasladı.

“Böyle daha iyi hissediyorum. Otele geri dönelim.”

“Bu pozisyonda mı?!”

“Bu benim stratejimin bir parçası. Askeri polis, prenseslerinin bir randevudaymış gibi davrandığını rüyasında bile görmezdi... değil mi, Iska?” En şirin sesiyle konuştu, memnuniyetle sırıttı ve ona imalı bir bakış attı. “Bilmeni isterim ki, seni astım yapmaktan vazgeçmedim.”

“Ortalık çok kasvetli olmadan buradan gidelim.”

“Hey! Beni dinliyor musun?! Hey, Iska! Seninle konuşuyorum!”

Sisbell'den uzaklaşarak, Iska bilmediği topraklarda hızla ilerledi.

---