Cadının Takası

Alsamira bağımsız devleti.

Dünyanın en büyük kıtasının doğu yakasına yayılan uçsuz bucaksız bir çöl. Bitmek bilmeyen bir yazın hüküm sürdüğü, ülke büyüklüğünde bir tatil beldesi. Sıcaklık her zaman 40 santigrat derece civarındaydı, ancak hava kuru olduğu için güneş ışığı rahatsız edici değil, aksine keyif vericiydi.

Şehir vahası, devasa havuzlar, spa merkezleri ve lüks otellerle inşa edilmişti.

Böyle bir otelin en üst katında…

“Biliyordum. Son iki gündür gazeteler ve magazinler bu haberi ön sayfadan veriyordu.”

Gümüş saçlı keskin nişancı Jhin, gazeteyi masaya fırlattı.

“Tatil Köyü Bir Gecede Harabeye Döndü

Gece geç saatlerde, Alsamira belediyesi dışındaki bir ham petrol madencilik alanında büyük bir patlama meydana geldi.”

Makaleye göz gezdirdi.

“Bu haberin İmparatorluk karargâhına ulaşmış olması gerek şimdiye kadar. Gerçi, Nesne yok edildiğinde de öğrenmiş olurlardı zaten. İletişim kesintilerini sorgulamadan bırakacak tipler değiller.”

Odanın zemininden Iska inledi: “Ah be…”

Bir saattir kendi kendine ceza olarak dizlerinin üzerinde oturuyordu.

“Çok üzgünüm…”

“Senin hatan değil. Düşman seni gafil avladı. Ama dürüst olmak gerekirse, son zamanlarda kendine hiç benzemiyorsun.”

Jhin koltuğa yerleşti. Omuzlarını açıkta bırakan bir atlet giymişti, ki bu onun için pek alışıldık değildi. Ancak şu an kollu bir şey giyemiyordu, zira kolu omzundan dirseğine kadar bandajla sarılıydı.

Bu yara, Lord Mask ile yaptıkları son dövüşte açılmıştı.

İki gün önce, ülkenin dış mahallelerinde Nebulis Egemenliği'nin astral birlikleriyle beklenmedik bir çatışmaya girerken yaralanmıştı.

“Önce tarafsız bir şehirden kaçırılıp Egemenlik’e götürüldün. Bu sefer de tek başına yürüyüşe çıktıktan sonra astral birliklerle başın belaya girdi.”

“...Utanıyorum.”

“Jhin, yapma ama. Iska’ya bu kadar sert olma,” diye araya girdi Nene. “Hem, savaş alanı dışında ona saldırdıkları için suç Egemenlik’te.”

Nene Alkastone, manken gibi bir vücuda ve at kuyruğu yapılmış gür kızıl saçlara sahipti. Birimlerinin mekanikçisi olarak iletişimden sorumluydu.

Jhin’in yanında bir ilk yardım çantası tutuyordu. “Yaranı dezenfekte etme zamanı. Bu önemli. Bandajlarını da değiştirmemiz gerekiyor.”

“Ama daha yedi saat oldu.”

“Aması maması yok. Yaran iltihaplanmaya başlarsa ne yapacaksın? Baskın elinde ve sen bir keskin nişancısın. Sağ kolunu kullanma yeteneğini kaybetmek istemezsin, değil mi?”

“Bu yüzden tedavi etmeliyiz.”

Jhin isteksizce sağ kolunu uzattı. Nene bandajları kesti ve büzüşmüş yaraya dezenfektan sıktı.

“Tam da üç kez ölümden döndükten sonra nihayet gerçek bir mola verdiğimizi sanmıştım…” diye içini çekti Jhin. “Düşmanın bizi gözetlemesi tuhaf değil. Ama Iska’nın hapisten çıkardığı cadı neden burada olsun ki? Hem de bunca yer arasında? Şansı milyonda bir gibi geliyor.”

“…Gözlerime inanamadım.”

İmparatorluk’tan ayrılıp bu ülkeye gireli sadece dört gün olmuştu. Varışta kendisini bir yeniden buluşmanın beklediğini hiç tahmin etmemişti.

“Kutsal Öğrenci Iska, beni tanıyor musun?”

“Adım Sisbell. Beni hatırlamanız bir onur.”

Ceylan gözlü ve merak dolu. Parlak çilek sarısı saçlar. Sevimli yüzünde Alice’in zarafetine rakip olabilecek bir şeyler vardı.

Cadılar Cenneti’nin en genç prensesi. Sisbell.

Meğer Iska’nın bir yıl önce İmparatorluk hapishanesinden kurtardığı cadı, prensesmiş.

…Astral mührü o kadar zayıftı ki, aklıma bile gelmemişti.

…Asla safkan olabileceğini tahmin etmezdim.

Kraliyet ailesinin güçlerinin korkunç olduğu bilindiğinden, Sisbell’in o denli önemsiz mührüne bakılırsa, İmparatorluk ordusu onu hapse attığında bir kraliyet üyesini ele geçirdiğinden bihaber olmalıydı. Aynı sebeple, Iska da onun sıradan bir cadı olduğunu varsaymıştı.

“Dün de dediğim gibi: Bu sadece bir tesadüftü. O da bizi görünce şaşırmıştı.”

“Besbelli. Yoksa bu, onların bizi takip ettiği anlamına gelirdi. Ve buna asla izin vermezdim. Peki, ona ne oldu?”

“Bilmiyorum. Hedefleri o gibi görünüyordu. Sanırım o gece ülkeyi terk etti. Peşinde olanın, senin savaştığın kişi olduğunu düşünüyorum, Jhin.”

“…Şu Lord Mask denen adam mı? Sanırım öyle dediğini hatırlıyorum.”

Bu, girdap için ilk kez savaştıktan sonra Jhin’in düşmanıyla ikinci kez çatışmalarıydı.

“Olayları tırmandırma niyetimiz yoktu. Amacımız, büyücülerimizden birini eve götürmekti. Bir İmparatorluk askeri neden onu korusun ki?”

Birkaç saniyeliğine sessizlik çöktü aralarına.

Jhin tavandan gözlerini ayırdı, koltuktaki yerinde öne doğru eğildi.

“Sanırım bizim için iyi oldu.”

“Hey! Jhin. Sakin dur. Bandajlarını sabitleyemeyeceğim.”

“Her neyse.” İşini yapmasına izin verdi. “Uzun lafın kısası, astral birlikler bir yıl önce yardım ettiğin cadıyı hedef alıyordu. Suçlu mu yoksa hain mi bilmiyorum ama Lord Mask ve ekibinin peşimizden gelmek için Alsamira’da saklanmadıklarını varsaymak güvenli.”

Sisbell gece boyunca ülkeyi terk etmiş olmalıydı; başka bir yabancı devlete kaçmak ya da Nebulis’e dönmek için. Her iki durumda da, Lord Mask birliklerine onu takip etmelerini emretmiş olmalıydı. Geri kalıp enerjilerini 907. Birim’e odaklamaları için hiçbir sebep yoktu.

“Değil mi, Iska?”

“Evet. O çatışmaya dahil olsak da, burada kalmamızın daha güvenli olacağını düşünüyorum.”

“Yani yine tatil modundayız, öyle mi? Gerçi pek gevşeyecek havamda değilim… Bu arada…”

Jhin odayı işaret etti. Sadece üçü oradaydı: Iska, Jhin ve Nene. Bir kişi eksikti.

“Patron hala dışarıda mı? Yukarıdaki spor salonunda antrenmandan sıkılmasına en fazla otuz dakika veriyordum.”

“İlham gelmiş ona.”

Mismis, kendisini korurken astının yaralanmasına izin vermişti. Pişmanlık duygularını kanalize etmek için sıkı bir antrenman rejimine başlamıştı.

“Ama ne kadar sürecek ki…? Umarım iyidir.”

“Bakmaya gideyim mi?” diye teklif etti Nene.

Ayağa kalktı ve odanın köşesine yöneldi; orada yedek kıyafetlerini ve bir havluyu küçük bir el çantasına aktardı.

“Havlu mu? O ne için?”

“Komutanı getirdiğimde lazım olacak.”

“Ne yaptığımı biliyorum. Güven bana. Hemen dönerim!”

Yukarı katta, koşu bantları, kondisyon bisikletleri ve diğer egzersiz ekipmanlarıyla dolu fitness alanında.

Bir havuz alanı ve farklı cinsiyetler için, bembeyaz buharla dolu sauna odalarına giden iki yol vardı.

“Aaaah… İşte hayat bu…”

Odadaki ahşap paneller beyaz huş ağacı kokuyordu.

Sabahın erken saatlerinde, komutan boş saunada lüks bir anın tadını çıkarıyordu.

Mismis Klass.

Yirmi iki yaşında olmasına rağmen, bebek yüzü sayesinde sinemada çocuk bileti alabiliyordu. On yedi yaşındaki Nene’den bile daha genç görünüyordu. Hatta askeriye için boy ve kilo şartlarını zar zor karşılıyordu. Askerliğe kabul edilmek için boyunu yeterince uzatmak amacıyla çoraplarının içine kalın tabanlıklar sakladığına dair söylentiler bile vardı.

---

“Spor salonunda ter attım, havuzda enerji yaktım ve saunada gevşedim… Kendine iyi bakmak ne kadar güzel bir duygu…”

İnce boynundan terler süzülüyordu.

Yanına doğru devrildi, çıplak vücudunu sadece bir havluyla örttü. Havlu yerinden kaydığında Mismis’in umurunda bile değildi.

“Buraya birinin gelmesi için çok erken.”

Sanki evinde yatağındaydı. Buharın yorgun vücudunu ısıtması o kadar iyi geliyordu ki.

“Iska düşmanın ülkeden ayrılmış olması gerektiğini söyledi. Hem tatil beldesinin içinde saldırmazlar ki.”

Bir otelin içinde onları ele geçirmeye kalksalar büyük bir skandal olurdu. Bağımsız devletler tarafsızlık ilan etmemişti, bu da bir astral büyücünün burada saldırması durumunda Egemenlik’in Alsamira’yı anında bir düşman haline getireceği anlamına geliyordu. Muhtemelen onları saldırmaktan alıkoyan da buydu.

“Bu yüzden bekleyebiliriz… Aah. Bu harika hissettiriyor.”

Sırtüstü uzanarak döndü. Tavana yakın dönen buhara bakmak göz kapaklarını ağırlaştırdı.

“Oh be… Bir şekerleme yapabilirim gibi hissediyorum.”

---

“Bu seni susuz bırakır, Komutan.”

“Bir şey olmaz. Bu kadar sert olma bana, Nene… Dur bir dakika.” Mismis gözlerini ovuşturdu.

Sisin içinden, bornozlu, at kuyruğu saçlı bir kız belirdi.

“Bulduuum!”

“Sen de mi biraz buhar atmaya geldin?”

“Hayır! Seni kontrol etmeye geldim. Şuna bak! Her yere yayılmışsın…”

Astı kollarını kavuşturdu, kaptanının bu pervasız haline mahcup bir şekilde bakıyordu. Nene’nin gözleri, aralanmış havludan ince göbek deliği çizgisine, oradan da sırtüstü yatarken bile şeklini korumayı başarmış ikiz tepelerine kaydı. Buhardan pembeleşmiş göğüslerinin arasına bir ter damlası süzüldü. Sahneyi şehvetli olmaktan başka bir şekilde tanımlamak mümkün değildi.

Ancak Nene için, kaptanını bu halde görmek utanç vericiydi.

“Her şeyi görüyorum.”

“N-ne?!”

“Senin gibilere teşhirci dendiğini öğrendim.”

“H-hey! Beni gafil avladın işte!” Mismis havluya sarılarak fırladı. “Nene. Gel sen de katıl bana.”

“Belki biraz. Burada bayılmanı istemem.” Nene yanına oturdu.

Ahşap kapı gıcırtıyla açıldı. Saunaya minyon bir kız girdi.

“Affedersiniz.”

Vücuduna ince bir banyo havlusu sarmıştı.

Sisin içinden bile saçlarının çilek sarısı olduğu belli oluyordu. Genç yüzü ve duruşuyla, sanki canlanmış bir bebek gibi görünüyordu.

Mismis daha önce tanıştıklarına yemin edebilirdi. Ama nerede?

“Hey, tanıdık gelmiyor mu?” diye fısıldadı Nene, Mismis’e.

“Sen de mi, Nene? Kim bu?”

Sokakta karşılaşmış olsalardı belki tanırlardı. Ama kıyafetleri ve saçı yapılmamışken, ellerindeki tek ipucu yüzüydü.

"…Hmm." Mismis ile Nene, anlamazca başlarını eğdiler.

Kız, tek kelime etmeden onlara yaklaştı ve Mismis’i tepeden tırnağa süzdü. Kaptan ise anında dimdik oturdu.

Kız hafifçe güldü. "Hey, sen."

"Ne? Ben mi?"

"Evet, sen. Bu—" Elini uzattı.

Kızın parmak ucu sol omzuna doğru uzanırken Mismis tepki vermeye fırsat bulamadı.

"Bu da ne?" Kız, kaptanın kolundaki ten rengi bandajı söküp attı.

Astral ışık odayı doldurdu; Mismis’in omzundan yeşil yeşil parlıyordu.

"Ah… E-ey!"

"Sakla şunu, Komutan! Çabuk ol!"

Nene, içgüdüyle hareket ederek havluyu vücudundan hızla çekti ve Mismis’in bir cadı olduğuna dair kanıtı gizlemek için kaptanın koluna bastırdı.

Sauna odasında sadece üçü vardı. Başka tanık yoktu. Ama ya içeri başkası girerse?

Alsamira gibi bağımsız bir devlette, İmparatorluk bölgesinin dışında, cadılara açıkça düşmanlık besleyen birine rastlamak pek olası değildi. Ancak onlara karşı gizliden gizliye düşmanlık besleyen kişiler her zaman vardı ve açığa çıkma riski buna değmezdi.

"Ne yaptığını sanıyorsun sen?!" Nene, kızın üzerine atıldı. Artık havluyla örtülü olmamasını bile umursamıyordu.

Yaşları hemen hemen aynı olsa da, Nene’nin boyu onu aşıyordu.

"Bu, yaraları kapatmak için kullanılan tıbbi bir bandaj. Nasıl olur da öylece çekip çıkarırsın?!"

"Ah, üzgünüm." Kız bilmezden geldi. "Kasıtlı değildi. Ama elimde bir şey var."

"İmparatorluk’tan gelenlere asla tam güvenemezsin. Işığı gizleseler bile, astral enerji yine de sızar, gözle fark edilemese de."

Elinde süt beyazı bir yapıştırıcı tutuyordu. Ustaca hareketlerle Mismis’in astral nişanının üzerine sürdü. İşte o an, ışık kaybolmaya başladı.

Neredeyse fazla hızlıydı.

İmparatorluk tıbbi bandajlarını kullandığında böyle olmamıştı.

"Ha…?!" Nene’nin gözleri fal taşı gibi açıldı.

Olan biteni idrak edemeyen Mismis, sadece kendi tenine şaşkınlıkla bakakaldı.

"Suya dayanıklı ama suya batırma." Kız onlara sırtını döndü, elini sauna kapısına koydu.

Mismis şaşkına dönmüştü. "B-bekle! Sen—"

"Saunaya dayanamıyorum. Ayrıca çıplak konuşmalara da alışkın değilim."

Yana döndü, buhardan kızarmış yüzüyle onlara zarifçe gülümsedi.

"On yedinci kattaki kafede bekliyor olacağım."

---

Aynı anda, Nebulis kraliyet sarayındaki kraliçenin odasında.

Güneş henüz tepeye ulaşmamıştı. Alice kraliçenin yanında duruyordu. Nedimesi Rin ise arkasındaydı. O an, bu alanı dolduran tek kişiler onlardı.

"Anne… Kraliçem, emin misiniz…?"

"Elletear için endişeleniyorsan, endişelenmene gerek yok."

Alice’in ablası odadan ayrılmıştı.

Alice konuyu hassasiyetle açmaya çalışırken, kraliçe ise doğrudan konuşuyordu.

"Ben etraftayken Sisbell hakkında konuşman zor olurdu, değil mi?"

"Yerini Zoa’ya sızdırdığıma dair şüpheden arınmadım."

Eğer Elletear bir hainse… bu, Zoa Hanedanı’nın Alice’in Sisbell hakkındaki raporunda açıklanan bilgileri duyacağı anlamına geliyordu.

Bu yüzden kendi isteğiyle ayrılmıştı.

…Yine de… bu durum, kendi ablamı kovmuşum gibi gösteriyor beni…

Alice, Sisbell’in nerede olduğunu sadece annesine söylediği için suçluluk hissetti.

Elletear’dan sonra özür dileyecekti. Alice yüzünü kraliçeye çevirdi.

"Bu durum…" Annesi içini çekti. "Üstelik Lord Mask tarafından İmparatorluk ile bağlantısı olduğundan şüphelenilmesi can sıkıcı."

"Zoa bunu altın fırsat olarak görecektir. Bizi istikrarsızlaştırıp tahtı ele geçirmeye çalışacaklar. Ne yapmalıyız?"

Kraliçe vitraya baktı. Alice, Rin ile gizlice bakıştı, gizlice başını salladı.

Rin de başını salladı.

"Anne, Sisbell bir süreliğine saklanacağını söyledi."

Alice’in kraliçeye rapor edeceği beş madde vardı:

Birincisi, Sisbell bir yıl önce Iska adında bir İmparatorluk askeri tarafından kurtarılmıştı.

İkincisi, yakın zamanda Alsamira bağımsız devletinde onunla karşılaşması bir tesadüftü.

Üçüncüsü, Sisbell onu kurtarma motivasyonlarını öğrenmek isteyerek onunla iletişime geçmişti.

Dördüncüsü, Lord Mask konuşmalarına tanık olmuştu.

Ve son olarak, Lord Mask Sisbell’i bir hain olarak ifşa etmeye çalışıyordu.

Alice’in küçük kız kardeşinden elde etmeyi başardığı bilgiler bunlardı. Ve kız kardeşinin Iska ile olan bağlantısını duyduğunda kulaklarına inanamamıştı.

"Bir yıl önce olmuştu…"

"Bir hata yapıp İmparatorluk tarafından yakalandığımda, hapsedilmişken bir İmparatorluk askeri beni kurtarmıştı."

Söz konusu asker Iska’ydı… kim olsa beğenirdin.

Suçlarından dolayı yargılandıktan sonra Kutsal Öğrenci unvanı elinden alınan Iska, birçok askerden biri olarak savaş alanına gönderilmişti. Alice ile o zaman tanışmışlardı.

…Dur bir dakika. Bu, Sisbell’in Iska ile benden önce tanıştığı anlamına mı geliyor?

…Boş ver! Sanki kapışıyor değiliz!

Alice ve Iska, kendilerini rakip ilan edecek kadar iyi tanışmışlardı.

Onların ilişkisi, Sisbell ve Iska arasındaki ilişkiye hiç benzemiyordu. Daha karmaşık ve kader tarafından belirlenmiş bir şeydi. Sanki İmparatorluk ve Egemenlik’in ta kendisi bir anlaşmaya varmış gibiydi.

Başka kimseye yer yoktu. Değil mi?

"Evet. Sisbell ile Iska’nın arasında öyle bir şey olamaz—"

"Leydi Alice?"

"Ah…! H-hiçbir şey, Anne… Ha ha ha." Gülerek geçiştirmeye çalıştı.

Rin karşılık olarak öne çıktı. "Majesteleri, müsaadenizle, söylemek istediğim bir şey var."

"O da neymiş, Rin?"

"Leydi Alice’in raporunun dördüncü maddesiyle ilgili olarak."

"…Lord Mask’ı mı kastediyorsun?" Kraliçe bir kez daha içini çekti.

"Leydi Sisbell, fermanınıza uymak için Alsamira’ya gitmişti. Lord Mask’ın orada, ona pusu kurmaya hazır olması ürkütücüydü."

"Birisi onun hedef noktasını Zoa’ya sızdırmış olmalı. Aksi takdirde Lord Mask’ın oraya gönderilmesi pek olası görünmüyor."

Aile reislerine en yakın kişiydi.

Eğer harekete geçen o olsaydı, Sisbell’i konumundan istikrarsızlaştırabilecek bir olay bekliyor olmalıydı. Zayıflatıcı bir şeyin olacağına dair sağlam kanıtı olmadan, oraya gitmek için bu çabayı göstereceğini hayal etmek zordu.

…Başka bir deyişle, Lord Mask, Sisbell’in bir İmparatorluk askeriyle buluşmasını bekliyordu.

…Ama bir şeyler uyuşmuyor. Sisbell, yeniden karşılaşmalarının tesadüf olduğunu söylemişti.

Bu iki nokta tutarsızlıklar ortaya çıkardı. Tek bir açıklama vardı—

"Majesteleri. Müsaadenizle, ek bir yorumda bulunmak istiyorum," dedi Rin endişeyle.

"Leydi Sisbell’in hedef noktasını ifşa eden kişinin İmparatorluk kuvvetleriyle bağlantısı olduğunu düşünüyorum." "Neye dayanarak?"

"Duruma dayanarak." Rin emin görünüyordu.

Alice ve Rin, Egemenlik’e döndüklerinde bu sonuca varmışlardı.

"Lord Mask Alsamira’ya bizzat gitmişti. Bu, Zoa’nın orada bir şey olacağından emin olduğu anlamına geliyor. Leydi Sisbell’in bir İmparatorluk askeriyle iletişime geçeceğinden emindiler."

"Alsamira’da bir İmparatorluk birliği olduğunu, ordularının hareketlerinden haberdar olmadıkça bilemezlerdi. Hain, Leydi Sisbell’in hedef noktasını Zoa’ya en uygun zamanda ifşa etti."

Hain bundan emindi.

Ateşin oksijenle karışması gibi, en genç prenses ile bir İmparatorluk kılıç ustası arasındaki bir buluşma patlayıcı olma potansiyeline sahipti. Sadece an meselesiydi.

"Rin," diye seslendi kraliçe. "Hainin kim olabileceğini biliyor musun?"

"…Eleme yöntemiyle."

"Devam et. Sana izin veriyorum."

"En büyük prenses."

"Elbette."

Kraliçe bunu kabul eder gibi göründüğünde Alice’in hevesi kırıldı.

"Benim de vardığım sonuç buydu. Onu yalnız çağırmamın nedeni de bu."

Ancak kanıt yoktu. Ve hiç kimse bir aile üyesi tarafından ihanete uğradıklarına inanmak istemiyordu.

"Alice, Sisbell şimdi nerede?"

"Bir süre saklanacağını söyledi. Hainin kimliğini bilmeden Egemenlik’e dönmesinin tehlikeli olacağını düşünüyorum."

"Yani Alsamira’da mı kalıyor?"

"…Sanırım öyle. Ama yer değiştirebilir."

Bunun yerine çevre ülkelerden birinde saklanma ihtimali de vardı. Sisbell’in Zoa’nın gözlerinden kaçmak için Alsamira’dan ayrılması açıkça belliydi.

"Astral güçleri kendini savunmaya uygun değil. Direnebilir ama muhafızlarımı göndermemiz gerekiyor… Gelin, Kisasage, Warvick."

Kraliçe Mirabella parmaklarını şıklattı.

Minik tık sesi duvarlardan sekti, birkaç saniye yankılanıp sonra kayboldu.

"Dinliyordunuz, değil mi? Sisbell’i korumaya gideceksiniz."

"Leydi Sisbell sizin sevgili kızınız. Onu saraya güvenle geri getirmeye yemin ederiz."

…Annemin en iyi muhafızları, ha?

Birdenbire, kraliçeye hizmet eden büyücüler bir seraptan yükselir gibi ortaya çıktılar. Bu kadın ve adam, kraliyet ailesinin muhafızları olan Gezegensel İkametgâhlar’ın bir parçasıydı.

Bu da ne—? Bu sağlığıma zararlıydı…

İki muhafız en başından beri oradaydılar; sessiz, gözle fark edilemez ve her zaman hazır bekler durumda.

Astral gizlenme güçlerinin, İmparatorluk tarafından sunulan en iyi optik kamuflajı bile aştığı söyleniyordu. Gerçi Alice bunu doğrulayamazdı, çünkü onları sadece birkaç kez görmüştü.

"Alsamira’da kalsaydı onu korumak daha kolay olurdu. Hala orada mı merak ediyorum. Umarım iyi gider."

İki muhafız bir an bile kaybetmeden ortadan kayboldular. Kraliçe kollarını kavuşturdu.

"Alice, sana bir şey sormak istiyorum."

"Ne oldu?"

"Alsamira’da Sisbell’in karşılaştığını söylediğin İmparatorluk askeri hakkında. Yüzünü gördün mü? Kimdi o Allah aşkına?"

"Hayır. Korkarım bilmiyorum."

Rin bir şey söylemek istiyor gibiydi. Alice onu görmezden geldi.

"Onunla ne Alsamira’da ne de tarafsız şehrin savaş alanında tanıştım. Şey. Başka bir şey var mı, Rin?"

"Bence ağzını kapaman akıllıca olur."

"Doğru. Onun hakkında hiçbir şey bilmiyorum, Anne—Iska adındaki bu İmparatorluk askerinin en ufak bir ayrıntısını bile."

"Daha da şüpheli hale getiriyorsun."

"Şşşt, Rin…! Lütfen…!"

Alice göz teması kurmaktan kaçındı.

BAŞLIK: Cadı Prensesin Hamlesi

İçerik:

Alsamira bağımsız devletinde, Garnet Otel'in on yedinci katındaki bir kafede...

"Siparişinizi alabilir miyim?"

Çilek sarısı saçlı kız, gülümseyen servis elemanına siparişini verdi. "Bir çilekli milkshake, lütfen."

Kız, masasında oturanlara döndü. "Bana katıldığınız için teşekkür ederim, Komutan Mismis, Iska ve Nene. Ve Jhin. İsimlerinizi yanlış telaffuz ettiysem söyleyin lütfen."

Sisbell Lou Nebulis IX. Mevcut kraliçenin kızı. Kurucu'nun soyundan gelen biriydi.

"Ah, sadece açıklığa kavuşturmak için: Her birinizin ismini kendim araştırdım. Iska'dan almadım."

"Konu bu değil."

Masa altı kişilik kurulmuştu.

Iska, Nene ve Mismis bankın bir tarafında otururken, Sisbell diğer tarafta tek başınaydı. Yorumu yapan Jhin ise oturmayı reddetmiş, masanın yanında ayakta duruyordu.

"Senden Iska aracılığıyla haberimiz oldu. Ne istediğini söyle bize."

"Bunu yapmadan önce, oturmayacak mısın?"

"Boş yer göremiyorum."

"Peki ya yanımdakiler?"

Lüks, hakiki deri kanepe üç yetişkini rahatça alabilirdi; minyon kadınlarsa belki dört kişiyi bile.

Sisbell yanındaki iki boşluğa hafifçe vurdu.

"Tam şurası. Ya soluma ya sağıma. Seçim senin."

Jhin sessizdi.

Tatlı kız gözlerini kıstı.

"Öyle mi?" Dik dik bakışı tehditkâr görünüyordu. "Bir cadıyla aynı yeri paylaşma fikrinden mi nefret ediyorsun?"

"Sadece laf mı gevelemek istiyorsun? Öyleyse ben gidiyorum."

"Eğer konuşacak bir şeyin varsa, otururum. Her neyse. Önce ne istediğini söyle."

Sisbell birkaç an sessiz kaldı, ardından karanlık bir kıkırdamayla güldü.

"Pekala. Özür dilerim. Iska'nınki dışında kişilikleriniz hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Sadece nabız yoklamak ve nasıl tepki vereceğinizi görmek istedim... Sizinle bir şeyi konuşmama izin verin. Uygun mu, Komutan Mismis?"

"E-e-evet?!" Neredeyse yerinden sıçramıştı.

Sanki bir üstü tarafından çağrılmış gibi görünüyordu.

...Ah, bu kötü.

...Gerginlikten donup kalmış.

Iska onu tam olarak suçlayamazdı. Motivasyonları belirsiz bir cadı, aniden çıkagelmiş ve onlarla pazarlık etmeyi talep etmişti. Zihninin boşalmasına şaşmamalıydı.

"Bu kötü. Oturun, Komutan. Üzerinize dikkat çekeceksiniz. Hey, Iska."

"...Anlaşıldı." Iska elini kaldırdı, Nene ve Jhin'e başını salladı. "Seni dinleyeceğim. Bu uygun mu?" diye sordu Sisbell'e.

"Elbette!"

"...Mutlu gibi görünüyorsun."

"Önemli değil. Sadece bir tanıdıkla konuşmayı tercih ederim... Öhöm. Seni iki gündür görmedim, Iska."

Şüphe uyandıran bir başka yorumdu bu.

Iska iç çekme isteğine direndi.

Sisbell, Aydınlanma gücüne sahipti. Astral güçler arasında bile, zaman-uzay sürekliliğine erişip geçmiş olayları yeniden canlandırabilmek nadirdi.

...Dün birbirimizi görmemiş olsak bile... Bahse girerim güçlerini kullanarak faaliyetlerimize göz atmıştır.

Sonuçta, hangi otelde kaldıklarını öğrenmişti. Tüm eylemlerini gördüğünü varsaymak güvenliydi.

"Ülkeyi zaten terk ettiğini sanmıştım. Ama bunca zaman buradaydın."

Onun durumu onlarınkinden farklıydı. Sonuçta, Nebulis Egemenliği'nin bir prensesiydi. Hedef alındığını ve Lord Mask'ın orada olduğunu biliyordu.

Hemen saklanacağını varsaymıştı.

"Bundan sonra en kısa sürede ayrılacağım." Cadı prenses ona gülümsedi. "Ve hepinizi yanımda götüreceğim."

Çilekli milkshake geldi.

Sisbell servis elemanına bir bahşiş verdi. Çalışan mutfağa dönene kadar, hiçbiri tek bir kelime bile edememişti.

Onları da mı yanına alacaktı? Neden bahsediyordu?

"Ne demek istiyorsun? Savaşmadan senin tutsağın olmayacağımızı bilmelisin."

"Sizi korumam olarak işe almak istiyorum."

"...Ne?" Jhin'in kaşları çatıldı. Hem rahatsızlık hem de şaşkınlıkla suratını astı.

"Anlamadım. Dördümüzün de koruman olmasını istediğini mi söyledin az önce?"

"Evet." Sisbell masumca gülümseyerek başını salladı. "Nebulis'teki saraya gitmek istiyorum. Ve yolculukta bana saldıran astral birlikleri ortadan kaldırmanızı istiyorum."

"Hayır, teşekkürler. Hadi gidelim, patron, Iska, Nene. Karargâha düşmanla sohbet ettiğimizin haberi giderse boku yeriz."

"...Affedersiniz?"

"Karargahın kaptanınızın bir cadı olduğunu bilmesini istemezsiniz."

Prenses, Mismis'e – yeni ortaya çıkmış bir cadıya – baktı, gözleri Komutan'ın omzundaki gizli astral armaya odaklandı.

"Değil mi, Iska?" diye sordu Sisbell.

"...Demek biliyordun."

Sisbell'in yeteneğiyle bunu anlaması şaşırtıcı değildi.

Hatta ne zaman öğrenmiş olabileceğine dair olası durumu bile düşünebilirdi.

"Söyle bana. Bunu iki gün önceki Nesne saldırısında mı keşfettin?"

"Astral güç bir, iki, üç, dört, beş... altı. Sayım tamamlandı."

Lord Mask ve dört astıyla birlikte, bu beş ederdi.

Mismis ile birlikte, altı ederdi.

Cadı Avcısı – bir İmparatorluk makinesi – onu bir cadı olarak kaydetmişti.

"Evet. İşte o zaman emin oldum. Komutan Mismis, tahmin edeyim: Omzunuzdaki astral armayla doğmadınız, değil mi?"

"Şey." Minyon kaptan titredi.

"Bugünlerde İmparatorluk'ta astral büyücülerin doğması imkansız olmalı. Ve armanızı İmparatorluk tıbbi bandajlarıyla saklamaya çalışmak boşuna; onlar astral enerjiyi gizleyemez."

Sisbell elinde bir yapıştırıcı tutuyordu. Daha önce Mismis'in omzuna yerleştirdiği ile aynıydı.

"Bu, 'Nebula' adında özel bir malzeme. İmparatorluk bandajlarının aksine, bu malzeme astral enerjinin dışarı sızmasını gerçekten engeller."

"...Evet," Iska, Mismis'in anlayacağı bir tonda onayladı.

Şimdi cadı prensesin onları korumaları karşılığında ne teklif ettiğini anlamıştı.

...Demek hamlesi bu, ha.

...Şu an bunun için canımızı verirdik. Neredeyse her şeyi yapardık.

Cadılığını gizlemenin bir yöntemi İmparatorluk'ta yoktu, ama Egemenlik'te vardı.

"Korumam olduğunuz için size astral bir armayı nasıl düzgün bir şekilde gizleyeceğinize dair bilgi vereceğim. Bununla, İmparatorluk bölgesinde bile hiçbir şeyden korkmanıza gerek kalmayacak."

Sessiz kaldılar.

Iska ve Nene dudaklarını büzdüler. Mismis hala sol omzunu tutuyordu, dudakları titriyordu.

"Sizden İmparatorluk'a ihanet etmenizi istemiyorum. Peşimdekiler astral büyücüler. İmparatorluk güçlerinin onlara karşı savaşması mantıklı değil mi, Komutan Mismis?"

"...Ş-şey, bu..."

"Buna bir ateşkes diyebilirsiniz; uygun bir işlem. Bu bir—"

"Tam orada dur."

"Tamam, yeter."

Iska ve Nene aynı anda konuşmuştu.

Senkronizasyonları planlı değildi ve Sisbell'i şaşırttı.

Hepsi aynı şeyi düşünüyordu.

"Pekala, Sisbell. Daha fazla uzatmaya gerek yok. Anlaşma tamam."

"Ha?! B-bekle, Iska?!" diye itiraz etti komutanları.

"Astlar olarak, kabul ediyoruz." Iska, dikkatini çekmeye çalışan kaptana bakmadı, bunun yerine Nene'nin oturduğu yere döndü. "Değil mi?"

"Evet, evet. Biliyorum, konumunuz onayınızı dile getirmenizi zorlaştırıyor, Komutan. Bu yapıştırıcıyı almak için düşmanı korumayı kabul edemezsiniz." Nene başını salladı. "Bu yüzden biz gönüllü olacağız. Orada bir sorun yok."

"...A-ama Nene!" diye itiraz etti Mismis.

"Bazı pazarlık edilemez şartlarımız var. İmparatorluk'a zarar verecek hiçbir şey yapmayız." Jhin, çilekli milkshake'ini yudumlayan prensese bakarken ciddi bir ses tonuyla konuştu. "Eğer İmparatorluk güçlerinin peşine düştüğü bir duruma düşersek, ölmenize izin veririz."

"Bana uyar."

"İki şey yapacağız. Sizinle seyahat edeceğiz ve sadece astral birlikler size saldırdığında müdahale edeceğiz."

"Kulağa iyi geliyor."

"Son bir şey: Sadece elli gün görev dışıyız. Bu, İmparatorluk bölgesinin dışında kalabileceğimiz süre. Yani size eşlik etmek için en fazla otuz günümüz var."

"Anlıyorum."

"...Bu tatilin böyle sonuçlanacağını hiç beklemezdim."

Bir eli alnında, Jhin etrafına göz gezdirdi.

Kahvaltı için biraz geç bir saatti. Kafede seyrek turistler vardı ve personel masaları toplarken aceleci görünmüyordu.

"Bu hassas bir bilgi, bu yüzden normalde bunu otel odasına dönene kadar saklamayı önerirdim... ama şimdi soracağım. Neden hedef alınıyorsunuz?"

"Sizi nasıl düzgün bir şekilde korumamızı bekliyorsunuz? Stratejilerini bu nedene dayandıracaklar. Ve bu, karşı saldırılarımızı nasıl geliştireceğimizi değiştirecek."

Cadı prenses sessizliğe büründü.

Iska, onun kısa bir anlığına kendine baktığını yakaladı. Gözlerinin ona oyun oynamadığı anlaşılıyordu.

"...Ulusumuz tek parça değil."

İfadelerinde dikkatliydi, her kelimesini özenle seçiyordu.

"Sarayda bir görevliyim, ama içinde hizipler ve farklı görüşler var. İmparatorluk'ta da durum aynı değil mi? Bir kişi yüceltilirken, diğeri aşağılanır. Benim yoluma çıkarak kâr elde eden biri var."

"...Lord Mask'ı mı kastediyorsun?"

"Evet. Ve size gelecekle ilgili soğuk, acı gerçeği söyleyeyim." Sisbell gergin komutana baktı. "Eğer saraya dönmezsem, gelecek yıl Egemenlik ile İmparatorluk arasında tam ölçekli bir savaş patlak verecek ve bir taraf tamamen ezilene kadar devam edecek."

"Şşşt! Komutan!" Nene panikle elini Mismis'in ağzına kapattı.

Mismis kafede "tam ölçekli savaş" diye bağırmak üzereydi.

"Gezegenin tamamen yok olmasıyla sonuçlanırdı, bu yüzden saraya bir an önce dönmek istiyorum... Hmm, sanırım bunu size önce söylemeliydim. Zihinsel olarak kendinizi hazırlamanız gerekebilirdi."

"N-ne hakkında konuşuyorsun...?" Mismis'in dudakları titredi. "Bir kaptan olarak bunu duymamış gibi yapamam..."

"Bu konuşmaya daha özel bir yerde devam edebiliriz. Birinin duyması kötü olur. Odanıza gidelim." Sisbell ayağa kalktı, hesabı aldı ve kasaya doğru süzüldü. "Ah, bu benden. Dostluğumuzun bir nişanesi olarak kabul edin."

"Biz bir şey sipariş etmedik. Ödenecek tek şey senin çilekli milkshaken."

"...Tek bir şey söylememe izin ver." Uzun saçları ve elbisesi dalgalandı.

Nebulis'in en genç prensesi gözlerini Jhin'e dikti.

“Bir İmparatorluk birimiyle konuşurken gergindim. Boğazım kurumuştu. Bu bile işe yaramadı.”

“Sadece hesabın bariz bir şekilde senin olduğunu söyleyecektim ki—”

“Pekala. Yola koyulalım.”

Iska bir şeyi fark etti.

…Berbat bir ikililer… Sadece kişiliklerine bakılırsa, asla aynı fikirde olamayacaklar.

Prenses kendi bildiğini okuyordu. Jhin ise mantıklıydı. Asla uzlaşamazlardı.

“Jhin, iyi misin?” diye sordu Iska.

“Hiçbir çekincem yok. Ama stresli olabilirim.” Keskin nişancı, omuzlarıyla havayı yararak öne fırladı. “Hep bir sorunlu çocuğumuz vardı, Patron. Şimdi bir tane daha edindik. Ama otuz günlüğüne idare edebilirim.”

Cadılar Cenneti. Nebulis Egemenliği, Kurucu'nun küçük ikizi Birinci Nebulis tarafından kurulmuştu. Kraliyet ailesi, ulusu yönetmek için üç ayrı soya bölünmüştü.

Mevcut kraliçe, İmparatorluk ile savaşmaya devam ederken astral birliklerdeki kayıpları sınırlayan Lou Hanedanı'ndan geliyordu.

Zoa Hanedanı ise ne pahasına olursa olsun İmparatorluk'u yok etmeye hazır, aşırılık yanlılarıydı.

Hydra Hanedanı ise ılımlılardı; herhangi bir kraliçeye danışman olarak hizmet ediyorlardı.

Üç kraliyet soyu.

Üç aile, her biri kendi kulelerinde ikamet ediyordu. Lou'nun ana üssü Yıldız Kulesi'ydi.

Burada kraliçenin yatak odası ve Alice'in kendi odası bulunuyordu, gerçi prenses kulenin farklı bir bölümündeydi.

“Leydi Alice, burada takılmanız doğru mu?”

“Bir yatağın üzerindeyim. Sorun yok.”

“Üzgünüm. Yeniden ifade edeyim: Başkasının odasındasınız.”

“Sorun yok. Zaten başka bir ülkede.”

Sisbell'in odasında, Alice izinsiz bir şekilde yatağına yayılmış, tavana bakıyordu.

…Şey, astral güçlerini kullandığında öğrenecektir… Ama Alsamira'da birbirimizle konuşabilmiştik.

Kız kardeşiyle yüz yüze konuşalı ne kadar zaman geçmişti? Koridorlarda karşılaştıklarında onu görmezden gelmiş ya da duygusuz bir şekilde kendini mazur görmüştü.

…Biraz rahatlamıştım… Ne düşündüğünü asla tahmin edemiyordum. Şimdiye kadar ondan korkuyordum.

Sisbell konklavda başka bir rakip olsa da, aynı zamanda ailesiydi. Küçük kız kardeşiyle konuşmak istemekte garip bir şey yoktu.

Peki küçük kız kardeşi bu konuda ne düşünüyordu?

“Bu İmparatorluk askerinin kim olduğunu biliyor musun?”

Yanlış bir hesaplamaydı. Her şey öyleydi.

Iska ile olan ilişkisini kimsenin bilmediğinden emin olmak için can atıyordu. Buluşmalarına dair bir görgü tanığı olsa bile, yüzünü kimsenin tanımayacağına inanıyordu.

“Leydi Alice, mesele nedir? İç çekişinizdeki kasveti neredeyse duyabiliyorum.”

“Hey, Rin? Sence Sisbell nerede? Ne işler çeviriyor sence?”

“Zamanla öğreniriz. Kraliçenin kendi muhafızları onu korumak için yola çıkıyorlar.”

Görevli kısa ve öz konuştu; ne saldırgandı ne de öznel.

Ancak Alice'in içine kötü bir his doğmuştu.

“…Iska ile birlikte olduğunu düşünmüyorsun, değil mi?”

“Yargımda bir hata yapmadım.”

“Seni astım yapana kadar vazgeçmeyeceğim.”

Neredeyse yataktan fırladı. “Şaka yapıyor olmalısın!”

“Leydi Alice! Aklınız başınızda mı?!”

“Sakinliğin ta kendisiyim. Ama onu astı yapacağı da ne demekti? Iska benim rakibim. Eğer aramıza girmeye kalkarsa…!”

Sisbell ona parıldayan gözlerle bakmıştı. Bu kesinlikle Alice'e hiç göstermediği bir ifadeydi. Buna göz yummayı reddetti! Artık onun borusunu çalmayacağım!

“Bir prensesin düşman bir askeri astı yapmaya çalışacağına inanamıyorum! Kim böyle aşağılayıcı bir şeyi düşünür ki? Biz İmparatorluk'u yenmeliydik!”

“Leydi Alice, sanırım siz de aynısını yaptınız…”

“Üzgünüm. Lütfen devam edin.”

“Neyse! Iska asla Egemenlik tarafından ikna edilemezdi. Bunu herkesten iyi biliyorum. Peki bu da neydi şimdi?!”

Asla bir astral büyücüyle güçlerini birleştirmezdi.

Bu yüzden işleri halletmeleri gerekiyordu; Alice ve Iska, yani bir büyücü ve bir kılıç ustası.

“Onu düşmanlarımdan biri olarak görüyorum. Savaş alanında onunla karşılaşırsam ona müsamaha göstermeyeceğim. Ona rakip olduğunu söyledim, yani benim saldırmama hazırlıklı olması gerekiyor.”

“Mükemmel ifade ettiniz, Leydi Alice. Onunla özdeşleşemeyiz.”

“…Evet. Iska ve benim yapabileceğimiz tek şey savaşmak.”

Bir rekabet, ikilinin anlaşamayacağı anlamına geliyordu.

Bu etiket aynı zamanda kaçınılmaz olarak birbirleriyle düello yapacaklarını ima ediyordu. Diğer tarafa yardım ve yataklık etmeye zaman yoktu. Birlikteki tek gelecekleri, birinin savaş alanında düşmesiydi.

“Bunu kendim hakkında biliyorum… ama… kız kardeşim…” Dişlerini gıcırdattı.

Gazabı içinde, Alice vücudundan yayılan soğuk havayı hissetmedi.

“Belki de ona gerçekten bir fırça atmam gerekiyor.”

“Leydi Alice?! L-lütfen kendinize gelin! Oda donmaya başlıyor!”

Pencere bembeyazdı.

Perdeler donmuş, üzerlerinden buz sarkıtları sarkıyordu.

“Anlıyorum, ama lütfen buna zarafetle yaklaşın. Halk, üç Lou kız kardeşinin yakın olduğunu düşünüyor.”

“…Haklısınız.”

Elbette, bunun siyasi bir nedeni vardı.

Halkın gözünde Alice, kocaman bir gülümsemeyle Sisbell'in elini bile tutmuştu; küçük kız kardeşi kaleye döndüklerinde onunla tek bir kelime bile konuşmasa da.

“…Her neyse.”

Duygularını bastıracaktı.

Yavaş bir nefes alıp hepsini dışarı verdi.

“Iska'dan kendisi için çalışmasını isteme konusunda ciddi olduğuna inanmıyorum. Umarım.” Yatak odasının penceresine bir bakış attı.

Uzak bir çölün yönüne dik dik bakarak Alice içini çekti.

---