Karanlık Bir Dönüşüm

Üçüncü Aşama: İnsanların Astral Güçle Birleşimi

Nebulis Egemenliği. Liesbaden.

Güney Altoria terminali, normal bir gecede alışıldık haliyle değildi. Görece sessizlik ve insanların hafif uyku sesleri gitmiş, terk edilmiş yer kulak tırmalayıcı bir alarm sesiyle yankılanıyordu.

“N-neydi o, Jhin?! O cadı da neyin nesiydi?!”

“Hiçbir fikrim yok. Acele et, Patron. Nene, sen de.”

Gecenin bir yarısı kaldırımları aşarak otelin yolunu tuttu Jhin.

Meraklılar lobiye üşüşmüştü. Onları ite kaka geçip koridordan aşağı koştular ve yine acil durum merdivenlerine yöneldiler.

“Iska’ya destek olmaya gitsem bile, bu küçük tabancayla hiçbir şey yapamam. Hey, Nene, çantanda zırh delici magnum saklı, değil mi?”

“Ama Jhin, o tabanca insanları değil, canavarları durdurmak için yapıldı!”

“Bana bir canavar gibi geldi. Onu insan olarak görmemeliyiz.”

İnsanlığın çok ötesinde bir şeydi o.

İmparatorluk güçlerinin yakından tanıdığı astral büyücülerden değildi. Bir rakipti, ama yeni türden bir düşman. Ona karşı en ölümcül silahlarını kullanmaktan başka seçenekleri yokmuş gibi davranmak zorundaydılar.

“Yoksa Nebulis’teki sır silahın o mu?”

“…Şaka yapmayı bırak.”

Acil durum merdivenlerinin sahanlığında, çilek sarısı saçlı kadın olduğu yerde durdu.

Alnından terler akıyordu. Egemen cadı solgundu, saçları dağınıktı.

“O kadın… Vichyssoise Alek Hydra kraliyet ailesiyle akraba, ama İmparatorluk güçlerinin safkan diyeceği türden değil. Kanı çok ‘seyrek’.”

“Bu ne demek oluyor?”

“Evlat edinilmiş. Hydra ailesi, soy hattıyla uzaktan akraba olan bir çocuğu kabul etmiş. Suçluları yargılayan bir engizisyoncu olmak istiyor. Kraliyet ailesindeki herkes bunu bilir, ama…”

“O canavarı tanımıyordun yani?”

“…Tanısaydım, peşine düşmeye kalkışmazdım.”

Sisbell’in dizleri birbirine çarpıyordu; yorgunluktan mı, korkudan mı bilinmez, tırabzana yaslanmış merdivenleri çıkamıyordu.

“…Vichyssoise gibi başka bir canavar daha görmüştüm bir keresinde.”

“Ha?” Komutan Mismis otomatikman araya girdi. “Neden bu kadar önemli bir şeyi bize söylemedin—?”

“Hayır! H-hiçbir fikrim yoktu. Yani, gördünüz… Vichyssoise nasıl dönüştü. Sıradan birinin aslında gerçek formunu sakladığını bilmem imkansızdı!”

“Sorun değil. Canavarlara sonra bakarız,” diye içini çekti Jhin. “Odaya geri dönüyoruz.”

“Hii?” diye cıvıkladı Sisbell, Jhin onu sessizce kollarına aldığında. “N-ne yaptığını sanıyorsun sen?! İzin almadan bana dokunmaya nasıl cüret edersin—”

“Kendi başına koşabilir misin?”

Kız çekingen bir şekilde omuzlarını kavradı. Yorgun ayaklarıyla merdivenleri kendi başına çıkmaya çalışmaktansa, onun tarafından taşınmak çok daha hızlı olacaktı.

“O canavarın bizi buraya kadar takip etme ihtimali nedir sence?” diye sordu Jhin.

“…İmkansız değil. Vichyssoise olduğunu bir bakışta anlayacak askeri polis olmaz. Güvenlik kameralarına yakalansa bile, insan formuna döndüğünde hiçbir şey yapamayız.”

“Mantıklı.” Jhin, birer basamak atlayarak acil durum merdivenlerinden yukarı fırladı. “Odaya döndüğümüzde iki gruba ayrılıyoruz. Sen Nene ve patronla kal. Hiçbir koşulda dışarı çıkma. Ben Iska’ya destek olmaya gideceğim.”

“Tamam… O şey artık bizden değil. Anneme bir an önce haber vermeliyim.”

“Annene mi?”

“H-hiçbir şey! Bana aldırma, acele edelim!”

“O zaman sıkı tutunsan iyi olur.” Merdivenlerden son hız koştu. Kraliçenin kızını sırtında taşıdığının farkında değildi.

“İmparatorluk liderleri berbat,” dedi boğuk bir sesle. “Ama karanlık entrikalar söz konusu olduğunda, Nebulis’in soyu da iyi mücadele veriyor.”

Güzel değil mi?

Gece rüzgarı, baştan çıkarıcı kıkırdamayı taşıyordu.

“Mücevher gibi saçlar. Camdan bir beden.”

İnsandan mı mutasyona uğramıştı… yoksa kılığı mı bozulmuştu bir canavarı ortaya çıkarmak için?

Kristalleşmiş yakut saçlı şey kollarını iki yana açtı.

“…Sen insan mısın?”

“Bilmek istemez misin? Söyle bana, muhafız. Bir insanı insan yapan nedir?” Vichyssoise kollarını kavuşturdu.

Kıvrımlı bedeni kadınsıydı ve hafifçe parlıyordu. Arkasından gece gökyüzünü görebiliyordu.

“Sorumu düzelteyim,” diye teklif etti.

“Böyle mi doğdun?”

Cadı cevap vermedi. Bunun yerine kollarını çözdü, parmağının ucunu Iska’ya doğrulttu.

“Küçük Sisbell sana Iska dedi. Sen kimsin?”

“Bağımsız bir devletten bir muhafız.”

“‘Bunu kastetmedim.’ Bu ifadeyi şimdi nasıl buluyorsun?” Astral alevlere bürünmüş cadı kıkırdadı. “On birinci Kutsal Öğrenci’nin adı değil mi bu? Kılıç ustasınınki? Kara Çeliğin Varis’i denilenin? O kişi olup olmadığını soruyorum sana.”

“Hydra yüzyıldır varlığını sürdürüyor. Bir belirsizlik döneminde olsa da, İmparatorluk güçleri hakkında hala bilgi sahibi.”

“…Demek tahtın peşindesin, ha?”

“Ne kadar bayağı.”

Mor alevler tüm vücudundan fışkırırken hava patladı.

“Böylesine önemsiz bir amaç uğruna kim insanlıktan vazgeçer ki?”

Alev bir çiçeğe dönüştü, Vichyssoise’in içindeki astral enerjinin vücut bulmuş haliydi.

“Menekşe Asteroid Kuşağı.”

Cehennem ateşi, onu tamamen yutacak büyüklükte bir ateş topuna dönüştü.

Alevler suyla ya da buzla söndürülemezdi. Bu yüzden İmparatorluk başkenti bir yüzyıl önce yerle bir olmuştu. Astral enerji dağılana kadar ateş de yok olmazdı.

“Lütfen kül ol.”

Görüşü kilitlendi. Yolun iki yanında binalar vardı. Alev kütlesi önünde yaklaşıyordu. Arkasında ise yığılmış askeri polisler duruyordu.

…Yolundaki her şeyi yakacak mı?!

Sıyrılabileceğini biliyordu.

Alevlerin hızıyla, çarpmadan önce uzaklaşması yeterliydi. Bu inanılmaz kolaydı. Iska bunu yapsaydı kimse onu suçlamazdı.

“Egemenlik senin için hiçbir şey ifade etmiyor mu?”

Yerden güç alarak zıpladı, kara astral kılıcı aşağı indirip alevleri yardı.

Temas etti. Sanki bir balon patlamıştı. Astral alevler puf diye dağıldı, gökyüzünde uçuşan sayısız kor parçasına dönüştü.

“Hah! O kılıç hakkında haklı olduğumu biliyordum!” diye bağırdı cadı. “Astral alevleri söndürmenin tek yolu, onu eşit güçle dengelemektir. Bunun gerçekleşmesini sağlayan İmparatorluk güçlerinin kurnazlığına şaşıyorum.”

“Kim bilir?”

“Ama sonuçta elinde sadece bir kılıç var. Hiçbir şey yapamazsın.” Cadı sağ elini uzattı.

Havada düzinelerce ateş topu süzülüyordu ve Iska’yı hedef almıştı. Ona işaret etti. Sanki bir meteor yağmuru gibiydi.

“Sadece bir tanesini kesemezsin. Bu kadar çok alevle olmaz.”

“Binlercesine ihtiyacın olacak.”

“Beni durdurmaya niyetliysen tabii. Alice için de öyleydi.”

Tek yaptığı ileri gitmekti.

Mor ateş toplarının yörüngesine göz ucuyla baktı ve astral kılıcını savurdu. Başına doğru yağan alevleri kesti ve momentumunu kullanarak bir sonraki saldırıyı biçti, saldırıdan sıyrıldı.

Iska bir an bile durmadan yerde koştu. Gözlerinin önündeki cadıya doğru ilerledi.

“Bir insan için oldukça canavarca davranıyorsun.”

“Sen de öyle.”

Iska için o, bilinmeyen bir cadıydı.

Cadı ise, astral alevlerinin arasında dalan bu rastgele kılıç ustası hakkında ne düşüneceğini bilemiyordu. Şüphesiz onunla çarpışacaktı.

…Bir şey çözdüm… Görünüşü ve güçleri bir insandan farklı olsa da, hala insan taktikleri kullanıyor.

Diğer safkanlar gibiydi.

Iska ilk saldırıya karşı koymuştu. Onu ezici bir bir saldırıyla köşeye sıkıştırmaya çalıştı. Bire bir dövüşü halletmenin en iyi yolunun bu olduğu ona işlemiş olmalıydı.

“Toprak Ana’ya şükürler olsun.”

Cadının ayaklarının altında siyah bir kubbe kabardı, bir kozaya benzeyen çarpık bir çekim alanıydı bu.

“Bir çekim fırtınası bu.”

Yer gürledi. Taş kaldırım şiddetli bir çığlık attı. Yüzey örümcek ağı gibi çatladı, gözlerinin önünde devasa yarıklara dönüştü.

Bir fırtınanın gözü gibi, çekim gücü etrafındaki her şeyi içine çekiyordu.

“Seni yakaladım.”

“Yanlış anladın.”

Bina duvarına kondu.

Çekim fırtınasına yakalanmak üzereyken, Iska menzilinin dışına sıçramıştı. Vahşi canavar ona inanamayarak baktı.

Bina duvarlarından üçgen şeklinde sekerek karşıdaki bir yapıya fırladı. Kılıcını cadının kafasına doğru indirmeye hazırlanırken—Iska dipsiz bir baskı hissetti… teninde.

Cadının tüm vücudundan yayılan mor parıltıyı hissetti.

Kılıcının ona ulaşması sadece iki saniye daha sürerdi.

Aradaki mesafeyi o noktaya kadar kapatmış olmasına rağmen, Iska olduğu yerde durdu. Bir sokak lambası direğinden güç alarak yörüngesini değiştirdi ve cadıdan uzağa indi.

“Aha. Ha-ha-ha. İyisin. Bu, Zoa ve Lou’yu ezmek için harika bir pratik olacak.”

Fırt. İnsan dışı kız arkasını döndü.

Gözleri alev alevdi. Abartısız. Gözleri de saçları gibi mücevherlere dönüşmüş, astral alevler fışkırtıyordu.

…Güçleniyor mu? …Yoksa güçleri sadece taşıyor, kontrol edilemiyor mu?

“Yüzünü görmekten sıkıldım. Sisbell’i bulmam gerek.” Cadı yukarı dönük gözlerle ona baktı. “Tüm gücümle saldıracağım. Doyduktan sonra, yok olacaksın.”

Iska ve Vichyssoise’in savaşından sadece birkaç dakika önce.

Güney Altoria’nın terminal istasyonunda, Alice nefes nefese, alışveriş bölgesine giden ana yol boyunca koşuyordu. Dün Iska ve Sisbell’i el ele gördüğü yolun aynısıydı.

“Neler oluyor? O patlama da neydi…?!”

Mor alevler.

Gecenin fonunda, ateş bir an için kükremiş, sonra kaybolmuştu.

Burası astral büyücülerin ülkesiydi. Birçok kişi ilk bakışta ne olduğunu anlamıştı. O barut değildi. Astral enerjinin kör edici parıltısıydı.

…Ve o yön… Sisbell’in oteli.

Nebulis sarayında kraliçenin hayatına kastedilen o patlamayı titreyerek hatırladı. Kız kardeşinin sıranın onda olabileceği ihtimalini kesinlikle biliyordu.

“Ama Iska onunla olmalıydı. Rin de oradaydı…”

Iska, kız kardeşinin muhafızıydı. Rin ise ikisini yakından gözlemliyor olmalıydı.

“İletişim cihazının sinyali sarı… Bu da bir şeyle meşgul olduğu anlamına geliyordu.”

Yeşil olsaydı, normal arama yapabilirdi. Kırmızı, bir görüşmenin ortasında olduğunu gösterirdi. Sarı ise iletimlerinin kısıtlandığı demekti.

Bir durum, Rin'in kendini “meşgul” moduna almasına ve Alice'ten gelen iletişimi geçici olarak kısıtlamasına neden olmuş olmalıydı.

“…Öğğ. Bu da gidip kendim bakmam gerektiği anlamına geliyordu!”

Nefesini toparladı ve yeniden koşmaya başladı.

Patlama dinmişti ama sıradan vatandaşlar dışarıda toplanmaya başlamıştı. Askeri polis onlara müdahale ediyordu.

“Siz! Oradaki! Durun!”

“Benim. Lütfen beni bilgilendirin.”

“Prenses Aliceliese?!” Askeri polis, sokak lambalarının altında yüzünü ve bileğindeki kraliyet zincirini görünce hemen selam durdu.

“Lütfen acele edin.”

“E-evet, efendim! Şu anda soruşturmamızın ortasındayız. Ancak olay yerine giden birimler yanıt vermeyi kesti… Takviye birlikleri şimdi oraya doğru ilerliyor.”

“İletişimi kestiklerinde neredeydiler?”

“İ-ilerideki on dördüncü blokta! Ve başka bir birim – dört kişi – astral gücün patlaması gibi görünen bir şeyi araştırmak için oraya gitti. Onlarla da iletişim kuramıyoruz.”

“…Demek onlar da.”

Alice için de durum aynıydı. Artık kraliçenin ajanlarıyla iletişim kuramıyordu.

Üstelik Rin de iletişimini kısıtlamıştı.

“Buradaki lider siz misiniz? Takviye birliklerini durdurun. Sivillerin olay yerine yaklaşmasını engellemeye odaklanın.”

“Affedersiniz? N-neden böyle bir şey isteyesiniz ki?”

“Gidip bir göz atacağım. Neler olduğunu anlamanın en hızlı yolu bu olacak diye düşünüyorum. Rin’le de orada birleşebileceğimi düşünüyorum.”

“Siz kendiniz mi gidiyorsunuz, Prenses?!”

“Lütfen. Bu, kraliyet ailesinin görevlerinin bir parçası. Sadece etrafa hızlıca bir göz atacağım.” Alice çekingen bir gülümsemeyle yanıtladı.

…Cidden mi? Biraz mantıklı olun… Benimle olsaydınız, astral güçlerime engel olurdunuz. Bunu istemezdiniz, değil mi?

En kötü senaryoyu hayal etti.

Eğer bu, darbenin arkasındaki suçluysa… Eğer o patlamayla Sisbell’e saldırıyorlarsa… o zaman saldırgan tarafından takip edilecekti.

“A-ancak…”

“İş birliği yapacağım. Bana on dakika verin? Bu süre içinde benden haber almazsanız, o zaman lütfen takviye birliklerini gönderin.”

“…Pekala. Bu koşulları kabul ediyorum. Lütfen dikkatli olun.”

“Teşekkür ederim. Güvende kalın.” Bir yanıt beklemeden yeniden depar atmaya başladı.

On dakika o kadar da kısa bir süre değildi. Astral büyücüler arasındaki sahte savaşlarda, maçların ortalama iki dakikada sonuçlandığı kayıtlar vardı. Suçluyu bulduğunda onu yenmek için yeterli zamanı vardı.

Buradaydı, değil mi? Rin? Rin? Buradaysan, cevap ver!

On dördüncü blok.

Eski binaların arasındaki ara sokaklarda pek ışık yoktu. Daha derine ilerledi.

Alice, kül kokusunu aldı.

“…Alevler hala için için yanıyor muydu?”

“Leydi Alice! Güvendesiniz!”

Gizli bir yoldan, takım elbiseli bir kadın koşarak yanına geldi. Siyah saçlı, yirmili yaşlarının ortalarında bir kadındı.

Alice, kadının yakasına dikkat etti. Üzerinde zambak arması olan, zincir sarkan özel bir yaka iğnesi vardı. Bu, kraliçenin tüm ajanları tarafından takılırdı.

“Leydi Sisbell’i bulmuştuk! Ama düşman saldırısı… Üstesinden gelmeye çalışsak da polisler rehin alındı ve Leydi Sisbell yaralandı.”

“Devam edin.”

“Zamanımız yok. Sizi oraya götüreceğim. Beni takip edin, Leydi Alice!”

“Evet.” Alice hareket etmedi.

Ajan, prensesin karanlığa doğru onu takip etmediğini fark ettiğinde arkasını döndü.

“…Leydi Alice?”

“Size sormak istediğim bir şey var.”

“Zamana karşı yarışıyoruz! Biz buradayken—”

“Siz kimsiniz?”

Takım elbiseli kadın dudaklarını sıktı.

Alice olduğu yerde kollarını kavuşturdu. “Her askerin yüzünü tanımayacağımı mı sandınız? Böyle bir izlenim bıraktıysam üzülürüm.”

“Kraliçe ajanlarıyla mülakat yaptığında, orada bulunmak benim görevimdir. Lou Hanedanı’na hizmet etmiş tek bir isim ya da yüzü unutmadım.”

Kadın kendini bir Lou ajanı gibi gizlemişti. Alice onu tanımasa da bağlılığını ve amacını tahmin edebiliyordu.

…Beni dar bir ara sokağa sürükleyip sürpriz bir saldırı mı yapmak istiyordu? Diğer seçenek de Sisbell’in yerini söyletmekti sanırım.

Ya da belki ikisi birden.

“Size teşekkür etmeliyim. Bir şey öğrendim,” dedi büyük bir alaycılıkla. “Sisbell hala güvende. Eğer onu ele geçirseydiniz, bana gelmezdiniz. Polisin gözünden kaçmaya odaklanır ve ortadan kaybolurdunuz, değil mi?”

“Geri Çekilme. Niyetleri ortaya çıkan bir aptalın kaçması adettendir.”

“Çok zekice, prenses.” Yaka iğnesi havada vızıldayarak uçtu.

Sadakat nişanesini takım elbisesinin yakasından koparmıştı. Bu eylem, mevcut kraliçeye karşı sadakatsizliğini işaret ediyordu.

“Söylediklerinden daha zekisiniz ve sezgiselsiniz. Ve güzelsiniz.”

“Teşekkür ederim. Ama iltifatınızı istemiyorum. Yolumdan çekilmenizi istiyorum.”

“Korkarım sizi reddetmek zorunda kalacağım. Prenses! Hazır ol!” Kadının takım elbisesi açıldı.

Küçük bir tabancanın namlusu Alice’e çevrildi.

“Ha, bir silah.”

Gerçekten mi? Alice’in buz duvarı, koca bir İmparatorluk birliğinin saldırısını püskürtebilirdi.

Bir tabanca onda zerre korku uyandırmadı. Herhangi bir Egemenlik tebaası bunu bilirdi. Bu durumda, bu kişi başka bir şeyi mi hedefliyordu? Ama başka ne olabilirdi? Bir oyalama mıydı? Bir tuzak mıydı?

Bu bir anlık tereddüt, Alice'in muhakemesini köreltti.

“Hoşça kalın, prenses.”

Kurşun Alice’in yanını sıyırdı.

Onun sıradan bir kurşun olmadığını ve kauçuk peletin arkasındaki bir ateşleyiciye çarptığını fark ettiğinde, üç ışık parlaması zaten gerçekleşmişti.

Bip, bip, bip. Sinyaller art arda çaldı.

“—Ö-Öğ! Olamaz!”

Zincirleme üçlü bir patlamaydı.

Etrafındaki üç binaya yerleştirilen plastik patlayıcılar, duvarları ve taş kaldırımı yok etti, paramparça ederek etrafı kalın bir toz bulutu sardı.

Duman şeritlerinin arasından, yapılardan sarkan çelik çubuklar dışında her şeyin uçup gittiğini görebiliyordu.

“Askeri polisi paramparça etmek için bir tuzak. Kurucu’nun soyuna karşı kullanabileceğimi hiç düşünmemiştim.”

Sokak lambaları yerle bir edilmişti. Önündeki yığınla molozla birlikte kadın silahını yerine koydu.

“Vi, en genç prensesi takip etmeye devam ediyor… Geç kaldı. Bu ne kadar sürecek? Tek yapması gereken muhafızlarla ilgilenmek.”

Arkasını döndü. Yürümeye çalışırken ayakları durdu.

Ayakları değildi… Ayakkabılarıydı. Ayağının önünü veya topuğunu kaldıramıyordu. Ayakkabıları, bir tür yapıştırıcıyla yapıştırılmış gibi taş kaldırıma yapışmıştı.

Beyaz kristaller. İnce bir buz tabakası tabanlarını doğrudan taş kaldırıma dondurmuştu.

“Kullandığınız kirli bir numara.”

“Buz mu?! Ama…?”

Moloz dağı aşağı doğru çöktü. Suikastçı arkasını dönemedi. Olan her şeyi sadece sesten anladı.

İnanılmazdı.

Yakın mesafeli bir patlama, astral enerjinin kendini savunma fonksiyonlarının tetiklenmesi için yeterli zaman veremezdi. Yenilmez değildi.

Ev sahibinin tehlikede olduğunu hissetse bile, patlamayı bir tehdit olarak algılaması gerekirdi savunma eylemine geçmeden önce; o noktada Alice zaten patlamanın içine çekilmiş olurdu.

Oh be. Ezilmeye ramak kalmıştı.

Devasa buz sarkıtı, yüzlerce kiloluk çelik molozu havaya fırlattı. Altında, Alice tamamen yara almadan ayağa kalktı.

“…Bir salisede kendinizi mi savundunuz?!”

“Bir süredir İmparatorluk güçlerinin hedefindeyim. Bana ne dediklerini biliyorsunuzdur sanırım.”

Buz Felaketi Cadısı. Savaş alanında görünen safkanlar arasında, İmparatorluk’un en büyük tehdit olarak gördüğü kişi oydu çünkü… onu yenemiyorlardı.

Buz duvarı bombardımanları durdurur, soğuğu ise atmosferi zehirli gaz gibi olana kadar dondurabilirdi. Geniş bir mayın tarlasıyla karşılaşsa bile, toprağı dondurup onları etkisiz hale getirebilirdi.

Alev, şimşek, hatta rüzgar bile onunkiyle eşleşecek bir savunma yeteneğine sahip değildi. Sadece buz gücü sınıfı otomatik kendini savunma yeteneklerine sahip olabilirdi. Kraliçe Nebulis Sekizinci’nin değerli kızının tek başına ön cepheye gitmesine izin vermesinin nedeni buydu.

“Ama bu çok ince bir farktı.”

Yakalanmış suikastçıdan gözlerini çeviren Alice, solunda, sağında ve arkasında duran binalara baktı.

Bina duvarları buzla güzelce parlıyordu.

Patlamadan zayıflayanların üzerinde, temelleri kaplayan ve destekleyen kalın buz parçaları vardı. Buz olmasaydı, o eski binalar sırası çökmüş olurdu.

“Sen tam bir felaketsin.”

Alice yeniden arkasını döndü, gözleri buz gibi bir öfkeyle parlıyordu.

“Binalar düşseydi bir felaket olurdu. Kaç kurban olurdu?”

“Sakın söylemeyin… kendinizi korumanın yanı sıra onların düşmesini de engellediniz… Hepsi patlamadan saniyeler sonra…” Suikastçının omuzları titredi.

O, Lou Hanedanı’nın nihai silahıydı. Suikast planını uygulamak için Alice’in yokluğunu beklemişlerdi.

Onu kendilerine düşman etmemeliydiler. Savaşta onunla boy ölçüşmeyi umamazlardı.

“Sanırım bu kadar yeter.”

Buz kütleleri gıcırdadı.

Buna karşı hiçbir şey yapamayan suikastçı, bir buz sütununun içine hapsolmuştu. Buz sarkıtlarından oluşan kafesin içinden çığlık atsa da sesi dışarıya ulaşmadı.

"Seninle konuştuğuma pişman oldum. Hücrende istediğin kadar gevezelik edebilirsin." Alice buz sütununa sırtını döndü.

Bu sözde suikastçıya olan tüm ilgisini yitirmişti. Peşinde olduğu başka bir saldırgan vardı.

...O mor parıltı, küçük bir plastik patlayıcıdan gelmemişti... O patlama, astral güç yüzünden meydana gelmişti.

Rin'den hâlâ bir yanıt alamamıştı. Yakınlarda bir yerde olmalıydı. Olay yerine Alice'ten önce varmış olması gerekiyordu. Eğer varmasaydı, iletişim cihazını bilerek kısıtlı ayarlara getirmezdi.

"Rin! Neredesin sen—?"

Bölgeyi yırtan bir kükreme duyuldu; akşamın en yüksek sesiydi bu.

"Yüzünü görmekten yoruldum."

Enerji sıkıştırıldığında, bir madde olarak tezahür eden astral alevler oluşuyordu.

Mor korlar, kelebekler gibi güzel bir şekilde gece gökyüzünde süzülüyordu.

...Iska'nın başına yağan bir ateş yağmuruna dönüştüler.

Her biri tırnak büyüklüğünde olsa da, saf enerjiden oluşan parlayan zerreciklerdi. Giysisine değselerdi, anında alev alırdı. Bu alevler söndürülemezdi.

...Başımdaki tek bir saça bile değmesine izin verecek kadar dikkatsiz olamam.

...Sanırım bu, Kissing'in dikenleri kadar acımasız!

Geriye sıçradı.

Alevler kaldırıma düştü. Kaya yüzeyi anlık olarak sıvılaştı.

"Cık!" Hepsinden sıyrılamadı.

Kılıcının ucuyla yolundaki korları savuşturdu, etrafında döndü. Sağ bacağını pivot olarak kullanıp vücudunu bir topaç gibi çevirerek arkasındaki alevleri kesti.

"Ah, ne kadar korkutucu. Ensenizde de mi gözleriniz var?" Yerçekimini manipüle etti.

Gözlerinin önünde Vichyssoise havaya yükseliyordu. Iska'nın bakış açısından, şeffaf bedeni adeta gece gökyüzüne karışmıştı.

Kaçmasına izin vermişti.

Vichyssoise zaten binalardan daha yüksekti.

...Beni yakaladı... Aslında astral alevlerle beni yakalamaya çalışmıyordu. Geri çekilmemi sağlamak için geniş menzilli bir saldırı kullanmıştı.

Mor yağmur dindi.

"Ne güzel gözler... Gerilim ve düşmanlıkla dolup taşıyorlar. Gerçekten anlıyorsun." Cadı yüksek sesle güldü.

Iska onun kaçmasına izin vermek istemiyordu. Cadı bunu anlamıştı.

"Sisbell'in saklandığı yerden izlerken umutsuzluğa kapılmasını isterim. Seni kozumla ezeceğim... Nihai top, Cesetlerin Büyülü Atışı."

Cadının uzanmış ellerinin arasında, geceden bile daha karanlık bir kara nokta oluştu. Tüm ışığı reddeden bir küreydi bu.

...Bu da ne? ...Çok karanlık. Hiç ışık yansıtmıyor!

Bu astral güç müydü?

Saf siyah tüm ışığı yutuyordu. Ve bu cadının astral gücü yerçekimiydi.

Eğer bu karanlık kürenin ne olduğunu doğru tanımladıysa...

"Kara delik olamaz!"

"Doğru. Artık çok geç."

Bir kara delik. Bir yıldızın ölümünden doğmuş, ışığı bile emebilen nihai yerçekimi alanıydı.

Kütürtü. Iska'nın ayaklarının altındaki taş kaldırım parçaları duyulur şekilde ufalandı. Gece gökyüzündeki o ağzı açık noktaya doğru çekildiler.

"...Yerdeki tüm molozları içine mi çekeceksin?!"

Yerden göğe doğru uçtular.

Sokak lambası direkleri eğildi. Kaldırımda yuvarlanan teneke kutulardan, yasa dışı terk edilmiş küçük arabalardan ve hatta önceki patlamadan çökmüş bina parçalarına kadar her şeyi içine çekecekti.

Orada duracağını sanmıyordu.

"Kara delik, herhangi bir inorganik maddeye müdahale edebilir. Kendin gör. Yerdeki cesetler büyüyor."

Harabeleri ve molozları kastediyordu.

Iska'dan daha büyük yüzlerce çelik parçası, tek bir noktaya doğru gökyüzüne çekildi; bir binanın büyüklüğüne rakip olacak bir enkaz birleşimiydi bu.

"Üçte bir ons—" İnsanlık dışı bir kızın baştan çıkarıcı sesi aşağıdan seslendi. "Acaba üçte bir onsun ne kadar ağırlıkta olduğunu biliyor musun? Tek bir madeni paranın ağırlığı kadardır."

"Cevap bir mermi."

Sadece üçte bir ons. Sadece bir tanesi bile, bir insanı hatta büyük bir canavarı yere sermeye yeterdi.

Eğer havada bina büyüklüğünde bir enkaz kütlesi oluşuyorsa...

"Hoş değil mi? Kimse bu kadar büyük bir mermi görmedi, bu da kimsenin ona karşı nasıl savunma yapacağını bilmediği anlamına geliyor." Vichyssoise kollarını uzatmış bir şekilde gökyüzüne bakmak için döndü.

Moloz ve çakıl parçalarını topladı.

"Cesetlerin Büyülü Atışı. Ateş!"

Altı bin tonluk bir mermi.

Tamamen yeni bir bina inşa etmeye yetecek kadar çelik vardı. Yerdeki enkaz, kara deliğin yakınında yoğunlaşarak çarpık bir küre oluşturmuştu.

On dördüncü bölgede yankılanan bir ses değil, yıkıcı şok dalgasıydı.

Kütle gökyüzünden indi. Çapı, Iska'nın durduğu ara sokağın büyüklüğündeydi. Bu da onu astral kılıcıyla kesemeyeceği anlamına geliyordu. Iska'nın kafasına "sıyrılmak" kelimesinin girmesine bile yetecek zaman yoktu.

Görünmez bir darbe onu yere serdi ve Iska'yı uzağa savurdu.

Sırtı beton bir duvara çarptı. Birkaç saniyeliğine bilincini kaybetti. Bir an sonra kendine geldiğinde, taş kaldırım yoktu.

Sadece büyük bir kase gibi oyulmuş bir krater vardı.

...Bu... rüzgar baskısı mıydı? ...Doğrudan bir saldırı bile değildi. Artçı şok beni savurdu...!

Kesik dudağını sildi.

Muazzam toz bulutunun içinden, astral kılıçlarının yere saçılmış olduğunu görebiliyordu.

...Baygınken bile kılıçlarımı bırakmamak için eğitim almıştım... Sanırım onları ilk kez düşürdüm.

Etki o kadar büyüktü ki.

Üstelik bu, merminin gücü değildi. Sadece rüzgar baskısından kaynaklanmıştı. Gözlerinin altındaki kratere bakarak, bir İmparatorluk füzesinin parçalayıcı gücüne rakip olduğunu anlayabiliyordu.

"Ne kadar acınası." Havadan, cadı Iska bina duvarından kalkmaya çalışırken alaycı bir şekilde güldü. Kara delik hâlâ oradaydı.

"Demek bu seni ezmedi. İkinci bir mermi ateşlemem gerekecek olması ne kadar talihsiz."

"......Harika."

Kılıçlarını aldı.

Sırtındaki keskin ağrıdan yüzünü buruşturdu. "İlkinden hafif yaralarla kurtulduğuma sevindim."

Cesetlerin Büyülü Atışı'nın gücüyle kıyaslandığında, bir insan çok hafifti. Çaresizdi, hayatını kurtaran rüzgar baskısı tarafından geri savrulmuştu.

"Bu bir blöf müydü?" Cadı her zamanki gibi sakindi. "Bana göre hafif görünmüyor. Kurtulmuş gibi de görünmüyorsun. Hiçbir yanı 'harika' değil. O acıyı tekrar yaşayacaksın."

"Numaranı anladım."

Kan tadıyla nefes verdi. Toz bulutunun içinden astral kılıcının ucunu uzattı.

"Cimrisin. Bu da seni yumuşak yapıyor, Vichyssoise!"

İkinci atıştı bu. Moloz yere doğru fırladı.

Ancak bu kez bir şey gördü.

Tetiğe basıldığında bir mermi nasıl ateşleniyorsa, onun silahı da astral ışığı parladığında saldırısını serbest bırakıyordu.

Iska sıçradı. Büyülü atış ateşlenir ateşlenmez, astral kılıcını cadının görebileceğinden daha hızlı savurdu.

Üzerine bir bina geliyormuş gibiydi.

Kendini yukarı fırlattı, yaklaşan büyülü atışa kılıcını indirdi.

"Hah!" Kılıcı ileri uzanmış halde, Iska merminin üzerine indi; onu havada bir basamak olarak kullandı.

"Nee?!" Cadının dudaklarından bir çığlık kaçtı.

Bu canavar formu aldığında korku duygusunu atmayı başarmıştı ama bu duygu içinde yeniden kabarmaya başladı. Çünkü İmparatorluk kılıç ustasının neyin peşinde olduğunu anlamıştı.

Ona ulaşabilirdi. İmparatorluk kılıç ustasının kılıcının, gece gökyüzünde yüksekte olan cadıya ulaşmanın bir yolu vardı.

"Sen, küstah küçük—!"

Üçüncü bir atış. Dördüncü.

İlk mermiye kıyasla, bunlar küçüktü ve yavaştı. Bunun nedeni, ilk atışın tek vuruşluk bir öldürme amacı taşımasıydı. Başlangıçta ikinci bir atış yapması gerekeceğini varsaymamıştı.

...Sonrakiler, önceki saldırının kalıntılarıydı, sonuçta... Mermi olacak pek moloz kalmamıştı. Bu yüzden hız kazanamıyordu.

İlk atışı için tüm molozları kullanmalıydı. Doğrudan bir isabet sağlayamasa bile, artçı etkiye onu buharlaştırıp öldürecek kadar güç katmalıydı.

---